الطفل العالق في الحلقة الزمنية يرفض الموت الفصل 22 — آثار عند الغابة

قادتهم ليزا متجاوزة البئر والسياج المائل، نحو المنعطف الرطب حيث تغوص الدرب في آثار العجلات القديمة. وقد توقفت عن الشعور بالرضا عن نفسها في مكان ما بعد أن أخذ برين الفأس معه. كان رين يمتطي ذراعي إلسنا، عالياً بما يكفي لملامسة أجزاء الطريق، ومنخفضاً بما يكفي لتتحول كل كتف بالغة إلى جدار. كانت قبضة إلسنا تتغير حوله باستمرار، أحرص من أن تكون مريحة. وتقدم برين محمولاً بالفأس. وحافظ توفين على خطوته بجانبه بينما مائل الرمح نحو الأسفل. وبقيت مارا قريبة بما يكفي لمراقبة رين كلما ظنت أن إلسنا لن تلحظها. لم يكن التحذير قد بدأ بالانتشار إلا قليلاً، فما زالت القرية تبدو كقرية عادية. هزت امرأة فتات الخبز من قطعة قماش قرب بابها. وحمل رجل دلوين باتجاه البئر. وتذمرت عنزة في مكان ما. وتصاعد الدخان من المواقد بخيوط صباحية رفيعة. رفع الناس رؤوسهم بينما تمر المجموعة الصغيرة، أولاً إلى الفأس، ثم إلى لوحة تيسا، ثم إلى الأطفال. كانوا يلاحظون، لكنهم لم يكونوا مستعدين بعد بأي حال. كان بإمكان رين التعامل مع الملاحظة. الملاحظة قد تصبح أسئلة. والأسئلة قد تصبح مهاماً. والمهام قد تصبح بالغين يقفون في المكان المناسب قبل أن تبدأ الصرخات. توقف توفين عندما أبطأت ليزا قرب عمود مشقوق القمة. —هنا؟ أومأت ليزا برأسها وأشارت نحو الطين المتراكم تحت السياج. —هناك. في البداية، لم يرَ رين سوى الطين. كان منخفضاً جداً وبعيداً جداً. حجب كم إلسنا نصف الأرض. وجعل الريح عينيه تدمعان. وما زال رأسه يؤلمه من استخدام التركيز والنوم السيئ. كانت العلامات عبارة عن انخفاضات داكنة صغيرة في عالم مليء بالانخفاضات الداكنة. كان خط نظره الصغير عُقماً تاماً. لا بد أن إلسنا شعرت بتوتره، إذ أنزلته قليلاً ضد وركها. لم تنزله إلى الأرض، لكنها أنزلته بالقدر الكافي. رأى رين الآثار. صف من الانطباعات الصغيرة استقر قرب العمود الرطب. لم تكن مرتبة، ولم تبدو كآثار أقدام وحش نظيفة من قصة ما. لقد شكلت نمطاً مكسوراً: ثلاث نقاط أعمق، وسحبة، وكشطة، ثم مجموعة أخرى محوّلة بنصفها بسبب طين العجلات. قد تكون كلباً، أو طفلاً. قد تكون فرعاً مكسوراً طعنه نيكو مراراً بقراراته السيئة. ...أو كشاف غوبلين يتحرك منخفضاً قرب الأرض، قاطعاً على طول السياج بدلاً من الدرب. جثا توفين فصمتت المجموعة بأكملها. كان هذا الصمت هو ما أراد رين الحصول عليه. لقد هدأ الكبار أخيرًا إزاء شيء قد يكون له شأن. وضع توفين رمحه في متناول يد واقترب أكثر. لم يلمس العلامات في البداية. نظر على طول الصف، ثم نحو السياج، ثم نحو شجيرات النغت. —قد تكون كلباً. قال ذلك. انقبض وجه ليزا بينما بدت تيسا وكأنها على وشك الانفجار. قالت مارا: —جائز. التفت توفين إليها. جثات هي الأخرى، محتاطة لذيل فستانها. —ولكن أهي كذلك؟ لم يجب توفين. أحب رين الصمت أكثر من الإنكار. انحنى إلى الأمام بين ذراعي إلسنا حتى شدّت يدها حول بطنه. كان الكبار ينظرون إلى الجزء الخطأ. كانت الدوائر صاخبة، لكن الكشطة تحت عارضة السياج السفلية كانت أهم. وكذلك فعلت لطخة الطين الداكن على الجانب الجاف من العمود والعشب المكسور حيث مر شيء منخفض بما يكفي لثني السيقان تحت العارضة لا فوقها. جمعت الملاحظة القطع، لكن رين لم يستطيع الإشارة إليها جميعا. اهتزت ذراعه بعد الرفع الأول. كان بحاجة إلى تيسا. أصدر صوتاً خفيفاً. —تي. استدارت تيسا على الفور. نظر رين إلى عارضة السياج، وتابعت أخته نظره، ثم جثات بجانب ليزا. —ماذا؟ همست. حدق رين بقوة أكبر. لم تلتقطها بعد. صفع كتف إلسنا مرة واحدة، ثم نظر مجدداً إلى العارضة السفلية. مدت تيسا يدها نحوها. قال توفين: —لا تلطخي الطين. تجمدت ويدها في الهواء. وافق رين. أشارت بدل ذلك. —هناك. تتبعت عينا توفين الإشارة. استقرت الكشطة تحت العارضة، وبدت خشبية باهتة تظهر من خلال التراب الرطب. لم يتغير تعبيره تقريباً، لكن رين لاحظ كيف نظر توفين من الكشطة إلى صف العلامات، ثم نحو شجيرات النغت على أي حال. —هذه، قال ببطء، ليست كلباً. اشتد الهواء. همس نيكو: —غوبلين؟ لم يجب أحد بينما نهض توفين. تحركت يد برين على الفأس. نظرت مارا إلى رين. لم تنظر إلى تيسا ولا إلى العلامات. نظرت إلى رين. ترك وجهه يسترخي. بقيت عيناه مبتلتين بالريح، وانفتح فمه قليلاً، والتفت يده الصغيرة في شال إلسنا وكأنّه لا يبرئ فكرة لماذا أصبح الجميع متوترين. طالت نظرة مارا للحظة أخرى، ثم التفتت بعيداً. تقبل رين إما الرحمة أو الشك. خطى توفين ثلاث خطوات نحو شجيرات النغت. جثا مرة أخرى قرب العشب، ثم رفع يداً واحدة قبل أن يتبعه أحد. —ابقوا. بقي الجميع ساكنين، وحتى نيكو المفرط النشاط أطاع، مما أثبت أن الآليفة لم تتخلى تماماً عن النظام. تحرك توفين بحذر بعد ذلك. وضع الرمح في متناول اليد وخطا بجانب بقع الأرض الأكثر صلابة بدلاً من المشي في الطين. تفقد السياج أولاً، ثم العشب قرب شجيرات النغت، ثم الخط الفاصل بينهما. لم يختف تشكيكه، لكن المسارات أعطته ما يختبره. وجد كشطة أخرى قرب العشب. ثم وجد ثانية تحت ساق منحنٍ. استوى فمه. —هذه قديمة. قال. انقبض معدة رين، لكن توفين استمر في البحث قبل أن يستقر الخوف. —ليست قديمة منذ الشهر الماضي، قال توفين. المطر خفف الحواف. يومان، ربما ثلاثة. مر شيء صغير تحت السياج أكثر من مرة. همست تيسا: —غوبلين. نظر برين إلى توفين. —قل لا إن لم تكن كذلك. استمر صمت توفين طويلاً جداً. —لن أسميها غوبلين من هذا، قال. العلامات حقيقية مع ذلك. لقد قلّد الأطفال شيئاً ما. ارتفع ذقن ليزا بقوة جعلت رين يخشى على رقبتها. جثات مارا بجانب العلامات. —إلى أين ذهبت؟ أشار توفين نحو شجيرات النغت. —باتجاه طريق العجلات القديم. نظر برين نحو شجيرات النغت. عمل فكه مرة واحدة، ثم توقف. شدّت أصابعه حول مقبض الفأس حتى ابيضّت المفاصل تحت الجلد. كان طريق العجلات القديم يمر خلف تلك الشجيرات. في الحلقة الماضية، وجد توفين المسارات المفيدة متأخراً جداً، غرباً وبعد فوات الأوان وبعد أن بدأ عدد كبير جداً من الناس التخمين. كان هذا المكان أقرب إلى المنازل. أقرب إلى الدرب. أقرب إلى طريق برين الصباحي. ارتجفت راحة رين. لّف يده داخل شال إلسنا بدلاً من الصفع. التحدث بشكل صحيح سيكلف التركيز ويزيد الصداع سوءاً، لكن الكبار كانوا جميعاً ينظرون إلى الشجيرات الآن، وكان يجب أن تقع الكلمة بينما كانوا ينظرون. —رو. نظرت إلسنا إلى الأسفل. أجبر رين الصوت الثاني عبر حلقه المؤلم. —طـ–ريقي. خرج ثقيلاً وأعوج، وخانه حلقه في حرف الطاء. اختطفت تيسا اللوحة وكادت تسقطها. —طريق. طريق خاطئ. إنه يعني طريقاً سيئاً. شحب برين. نظر توفين إلى الخلف باتجاه شجيرات النغت. انطلقت نظرة مارا نحو رين. —أنا أعرف ما يعنيه، قال برين. لقد أصبح صوتها منخفضاً ومسطحاً. [ارتفاع مستوى المهارة: اللغة المستوى 11 -> المستوى 12] ظهرت الرسالة على حافة بصر رين. تركها تتلاشى بينما استمر الكبار في مراقبة الشجيرات. رفع توفين الرمح. —أحتاج إلى هادريك. أومأ برين مرة واحدة. —سأذهب. —لا، قالت إلسنا. توقف برين. —قلت مكان توفين والعودة فقط، قالت. أنت عائد. —هذا مختلف. —نعم. لذا لا تذهب وحدك. أشار توفين نحو ساحة القرية. —سأذهب إلى هادريك. يا برين، اذهب إلى منزلك وأغلق بابك. ارتفع كتفا برين، وتغيرت قبضته على الفأس. ثم نظر إلى تيسا، وإلى رين، وإلى العلامات في الطين. —حسناً، قال برين. لكني لن أختبئ بينما يبحث الآخرون. —إذن أحضر فأساً إلى الساحة بعد أن تضبط منزلك، قال توفين. هذا ليس اختباءً. هذا نظام. كاد رين يترهل عند سماع الكلمة. في الحلقة الماضية، هرب الناس من الضوضاء، وسحب الأطفال من معاصمهم، وتجادلوا عند الأبواب بينما مزق البوق الصباح. كان توفين يحول الخوف إلى مهام قبل أن يبدأ أحد بالصراخ. نهضت مارا ونفضت الطين عن أصابعها. —سأتحقق مما إذا كان أي من الأطفال قد اقترب من طريق العجلات القديم. إن جاء هذا منهم، فأريد أن أعرف. وإن لم يكن كذلك، فأريد أن أعرف أسرع. أومأ توفين. نظرت مارا إلى إلسنا. —أبقِه بالداخل. كانت تقصد رين. رأت مارا الحمى، والصفعات الصحيحة، وكلمة الغوبلين، وتحذير الطريق، وبيقين تيسا، والعلامات في الطين. ترك رين جسده يرتخي بين ذراعي إلسنا استجابةً لذلك. انقبض فم مارا. لقد لاحظت. عظيم. الآن الممرضة تراقب تمثيله أيضاً. قد يساعده التعبير، لكنه لا يستطيع إخفاء كل شيء. جذبته إلسنا أقرب. —إنه متعب. —كما ينبغي أن يكون، قالت مارا. لم يفضل رين الإجابات التي تحمل أكثر من معنى واحد. صاح نيكو، الذي كان صامتاً لوقت مستحيل، أخيراً. —إذن فهي غوبلين؟ أشار توفين إليه. —أنت. لا تصيح بالغوبلين عبر الدرب. سقط وجه نيكو. —اذهب إلى أمك، قال توفين. قل إن توفين يقول للبقاء الأطفال قرب المنازل حتى يتم فحص طريق العجلات القديم. تلك الكلمات. لا غوبلين، لا أسنان، لا طين وحوش. أعدها. رمش نيكو، ثم ردد: —ابقوا الأطفال قرب المنازل حتى يتم فحص طريق العجلات القديم. —مرة أخرى. —ابقوا الأطفال قرب المنازل حتى يتم فحص طريق العجلات القديم. —اذهب. ركض نيكو. لقد نقل الكلمات بشكل سيء بما يكفي لتبدو مثل نيكو، وبشكل جيد بما يكفي لتكون مفيدة. حدق رين خلفه. لقد حوّل توفين سلسلة الأطفال إلى رسالة يستطيع الكبار استخدامها قبل أن يستطيع هو فعل الشيء نفسه! [ارتفاع مستوى المهارة: التخطيط المستوى 7 -> المستوى 8] كافأ النظام الجزء الجديد من الخطة في الوقت ذاته الذي فهمه رين فيه. ينشر الأطفال الشاعات أسرع من الأبواق عندما يمنحهم الكبار كلمات آمنة. كانوا بحاجة إلى التوجيه أكثر من الإنذار. ابقوا الأطفال قرب المنازل، وافحصوا طريق العجلات القديم. أصبحت الشائعة إجراءً، صغيراً وهشاً، لكنه لا يزال إجراءً. الآن لم يكن على رين سوى معرفة إلى أين يقود مثل هذا الإجراء. *** عادوا إلى المنزل بكلمات أقل مما غادروا بها. مشى برين بجانب إلسنا الآن. أبقى الفأس في يده اليمنى ونظر إلى الدرب بدلاً من الأطفال. حملت تيسا اللوحة على صدرها. تمسكت ليزا بشريط اللحاء تحت ذراعها واستمرت في النظر إلى الخلف نحو العمود. كانت مارا قد ذهبت بالفعل لتسأل أي الأطفال لعب قرب طريق العجلات القديم. وكان توفين في طريقه إلى هادريك. قرب مسار الطاحونة، صاح نيكو رسالة توفين بحجم أكبر ودقة أقل. —ابقوا الأطفال بجانب المنازل! طريق العجلات القديم قيد الفحص! قبضت امرأة عند عتبة الباب على ياقة صبيها وأبعدته عن الخندق. كان نيكو صاخباً جداً لدرجة أنهم سماعوه حتى من مسافة بعيدة. هز رين رأسه فقط وتركها ترتاح على كتف إلسنا. كانت الكلمات فجة، لكنها حركت القرية. بالداخل مرة أخرى، أغلق برين الباب دون أن يسأل أحد. وضعت إلسنا رين في عش بطانيته قرب الموقد، ونظرت إليه لنصف نفس، ثم التقطته مرة أخرى. —حسناً، همست. اصعد معي. لم ترده بعيداً عن متناول يدها. فهم رين. لكنه كره ذلك أيضاً. كان يحتاج إلى الأرض، واللوحة، والجرص، والباب، والكبار، وكل ما يأتي لاحقاً. بدلاً من ذلك، نبض رأسه، وألمه حلقه من عبارة "طريق خاطئ"، وتقلصت يده من الإمساك بشال إلسنا بدلاً من الصفع. ثم وضعته إلسنا على صدرها، وخسرت الاستراتيجية أمام الحلب. مهين. ...وبعد الشهرين الماضيين كان يعتاد على الإهانة. لم يعرف رين بما يفكر حيال ذلك، لكن العار لم يساعده في إنقاذ الناس. جلست تيسا عند قدمي إلسنا واللوحة في حجرها. —هل كنت محقة؟ همست. نظرت إلسنا نحو الباب المغلق. وقف برين بجانب النافذة والفأس في يده، لا ينظر إلى أي منهما. —لم توني مخطئة، يا نجمتي الصغيرة، قالت إلسنا. احمرّ وجه تيسا، وأمسكت اللوحة بقوة أكبر. ابتلع رين الحليب ورمش بقوة. لقد قرر جسده أن الطعام، والخوف، والإرهاق، وجملة بالغة واحدة تحتاج إلى التسريب في مكان ما. انزلت دمعة على أي حال. رأت إلسنا ذلك فضّمته أقرب. —ها هو ذا، همست. بسلام. اختلف رين. لكن الباب كان مغلقاً، وكان برين يمسك بالفأس، وكانت مارا تطرح الأسئلة، وكان توفين يجلب هادريك للمساعدة، وكان نيكو يحمل الرسالة بشكل سيء عبر القرية. سيكون القرب كافياً. في ذلك المساء، دق جرس الكنيسة مرة واحدة. كان الصوت بطيئاً ومقاساً، لا يشبه البوق الذي مزق الصباح في الحلقة الماضية. نظر برين إلى إلسنا. نهضت تيسا بسرعة لدرجة أن اللوحة انزلت من حجرها. استقر رين. —أي جرس هذا؟ همست تيسا. أخذ برين الفأس من جانب الباب. —جرس الساحة. اشتدت يد إلسنا حول رين. —إنهم يدعون الناس للداخل. استمع رين بينما بدأت الخطوات تتحرك بالخارج. لم يكن الناس يركضون، ولم يصرخ أحد. فتحت الأبواب، وارتفعت الأصوات، وانتقلت القرية نحو الساحة بدلاً من الابتعاد عن الخطر. لم يعرف رين العادة، لكنه عرف الفرق. كان البوق يعني خطراً فورياً. لكن هذا يعني أن الكبار وجدوا سبباً للتجمع قبل أن يصل الدم إلى الطريق. رفعت إلسنا رين حتى بينما خطفت تيسا لوحتها. وهذه المرة، عندما غادروا المنزل، لم يطلق أحد على الأمر لعبة.