⟦1ni⟧ رفعت إصبعاً واحداً. مددت يدي تحت الطاولة. فوجدت أصابعي الحزمة القماشية. أخرجتها ووضعتها فوق الطاولة بين الكتب والصّحف. بدا الشّيء الذي في داخلها أشبه بعصا. قطعة من الخشب الداكن، بطول الساعد، بمقبض خشن، وفوّهة من النحاس، ومسارين نحاسيّين يؤدّيان إلى هيكل بلّوريّ. بدا وكأنّه محاولة طفل لصنع سلاح. مال أوغستين إلى الأمام وقطّب جبينه نحوه.
"ما هذا؟"
قلت: "مسدس".
أمش رولف. أمالت أسينا رأسها.
"لا يمكن أن يكون مسدساً."
ازداد قطيب جبين أوغستين عمقاً.
"نحن بالكاد نملك الحديد. ولا نملك الفولاذ بالكميّات التي تحتاجها للسبطانة. والبارود غير موجود عمليّاً".
التقطته، فاستقر وزنه في يدي بثبات يناقض مظهره الخشن.
"إنه مسدس مسار. الطراز الأوّل".
فتحت الهيكل الصغير قرب المقبض وأريتهم البلّورة المستقرّة في داخله. الفئة باء. نفس النوع الذي يستخدمه رولف في أجهزة التبريد. أمددت يدي إلى جيبي وأخرجت حفنة من الكرات النحاسيّة، كلّ واحدة منها أكبر بقليل من كرة زجاجيّة، ملساء وثقيلة. حشوت ثلاثاً منها في القناة عند فوّهة الجهاز، حيث استقرت ضد المسارين النحاسيّين بنقرات خافتة.
قلت: "ليتحرك الجميع إلى الجانب".
تحرّكوا. سحب رولف كرسيه إلى الخلف. خطت أسينا خلفي. بقي أوغستين جالساً لكنّه تحرّك حتى أصبح بعيداً تماماً عن خطّ الامتداد بين السطانة والجدار البعيد. كنت قد رصَصتُ أمام ذلك الجدار ثلاثة أكياس من التراب المضغوط في وقت سابق من ذلك الصباح. أنت لا تختبر سلاحاً أبداً دون أن تعرف ما يقع خلف هدفك. رفعت المسدس. سددت نحو مركز الرصة. ضغطت على آلية الزناد. دويّ كهربائيّ حادّ، يشبه صاعقة برق صغيرة مضغوطة داخل أنبوب، وميض من ضوء أزرق باهت على طول المسارين.
اخترقت الكرة النحاسيّة. عبر الأكياس. عبر التراب المضغوط. عبر جدار الطوب خلفها. ثلاث طبقات من المواد كان مفترضاً أن توقفه تماماً، لكنّ الكرة مزقت الثلاثة جميعاً وخرجت من الجانب البعيد للبناء وسط رذاذ من التراب الأحمر. كانت ثقبة الدخول في الكيس الأوّل بحجم عملة معدنيّة. وكانت ثقبة الخروج في الطوب بحجم قبضتي، متقوّرة نحو الخارج. لم يتحرّك أحد. لم يتكلم أحد. حتى أنا فوجئت.
كان رولف على قدميه. وكان كرسيه خلفه بمترين.
قالت أسينا: "ما..."
ثم توقفت.
أنهى رولف كلامها: "أيّ جحيم كان... هذا؟"
تحرّكوا نحوي. كانت يدا رولف تمتدّان نحو السلاح بالفعل، فتركته يأخذه. قلّبه باحترام وعمق مهندس يلتقي تقنية جديدة. تتبّعت أصابعه المسارين النحاسيّين. وعثر إبهامه على الهيكل البلّوريّ فضغط على نقش الرموز حول حافته. انحنت أسينا فوق كتفه، وعيناها الزرقاوان كالجليد حادتان.
تمتم رولف: "لا يوجد دافع. لا احتراق. التسارع..."
رفع نظره إليّ.
"كهرومغناطيسيّ؟"
"نعم".
"المساران".
عاد فقلب الجهاز، مدرساً القناتين المزدوجتين.
"أنت تمرّر تيّاراً بين موصلين متوازيين. القذيفة تكمل الدارة. والحقل ييسّرها".
كان صوتاه قد غدا بعيداً، تلك النبرة التي تظهر حين تسيطر الهندسة.
"لكنّ التيّار المطلوب لهذا النوع من السرعة، ومقدار تدفق المانا وحدها سيفرغ بلّورة من الفئة باء في طلقة واحدة. وربما طلقتين. ولهذا لم يبنِ أحد واحداً قط".
قلت: "أربعون".
حدق فيّ.
قلت: "لقد ألهمني عملك".
نظر رولف إلى المسدس. ثم إليّ.
"هندسة الرموز".
انخفض صوتاه إلى ما يقرب من الهمس.
"هذه حلقتي العوديّة".
"معدّلة".
عبرت إلى الطاولة وسحبت ورقة من تحت رصة دفاتر الملاحظات.
"يعيد جهاز التبريد تدوير الطاقة المهدرة إلى دورة خفض الحرارة. أخذت المبدأ ذاته وعكست الناتج. بدلاً من أن تعيد العودية الطاقة لتبريد البيئة المحيطة، فإنها تضاعف التيّار بين المسارين. تضخّم كلّ دورة الحقل بين المسارين".
هوى رولف في كرسيه وبيد الصيغة وفي الأخرى المسدس ولم يتحرّك لقرابة دقيقة.
قال بهدوء: "إنها هندستي. لكنّها أكثر تعقيداً. التفرّعات هنا وهنا".
تعقد جبينه.
"سيكون نقش هذا بالغ الصعوبة. وستكون نسب التفاوت في مسافات الرموز وحدها قبيحة".
قلت: "أعلم. إنها خشنة. كلّ شيء في هذا النموذج الأوليّ خشن. محاذاة القنوات منحرفة بجزء من الدرجة، وهذا سبب تدهور الدقة بعد عشرين متراً. وواصل البلّورة يسرب الطاقة في نقطة الاتصال. وآلية الزناد رافعة مصنوعة من خردة النحاس".
توقفت.
"لكنه يعمل".
لم تتكلم أسينا منذ الطلقة. كانت واقفة بذراعين متقاطعتين ونظراتها تتحرّك بين الثقبة في الجدار والشّيء الذي في يدي رولف.
قالت: "الجسم. ما هذه المادة؟"
"خشب الحديد".
ارتفع رأس رولف.
"خشب الحديد استحالة العمل عليه. لا يمكنك قطعه. لا يمكنك تشكيله. ساحر من الدائرة الرابعة بسحر منشار مخصص بالكاد يستطيع خدش السطح".
"في العادة".
مددت يدي إلى الحقيبة عند قدمي وأخرجت قنينة زجاجيّة صغيرة. كان السائل بداخلها أصفر شاحباً، لزجاً بعض الشيء، وله بريق خافت يلتقط ضوء المصباح.
"التجربة رقم أربعة وثلاثين. مركب كيميائيّ يعطل مؤقتاً بنية رابطة المانا في المادة العضوية".
رفعت القنينة.
"حين جربتها على نفسي، جعلت ساعدي ليناً كالاطار لتسعة أيام. مؤلم".
وضعت القنينة على الطاولة.
"لكنّ ما ينجح مع النسيج الحيّ ينجح أيضاً مع الخشب المشبع بالمانا. قطرات معدودة تطبق على جزء من خشب الحديد ستلينه ليصبح بقوام الطين الكثيف. يمكنك قطعه، تشكيله، وحفر قنوات فيه. لحوالي ساعة".
كررت أسينا: "ساعة واحدة".
"ساعة واحدة. بعد ذلك، تعاد صياغة روابط المانا ويصلب الخشب عائداً إلى حالته الطبيعيّة".
أخذت أسينا القنينة من الطاولة ورفعتها نحو الضوء.
قالت: "المركب نفسه. تكلفة الإنتاج؟"
"عالية. تشمل الكواشف الأساسيّة مركبين يجب جلبهما من أنظمة بيئية غنية بالمانا. ما تكفيه قنينة واحدة سينتج اثنتي عشرة سبطانة".
قلبت القنينة بين أصابعها.
قالت: "صعب".
تابعت حديثي: "القذائف. كرات نحاسيّة بسيطة. غير مسحورة. التسارع يقوم بالعمل. يمكنني إضافة نقوش رونية، لكنّ كل سحر يضيف وقتاً وتكلفة مانا، والنحاس العادي يخرق الطوب بالفعل".
كان رولف لا يزال يقرأ الصيغة. شفتاه تتحركان بصمت.
قلت: "سيكون هذا أول سلاح، وسمحت لصوتي بأن يحمل ثقل ما أوشك على قوله، يمكن لشخص بلا سحر أن يستخدمه للقتل".
سكنت الغرفة.
"حتى جندي من دائرة واحدة. حتى جنديّ جيش عادي بلا موهبة، بلا تدريب، بلا توافق. ضع هذا بين أيديهم، وعلمهم التصويب، وسيصبحون مميتين".
رفع رولف نظره عن الصيغة. وضعت أسينا القنينة جانباً. تنحنح أوغستين الذي ظل صامتاً منذ الطلقة.
قال: "قلت تيتانات".
كان صوتاً حذراً.
"صغت هذا كاستجابة لتصاعد التيتانات في قلاثار".
أشار بيد إلى المسدس في يدي رولف.
"ذلك السلاح ثقب للتو جداراً من الطوب. التيتان ليس جداراً من الطوب. كيف لكرة نحاسيّة بحجم كرة زجاجيّة أن توقف واحداً منها؟"
قلت: "لن تفعل".
أمش أوغستين.
"المسدس للجن. للخطوط الأمامية، حيث يواجه جنديّ جيش عادي مع كتيب دم المانا وعصا موروثة عدواً يمكنه إلقاء السحر أسرع مما يمكنه التفكير".
ثبتّ نظري في عيني أوغستين.
"وهو للسياسة. هذا الجهاز، إلى جانب تكنولوجيا التبريد، هو ما أحمله إلى الأمير فارين. إنه مدخلنا إلى سوق التوريدات العسكرية. إنه يفتح الباب".
استند أوغستين إلى الخلف. كان يزن كيفيّة التنفيذ.
سأل: "وبعد ذلك؟"
ابتسمت.
قلت: "بعد ذلك، سنضخّم هذا".
لمست المسدس في يدي رولف.
"سنجعله أكبر بعشرين مضاعفاً".
قال رولف بصوت بالكاد يُسمع: "مدفع. تريد بناء مدفع مسار".
قلت: "أريد بناء سلاح يمكنه قتل تيتان".
نظرت إلى كل واحد منهم بدوره.
"أريد أكثر من مجرد الإمساك بجدار. أريد الرد بإطلاق النار".
مرّر أوغستين يده في شعره الذي شاب باكراً.
قال: "أكبر بعشرين مضاعفاً. متطلبات بلّورة المانا وحدها".
"ستتطلب بلّورة من الفئة ألف المضاعفة. كحد أدنى. وربما بثلاثة ألفات".
أومأت.
"باهظة. باهظة بشكل استثنائيّ. لا شيء في الخزنة يرقى لذلك".
"وهندا الرموز".
كان رولف يكتب ملاحظات بالفعل على ظهر ورقة الصيغة، وقلمه يتحرك بسرعة.
"تكبير الحلقة العودية ليس خطياً. تعقيد التفرّعات يزداد مع طول السبطانة. لا أعلم حتى إن كان بإمكاني نقش تفاوتات القياس يدوياً. ستحتاج متخصصاً. يوجد شخص في الأكاديمية. اسمه..."
أمسك نفسه.
"سأحتاج للتأكد مما إذا كان مستعداً. لكن صيغه لإدارة تدفق المانا عالي التيّار هي الأكثر تقدماً مما رأيت".
قلت: "جده. لا تخبره بما يُراد له حتى تتيقّن".
أومأ رولف وهو يكتب بالفعل.
قال أوغستين: "مصدر البلّورات".
كانت محفظته مفتوحة، والأرقام تتشكل تحت قلمه.
"الفئة ألف لن تكفي. الألف المضاعفة بالكاد تتداول في الإمبراطورية. والألف الثلاثية تكاد لا توجد خارج الرواسب الداخلية للسلطنة. كراوزن يسيطر على ما تنتجه الإمبراطورية من ما فوق الفئة ألف، وكراوزن يدعم الأميرة إلارا".
رفع نظره.
"من أين تأتي البلّورة؟"
قلت: "اترك هذا لي. في هذه اللحظة، يشاهد سلطان قلاثار أسواره تتصدع تحت هجمات تسوء كلّ شهر. سيبحث عن أيّ حل، أي سلاح يواعد بإيقاف ما هو آت. رجل يشاهد مملكته تموت لا يناقش في فئات البلّورات".
وضع أوغستين قلمه جانباً. أخذ رشفة مطولة من شايّه الذي بارد، ووضع الكوب بدقة حذر رجل يرتب أفكاره.
قال: "أريد التأكد من أنني أفهم. أنت تقترح أن هذه المؤسسة — ورشة عمل كانت قبل سبعة أشهر عبارة عن أربعة أشخاص وطاولة مستعارة — تحافظ في آن واحد على تجارة أجهزة تبريد استهلاكية تشكل حديث العاصمة، وتطور وتصنع أول سلاح شخصي لا يعتمد البارود في تاريخ البشرية، وتصمم وتبني مدفع مسار بحجم حصار قادراً على قتل تيتان، وتؤمن المواد النادرة لكليهما عبر قنوات تشمل سيادة أجنبية، وتفعل كل هذا خلال..."
توقفت.
"كم من الوقت؟"
قلت: "أربعة وعشرون شهراً".
حدّق أوغستين في السقف.
قال للسقف: "سنحتاج إلى مختبر كيميائيّ مخصص، وحرفيين للرموز، وميدان اختبار آمن".
منشأة مناسبة.
تهوية، تخزين كواشف، حواجز احتواء". عادت نظراته للنزول. "لا يمكنك إطلاق ذلك الشيء في منتصف حي تجاريّ". أومأ برأسه نحو المسدس. "الضوضاء وحدها ستجلب الحامية". قلت: "سأرتب الأمر". "وسنحتاج إلى تفاهم مع الصليب الحديدي". أصبح صوت أوغستين مسطحاً. "لأنه بمجرد دخول هذا إلى خط أنابيب التوريدات العسكرية، سيحاول كل نقابة منافسة وكل فصيلة في صراع الخلافة انتزاعه منا.
الدرع الوحيدة القوية بما يكفي هي اعتماد التاج.
اسم فارين على عقد". "هذا أمر أتولاه أنا". نظر أوغستين إلى الثقبة في الجدار. قال وهو يغلق المحفظة ويشبك يديه فوقها: "لا أعرف فيما ورطت نفسي.
إنه أفضل من الخزانة". ابتسامة جافة ومتعبة. "أنت تنوي حقاً مقاتلة العالم بأكمله". قلت: "ليس العالم بأكمله.
فقط الأجزاء منه التي تحاول إنهاء عالمنا".