الطفل العالق في الحلقة الزمنية يرفض الموت الفصل 15 — خطأ في السقف

فتح رين عينيه وأمات صرخةً وهي في منتصف طريقها للخروج. اصطدمت الصرخة بالجزء الخلفي من أسنانه وما زال قبو البيت محفوراً فيها. الدخان. الحرارة. يد تيسا تحكم على معصمه. صراخ إيلنا في الأعلى. العارضة وهي تتصدّع. السقف وهو يُسقط اللهب في الظلام. لا. استقر السقف فوقه ثابتاً: سبع عارِضات، وعقدة إبهام، وأثر دخان، والتعويذة الزرقاء بكاملها وهدوئها. لفّ حر الحمى جلده. التصقت الثياب بساقيه. استقرت يد إيلنا على جبهته، باردة وحية. قالت بصوت يشتد عليه الخوف القديم: "برين، لقد استيقظ". حاول جسده رمي الصوت ليملأ الغرفة. أطبق رين بقوة. تسرب الهواء مع ذلك. "خْه". خرج الصوت ضئيلاً، وممحوناً، ومثيراً للخذلان. تقوس ظهره. رفست عقباها تحت الغطاء. ارتعشت ذراعاه مرةً واحدة، واصطدمتا بالقماش، ثم استرخيتا بعجز على جانبيه. هدأ بقية جسده بعد هذا الجهد، كأن الكون التقطه من كاحليه، وضرب به الأرض، ولم يُبْقِ سوى الغضب ومفاصل الأطفال. انحنت إيلنا فوق السرير الخشبي. "رين؟" حدّق فيها بدوره. في ملامحها الدافئة والقلقة. لم يكن وجهها ملطخاً بالسقام. ولا بالدم. ولا بضوء السقف المحترق البرتقالي. عُلّقت التعويذة الزرقاء سليمة فوق السرير. افترش الصباح بخفة العارضات. نامت تيسا في السرير المجاور وقد ألقت ذراعاً فوق رأسها بينما التصق شعرها بخدها. عائلته، حية وبخير. كاد يبكي ارتياحاً. حاولت الصرخة التسلق مجدداً، لكن رين دفعها إلى الأسفل بقوة أكبر. لم تنتج هذه المرة سوى صوت رطب وصغير. لمست إيلنا خده. "برين". تحركت خطوات في الأسفل. تنفس رين عبر أنفه على دفعات حادة وصغيرة وأجبر الغرفة على البقاء في نظامها. عبرت سبع عارِضات السقف. تدلت التعويذة الزرقاء من الخطاف نفسه. انطوى الغطاء فوق ساقيه. ضغط سياج السرير على كتفه. دفء قماش ملوّث برائحة الحليب تحت وجهه. تقف إيلنا فوقه، حية بالقدر الكافي لتقلق. نامت تيسا بقرب يكفي ليسمع رين تنفسها. حدثت الغارة الثانية. نجح التحذير، لكنه جاء متأخراً جداً. هذا هو الجزء المؤلم. صدّقته تيسا. تحركت إيلنا. أغلق برين الباب بإحكام. تحركت مارا مع مسار الغرفة لا ضدّه. عثر توفين على الآثار. وصل الحارس ومعه التأكيد. كانت القرية مستيقظة، وبدأت تتسلح وتستعد. وتشتبك في الزقاق قبل أن ينقضي الوقت. مات العفاريت الصغار في الطين. صمد الشارع. صمد الشارع لفترة من الوقت. ثم وصل الكبار، وتغير وزن المعركة. جعلت الموجة الأولى من العفاريت الكبيرة الخط ينزف. مزّقته الموجة الثانية. لم يعش المنزل طويلاً. وصلت تيسا إلى نافذة القبو أسرع. رمى رين التفاحة. قتل أحدهم في الأعلى العفاريت عند الفتحة. اشترت الحلقة ثوانٍ وشكلاً ومقاومة. لكنها فشلت في جلب النجاة. قبضت يد رين الصغيرة بقوة كافية لتغرز أظافره في راحة كفه. ماتت تيسا وهي تحمله مرة أخرى. رفعتْه إيلنا قبل أن يتمكن الذكرى من إنهاء قطع طريقها عبره. ضمته إلى كتفها وهزته مرة، ثم مرتين. همست: "ها هو، يا شرارتي الصغيرة، لقد أخفتَ نفسك حتى استيقظت". دخل برين الغرفة، وشعره منحل وقميصه مربوط بنصفه. "حمى؟" "يبدو محموماً حقاً". ضغط رين وجهه في ياقة إيلنا وتنفس عبر الصوف والجلد والحياة. عائلته حية. حتى الآن. انفتح النظام. شعر رين بالبرودة تسري فيه. رفرفت نافذة على حافة رؤيته، ساطعة ونظيفة لنبضة قلب واحدة. [إشعار: اكتشاف خلل ████] مزقت الحروف عقله. زحفت الرموز عبر اللوحة. تداخلت الخطوط. انقسم النص إلى كتل، وأعاد بناء نفسه، ثم انكسر مرة أخرى قبل أن يتمكن رين من فهم أي شيء سوى أجزاء متناثرة. ثم توقف، فجأةً بالقدر نفسه، ليعيد ترتيب نفسه في إشارات بالكاد يستطيع فكّ طلاسمها. [ملحق: نزاع حالة ████/████][إشعار: $%@#█$!][خطأ: سجل ذاكرة ██] هل لاحظ النظام الحلقات؟ إذن ما الذي كان يسببها؟ و— بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع، ودفعه القلق لرفع سرعة نبضاته. كان عقله يتحرك أسرع بكثير مما يمكن لجسده فعله على الإطلاق. ماذا سيُفعل النظام الآن؟ بإمكانه محو الحلقات. وبإمكانه انتزاع الذكريات وتركه طفلاً ذكياً مع ثقوب مصممة بالرعب. وبإمكانه إعادة كل مكاسبه حتى الآن. وبإمكانه فعل أي شيء، كإقفال الحالة، أو إسقاط القوائم، أو إفساد عقله، أو إرسال شيء لتطهيره من الوجود، أو وضع علامة عليه لأجل أي شيء يُعد صيانة سماوية في عالم يتلقى فيه الأطفال إشعارات المهارات بين غفوة وأخرى. خفق قلب رين بقوة. ...لكن شيئاً لم يحدث. هل يعني ذلك أن الفأس رُفعت ولم يشرح أحد أين ستسقط؟ أو ربما لم يُبنَ النظام من أجل هذا أبداً. ربما كان الموت مرة واحدة مجرد بيانات، والموت مرتين تناقضاً، وتذكر المرتين مشكلةً تبحث عن تصحيح. ربما تنتمي إعادة التعيين إلى شيء خارج النظام، ولم يكن النظام يلحق للتو إلا بالشيء المستحيل الذي يمتطي سجلاته. ربما سيزيل ذلك الشيء المستحيل. ربما سيزيله هو. انقبضت أصابعه في ياقة إيلنا. نقرتر التعويذة الزرقاء مرة واحدة فوق السرير. استدعى حالته. [الحالة: ممتلئة] الاسم: رين ماريك المستوى: 3 [273.1/400 نقطة خبرة] نقاط الحالة غير المُنفقة: 2 الموارد: نقاط الصحة: 30/30 القدرة على التحمل: 33/33 المانا: 34/34 الإحصائيات: القوة: 4 الرشاقة: 5 الحيوية: 4 الذكاء: 8 قوة الإرادة: 7 المهارات: الانضباط المستوى 7 الملاحظة المستوى 7 الاستماع المستوى 5 الذاكرة المستوى 6 الحساب المستوى 3 ألعاب القوى المستوى 9 اللغة المستوى 10 – مبتدئ التعبير المستوى 8 التفسير المستوى 4 استشعار المانا المستوى 1 التقييم المستوى 4 النوم المستوى 6 رباطة الجأش المستوى 6 التحليل المستوى 4 التخطيط المستوى 5 تكييف الجسد المستوى 5 الراحة المستوى 4 الرمي المستوى 4 ثم اختفت النافذة. حدق رين في الهواء الفارغ. فركت إيلنا ظهره. "هكذا إذن". لمس برين جبهة رين بإصبعين. "يبدو طبيعياً". طبيعياً. كاد رين يضحك، وهو ما كان سيخرج على شكل صوت طفل محطم آخر ويثير فزع الجميع في الاتجاه الخاطئ. لاحظ النظام الذاكرة، والموت، والاستمرارية. أصابه الذعر بلغة زرقاء. ثم عاد ليقدم الحالة كموظف يرتب الأوراق بعد انهيار مبنى. انتظر. لم يحترقه شيء. لم تختفِ أي مهارة من عقله. لم تمد يد باردة وتصل إلى جمجمته. لم تفتح نافذة عقوبات. لم يصل أي إه لتحاربه لأن رضيعاً قد انتهك الاستخدام المقصود للفناء. هل كان سيلاحظ أصلاً أي شيء مفقود لو فعلوها؟ بدا الأمر وكأنه قلق بلا جدوى. خصوصاً عندما تكون عائلته بأكملها ملكاً له لينقذها! هزته إيلنا. بقي برين بجانبها. تحركت تيسا تحت غطائها، حية ومنزعجة من الصباح بطريقتها المعتادة غير الضارة. انتظر رين لفترة أطول لأن التفاؤل كان قد قتله مرتين بالفعل. استمرت الغرفة. بقيت ذكرياته. بقي عقله له. لا يزال جسده يحمل الوزن المألوف للمهارات المكتسبة. ربما كان النظام لا يزال يقرر. ربما كان يفتقر إلى السلطة. ربما سجل التناقضات وترك الحكم لشيء آخر. ربما كانت الحلقة تقع خارج جزء الواقع الذي يمنح مستويات المهارات. أو ربما لم يكن النظام يهتم بشيء سخيف مثل طفل يعلق في حلقة زمنية. انتظر رين أن تجعله تلك الفكرة يموت. لم يحدث ذلك. أطلق سراح النفس الذي كان يحبسه. حسناً. إنه حي. لاحظ النظام شيئاً ما، لكن لسبب غير مفهوم لم يقضِ عليه بسبب التعدي. ...هل كان الأطفال العالقون في الحلقات الزمنية شائعين هنا؟ توقف عند تلك الفكرة السخيفة. ...ولكن لا، لم يكن ليصاب بكل هذا الارتباك لو كان الأمر كذلك. ربما. على أمل؟ غالباً. حملته إيلنا لفترة أطول من المعتاد. بقي برين بجانب السرير حتى رمقته بنظرة فنزل إلى الطابق السفلي وهو يتمتم بشأن حطب لم يكن بحاجته بعد. انقلبت تيسا في السرير المجاور وتمتمت في غطائها، جاهلة تماماً بأن نسخة أخرى منها قد ماتت والسخام على وجهها ويد رين في قبضتها. انقبض حلق رين بسرعة لدرجة أنه كاد يختنق به. شعرت إيلنا بالتغيير ورفعته أعلى. "اهدأ". للأسف، لم يكن الهدوء متاحاً. كل ما امتلكه هو العمل الشاق. أجبر نفسه على التنفس على أي حال. نقرت التعويذة الزرقاء فوق السرير بخفة عندما استدارت إيلنا. شعر رين بها باستشعار المانا الضعيف لديه. خيط بارد لامس حافة انتباهه، رفيع كخيوط العنكبوت وثابت كالتنفس. جعله الخوف يغيم. جعله الانضباط يعود. لم يكن الإحساس رؤية، أو صوتاً، أو لمساً، لكنه امتلك ما يكفي من الشكل للمقارنة. كان إلهاءً مرحباً به عن أفكاره المبعثرة. حملت يد إيلنا دفئاً، مستديراً وناعماً عند الحواف. شعر برين، الذي يتحرك أسفل، بأنه أكثر كثافة عندما مر تحت الحضانة، فحم الحَوّار ونقاط الحديد ملفوفة في حرارة حية. ارتجفت تيسا، شبه النائمة تحت غطائها، بسرعة وسطوع، كشمعة خلف الورق. تصاعدت ذكرى العفاريت ضدهم. ضغط حامض، جوع مسنن، تعفن تحت لحاء الشجر. كانت التعويذة باردة ومنظمة. كانت عائلته دافئة وحية. كان العفاريت على خطأ بطريقة جعلت الخوف يبدو كدليل. أمسك رين بالتناقض. التعويذة. إيلنا. برين. تيسا. العفريت. كيف اختلف كل منهم. كيف تغيرت المانا من حولهم. كيف— [ارتفع مستوى المهارة: استشعار المانا المستوى 1 -> المستوى 2] ظهرت الرسالة بوضوح، كأن النظام لم يتقيأ للتو نصاً محطماً ويهدد بتدقيق وجودي. كاد رين يضحك مرة أخرى. كان النظام حقاً أعظم موظف وُجد. يمكنه الذعر بسبب حلقة زمنية، ثم استئناف ختم الأوراق أثناء نهاية العالم، كأن شيئاً لم يحدث. تراجعت إيلنا. "إنه هادئ". ناداه برين من الأسفل: "أهذا سيء؟" "بعد الضوضاء التي أحدثها؟ لا أعلم". حدق رين في التعويذة الزرقاء. اتسع استشعار المانا عندما ثبت تركيزه وثبت عندما تصاعد الخوف. كان الانضباط هو المقبض. كان استشعار المانا هو حافة التلامس. لم يفسر العالم، لكنه فصل الإشارات التي حاول الخوف طمسها معاً. أخبره الأشياء. ...كما أنه أضر بعقله. بعد أنفاس قليلة، احترقت عيناه. غامت خيوط التعويذة الباردة. نقلته إيلنا إلى كتفها الآخر، وشتت التغيير في الزاوية الإحساس تماماً. جسد طفل. رقبة طفل. مدى انتباه طفل. تم دحر التحقيق العظيم للقوى غير المنظورة عن طريق التجشؤ. تحمل رين هذا دون أي كرامة متبقية تقريباً. ثم ابتسم. لم يأتِ التدخل السماوي ليضربه. كانت عائلته حية وبخير. وكل ما بوسعه فعله الآن لمنع ذلك من التغيير هو... الطحن.