الطفل العالق في الحلقة الزمنية يرفض الموت الفصل 14 — الغارة الثانية

ما زال صدى الصرخة الأولى يرنّ في آذانهم حين ضمّت إلينا رين إلى صدرها، محيطة إياه بذراع وممدّدة الأخرى نحو تيسا. دفع برن العارضة الخلفية إلى مكانها بكلتا يديه. سحبت مارا تيسا بعيداً عن الكوّة المطلّة على الطريق. وقف توفين بنصف جسده داخل المدخل خلف الحارس الملطّخ بالوحل، موجّها رمحه نحو الممرّ، بينما كان نفسه ما زال مضطرباً من الجري. توقف المطر قبل لحظات، تاركاً الطريق مظلِقاً وزلقاً تحت النوافذ. تتسلّق قطرات الماء الحوافّ في خطوط بطيئة ولامعة. غدا الطريق وراء الكوّة رطباً ومظْلماً. وفي مكان ما غرباً، تفكّك نداء البقر المنكسر في الهواء. خطت إلينا ثلاث خطوات نحو القبو قبل أن يردّ القرية على البقر. جاء الارتطام الأول من الممرّ الغربي، وراء المنزل وبعيداً عن الأعين. صاح الرجال بعضهم فوق بعض. اخترقت صفارة حارس الهواء الرطب. وطئت الأحذية الوحل بنسق صارم يحمل ملامح النظام لا الهلع. التوى رين بين ذراعي إلينا حتى استطاع الإبصار من وراء كتفها. لم يلتقط سوى شظايا عبر الفجوة الضيقة بجانب الكوّة المطلّة على الطريق: ن在这种 الحالات، نصل رمح يندفع منخفضاً، وجسداً أخضر ينطوي في الوحل، وكتف توفين وهو يدفع أحدهم بعيداً عن الباب، ويد برن الحاملة للفأس وهي تشتدّ حين بلغ القتال المنزل صوتاً قبل أن يبلغ الجدران. لقد جاءت الغارة مبكّرة. قبل ساعات قليلة، ربما. نصف يوم على الأكثر. قلق ذاكرة رين حيال هذا الفارق بينما تحرّك الغرفة من حوله. هل نبّههم البحث؟ هل عثر الحافِظون على آثار كافية تدفع العفاريت إلى الهجوم قبل أن تُلملم القرية شتاتها؟ لم يغيّر الجواب شيئاً داخل قبضة إلينا. التبكير لساعات قليلة يعني مع ذلك عفاريت في الطريق. قالت إلينا: "إلى القبو". دفع برن العارضة الخلفية بعمق أكبر داخل مثبّتاتها حتى تساقط نشارة الخشب. قال: "اذهبي". كانت مارا تضع يداً على كتف تيسا والأخرى على إطار الكوّة، مانعة الفتاة من التقدم بينما تبحث عن زاوية آمنة عبر الفجوة. قالت: "الصغار في الممرّ". قال توفين من الباب: "الحرّاس يتولّونهم". بدا صوته كأنه يتمنّى لو كان ذلك صحيحاً. في الخارج، صرخ عفاريت. صاح صوت بشري: "اثبتوا في مواقعكم!". ثم صرخ عفاريت آخر، أقصر هذه المرة، وقُطِع بصوت طعنة رمح رطبة. كانت القرية مستيقظة وتدافع بنشاط. ضرب هذا الفارق رين بقوة أكبر من الأمل. التفت الحارس نحو الباب مجدّداً. قال: "ما زال هناك ناس في الممرّ". صاح توفين: "إنهم يقاتلون بالفعل. أغلق الباب". اصطدم عفاريت بالكوّة الأمامية من الخارج. تصدع الخشب. صرخت تيسا صرخة واحدة حادة وعاجزة، ثم طبقت بيدَيْها على فمها بقوة جعلت الصوت يخفت بين راحتَيْها. اتسعت عيناها فوق أصابعها. لقد تعلّمت ما يكفي لتخشى هذا الضجيج. ألقت مارا القبض على تيسا من كتفها وأجبرتها على التراجع. قالت: "ابتعِدي عن النافذة". أجاب بقر آخر من مكان أبعد على طول الشارع. وارتفعت أصوات أقرب معه: رجال يصيحون، نساء ينادين أطفالهن للداخل، أحذية تخوض في الوحل، عِصيّ رماح تصطدم بالدروع أو الكوّات أو العظام. في الغارة الأولى، التهم الارتباك والمفاجأة الدقائق الأولى. أدرك الناس بعد فوات الأوان. فُتحت الأبواب في غير وقتها. لم تنتشر التحذيرات إلا بعد أن منحتها الصرخات شكلاً. أما الآن فكان الممرّ يتحرك بالفعل. اندفع عفاريت صغير عبر فجوة الكوّة وتوارى تحت ضربة رمح حارس. صرخ، وانطوى، وهوى في الوحل. هبّ آخر من ناحية الخندق وتلقى حجراً رمي على رأسه بقوة كافية لتدويره جانبياً. صاح شخص في الخارج باسم توفين. مال توفين إلى داخل المدخل ودفع رمحه إلى الأمام عبر الفجوة قبل أن يغلق برن الباب تماماً. أجابه صرخ رطب. كان بمقدور العفاريت أن تموت، وكان بمقدور القرية قتلها. انقبض صدر رين حول هذه الفكرة. كانت النتيجة لا تزال خطيرة. فظيعة، لكنها أفضل. أغلق برن الباب بالعارضة من جديد، ثم التقط الفأس من الطاولة. قال: "إلينا، إلى الأسفل". أراد رين أن يصفع. أراد أن يشير. أراد أن يقول نافذة، فتحة، عارضة، نار، مجرفة، نافذة الجذور، دخان، وليس مرة أخرى. تجمّعت الكلمات خلف أسنانه بينما ثبت ذراع إلينا ضلوعه وضغط وجهه في الصوف ونبضات القلب. كان يمتلك جسد طفل. وكانت هذه حرب كبار. معرفة بلا يد تمتد. تلوى رين على أي حال. شعرت إلينا بذلك. قالت: "رين". حرّر يداً واحدة وأشار نحو باب القبو. أجبر نفسه على قول: "فتْ-حة". خرج الصوت نحيلاً ومبحوحاً، تكاد تبتلعه الصدمة الثانية ضد الكوّة. سمعت إلينا. قفزت عيناها إلى باب القبو. قالت مرة أخرى، وهي تتحرك بالفعل: "إلى الأسفل". في المرة الأولى، أهدر المنزل نبضات قلب وهو يتعلم الخوف. أما هذه المرة فقد كان الخوف منتظراً بحذائه. سحب برن الفأس عن الجدار ودفع به نحو إلينا. قال: "خذي هذا". كانت إلينا تحمل رين بذراع واحدة. غير أنها قبضت على الفأس بذراعها الطليقة على أي حال. غيّرت مارا مكانها دون الحاجة إلى أمر. أدخلت تيسا بينها وبين إلينا، مستخدمة جسدها حاجزاً للكوّة. تحرك توفين والحارس نحو الباب والنافذة، رافعين أسلحتهما في مواضع احتاج رين إليها قبل أن يبدأ الصراخ. في الخارج، مال الاشتباك الأول لصالح القرية. سمع رين ذلك عبر الخشب. اخترق رمح شيئاً ليّناً. صرخ عفاريت. زأر صوت آخر مطالباً الخط بالثبات. وُجدت كلمة الخط هذه المرة، مما يعني أن الحراس قد شكّلوا واحداً بالفعل في مكان ما وراء المنزل. صرخت عفاريت صغيرة في الممرّ. صرخ الناس أيضاً، لكن بعدد أقل ممّا يتذكره رين. ثم تدفق صوت أعمق عبر الشارع. شعَرَ به رين في ضلوع إلينا قبل أن يعيه. كانت صرخات العفاريت الصغار نحيلة وعالية ومحمومة. أما هذا الصوت فجاء منخفضاً وأوسع وممتلئاً بالصدر. اصطدم شيء ثقيل بدرع في الخارج بصوت شقّ طريقه عبر الباب. صرخ الرجل الواقف خلفه وهوى. أقسم توفين بصوت خشن. تغيّر وجه الحارس. تطلع برن نحو الكوّة المطلّة على الطريق. عبر شكل أكبر الفجوة. كان يقف بطول رجل بالغ تقريباً، منحنياً وثخين المنكبين، بذراعين طويلتين للغاية وفكّ مدفوع إلى الأمام حول أسنان سفلية تشبه الأياب. كان جلده أتمكن سواداً من العفاريت الصغار، مرقطاً بالأخضر والرمادي كعفن رطب تحت لحاء الشجر. وتدلّت خطّافة حديدية خام من إحدى يديه. لقد سمّى التحذير عفاريت. لكن ما تذكره صغاراً لم يكن سوى الهجوم الأول. لوّح العفاريت الأكبر. توارى الحارس الواقف خارج الكوّة عن الأنظار. رشّ الدم الخشب الرطب برذاذ أسود ومحمرّ. أصدرت تيسا صوتاً مختنقاً خلف يد مارا. صاح برن: "إلى القبو". هذه المرة، ذهبت تيسا أولاً. لم تجادل، ولم تتجمّد، ولم تنظر إلى إلينا طلباً للإذن. اندفعت إلى أسفل السلم بسرعة جعلت كعبها ينزلق مرتين، فألقت القبض على نفسها ومدّت يدها إلى الأعلى. أنزلت إلينا رين بعدها. كان الانتقال أسرع من الحلقة الأولى. أنظف. قبضت يدا تيسا عليه من تحت إبطيه، قويتين ومرتجفتين بالرعب. ركلت ساقا رين مرة واحدة كعكس ردّ فعل عقيم، ثم جرّته تيسا إلى صدرها وتراجعت حتى دركات السلم الأخيرة. في الأعلى، نطح الباب. دوّى بقر توفين مرة واحدة داخل المنزل بصوت عال مؤلم. أجابه بقر أجش من الشارع، ثم آخر، ثم اصطدام أجساد تلتقي قرب الباب الأمامي. كانت القرية صامدة بعد. هبط رين على تراب مرصوص وما زالت يدا تيسا تحيطان به. ابتلعهما القبو. رائحة التراب. تفاح. دقيق. مجرفة قديمة. أكياس رطبة. قضبان نافذة الجذور. وصلت ذكرى الدخان قبل الدخان نفسه. امتلا فم رين بطعم الموت الأخير. وضعته تيسا بالقرب من الجدار البعيد والتقطت المجرفة على الفور. لقد رأت نافذة الجذور على الخريطة. وسمعت الكبار يقولون قبو. وراقب رين وهو يحدق في الكوّات والمزاليج والعارضات والمخارج حتى حفر النمط أخاديد في خوفها الخاص. جرّت المجرفة نحو نافذة الجذور. كان المقبض أطول منها. اصطدم بكيس، وضرب الجدار، وكاد يطوح بها جانباً. حاول رين أن يقول «أسرِعي». فخرج اللفظ كنفلس ضئيل وصوت منكسر. كانت تيسا قد فهمت بالفعل. فوقهم، همهم برن. اصطدم المعدن بالخشب. صرخ عفاريت. تشققت العارضة الأمامية لكنها صمدت. صمدت. زحف رين نحو نافذة الجذور. اصطدمت راحتاه بالتراب البارد. انزلقتا ركبتاه عبر دقيق منسكب. جاء تنفسه أسرع من اللازم، ثم انقطع حين اصطدم شيء في الأعلى. أجبر الغرفة على الانتظام في طبقات. كان باب القبو خالياً. والسلم مكشوفاً. وعملت تيسا على نافذة الجذور بزاوية مجرفة سيئة وبقدر كاف من الرعب للاستمرار في المحاولة. وجلس التفاح في الصندوق. واصطفت أكياس الدقيق على طول الجدار. ورقُد المقعد القديم مكسوراً قرب الرف البعيد. ولم يدخل الدخان بعد. في الأعلى، أمسك برن جانب الباب. وبقيت إلينا قرب الفتحة. وصاحت مارا من اليسار. وأجاب توفين قرب النافذة. ونادى الحارس باتجاه الممرّ. صمدت عارضة الباب. وكانت النافذة أضعف. ولم تظهر النار بعد. تفككت الغرفة إلى شظايا لأن الرعب الكلي كان أكبر من أن يُحتمل. [ارتفع مستوى المهارة: الملاحظة من المستوى 6 إلى المستوى 7] حشرت تيسا رأس المجرفة تحت قضبان نافذة الجذور واتكأت بكامل وزنها. تفتت التراب. قليلاً. وصل التقدم في كشط تعس للتربة. زحف رين بجانبها ودفع التراب السائب بيديه معاً. كانت أصابعه أصغر من أن تفيد. تكدس التراب تحت أظافره. ارتعشت ذراعاه على الفور تقريباً. منع تكييف الجسد الارتعاش من التحول إلى انهيار، لكنه لم يخلق قوة لم تكن لديه. في الأعلى، تحطم شيء. صاحت إلينا باسم برن. اخترق الصوت رين بالنفس النصل القديم. تطلع نحو الفتحة. التفت أصابع خضراء فوق الحافة. سقط عفاريت صغير رأساً على عقب، سريعاً وضيّقاً للغاية، بينما امتدت يد مخلبية نحو السلم. تجمّد جسد رين. أصدرت تيسا صوتاً أصغر من أن يكون صرخة. استقر صندوق التفاح بجانب ركة رين. تحركت يده قبل أن ينتهي التفكير. التقط تفاحة. كانت أكبر من قبضته. ذات جلد أملس. ووزن مزعج. كادت أصابعه تفقدها. ملعقة. كوب. خاتم. كرة. سكة. صوت خاطئ في مكان صحيح. لوّى كتفه ورمال. اصطدمت التفاحة بمعصم العفاريت. افتقرت الضربة إلى القوة، لكنها غيرت اليد. هس المخلوق وارتد بمخالبه، كاشطاً الخشب. [ارتفع مستوى المهارة: الرمي من المستوى 3 إلى المستوى 4] رُمي طفل بفاكهة على وحش. وشتتهم ذلك لوقت كاف بالكاد لتلوّح تيسا بالمجرفة. اصطدم مسطحها وجه المخلوق. تمايل العفاريت، منزلقاً بقدم واحدة على درك السلم. اخترق رمح فجوة الفتحة وأمسك بالعفاريت تحت الضلوع. توارى صعوداً في رذاذ من الدم الداكن. لنفس واحد، كان في القبو هواء. كارثة صغيرة تم تفاديها. تغيّر الشارع في الخارج مجدّداً. سمعه رين عبر المنزل والتراب، ورآه عبر أية أشكال تمكنت من الظهور من الفتحة التي باتت عديمة الفائدة الآن. جعل العفاريت الأكبر الأول القتال فوضوياً، لكن الحراس لم ينكسروا. تحرك الخط، وصاح، وتعافى، وضغط للخلف. مات عفاريت صغار في الوحل. زأر أحد الكبار ألماً. صاح أحدهم مطالباً بمزيد من الرماح عند المنعطف الغربي. وأجابت القرية. كانوا صامدين. كان كل شيء يسير على ما يرام. ثم وصلت الموجة الثانية. عرف رين لأن صوت الممرّ توقف عن كونه أشبه بمعركة وأصبح ارتطاماً. ضربت أقدام أثقل الطريق. تدحرجت زئيرات منخفضة أخرى بين المنازل. تشظى الخشب في مكان قريب. صرخ رجل، وصاح صوت آخر باسمه حتى انقطع الصاح. أقسم توفين فوق الفتحة. صاح الحارس: "إلى الخلف! ابتعدوا عن النافذة!". اصطدم شيء ضخم بالمنزل. اهتز الجدار. تساقط الغبار من سقف القبو. حدقت تيسا إلى الأعلى ويداهما على المجرفة. حبس رين أنفاسه. كان للموجة الثانية وزن افتقده الأولى. كان العفاريت الصغار غزاة. وكانت المتغيرات الأكبر الأولى حطمات. كانت هذه الموجة هي الجواب على المقاومة. جاء الدخان تالياً. تسلل عبر ألواح الفتحة، رقيقاً في البداية، ثم أثخن، بأصابع سوداء رمادية تتجعّد نزولاً إلى القبو. علّمة الحلقة الأولى رين ما يفعله الدخان بالأمل. إنه يجعل كل خططة أصغر. ويحول الرئتين إلى أعداء. ويجعل الأطفال صامتين بأسوأ طريقة ممكنة. سعلت تيسا مرة. ثم مرة أخرى. انقبض حلق رين نفسه حول صرخة. التقطها الجأش وأمسك بها. الصراخ يستهلك الهواء. [ارتفع مستوى المهارة: الجأش من المستوى 5 إلى المستوى 6] حرقت عيناه. سالت الدموع ساخنة على وجهه. أراد جسد الطفل أن يبكي لأن الدخان يؤلم، ولأن الخوف يؤلم، ولأن إلينا في الأعلى وبرن في الأعلى وتيسا هنا والعالم يواصل محاولة قتل الجميع في الغرفة نفسها بتوقيت مختلف. عضّ رين الصوت حتى لم ينج سوى شهيق رطب. عادت تيسا إلى النافذة. قالت: "ساعدني". ارتجف صوتها، لكن الكلمات خرجت. زحف رين بجانبها. كانت يداه أصغر من أن تقويا على المجرفة، فدفع التراب بعيداً حين كانت تحرره. جرف. اسحب. تنفس. اسعل. جرف. اسحب. تنفس. تحركت نافذة الجذور بكشط ضئيل. نحبت تيسا مرة وواصلت الحفر. في الأعلى، صاح برن بشيء لم يستطع رين تمييزه. صاحت إلينا: "إلقبو!". أجابت مارا بحدة: "أعلم! أعلم!". أحياء. لقد ظلوا أحياء لفترة أطول. جعل الأمل الدخان يؤلم أكثر. اصطدم شيء ثقيل بالارضية في الأعلى. بصق سقف القبو غباراً. ارتعشت أكياس الدقيق. تساقط التراب في شعر رين. كان يعرف ما سياتي تالياً بالطريقة التي يعرف بها الجسد السقوط قبل وصول الأرض. أخبره الصوت. خشب تحت حرارة زائدة. وزن زائد. نار زائدة. أخذ التحليل القطع المتغيرة ورتبها بلا رحمة. أدى التحذير إلى وضع حراس في الشارع. وواجه العفاريت الأصغر رماحاً بدلاً من منازل نائمة. ضربت تيسا عفاريت النافذة. أخذت إلينا الفأس. أغلق برن الباب بالعارضة. تحركت مارا مع الأطفال. وجد توفين آثاراً. وأكدها الحارس. بدأت القرية وأسلحتها في أيديها. مات عفاريت صغار في الطريق بدلاً من التدفق بلا معارضة عبر المنازل النائمة. ثم وصل الكبار. جعلت الموجة الأولى الخط ينزف، لكنه صمد. حطمت الثانية شكل القتال. جعل التحذير الكبار يتحركون، لكنهم تحركوا بعد أن كانت العفاريت قريبة بما يكفي لاختيار الشروط. تحول الإيمان على حافة الغارة إلى هلع منظم بدلاً من الاستعداد. دام الهلع المنظم لفترة أطول. وظل يحرق. تضيق الظلمة حول الإجابة. في الحلقة القادمة... ...تمنى رين لو كانت هناك أخرى. لا. كان عليه أن يأمل. أن يؤمن. كان البديل هو الخسارة. لن يخسر. لن يدع العفاريت تفوز. سيعيش رين، وستعيش عائلته. لذا في الحلقة القادمة... لا يمكنه انتظار الدليل. لا يمكنه جعل المنزل ساحة المعركة الأولى. كان عليه تحريك القرية قبل أن يكون للغارة اسم. إعادة ضبط. حرارة. قماش حامض كرائحة الحليب. عوارض خشبية. تعويذة زرقاء كاملة. لمست يد إلينا جبينه. قالت: "برن. لقد استيقظ". فتح رين عينيه وأمسك نفسه بالكاد عن الصراخ.