الفارس الملعون بالزمن — مئة

أمعنت النظر في الإشعار. نبضت الساعة مرة، ثم مرتين، اهتزازة خفيفة ضد راحة يدي. تغير النص.

⌜ يقدم الكبريان رحمة إضافية. ⌝⌜ هكذا تدرك تماماً ما لا يمكنك منعه. ⌝⌜ العدو: العمالقة. ⌝⌜ العدد المقدر: مئة. ⌝

توقفت عن التنفس. مئة. كاد ثلاثة عمالقة أن يدمروا قالاثار. استنزف ثلاثة عمالقة حامية المدينة بأكملها حتى نقطة الانهيار. لقد كانت كارثة غير مسبوقة. لن يتوقف مئة عند قالاثار. سيمر مئة عبر السلطنة والإمبراطورية دون إبطاء. ما من جدار بناه البشر قادراً على الوقوف في طريق مئة عملاق والبقاء صامداً. أرادت يداي أن ترتجفا. أحصيت التنفّس عوضاً عن ذلك. للداخل عبر الأنف، حبس، للخارج عبر الفم، إلى أن كفّتا.

أغلقت الساعة. تلاشى العرض. عادت الشارع. الحجارة المرصوفة تحت حذائي، قرع بعيد لعربة متأخرة، رائحة الميناء المالحة الخافتة المحمولة في الهواء. قضيت ما يقارب ستة أشهر لكي يطور رولف التقنية. وثلاثة أخرى لتوسيع نطاق الإنتاج إلى الحد الذي تمكن فيه الأسر النبيلة من شراء الوحدات. تسعة أشهر من حياتي سُكبت في الحصول على التمويل. أحتاج إلى شيء قادر على قتال مئة عملاق. في غضون عامين ونصف فقط.

فكر. وضعت الساعة في معطفي ومشيت.

تحركت بسرعة. ثلاث كتل سكنية نحو الشرق، ثم الأزقة. استخدمت إدراك المانا لمسح الشارع. تفككت الشبكة الإنشائية لكل مبنى. النوى الخافتة لعائلات نائمة خلف جدرانها. النبض الخافت لأشرطة توهج المانا في مصابيح الشارع. قطة في مدخل، بصمة مانا الصغيرة الخاصة بها ليست أكبر من لهب شمعة. لم يكن أحد يتبعني. واصلت التحرك على أي حال. ظهر الواجهة المائية، امتد الميناء إلى يساري، صواري السفن المرسة مثل غابة من الأشجار المقشرة مقابل السماء.

لطمت المياه رصيف الحجر بصوت يشبه شيئاً يتنفس. وجدت امتداداً للجدار منخفضاً بدرجة تكفي للوصول إلى الماء. انحنيت، وكوّفت يدي، وغسلت وجهي. زال الصباغ الكيميائي في خطوط داكنة، متسرباً من أصابعي إلى الميناء. أخرجته من شعري خصلة بخصلة. فريدريش كلايست ذاهب في إجازة. دخلت أداء الأكاديمية في فجوة بين صندوقين متكدسين على بعد خمسين متراً أسفل الرصيف. سحبت القميص البسيط والسراويل التي ارتديتها تحتها باستقامة، وارتديت المعطى الداكن الذي طويته وحملته في الحقيبة.

مشيت في طريق الميناء شمالاً نحو الحي التجاري. كنت على بعد ثلاث كتل سكنية من المطحنة حين سمعت الصوت.

"إصدار إضافي! إصدار إضافي! قالاثار تحت الحصار! الهجوم الثالث! ثلاثة عمالقة في يوم واحد!"

توقفت. رآني الفتى ومد ورقة إلى الأمام.

"نحاسة واحدة، يا سيد. طازجة من المطبعة."

حفرت عن العملة من جيب سروالي وأخذت الورقة. كان العنوان الرئيسي بطول ثلاثة أسطر. قالاثار تواجه الهجوم الثلاثي الثالث للعمالقة — عاصمة السلطنة تحت ضغط متزايد — الإصابات ترتفع. وتحتها، خريطة للمدينة مع أسهم تشير إلى اتجاهات الهجوم. ثلاثة أيام هجوم ثلاثي في أربعة أشهر. النمط يتسارع، فكرت، وأنا أمعن النظر في الخريطة. وأخبرني الكبريان للتو أين ينتهي.

الأيام التي تلت ذلك، توقفت عن العمل على المنضدة. صعدت إلى الطابق العلوي من الورشة كل صباح قبل الفجر ولم أنزل حتى حلول الظلام. كانت الكتب أولاً. اشتريتها دفعات من متجر كتب الأكاديمية، ومن أكشاك السلع المستعملة في حي السوق، من أمين مكتبة عسكري متقاعد كان يبيع من شقته القريبة من الكاتدرائية ولم يسأل لماذا يريد شاب شعره أبيض كل ما يمتلكه عن حرب الحصار. تاريخ الجبهة الجنوبية، المجلدات الأول إلى الرابع.

العقيدة العسكرية من القرن الأول للحرب مع الجن، مروراً بالانهيارات الإقليمية، مروراً الهجمات المضادة الفاشلة والانسحاب الطويل والمضني إلى الساحل. قرأتها في يومين ووضعت علامات في الهوامش بقلم الرصاص. أسلحة العالم القديم وخلفاؤها. نص سميك وموثوق من قسم التاريخ العسكري في الأكاديمية. مليء بالرسوم البيانية التي توضح تطور التسلح البشري من عصر ما قبل السحر مروراً باكتشاف المانا والانهيار اللاحق للقاعدة التكنولوجية القديمة.

العمارة الدفاعية: تقييم عملي. نشرته وزارة الحرب، ومختوم بـ مقيد على الغلاف الداخلي، ومتاح في مكتبة الأكاديمية فقط للطلاب الحاصلين على تصريح عسكري لم أعد أحمله. لقد سرقته. كنت سأعيده عندما تكون قالاثار آمنة. التطبيقات الكيميائية في القتال: دليل ميداني، الطبعة الثالثة. قرأت هذا من قبل، خلال مرحلة الفصل الدراسي في مدرسة التشكيل. قرأته مرة أخرى بعيون مختلفة. فردرتها مفتوحة عبر الطاولة، وبجانبها وضعت دفاتر ملاحظاتي الخاصة.

سجلات من مهاجع كاسبار الأصلية، وسجلات التجارب، وقوائم الإمدادات وصيغ المركبات التي كنت أبنيلها منذ السلطنة.

البارود. بنى العالم القديم تفوقه العسكري على الاحتراق المتحكم فيه. البنادق، والبنادق الطويلة، والمدفعية، والمتفجرات. كانت كل ابتكار في ساحة المعركة منذ القرن الخامس عشر وحتى القرن الحادي والعشرين، في جوهرها، تحسيناً للمبدأ ذاته. أشعل مادة دافعة. وجه القوة. اقتل الهدف. حاولت البشرية نقل هذا المبدأ إلى العالم الجديد. وفشلت. المشكلة الأولى كانت في المواد. لقد استولى دوراك-كيل على عروق المعادن العميقة في غضون جيل واحد من وصولهم.

الحديد. الصلب. السبائك التي جعلت سبطانات البنادق قوية بما يكفي لاحتواء الانفجار وتوجيهه. وبدون تلك المعادن بكميات كافية، أصبح كل سلاح ناري تسوية فاشلة. سبطانات نحاسية تلتوي بعد اثنتي عشرة طلقة، وغرف برونزية تتصدع تحت الاستخدام المستمر، وقطع مسبوكة ثقيلة لدرجة أنها تتطلب طواقم من الرجال لتحريكها وهشة لدرجة أنها تحطمت في درجات الحرارة التي تطلبها البارود. مشكلة القتل كانت الجن.

تشير تقارير ميدانية من معركة الشلالات (السنة 94 بعد البوابة) إلى أن استطلاعات الجن المتقدمة كانت قادرة على كشف البارود وإشعاله على مسافات تتجاوز ثلاثمائة متر. يُعتقد أن الآلية تعتمد على الشم. وعند الاكتشاف، شوهد سحرة الجن ذوو التقارب الناري وهم يشعلون البارود دون خط رؤية، ودون إيماءة، ودون أي جهد ظاهر. دُمرت أربع عشرة عربة ذخيرة بهذه الطريقة خلال اليوم الثالث من الاشتباك، مما أدى إلى الفقدان الكامل لسرية المدفعية الرابعة والمساهمة في هزيمة مركز البشر.

أكدت الاشتباكات اللاحقة هذا النمط. بحلول السنة 110، حظرت الأوامر الثابتة تخزين أو نقل البارود ضمن خمسة فراسخ من جبهة الجن. تراجعت بظهري إلى مقعدي. بإمكانهم شمّ رائحته، هكذا فكرت. بإمكانهم شمّ رائحة البارود وإشعاله من مسافة ثلاثمائة متر. كل رجل يحمل بندقية يحمل قنبلة ذات فتيل يمكن للعدو الوصول إليه من عبر الميدان. تطلب تصنيع البارود بكميات كبيرة نترات البوتاسيوم. وتطلبت نترات البوتاسيوم رواسب معدنية محددة، وهي نوع الرواسب التي كانت تقع في أراضي سيطر عليها دوراك-كيل أو تلك التي ضاعت بسبب الانكماشات الإقليمية للقرون الخمسة الماضية.

كانت مصادر نترات البوتاسيوم المتبقية للإمبراطورية قليلة ومتنازع عليها ومكلفة. بناء جيش حول البارود كان يعني بناء جيش حول سلسلة توريد يمكن قطعها في ثلاث نقاط منفصلة. طريق مسدود. قلبت الصفحة. المدافع. نجo بعضها. خصص النص فصلاً كاملاً لقطع المدفعية المصنوعة من النحاس والبرونز والتي كان الجيش النظامي ما زال يحافظ عليها بأعداد محدودة، وهي أشياء ضخمة تجرها عربات معززة، ويشغلها طواقم من ثمانية أفراد، وتُستخدم حصرياً تقريباً ضد تهديدات العمالقة حيث كان الهدف أكبر من أن يتم تفويته والمدى أبعد من السحر التقليدي.

كانت تعمل. بالكاد. إصابة مباشرة من مدفع برونزي ثقيل يمكن أن تشق جلد عملاق، ويمكن أن تحطم العظم، ويمكن أن تخترق درع الحشرات القشري. أظهرت السجلات حالات قتل، لكنها كانت نادرة للغاية. كانت التكاليف مدمرة. كانت المدافع نفسها تفشل بنفس الكتر المتكرر الذي تنجح فيه. يتعرض البرونز للإجهاد. ويتلوى النحاس. السبطانة التي تطلق النار بشكل صحيح في طلقته الأولى قد تنشطر في طلقته الخامسة.

كانت شحنات المواد الدافعة هائلة، أرطال من البارود الثمين لكل إطلاق، مسحوبة من الاحتياطيk التي استغرقت شهوراً لتصنيعها. وقت إعادة التعبئة، المقاس بالدقائق بدلاً من الثواني، كان يعني أن طقم المدفع الذي يخطئ طلقته الأولى نادراً ما ينجو لمحاولة ثانية. ضد العمالقة، قد تنجح. كان العملاق هدفاً بطيئاً وضخماً. يمكنك وضع المدفع، والتسويب، وإطلاق النار، وإذا ذهب الهدف بعيداً، كنت تجري وتعد الترتيب مرة أخرى وتأمل أن العملاق لم يلاحظ.

كم عدد المدافع، وكم كمية البارود، لمائة؟ وماذا يحدث عندما يضغط الجن من الجنوب بينما يأتي العمالقة من الصحراء؟ كان لكل سلاح مضاد. الجن، العمالقة، المعدن، أو قطار التموين. أغلقت الكتاب. كانت الطاولة مغطاة. عشرات المجلدات، مفتوحة، معلمة، ومشروحة. أظهرت خرائط تاريخ الجبهة الجنوبية الساحل المتقلص في تراكبات عقود بعد عقود. وفهرس دليل الأسلحة كل ابتكار فاشل. وأدرج الدليل الميداني للكيمياء مركبات يمكنني بناؤها في نومي وأخرى لم أسمع بها من قبل.

على الحافة البعيدة للطاولة، مختفية جزئياً تحت كومة من تحليلات الجبهة الجنوبية، جلس الكتاب الأخير. كتاب الغلاف الأسود من حي كتب قالاثار. سحبته نحوي وفتحته. كان النص بلغة كونسوري. استقرت الحروف على الصفحة مثل لغة عرفتها ذات مرة والآن لا يمكنني الوصول إليها. يمكنني النظر إلى الكلمات والشعور بشبح المعنى خلفها لكن التفاصيل قد اختفت. بإمكان لينا تعليمي، هكذا فكرت. قد يكون الأوان قد فات عندما تعود.

تقدم الأكاديمية لغة كونسوري في مسار اللغويات. هذا فصل دراسي لا أملكه. لكن مع كونسوري أو بدون كونسوري، كانت عناوين الفصول أسماء. أسماء أعلام. قلبت الصفحات عبر الفصول. الأول الذي قرאته، مرة أخرى في قالاثار عندما كانت المهارة لا تزال ملكي. أيل-فاري. الجن. مهندسو الخيانة، هكذا سماهم الكتاب. الخطيئة الأولى. الأوائل عبر البوابة. الأوائل الذين عرضوا السلام والأوائل الذين سحبوا السيف.

الثاني. فراخ. العفاريت. لم أستطع قراءة الفصل، لكن الاسم وحده يحمل ثقلاً. الفصل الثالث لم يكن له اسم أصلي. العمالقة. كانت كلمة كونسوري تحريفاً للمصطلح الإمبراطوري، لأن العمالقة لم يتواصلوا قط. الرابع والخامس عرفتهما. فيريث، المتجذرون. كيانات على شكل أشجار عاشت ذواتها الحقيقية في شبكات جذورها. كيث-آا، ناسجو الفراغ. بعد ذلك، الفصول التي لم أصل إليها قط. فيل-شراود. حدقت في الاسم.

لم تعن الحروف شيئاً سوى شكلها. كريث-أون. دوراك-كيل. عرفت هذا من مصادر أخرى. الكيانات الجيو مانسية التي ادعت العروق العميقة. سكاراث. دراكوني. جذب الاسم شيئاً ما. تنين. دراكوني. استخدم النظام الكلمة عندما امتصست دم الوَيفرن. هل كانوا إحدى الخطايا الححدى عشرة؟ هل كانت الوَيفرنات نسلهم؟ عشرة فصول. عشرة أسماء. قلبت الصفحة بعد فصل دراكوني. لا شيء. انتهى الكتاب. لا فصل حادي عشر. إحدى عشرة خطيئة، هكذا فكرت.

عشرة فصول. ما هو الحادي عشر؟ سيتعين على السؤال الانتظار.

أرسلت رسالة إلى أسونا، وأوغستين، ورولف في ذلك المساء. وصلوا بعد انتهاء آخر دورة عمل. وصل رولف أولاً، وكان رائحته رائحة مادة اللحام والرمل. ثم جاءت أسونا. نظرت إلى الطاولة وقعدت دون أن يطلب مني ذلك. أوغستين كان آخر. دخل وهو يحمل ملفه تحت ذراعه، وكوب شاي صنع في المطبخ الصغير في ورشة العمل. أغلقت باب الدرج خلفه.

"اجلسوا جميعًا"، قلت.

جلسوا. ثلاثة كراسي مرتبة في قوس تقريبًا، تواجه نهاية طاولتي. وقفت.

"ليس لدينا وقت"، قلت.

توقف شاي أوغستين في منتصف الطريق إلى فمه.

"إنتاج Magi-Cooling مستقر"، استكملت.

"أوغستين لديه الموارد المالية. رولف لديه الخبرة الهندسية. هذا لا يتغير".

وضعت يدي على الطاولة بشكل مسطح، كما رأيت كاتيا تفعل ذلك في غرفة الاجتماعات عندما تريد أن ينجح كلامها.

"ما الذي يتغير هو الاتجاه. بدءًا من الآن، نحتاج إلى الدخول في سوق الأسلحة والدفاع. على الفور."

كان الصمت قصيرًا. فجره أوغستين.

"لا"، قال.

نظرت إليه. وضع الشاي جانبًا.

"أقول لا لأن ما تصفونه هو تحول استراتيجي سيقضي على زخمنا في اللحظة التي يبدأ فيها هذا الزخم."

فتح الملف وأخرج الورقة التي رأيتها كل صباح لمدة أسبوع، وهي الأرقام اليومية.

"مائة وعشرين طلبًا معلقًا. توقعات الإيرادات حتى نهاية الربع. قائمة انتظار تتضمن الآن ثلاثة عواصم إقليمية. خط الائتمان لدى Kessler & Braun صحي. العلامة التجارية صحية. نحن، لأول مرة منذ بداية هذا، في وضع يمكن فيه للعمل أن يستمر دون مشاركتك المباشرة."

وضعت الورقة على الطاولة بجانب الكتب.

"أنت تطلب مني أن أتحمل كل هذا من أجل سوق لم نقم بدراسته، ومنتجات لم نصممها، ضد منافسين موجودين منذ عقود."

"ليس الأمر يتعلق بالسوق"، قلت وأنا أحتفظ بنظره.

"الأمر يتعلق بالبقاء على قيد الحياة."

عبس أوغستين.

"البقاء على قيد الحياة؟"

سأل رولف بصوت ضعيف، ومرتبك.

"من البقاء على قيد الحياة؟"

"الجميع."

أزاحت أسونا ذراعيها.

"اشرح"، قالت.

أخذت الجريدة.

كان عنوان "Qalathar"

متجهًا للخارج بينما وضعتها على الطاولة، ووسعت الطيات.

"QALATHAR FACES THIRD TRIPLE-TITAN ATTACK."

"ثلاث مرات في أربعة أشهر"، نطقت على العنوان.

"هذه الهجمات تزداد سوءًا."

انحنى رولف للأمام. قرأ العنوان، ثم العبارة الفرعية، ثم الفقرة الأولى. تجعد جبهته.

"لدولة السلالة أقوى دفاعات على القارة"، قال أوغستين بحذر.

"تم بناؤها بواسطة ساحر من الحلقة الثامنة."

"تصميم دفاعات دولة السلالة لواحد من التيتان فقط"، قلت.

"يعمل الحصن على افتراض أن الهجوم الواحد يمكن صدّه بواسطة حاجز الحماية وسحرة الرمال على الجدار. اثنان هو تجاوز. ثلاثة هو كارثة."

قمت بتصحيح وضعية.

"لقد كنت داخل هذه الجدران. لقد رأيت ثلاثة تيتان يضربون المدينة في يوم واحد. إذا استمر العدد في الزيادة، فسوف يأتي يوم لا يمكن فيه الحفاظ عليه."

"كيف تعرف أن العدد يزداد؟"

سأل أوغستين.

"قد يكون هذا انحرافًا إحصائيًا. ثلاثة حوادث في أربعة أشهر هي أمر مقلق، لكنها ليست دليلًا على اتجاه."

لم أستطع إخبارهم عن "Pride".

لذلك كذبت.

"معلومات استخباراتية من Iron Cross"، قلت.

"سرية. لا يمكنني مشاركة التفاصيل. تشير التحليلات إلى استمرار التصعيد. Qalathar هو الهدف الأولي، ولكن إذا سقط، فإن التهديد يمتد إلى الإمبراطورية."

درسني أوغستين.

"أصابعك مستقرة على حافة الملف"، قال.

"ما الذي تقترح أن نبنيه بالضبط؟"