أصبح الجرس جزءاً من الغرفة مع حلول الصباح. تمدد رين في السرير واطّلع على الشريط. تستطيع يده لمس القماش وحاجز السرير وأي شيء تضعه تيسا بالقرب منه. سمح له الشريط بلمس إطار الباب عبر وسيط، وأحدثت الملعقة صوتا في مكان عجزت ذراعه عن بلوغه. امتلك مساحة أكبر قليلاً الآن. اقتربت تيسا من السرير بعد الفطور وراحت القرفصاء، مسندة ذقنها على كليتي يديها. "جرس." نظر إليها رين. أشارت إلى طرف الشريط المندس قرب غطائه. "افعلها." مدّ يده وأخطأ، ثم حاول مجدداً. ألقت أصابعه القبض على الحافة المنسولة، فشدّ بكلتا يديه. نقرت الملعقة إطار الباب. رفعت إلنا بصرها عن الخياطة. ابتسمت تيسا عريضة. "أرأيت؟" لان وجه إلنا. "نعم، أرى." رأت خدعة طفل ذكي. رأت السبب والنتيجة. رأت تيسا فخورة ورين يتعلم لفت الانتباه بملعقة. ترك رين الشريط يفلت من أصابعه. شعرت ذراعاه بالمجهود، لكن دون ما يكفي لتوقف. كان ذلك جديداً بما يكفي للتقدير. لقد أخرجته القوة وتكييف الجسد من تصنيف البودرة عديمة الفائدة إلى تصنيف البودرة الأكثر صلابة بقليل. ما زال يملك مدى طفل ورافعة طفل، لكن الجهد لم يعد ينهي الرحلة فوراً. لاحظته تيسا وهو يثني أصابعه. "مجدداً؟" صفع رين مرة. تراجعت بجلستها. "أنت تخطط للجرس أيضاً." نعم. كان يخطط لكل شيء الآن. بشكل سيء، وبشكل غير كامل، وعبر الحدود التشغيلية لشخص لا يزال أصغر من أن يُهزم بواسطة الأثاث، لكنه خطط مع ذلك. لم تحتاج تيسا لعبة جديدة لتجعل الجرس أصعب. احتاجت فقط أن تكون تيسا. صفقت بجوار أذنه في المرة التالية التي شدّ فيها رين. التفت نحو يديها. "أوه." كان ذلك صوتًا خطيراً يصدر عن طفل. بعد ذلك جاء الحصان وهو يحتك بالأرض، وصوت لسانها وهو ينقر بجانب السرير، والأصابع تنقر على الحاجز، واسمه يُهمس قبل ضرب الملعقة مباشرة. أخطأ رين الجرس مرتين. أشارت إليه تيسا. "بطيء." كانت على حق، مما جعلها مزعجة. لم تعد المشكلة في سماع الملعقة. لقد سمع كل شيء. جمع الاستماع الغرفة. ملأها الملاحظة بقطع. استمرت تيسا في جعل المزيد منها تتنافس. كان الجرس سهلاً. أما اختياره فلم يكن كذلك. استقر مقابل الغطاء وحاول مجدداً. حامت يد تيسا قرب الحصان. استقر الشريط ضد أصابع رين. انتظرت الملعقة قرب إطار الباب. التقطت أنفاسها باللحظة التي سبقت تحركها. ازدحم انتباهه بما يكفي ليدفعه إلى تضييقه. لم يحاول الإمساك بكل الغرفة. أمسك بشد الشريط، ومكان الملعقة، والنقر الخشبي الصغير الذي سيتلوه. "مستعد؟" هَسَت تيسا. صفع رين مرة. كشطت الحصان ونقرت بلسانها في الوقت ذاته. شدّ رين. نقرت الملعقة. التفت نحو الجرس قبل أن تنهي تيسا ابتسامتها. تجمدت. ثم مالت إلى الأمام. "كيف فعلت ذلك؟" لم يعلم رين، وهذا سبب قراره المحاولة مجدداً. مدّ يده نحو الضيق ذاته مرة أخرى. تغير شكل الانتباه لنصف نبضة قلب. توقف التركيز عن كونَه تحديقاً عنيداً وأصبح يداً داخل رأسه، تنطبق على خط واحد بينما يغيم باقي الغرفة عند الأطراف. حاولت تيسا التغلب عليه. همست باسمه، ونقرت على حاجز السرير، وسحبت الحصان، وانتظرت حتى تحدث برين في الأسفل قبل أن تدفع الملعقة برفق بإصبع قدمها. التقط رين الصوت الصحيح والتفت. أجاب النظام. [تم فتح ميزة مخفية: التركيز] [التركيز: 6] [تم فتح مورد مخفي: الانتباه] [الانتباه: 6/18] نسي رين الجرس. حدق رين في الأرقام حتى تضاءلت الغرفة خلفها. الانتباه. بالطبع أجاب النظام على هذا. لقد كافأ الممارسة المتعمدة منذ البداية. نما الاستطلاع عندما راقب بقصد. نما الاستماع عندما استمع بقصد. نما الاسترخاء عندما تعافى بقصد. نما الرمي عندما حول تخبط الطفل عديم الفائدة إلى حركة مستهدفة. لقد قضى الصباح الآن وهو يوجه الانتباه نحو الانتباه ذاته. وكافأ النظام ذلك أيضاً. ...لماذا تفاجأ حتى؟ لفت رقم الانتباه انتباهه بعد ذلك. ستة من أصل ثانية عشر. لم يكن ممتلئاً. لم يسلمه النظام مورداً جديداً لم يكن موجوداً من قبل. لقد كشف ببساطة عن مورد قيد الاستخدام بالفعل. وربما شحذه بأي قوى يمتلكها النظام. فكر في اختيار الصباح الدقيق، وجهد إبعاد صوت الجرس عن ضجيج تيسا، وتضييق الانتباه المتكرر حتى يلين كل ما عداه، والذي كان قد بدأ بالفعل في استهلاك الانتباه قبل أن يعرف رين بوجود الرقم. كان مخفياً فحسب في ذلك الحين، وكان موجوداً دائماً، وجاهزاً للاستخدام فقط. فتح التمييز أكثر من اللازم في دفعة واحدة. يمكن لموارد أخرى الجلوس تحت الحالة المرئية. يمكن لإحصائيات أخرى الانتظار خلف الإجراء العادي. الأوجاع التي تعامل معها كتعب، أو ضغط، أو خوف، أو إجهاد مانا، أو إجهاد ذاكرة، أو تلف حلقة، أو هراء أطفال بحت، قد تكون لها أسماء بالفعل. وربما قام النظام بقياس بعضها بالفعل، لكنه لم يُعتبر جديراً بتلك المعرفة بعد. جرى تفكيره نحو الحالة. قد تحتوي الموارد على خطوط مخفية. قد تحتوي الإحصائيات على فروع مخفية. قد تخفي المهارات مهارات فرعية. ربما ترك الموت علامات رفضت ورقة العمل المرئية إظهارها. قد تملك المانا تكاليف تتجاوز المانا. قد يكون للذاكرة وزناً. قد تمتلك حلقة الوقت سجلاً. ثم أجاب النظام على أفكاره المتصاعدة. [الانتباه: 5/18] سكن رين تماماً. أدى الخصم إلى استهلاك المورد. كشف التركيز بجد كافٍ لفهم الانتباه عن الانتباه، ثم أدى الهوس بالكشف إلى استهلاك المزيد منه فوراً. كان ذلك شريرا بشكل مثالي جعل رين يرغب في الضحك. أراد أيضاً طلب الحالة، واختبار الرقم، وحساب معدل الفقدان، ومقارنة التعافي، ودفع التركيز، وتمزيق كل فئة مخفية أبقاها النظام خلف الستار. بدل ذلك... لم يفعل شيئاً من ذلك. كانت تيسا لا تزال أمامه. لا يزال الجرس مربوطاً بالملعقة. كانت الغرفة بحاجة ماسة لتصبح أكثر أماناً قبل أن يحول عفاريت النظرية إلى صراخ. كان الاكتشاف قيماً. أخبره أن الأمور لم تكن تماماً كما تبدو. كما هدد بأكل الانتباه ذاته الذي احتاجه لاستخدامه. أبعد رين نظرته عن الهواء. ملت تيسا على حاجز السرير. "فعلت حركة العين مجدداً. لكن ماما قالت إن الأطفال ليس لديهم وصول إلى النظام بعد! ألديك؟" طرف رين لها. أشارت إلى وجهه. "أم أنها نوع من حركات الأطفال السرية؟" فكر في الإجابة بكل كرامة استراتيجي متقمص واستقر على الإمساك بالشريط. نقر الملعقة إطار الباب، ونظرت تيسا نحو الصوت على الفور. جيد. احتفظ الجرس بانتباه الغرفة. لم يحتاج رين إلى حل ميكانيكا النظام المخفية اليوم. احتج إلى تعلم كيفية استهلاك الانتباه دون إفراغه. لمس المورد الجديد بحذر في عقله. جلس الانتباه خلف الفكر مثل كوب ضحل ينقصه الماء. منح التركيز الكوب شكلاً. لقد ثبت اليد التي حملته. عندما شدد بقوة شديدة، انخفض الانتباه. عندما ترك انتباهه يسترخي، غامت الغرفة لتصبح ضجيجاً. كان المكان المفيد في مكان ما بين تلك الإخفاقات. حاولت تيسا بدء جولة أخرى مع الحصان، لكن رين لم يجب بالطريقة التي توقعتها. تركها تكشط الخشب. تركها تهس باسمه. عندما نقرت الملعقة، التفت متأخراً عمداً. عبست تيسا. "أخطأت." صفع رين مرة. عمّق عبوسها. "قصدت الخطأ؟" صفع مجدداً. بدت منزعجة نيابة عن اللعبة. "نوو! هذا غش!" قبل رين التهمة. لم يعد الفوز بلعبة الجرس يهم. لقد غير الفتح الهدف. أثبت المنعطف المثالي قدرته على تثبيت انتباهه حول صوت واحد، بينما أثبت المنعطف المتأخر دون كشط الكوب المخفي جافاً قدرته على اختيار كمية الاستهلاك. راقبته تيسا بعينين ضيقتين. قالت: "أنت تفعل خدعة مختلفة." صفع رين مرة. تحول شكها إلى اهتمام. توقفت عن كشط الحصان وجلست على عقبيها. "أرني!"
ففعل. نظر رين إلى الشريط، ثم إلى الملعقة، ثم أرخى يده بدلا من أن يمدها. تابعت تيسا التسلسل وسحبت الشريط بنفسها. نقرت الملعقة، فاستدار رين ببطء. أمالت رأسها. "جرس كسول؟" ظل رين ساكنا. انقبض فم تيسا. فسحبت بقوة أكبر. اصطدمت الملعقة بصوت أعلى، فاستدار رين في الحال. اتسعت عيناها. "آه." سحبت الشريط برفق من جديد، وكاد رين يفوته الصوت حين احتكت ركبتها بالأرض في اللحظة نفسها. التقطت تيسا التأخر. "هادئ أكثر من اللازم." صفق رين مرة. فسحبت بقوة أكبر. ارتطمت الملعقة بإطار الباب، فاستدار رين قبل أن يجد وقتا للتفكير. نظرت تيسا إلى الشريط باهتمام مفاجئ وجاد. ثم سحبته برفق من جديد. انتظر رين نصف نفس قبل أن يستدير. سحبت بقوة. استدار رين في الحال. انفرج فمها قليلا. همست: "آه. إنها تعني أشياء مختلفة." صفق رين مرة. هذا كل شيء. انتظم النمط. هادئ من أجلها. عال من أجل البالغين. التكرار عند الحاجة الملحة. لم يعد مضطرا إلى ملاحقة كل صوت. كان ذلك هو الخطأ. فمعاملة كل شيء على أنه خطر تستنزف التركيز بسرعة كبيرة. أما ترك الأصوات الصغيرة تمر وانتظار الأصوات الحادة حتى تعني شيئا، فبدا أنظف وأقل كلفة. نظرت تيسا من الملعقة إلى الدرج، ثم عادت ببصرها إلى رين. همست: "إذا كان صغيرا، آتي أنا. وإذا كان كبيرا، تأتي أمي؟" صفق رين مرة. تغير وجهها. لم تعد اللعبة لعبة. نادتها إلنا من الأسفل قبل أن تحول تيسا هذا الاكتشاف الجديد إلى حملة كاملة. "تيسا، لا تعذبي أخاك." ردت تيسا: "أنا لا أعذبه. نحن نختبر مستوى الصوت!" ساد صمت قصير. ثم قالت إلنا: "لماذا؟" نظرت تيسا إلى رين، ثم إلى الجرس. قالت: "من أجل السلامة." أعجب رين بالجواب. صعدت إلنا درجتين، فرأت الشريط لا يزال بعيدا عن الدرج، ورأت رين هادئا في المهد، وقررت أن هذه الجريمة لا تستدعي المحاكمة بعد. قالت: "إذن بهدوء." همست تيسا: "سلامة هادئة." صفق رين مرة. التقطت إلنا الجواب بعينيها، لكنها لم تقل شيئا. عادت إلى الأسفل بخطوة أبطأ من ذي قبل. كان الصمت الذي أعقب ذلك أثمن من اثنتي عشرة جولة أخرى مع الجرس. ركز رين بعناية. وشعر بأن الكأس الخفي ينخفض، ولكن قليلا فحسب.
…وكافأه النظام. [التركيز الذهني +1] اشتد تركيزه بعدما كف عن معاملة الانتباه كأنه مطرقة. كان النظام يكافئ الاستخدام المنضبط، لا الهلع بشأن الطبقة الخفية. كان ذلك مزعجا، لكنه انسجم مع طريقته في العمل. اقتربت تيسا منه. "سر الطفل؟" نظر رين إليها، ثم إلى الجرس. صفق مرة. ابتسمت ابتسامة عريضة ورفعت يديها في الهواء. "كنت أعلم ذلك!" حاولت الفكرة أن تتسع من جديد. إحصائية خفية. مورد خفي. التركيز مستنزف جزئيا. التركيز الذهني يشكل طريقة الاستخدام. وآليات خفية أخرى تنتظر تحت الجهد العادي. أبقى رين الفكرة صغيرة. كان الاكتشاف الجديد مفيدا. فقد أخبره بأن الأشياء ليست كما تبدو تماما. لكنه هدد بابتلاع اليوم كله إذا طارد كل باب محتمل في آن واحد. …لذلك كان عليه أن يركز على تحسين تركيزه ليحصل على مزيد من التركيز. لم يعرف رين ماذا يفكر في ذلك. لكنه سيستفيد من الاكتشاف رغم ذلك. وينقذ عائلته، أو يموت وهو يحاول.