الطفل العالق في الحلقة الزمنية يرفض الموت الفصل 20 — كدت أصدّق

لم يتحرك إلنا طوال نفس طويل واحد. بقي الفناء الخلفي عادياً وسط السكون. كانت الدجاجات تنبش قرب السياج. وتراب رطب علق بحافة البطانية. وأوراق المرة مالت في حوض الأعشاب. وفي مكان ما وراء ممر الطريق، ضحك شخص على أمر غير مؤذي. وقفت تيسا ولوح الأردواز مضموم إلى صدرها. جلس رين على البطانية المطوية وكفه لا تزال دافئة من الصفعة الأخيرة. وكان حلقه يؤلمه، وبدأ الضغط خلف عينيه ينبض مجدداً. لم تكن القصة المرعبة لعبة. قالت تيسا ذلك. كان على الكلمات الآن أن تنجو من سماع شخص بالغ لها. خطت إلنا خطوة للأمام. "ماذا سألته؟" نظرت تيسا إلى الأسفل نحو رين. بقي رين ساكناً. لم يستطيع جعل الأمر أسهل عليها. بالكاد استطاع نطق كلمة عفريت دون أن يشعر وكأن لسانه قد تسلق تلًا ثم سقط مجدداً من الجانب الخاطئ. ابتلعت تيسا لعابها. "سألته إن كان العفاريت قادمين". تغير وجه إلنا على مراحل مدروسة. جاء القلق أولاً، ثم التصحيح، ثم الجزء منها الذي أراد أن يكون هذا مجرد أطفال يخيفون أنفسهم لأن البديل كان مستحيلاً. "تيسا". "قال نعم". "صفع". "يصفع تعبيراً عن نعم". نظرت إلنا إلى رين. نظر رين إليها. الطفل العادي كان ليسيل لعابه. أو ليقهقه، أو يبتسم، أو يصنع تعابير وجه. الطفل العادي كان ليمسك بالبطانية، أو يجهر بنظره نحو دجاجة، أو يحاول أكل أصابعه بتصميم جاد. كان على رين أن يبدو عادياً بما يكفي لكي لا يبرز كمعضلة، ولكي لا يبدو عادياً لدرجة أن يموت التحذير أمامه. كان توازناً بائساً. رفع رين يداً واحدة باتجاه لوح الأردواز، وركعت تيسا لتضعه في متناول يده بينما كانت إلنا تراقبه. كانت العلامات فظة، لطختها أتربة الفناء وأصابع تيسا. غابة. طريق. صباح. باب. نافذة. عفريت. ناس. كانت هناك علامات أكثر مما قد يقبله شخص بالغ دفعة واحدة، وأقل من أن تنقذ أحداً. لمس رين علامة الغابة. همست تيسا: "غابة". صفع مرة واحدة، فوقعت عينا إلنا على يده. لمست تيسا الطريق. "طريق". صفعة أخرى. انتقلت إلى الصباح، وأجاب رين مجدداً. ثم لمست العفريت. تصلب حلقه حول الكلمة والذكرى والضغط اللاذع خلف عينيه، لكنه أجبر يده على الهبوط. استنشقت إلنا الهواء ببطء من أنفها. لم تكن تصدقهما بعد، لكنها كانت تستمع. وكان ذلك خطيراً وثميناً بقدر متساوٍ. ارتجف صوت تيسا. "إنه يعرفهم". قالت إلنا: "إنه يعرف أنك تنطقينها". كان الجواب صحيحاً بشكل مخيف ولا فائدة منه. تصلب فم تيسا. "إذن لماذا يقول نعم لتلك وتلك وليس للأشياء السخيفة؟" لم تجب إلنا بالسرعة الكافية. انقضت تيسا على الصمت بكل رحمة طفل وجد تصدعاً في صخرة البالغين. أشارت إلى الدجاجة. "عفريت؟" بقي رين ساكناً. ثم حوض الأعشاب. "عفريت؟" لا شيء أيضاً. وأخيراً، أشارت مجدداً إلى لوح الأردواز. "عفريت". صفع رين مرة واحدة. اتجهت يد إلنا إلى حلقها. ثم انفتح باب المطبخ خلفها. خرج برين حاملاً حزمة من حطب الإيقاد المشقوق تحت إبطه. "ما الذي يحدث؟" أمسكت تيسا بلوح الأردواز بكلتا يديها وركضت نحوه بسرعة جعلت إلنا تنادي باسمها. "تيسا!" توقفت تيسا قبل أن تصطدم بساق برين، لكن بالكاد. دفعت بلوح الأردواز إلى الأعلى. "أبي، استمع". تنقل بصر برين بين تيسا وإلنا. كره رين تلك النظرة. لقد كانت حذر الكبار مجدداً، ذلك النوع الذي يتحقق من شخص بالغ آخر قبل الاستماع لطفل. كانت تبحث عن إذن لتجاهل المشكلة. لم تعطه إلنا إياه. لقد شحب وجهها. قالت: "كانت تيسا تسأل رين أسئلة". ألقى برين نظرة عابرة على لوح الأردواز. "قصة العفاريت؟" قالت تيسا: "إنها ليست قصة!" خفض برين الحطب. وصل التقدم في حركات منزلية دقيقة. رجل يحمل الحطب بين ذراعيه لا يمكنه تصديق أن هجوماً على وشك الوقوع. رجل يضع الحطب جانباً قد يصدق. وضع برين الحطب بجانب الباب. قال: "أخبراني". حدقت تيسا فيه، مذهولة بالنجاح. ثم نسيت نصف الترتيب. "العفاريت تأتي من الباب. لا، الغابة. طريق الغابة. الصباح. النافذة. المنزل. الناس. رين يعرف. قال نعم. ليس الدجاجة. ليس الأعشاب. قال عفريت". رمش برين. أصدر رين صوت يأس، شابه للأسف سعال رضيع. كانت تيسا شجاعة، ومرتعبة، وبلغت السادسة. لقد خرج التحذير وكأن سلة قد سقطت على الدرج. انحنت إلنا وحملت رين عن البطانية. احتج وركه على الحركة، واستقر رأسه على كتفها برغبة فورية في النوم. جسد سيئ. توقيت سيئ. قالت إلنا: "أريه ببطء". كان ذلك أمراً جديداً. لم تكن إلنا مصدقة، لكنها كانت تساعدهما على ترتيب المحاولة. حاد حظا برين. نشرت تيسا لوح الأردواز على الدرج الخلفي. مسحت لطخة واحدة بكمها فجعلتها أسوأ. قالت وهي تلمس العلامة الأولى: "غابة". صفع رين كتف إلنا مرة واحدة. "طريق". صفعة. "صباح". صفعة. "باب". تردد رين، ثم صفع. "نافذة". صفعة. "عفريت". استقرت الكلمة في الهواء مثل سكين على طاولة. جمع رين أنفاسه. يمكن للتركيز أن يساعد إن استخدمه بشكل صحيح. لم يكن بحاجة لما يكفي لاحتواء الفناء بأكمله، والهجوم، والموجة الثانية، وكل إخفاق ممكن. كان يحتاج ما يكفي لإمساك اللسان والنفس والخوف في خط واحد. قال: "عفريت". خرج الصوت صغيراً، ومبتلاً، وواضحاً للمرة الأولى. لم يضحك برين. أثر غياب الضحك في رين أشد من تأثيره لو حدث. اشتُد ذراع إلنا حوله. "لقد كان يقولها". تحرك فك برين. "الأطفال يسمعون أشياء". طالبت تيسا: "ممن؟ من يقول عفريت لرضيع؟ من يقول صباح؟ من يقول طريق؟ من يقول نافذة؟ لم يقلها أحد قبل رين". قال برين: "كان نيكو يهتف بشأن العفاريت ليومين". "هتف نيكو لأني أخبرته". "ومن أخبرك أنت؟" أشارت تيسا إلى رين. نظر برين إلى ابنه. رفع رين يده باتجاه فجوة الطريق في السياج. ثم أشار باتجاه البيت. ثم النافذة. ثم برين. كلف هذا التتابع أكثر مما ينبغي. أرادت ذراعه أن تسقط بعد الحركة الثانية، فأحداث اليوم أتعبته. عدلت إلنا وضعيته ظناً منها أنه ينزلق، وكادت تفسد التسلسل. دفع رين شالها بزمجرة محبطة. تابع برين الحركة على أي حال. طريق. منزل. نافذة. أبي. تغير تعبير وجهه. بدا أقل ميلاً للتجاهل وأكثر خوفاً من أن يبدو أحمق. كان ذلك بحد ذاته جداراً. قال برين ببطء: "رين". كان ذلك صوت الأب، الصوت الدافئ الذي يستخدمه حين يصطدم رين بساق الطاولة ويشعر بالخيانة الشخصية من الخشب. "هل أنت خائف من النافذة؟" كان السؤال خاطئاً. صفع رين مرة واحدة لأن النافذة كانت مهمة. أصدرت تيسا صوتاً مخنوقاً. "أبي". رفع برين يداً واحدة بوجهها، بينما ظل يراقب رين. "والطريق؟" صفع رين مرة واحدة. "والعفاريت؟" صفع رين بقوة جعلت كفه توخزه. بقي برين ساكناً. تحرك هواء الفناء الخلفي بينهما. نقر دجاجة خنفساء وعاش حياة من البساطة الفجة. نظر برين باتجاه الطريق، ولم يبدو كرجل يساير طفلاً. بدا كرجل يتخيل شيئاً عليه. تقريباً. كانت "تقريباً" مسافة قاسية. قالت إلنا: "علينا أن نسأل مارا". فرك برين وجهه بيده. "مارا تعرف الحمى، لا قصص العفاريت". "إنها تعرف حين يمرض الأطفال من شدة الخوف". انتفضت تيسا. رأت إلنا ذلك فلانت فوراً. "وتعرف حين يكون هناك خطأ ما". نظر برين إلى لوح الأردواز مجدداً. كانت العلامات قبيحة وملطخة وطفولية. غابة. طريق. صباح. باب. نافذة. عفريت. لم تكن دليلاً يكفي بحال، لكنها كانت نمطاً. قال: "حسناً. اسألا مارا". ارتفع وجه تيسا. لم يسمح رين لنفسه بالأمل المفرط. الأمل يجعل الناس أغبياء، وقد مات مرتين تحت ثقله. أشار برين باتجاه الطريق. "وسأتحدث إلى توفين حين أمر به". انكسر صوت تيسا: "حين تذهب؟ لا تذهب". "لدي عمل". فتح المستقبل فمه. برين على الطريق. برين بعيداً عن البيت. برين عائداً متأخراً أو غير عادٍ. برين عند الباب حين ينكسر البوق. برين وبيده فأر ووقتاً أقل مما ينبغي. تحرك جسد رين قبل أن يكتمل التفكير، متغلبًا خوفه مما جاء وما لم يأتِ بعد على حواسه الراشدة. طريق. برين. اذهب. اصطدمت القطع ببعضها بشكل وثيق للغاية، ولفترة قبيحة واحدة امتلأ عقله بالباقي دون إذن. مغادرة برين للفناء صارت برين في الممر. برين في الممر صار برين قرب الغابة. برين قرب الغابة صار قطعة أخرى من التحذير تمشي بعيداً عن المتناول. اندفع رين نحوه من ذراعي إلنا. أمسكت به إلنا قبل أن يسقظ، لكن ساعدها ضغط بقوة على ضلوعه وميض الألم على طول جنبه. "أبي". تقدم برين نحوه فوراً. "رين؟" ركز رين عبر الوخز. كان يحتاج فقط لشكل الاعتراض. لا طريق. "لا طري". جعل الجهد عيناه تدمعان. انفتح وجه برين لنصف نفس. لم يبدو مقتنعاً بعد. بدا كأب مد يده طفله نحوه بضيق. قال بصوت خافت جداً: "إلنا". بسطت إلنا يدها على ظهر رين. همست تيسا: "الحذر لا يعني البقاء". نظر برين إليها. لم تحول بصرها. انحنى حتى استوى بمستواها. "لا يمكنني البقاء في الداخل كلما خاف طفل". "أنا لا أخاف في كل مرة". ثبت برين نظراته عليها لحظة. "لا. أنت لا تفعلين". وقف ونظر باتجاه الطريق مجدداً. هدأ ذعر رين بما يكفي ليررى الخطأ. لم يكن برين يمش نحو الهجوم. كان الوقت ما زال مبكراً. كان الفناء عادياً، والطريق مزدحماً، ولم يكن مكان توفين هو ممر الغابة. كان لبرين عمل، وجيران، وعادات، وحياة بالغة كاملة لا يمكنها التوقف لمجرد أن رين صفع لوح أردواز. تلك كانت المشكلة. لم يكن الخطر هنا بعد، لذا كان لدى الكبار متسع لتفسيره بعيداً. قال برين: "لن أخذ ممر الغابة. سأذهب فقط حتى مكان توفين. سأسأل عن العلامات. ثم أعود". سألت تيسا: "الآن؟" قال برين: "نعم. الآن". أراد رين المزيد. أراد أن يجلب برين توفين إلى هنا، وأن يرسل في طلب مارا، ويسأل هادريك، ويغلق الطريق، ويجعل القرية بأسرها تتعامل مع تحذير رضيع خريطة لا حمى. لم يعطه فمه شيئاً مفيداً. شعرت إلنا بارتجافه. "برين". كان برين قد استدار بالفعل ليجلب حذاءه. وعند صوتها، توقف. لم تقل إنها تصدق. بل قالت بدلاً من ذلك: "خذ الفأس". حدق برين فيها، ثم فعل. فقط للحيطة. راقب رين وهو يرفعها من مكانها قرب الجدار. غير ذلك شكل المهمة. كان برين ما زال ذاهباً، لكنه لم يكن يغادر بالطريقة نفسها. كان يأخذ التحذير معه في شكل يمكن لشخص بالغ قبوله دون قول الجزء المستحيل بصوت عالٍ. بعد أن رحل برين، لم تنزل إلنا رين. حملته عبر الغرفة الرئيسية، وتفحصت مزلاج النافذة، وتفحصت المزلاج الخلفي، ثم بدت منزعجة من نفسها لقيامها بأي منهما. تبعت تيسا وهي تضم لوح الأردواز إلى صدرها. سألت تيسا وهي تتململ: "أمي، هل أنت غاضبة؟" نظرت إلنا إليها بسرعة مفرطة. "لا". "يبدو صوتك غاضباً". "أنا أفكر". "هذا أسوأ". أغمقت إلنا عينيها لتنفس صبور واحد. تعاطف رين معها. التفكير كان غالباً أسوأ. جلست إلنا على المقعد وأجلست رين في حجرها مواجهاً لتيسا. "أعيدي علي القصة، بانتباه". انفتح فم تيسا، ثم انغلق. نظرت إلى رين. صفع مرة واحدة. كان عليهما إنجاح الأمر، لكنهما لم يحتاجا إلى أن يصدق الجميع دفعة واحدة. كان عليهما أن تجو القصة من أسئلة الكبار دون أن تنبت لها أسنان وقبعات مجدداً. وضعت تيسا لوح الأردواز على الطاولة. كانت يدها ترتجف، فضغطت عليه مسطحاً حتى توقفت الرجفة. قالت: "غابة". صفع رين مرة واحدة. "طريق". صفعة. "صباح". صفعة. "منزل". صفعة. "باب ونافذة". صفعة. "عفريت". ابتلع رين لعابه. قال مجدداً بصوت أخفض هذه المرة: "عفريت". كرهه حلقه. [تم زيادة مستوى المهارة: اللغة المستوى 10 -> المستوى 11] ظهرت الرسالة عند حافة رؤيته. لم يبتسم رين. لم ينظر إليها. لم يجعل عينيه تزيغان. كانت إلنا تراقبه باهتمام شديد. سألت: "ومن علمها تلك الكلمة؟" قالت تيسا: "لا أحد". "هذا ليس جواباً". "إنه الجواب الصحيح". نظرت إلنا باتجاه الباب الذي خرج منه برين. فرك إبهامها دوائر صغيرة في جنب رين، بشكل وقائي وقلق بدرجة تجعلها تضغط بقوة مبالغ فيها. احتمل رين الضغط. كان يحتاج لأن تكون قلقة بما يكفي لتتحرك، لا خائفة بما يكفي لتحبسه بعيداً عن كل علامة كان لا يزال بحاجة لإرسالها. قالت إلنا: "سأرسل في طلب مارا". أطلقت تيسا نفساً مريحاً. صفع رين مرة واحدة. بسرعة مفرطة. ارتدت نظرة إلنا إليه بحرارة. أرخى رين وجهه. ألان فمه، وفقد بصرة تركيزه، وترك جسده يترهل بإرهاق لم يكن تمثيلاً كاملاً. راقبته إلنا نبضة أخرى، ثم وقفت. قالت: "استريحا. كليكما". بدت تيسا مستعدة للمجادلة. تثاءب رين بقوة جعلت فكه ينقر. لقد خانه وجهه بتوقيت مثالي. حملته إلنا إلى الأعلى. استقبله السرير كزنزانة ذات أفرشة. تعلق التميمة الزرقاء فوقه، باردة وكاملة. استقرت شريطة الجرس قرب يده. لم يسحبها رين. كان يريد ذلك. أراد عودة برين، واستدعاء مارا، واستجواب توفين، وشخصاً عاقلاً ينظر إلى السياج القديم قبل أن تصبح العلامات شيئاً آخر يمكن للكبار تفسيره بعيداً. أراد القرية تتحرك بسرعة أكبر مما تسمح به الأعمال المنزلية والحذر. بدل ذلك بقي ساكناً وترك جسده يتوقف عن الارتجاف. كان بحاجة للراحة، ليكون قادراً على المحاولة مجدداً. كان رأسه يؤلمه، وكفه توخزه، وحلقه يحترق. استقر التركيز أدنى مما كان يفضل، رغم أنه رفض التحقق من الرقم لأن التحقق من الرقم كان الطريقة التي يسرق بها الرقم قطعة أخرى منه. تنفس حتى توقف البطانية عن أن تبدو كمهمة. كان الكبار يتحركون. كانوا يتحركون ببطء، لكنهم تحركوا لأسباب يمتلكونها. أخذ برين الفأس. كانت إلنا ترسل في طلب مارا. استطاعت تيسا إعادة سرد القصة دون هراء. ظل رين يكره الوتيرة. وكان عليه أيضاً أن يكون مستيقظاً حين تأتي الفرصة التالية. [تم زيادة مستوى المهارة: الراحة المستوى 5 -> المستوى 6] حدق رين في الرسالة حتى تلاشت. حتى الراحة باتت تقدماً الآن. حسناً. سيوظف كونه عاقلاً كَسلاح.