بعد ثلاثين مغادرة لنا قلثار، ارتفعت جدران سيلبيروالد من ضباب الساحل. لا تزال مصابيح توهج المانا تشتعل تحت سماء الصباح. علقت الجزيرة العائمة فوق المدينة خلف طبقة من السحاب، ولم يكن مرئياً سوى جانبها السفلي الداكن، مثل بطن وحش مستحيل ينتظر في الأعلى. استلقى البحر إلى يسارنا. استنشقت هواءً عبر أنفي، وأمسكته، وعدلت، وأخرجته من فمي. طعم الهواء رطب. الوطن، إن كان مسموحاً لي بعد بتهيئة ذلك.
عبرت القافلة البوابة الجنوبية في طول بطيء من خيول مرهقة وأناس قساة السفر. مشى دورن بجانبي بدلاً من ركوب الخيل. تعافت كتفه بما يكفي لارتداء سيفه الطويل مرة أخرى، رغم أن طريقة تدحرجه المستمرة للمفصل أخبرتني بأنه لا يزال يؤلمه. بقي فولر في قلثار مع بقية مفارز الصليب الحديدي. احتاج الأمير خالد إلى جنود يعرفون بالضبط ما ينتظر شرق المدينة، وتطوع فولر قبل أن أفرغ من سؤال.
أخذ غانز وبريت أجرهما في قلثار، إلى جانب ما يكفي من الماء والمؤن للعبور نحو طرق التجارة الغربية للسلطنة. غادر بريت بلا مراسيم. صافحني غانز بضغط كافٍ لجعل مفاصل أصبعي تتألم. اختفى طارق في المدينة ليلة مغادرتنا. ترك مذكرة مطوية على مكتب الحامية في كومسوري. ترجمتها ثريا لي. بعض الطرق تكون أمنة حين لا يعرف أحد من يمشي فيها. كان هذا كل شيء. عاد دورن والفرسان الآخرون معي.
مررنا تحت بيت البوابة. تعرف الحراس على شعري قبل أي شيء آخر. استقام أحد بحده لدرجة اصطدام عصاه بالحجر. بطل غرينزهايم، قال. واصلت المشي. شخر دورن بجانبي. أنت تجمع الأسماء بالطريقة التي يجمع بها رجال آخرون الميداليات. مشينا مائة متر أخرى في صمت. استيقظت المدينة حولنا. رتب الباعة أكشاكهم. قام بائع سمك بتفريغ أحشاء أشياء فضية الحرشف في كوشك بجانب الطريق. تدحرج عربة سحرية عابرة على عجلات محاطة بالحديد، وتأن قيادة البلور الخاصة بها تحت الهيكل الخشبي.
عند التقاطع الرئيسي الأول، انقسم الطريق. قاد الشمال نحو القصر الإمبراطور ومقر الصليب الحديدي. قاد الشرق نحو حي الأكاديمية. وما وراء الأكاديمية، في حي التجارة القديم، داخل مصنع النسيج القديم الذي استأجره أوغسطين تحت ثلاث شركات واجهة مختلفة، كان مصنع فورالبرغ ماجيتيك. لاحظ دورن المكان الذي أنظر إليه. أنت ذاهب إلى المقر، قال. لا. ارتفع حاجبه. يحتاج تقرير إيكهارد إلى تقديم.
عدلت حزام الحقيبة تحت معطفي. يمكن للتقرير أن ينتظر حتى أحصل على بعض الراحة. صمت للحظة. بدأ الفرسان الآخرون بالانجراف نحو الطريق الشمالي. احتاجوا إلى تقديم التقارير، فحص إصاباتهم، تقديم عوائد المعدات، تحمل استجوابات، والإجابة عن أسئلة من ضباط لم يقضوا يوماً تحت شمس الصحراء. تباطأ دورن. ينبغي أن أبلغ المقر، قال في النهاية. ينبغي لك. سفعل. نظرت إليه. استقرت أصابعه على مقبض سيفه الطويل.
لقد طور تلك العادة خلال الشهر الماضي. إذا كانت هناك المزيد من المهام. إذا كنت تحتاج إلى أشخاص، بدأ. إذا كان هناك خيار، قلت، فسأطلبك. مد دورن يده. أخذتها. سأكون سعيداً بالعمل معك مرة أخرى، دورن، قلت. جيد، قال. ثم استقام، ووضع قبضته على صدره بتحية الصليب الحديدي، ومنحني انحناءة قصيرة. كان شرفاً، سيدي. اذهب وافحص كتفك. نعم، سيدي. التفت نحو الطريق الشمالي. لم يذهب الفرسان الآخرون بعيداً.
واحداً تلو الآخر، نظروا إلى الوراء. الأقدم بينهم، امرأة ندبة بشفاه سفلية مشققة وحروق قبيحة عبر ذراعها اليمنى، رفعت إصبعين من مقبض سيفها. إن كانت المهمة التالية تحتوي على عمالقة، فنادت، فأرسل لي. ضحك فارس آخر، عريض الظهر وأصلع. إن كانت المهمة التالية لا تحتوي على عمالقة، فأرسل لي. أعطى الأخير إيماءة صغيرة. ثم اختفوا في زحمة العاصمة، وتلاشت أسلحتهم وعباءاتهم البالية بين العربات وباعة الشوارع والجنود.
التفت شرقاً.
بدأت أولى علامات الخلل بالضوضاء. سمعتها على بعد ثلاثة شوارع من المصنع. عشرات الأصوات المتراصة ترتفع حدتها.
"أنتظر منذ شروق الشمس!"
"مصنعي ورّد شحنات البلور إلى الوزارة ثلاثة أجيال!"
"لا يمكنكم حرمان النبلاء منها!"
علا صوت امرأة فوق البقية.
"زوجي ساحر من الدائرة الخامسة. أتوقعون مني إخباره بأن منزلنا عاجز عن الشراء؟"
درت حول الزاوية. شغل المعمل القديم نصف الحي. نظفت واجهة القرميد الأصلية دون أن تُرَمَّم. ظلت النوافذ العليا طويلة ضيقة. لا تزال مدخنة المصنع القديمة ترتفع خلف المبنى الرئيسي، وإن كانت تنفث بخاراً باهتاً بدل دخان الفحم. ثُبِّتت لوحة معدنية جديدة فوق البوابة الرئيسية. فورالبرغ ماجيتيك مسجل لدى لجنة التجارة الإمبراطورية متعاقد عسكري معتمد صادت اللوحة أن تكون شبه خفية خلف الطابور.
التفّت حول مقدمة المصنع، وسالت في الشارع الجانبي، وانحنت حول الزاوية، لتختفي خلف رتل من عربات النبلاء. وقف ما لا يقل عن سبعين شخصاً خارج البوابات. وربما أكثر. كان بعضهم خدماً يحملون رسائل مختومة. وكان بعضهم ممثلي منازل في معاطف باهظة. وآخرون جنوداً في زي رسمي. وبدا قلة تجاراً تثقل الخواتم أيديهم. وقف حارسان للمصنع داخل البوابة مباشرة. بدا عليهما الإرهاق. رآني أحد في الحشد.
خفت الصوت. سرت تمتمة من مقدمة الصف.
"هذا هو."
"الفارس اللقيط."
"لقد عاد."
التفت الحشد. تتبعتني الوجهات وأنا أقترب من البوابة. انفتح ممر. تراجع الأقرب إلى المدخل خطوتين إلى الوراء، جارين معهم آخرين حتى تشكل ممر ضيق بين البوابة والشارع. خفض الخدم أعينهم. تصلب الجنود. ووجد أحد التجار، الذي كان يصيح بصوت عالي بما يكفي ليجعل الحراس ينكمشون، الحجارة المرصوفة مذهلة فجأة. عبرت المساحة التي منحوني إياها. تعافى نبيل في معطف أخضر داكن أولاً.
ناداني: "اللورد كاسبر. لدي بيتي أموال جاهزة. نحن مستعدون لشراء خمس وحدات فوراً."
توقفت. أشرق وجهه. ثم نظرت إلى الصف من خلفه.
قلت: "ستسمعون منا".
لم يكن وعداً. سقط تعبير الرجل على أي حال. عبرت البوابة. شرع أحد الحراس في أداء التحية.
سألت: "أين أسينا؟"
"طابق الإنتاج، سيدي."
"أقحم أحد نفسه قسراً؟"
"لا، سيدي. بعد."
"أبقِ الأمور كذلك."
"حامر، سيدي."
ما إن دخلت المبنى حتى خفتت ضوضاء الخارج. كان المصنع من الداخل ممتلئاً. أُعيد بناء معمل النسيج السابق حول خطوط الإنتاج. امتدت طاولات عمل طويلة تحت النوافذ الطويلة. رُتِّبت تركيبات نحاسية، ومبيتات بلورية، وملفات تبريد، ومخزونات خشب حديدي، وصفائح منقوشة بالتعاويذ، وقوارير كيميائية مختومة في صفوف. اشتعلت مصابيح المانا أعلى المكان في شرائط بيضاء مائلة للازرقاق. تحرك العمال بين الطاولات حاملين القطع.
كان فريق مكون من ثلاثة أشخاص يجمع وحدات التبريد السحري قرب الجدار الغربي، مثبتين أنابيب دوران نحاسية. واختبرت مجموعة أخرى منظمات بلورية داخل قفص حماية احتواء. وقرب الخط المركزي، كان حرفيان يصنفران مقبضين من الخشب الحديدي تحت مراقبة امرأة رُبِطت عدسات مكبرة فوق إحدى عينيها.
"كاسبر!"
اخترق صوت إرين المكان. جاء راكضاً من خلف كومة مبيتات نحاسية، ونظارته المستديرة مائلة، وشعره الأزرق الجليدي منتفضاً في ثلاثة اتجاهات مختلفة. لقد نمى منذ غادرت. ليس كثيراً، لكن بقدر كافٍ لتكف أكمام قميص عمله عن ابتلاع يديه. توقف على بعد خطوتين وحاول ضبط نفسه. أخفق.
قال محاولاً الانحناء: "ابن عمي".
انحنيت والتقطته قبل أن ينهي. اصطدم بي بقوة، محيطاً بذراعيه حول عنقي.
قلت: "المفترض أنك في المدرسة".
"أنا أتعلم".
"ممن؟"
أشار باتجاه طابق الإنتاج.
"الجميع".
"هذه ليست إجابة مطمئنة".
"إنها أفضل من المدرسة".
جاء صوت حاد من خط التجميع المركزي.
"إرين فورالبرغ. تفوتك المدرسة مجدداً؟"
خرجت عمتي من خلف طاولة عمل. رُبِط شعرها الأزرق الجليدي إلى الخلف في عقدة عملية. لطخ غبار نحاسي وجنتها. شُمِّر أكمامها فوق المرفقين. ارتدت قفازات جلدية سوداء عند أطراف الأصابع ووسم حرق صغير جانب رسغها. نظرت إليّ. نبضة واحدة، وانجرف الغضب عن وجهها. ثم عبرت المكان في ست خطوات سريعة، وأمسكت بمقدمة قميصي، وجذبتني إلى الأسفل بالقدر الكافي لتتفقد وجهي.
قالت: "أنت أنحف".
"لست كذلك".
"تبدو كذلك".
"كنت أتناول الطعام".
ضاق عيناها. ثم أفلتت قميصي، ووضعت كليتا يديها على وجنتي، وضغطت جبينها إلى جبيني لثانية هادئة واحدة. حين تراجعت، عاد الغضب بكامل قوته.
"لقد حول أميرك مصنعي إلى موقع حصار".
أرمشت.
"أميري؟"
"الأمير فارين. ابن عمك. ذاك الذي قرر على ما يبدو أن ورشة مليئة بالحرفيين ومصفوفات بلورية غير مستقرّة يجب أن تصبح الوجهة الأكثر شعبية في العاصمة."
نظرت باتجاه البوابة الأمامية. ظهر أغوستين فون رايشنباخ من ممر المكتب في تلك اللحظة، محشواً دفتر حسابات تحت أحد ذراعيه وممسكاً بثلاث وثائق أخرى في يده الأخرى. اكتسب المزيد من الشيب عند صدغيه منذ غادرت. لم يعد معطفه خارج الموضة. لا يزال محافظاً. لكن القماش جديد. ووسم مشبك فضي صغير الياقة.
قال: "كاسبر. عُدت باكراً عما هو متوقع".
نظر إلى أسينا. أشارت نحو البوابة الأمامية بإصبع ملطخ بالشحم.
"اشرح له لم لدينا نصف العاصمة تحاول التسلق عبر النوافذ."
استنشق أغوستين الهواء عبر أنفه.
"تلقى الأمير فارين مسدسات السكة العشر الأولى قبل ثلاثة أسابيع."
"أعلم".
"اختبرها في ميادين تجارب الصليب الحديدي."
"يبدو ذلك معقولاً".
قال أغوستين: "كان كذلك. حتى بدأ الضباط يزورون عائلاتهم."
انتظرت. نقل أغوستين دفاتر الحسابات تحت ذراعه.
"ابن أخي الكولونيل هارتمان عرض واحداً في تجمع لدى منزل هارتمان. واستعرض ملازم من الحدود الشرقية وحدته في عشاء خاص حضره ثلاث عائلات تعدين. وأطلق ضابط ثالث ست طلقات نحو هدف فولاذي في عقار صيد خارج المدينة."
شبكت أسينا ذراعيها.
"بنهاية الأسبوع الأول، سمع كل منزل نبيل له ابن عسكري، أو مفارز حراسة خاصة، أو مال كافٍ للتظاهر بأنهم مهمون، بأن ضباط فارين يحملون سلاحاً قادراً على اختراق القرميد من مسافة عشرين متراً."
أكمل أغوستين: "ثم طبعت صحيفة كرونكل رسماً تخطيطياً — حسناً، يمكنك تخيل ما حدث بعد ذلك."
فركت جذر أنفي. في الخارج، بدأ أحدهم بالصياح مجدداً.
"سأدفع اضعافاً مضاعفة!"
أجاب صوت ثاني.
"ستنتظر مثل البقية!"
صاح الصوت الأول شيئاً عن الأصول. وصاح الصوت الثاني شيئاً عن والدة الرجل الأول. بدأ حراس المصنع يفقدون صبرهم. نظرت إلى أغوستين.
"كم وحدة تبريد ما زالت معلقة؟"
"خمسمائة وسبعة عشر طلباً مؤكداً. تصل المزيد من الطلبات كل يوم. نلبي جدول العقود العسكرية، لكن فقط بتشغيل ورديتين."
"كم مسدس سكة يمكننا إنتاج؟"
سأل أغوستين: "القدرة الحالية؟ بافتراض أننا نستمر في إنتاج أجهزة التبريد بالمعدل ذاته ولا نحصل على عمالة أكثر مهارة؟ أربع وحدات عسكرية قياسية في الأسبوع. وربما خمس إن لم نضطر لاختبار المدافع."
حككت جانب رأسي. احتجنا إلى قدرة إنتاجية. واحتجنا إلى الحفاظ على الميزة العسكرية فترة كافية لكي يضع الصليب الحديدي عقيدته قبل أن يبدأ كل منزل نبيل في الإمبراطورية شراء الأسلحة كالسيوف الاحتفالية.
قلت: "سجلوا الأسماء".
عبست أسينا.
"الأسماء؟"
"كل شخص في ذلك الصف. أخبروهم بأن عليهم دفع مبلغ مقطوع للدخول إلى قائمة انتظارنا."
حادث عينا أغوستين.
"نعم".
"لن يجعلهم ذلك أقل غضباً".
قلت: "الإنتاج العسكري يظل إنتاجاً عسكرياً. الطراز القياسي يذهب إلى الصليب الحديدي بموجب عقد".
خف تعبير أسينا بنسبة طفيفة.
"والقائمة؟"
"نبيعه طراز الضباط."
ارتفع حاجبا أغوستين.
"الطراز الذي حملته في قالاثار؟"
"نعم. يأتي كل طراز ضباط في صندوق عرض مقفل. خشب مصقول. تركيبات نحاسية. أدوات تنظيف. ذخيرة نحاسية احتياطية. لوحة أرقام متسلسلة. ونقش شعار منزل المشتري على الصندوق."
حدقت أسينا فيّ. فتح أغوستين دفتر الحسابات تحت ذراعه.
سأل: "واحد لكل منزل؟"
"واحد لكل مشتري مسجل. إن أرادوا آخر، فعليهم الذهاب إلى نهاية القائمة."
"السعر؟"
"ثلاثة آلاف تاج ذهبي."
رفع أغوستين بصره.
"سيقضي ذلك على معظم الصف."
"جيد. تلك هي الغاية."
أسندت أسينا يداً واحدة على طاولة العمل.
قالت ببطء: "كاسبر، طراز الضباط ليس مجرد وحدة قياسية في صندوق أجمل. تزيد التركيبة اليدوية وحدها ساعات. تتطلب السكك الأطول نحاساً أفضل. ويحتاج الغلاف مزيداً من الخشب الحديدي. وإن أردت نحاساً منقوشاً، وصندوق قفل، ولوحة أرقام متسلسلة، وتوازناً مخصصاً—"
"سنحتاج إلى المزيد من الناس."
قالت: "سنحتاج إلى أكثر من الناس. نحتاج إلى المزيد من الطاولات. والمزيد من مجموعات الأدوات. وفريق رموز مخصص. ومحطات اختبار بلورات. هذا المعمل أصغر من أن يكفي بالفعل."
التفتُّ إلى أغوستين.
قلت: "هذه مشكلة تخصك أنت."
نظر أغوستين إلى يدي، ثم إلى وجهي.
"تريد منشأة ثانية."
قلت: "فكر على نطاق أوسع."
قلت: "سنحتاج إلى ثلاثة خطوط إنتاج إضافية على الأقل. ليس فقط لمسسدات السكة. تصاميم جديدة. أسلحة، وأعمال كيميائية، ومكونات لم نتخيلها قط."
تغير تعبير أغوستين. توقف القلم في يده عن الحركة.
أكملت: "نحتاج إلى أرض. الكثير منها. أرض حيث يمكننا بناء ما نحتاجه، واختبار ما نبنيه، وفعل ما يلزم دون جار نبيل يتذمر من الضوضاء، أو تفريغ التعاويذ، أو مدفع تجريبي يفجر مستودعاً."
نظر أغوستين من خلالي، عبر صفوف الطاولات والعمال، كأنه يستطيع رؤية حجم الأمر بالفعل.
سأل: "ما الذي تعتقد تحديداً أن بإمكاننا بناءه؟"
نظرت إلى المصنع حولنا. إلى العمال الذين يثبتون النحاس، والخشب الحديدي، وبلورات المانا معاً في أسلحة لم يهد هذا العالم مثيلا لها.
قلت: "نحتاج إلى مدينة. مدينة لأجلنا فقط".
لعدة ثوانٍ، لم يتكلم أيهما. انزلقت يد أسينا عن طاولة العمل.
قالت: "مدينة؟"
حدق أغوستين فيّ كأنه أساء السمع. وبقي القلم مجمداً بين أصابعه.
قال بحذر: "كاسبر، أتقترح أن نشتري مدينة بأكملها؟"
قلت: "إن كانت متوافرة. أو أرضاً كافية لبناء واحدة".
أرمشت أسينا مرة.
قالت: "تريد بناء مدينة. لشركة أسلحة."
قلت: "للأشخاص الذين سيبنون الأسلحة. العمال. المهندسون. الكيميائيون. عائلاتهم. ميادين الاختبار. المختبرات. المسابك."
تحرك عينا أغوستين عبر المعمل مجدداً. هذه المرة، لم يكن ينظر إلى الطاولات. التفت باتجاه ممر المكتب.
"سأحتاج إلى مساحين. ومراجعة قانونية. وهيكلة شركة معدلة. وسندات تأمين. وعقود عمل. وتراخيص أمنية. وحقوق توريت. وسيحتاج أحدهم لشرح الأمر للجنة التجارة الإمبراطورية—"
قلت: "أخبرهم بالحقيقة".
توقف أغوستين.
"وأي حقيقة تلك؟"
"نحن نستعد للطلب."
أطلق ضحكة قصيرة وهو يبتعد. تراقب أسينا مغادرته.
"تستمتع بفعل ذلك به."
"إنه يجيده."
تنهدت.
قالت: "اذهب لرؤية رولف".
"المدفع؟"
قالت: "المدفع. أو الشيء الذي سيغدو مدفعاً بمرور الوقت، بافتراض أنه لا يقتل كل شخص في الغرفة أولاً."