"نحن على وشك فتح البوابة!"
صرخ رجل من فوق منصة مرتفعة داخل القبو. كان يرتدي أثواباً أرجوانية طويلة، وتطريزات ورموزاً بارزة على قماشه تشير إلى كونه من طبقة النبلاء الرفيعة. اخترق صوته الكهف كأنه سوط، وكان عالياً بما يكفي ليجذب كل زوج من العيون نحوه. كنت قريباً بما يكفي ليتردد صداه في أذني. تراجعت إلى الوراء، ورمشت بعيني بقوة، محاولاً تجميع شتات مكاني. أمام عيني امتد مخيم واسع. بحر من الخيام انتشر عبر أرضية الكهف، بالمئات، ربما بالآلاف، متراصة بضيق شديد جعل الممرات بينها تبدو كعروق شقت في قماش شاحب.
خطر ببالي أولاً أن الطلاب هم من بنوها. كان الشباب والفتيات من حولي يرتدون أثواباً متطابقة تقريباً، لا يفرق بينها سوى الألوان وبعض شارات الرتب. تعززت هذه الفكرة حين أمعنت النظر في الخيام؛ كانت سيئة. درزات متهاونة وخطوط مترهلة. بدا نصفها وكأن هبة ريح قوية ستطويها على نفسها. لكنني كنت الوحيد الذي يلتفت لكل هذا. كانت هياكل تشبه المدافن ورموز منحوتة تملأ جدران الكهف وتبرز من الحجر في أماكن متفرقة، قديمة ومقصودة، لكن الطلاب لم يلقوا لها بالاً.
كانت كل العيون مسمرة على البوابة الضخمة. ضخمة لدرجة أنك لو رصصت ثلاثين شخصاً فوق أكتاف بعضهم، فلن تبلغ القمة. بدت وكأنها صِيغت من لوح معدني واحد، بلا فواصل وبسماكة لا تُصدق. كان سطحها مكدساً بآلاف الرونية والرموز التي تظافرت كأنها كتابة حية. ما أثار روعي أكثر هو أنها كانت تتفاعل. كلما اقترب أحدهم كثيراً، كانت الرموز تومض. تضيء واحدة تلو الأخرى. تتبدل الألوان وتدور عبر المعدن، منعكسة على جدران الكهف لتصبغ الجميع بوهج خافت.
كانت الهمسات حولي تدور حول السؤال نفسه.
"ما الذي يكمن خلف البوابة؟"
لم يملك أحد إجابة. وأنا أقلهم معرفة. نزل الرجل الواقف فوق المنصة، وسار باتجاهي متسللاً بين الطلاب. حين رآني، ثنى جانباً من شفته وجعد أنفه.
"كاسبار. لا تقف هناك فحسب، أيها الحثالة،"
صرخ، وكاد صوته ينفجر في أذني. كاسبار؟ هل هذا أنا؟ كلما حاولت التمسك بالاسم، بدا الأمر أغرب. داخل رأسي، تدافعت ذكريات متضاربة، حياتان متميزتان تتداخلان كظلال مسلطة من زوايا مختلفة. إحداهما بدت أكثر حدة، أكثر واقعية. كانت فيها وجوه، ودخان، وصفارات إنذار. نيران. تذكرت أباً يتلاشى في اللهب مراراً وتكراراً، يسحب غرباء وكأن حياته شيء يمكنه إنفاقه. تذكرت صبياً قد يكون أنا، يراقب ويفكر أن البطولة تشبه الانتحار كثيراً.
ثم... لا شيء. لقد مت. على الأقل حتى وقت سابق من اليوم، هكذا ظننت، وعاد بصري إلى البوابة وكتلة الأجساد المحيطة بها. كانت الذكريات الأخرى ضبابية، متقطعة. أجزاء من وجوه غير مألوفة، أماكن لا أعرفها، محادثات لا تخصني. لم أستطع الجزم إن كانت لي أصلاً أم أنها بقايا حياة شخص آخر حُشرت في جمجمتي.
"لا تقفوا هناك! جميعكم، تحركوا إلى البوابة!"
صرخ مجدداً، فأعادني إلى الواقع.
"لكن، أيها الأستاذ، ماذا لو كان هناك شيء خطير؟"
نادى صبي. ارتجف صوته، وظهر الخوف جلياً فيه.
"استخدموا سحركم!"
نبح الأستاذ.
"لقد تدربتم على هذا، وقضيتم السنوات الثلاث الأخيرة في الأكاديمية استعداداً لمثل هذه اللحظات. طبقوا ما تعلمتموه!"
"ثلاث سنوات؟ نحن في السنة الأولى!"
رد الصبي، باحثاً عن دعم في الحشد المتمتم. تصلب تعبير الأستاذ، وتحول الغضب إلى شيء أقبح.
"لا تقل لي هذا. أنتم من طلبتم المجيء إلى هنا. والآن أنتم هنا، وإذا راودت أحداً فكرة سخيفة بمحاولة الهرب—"
أخذ نفساً عميقاً، وكأنه يحاول ألا ينفجر.
"لن يكفي الطرد والنفي. سأضربكم بنفسي. لذا اصطفوا في طابور اللعنة واسيروا."
انقلبت معدتي. أكاديمية، ثلاث سنوات، سنة أولى. لا شيء من هذا يتناسب معي. لم تكن لدي أي ذكرى عن الأكاديمية، أو عن التطوع للوجود هنا. دون تفكير، تراجعت بضع خطوات، محاولاً الانفصال عن ضغط الأجساد. كان الأمر بلا جدوى. حاصرنا الجنود من كل جانب، محافظين على التشكيل ضيقاً، ويدفعوننا للأمام بيقين الرجال الذين يعرفون أنه لا أحد سيقاوم. أمام الجنود العاديين، كنت سأجد طريقاً للتسلل.
لكنني لم أستطع التوقف عن التحديق في الآخرين. أولئك المرتدون للدروع. كانوا يرتدون صفائح ثقيلة بدت من عالم آخر، محفورة ومرصعة برونية ورموز متوهجة. كانت خوذاتهم مغلقة، وجوههم مخفية، وأحياناً لم يكن يظهر من خلال الشقوق الضيقة سوى عيونهم، باردة وغير قابلة للقراءة. حملوا في يد دروعاً بطولهم تقريباً، وفي الأخرى قبضوا على عصي تعلوها بلورات زرقاء تلتقط ضوء الكهف كأنه برق محبوس.
طريقة تمركزهم لم تترك فجوة للهرب. يمكنني معرفة من أنا لاحقاً. حين أعود إلى خيمتي. حين ينتهي هذا. انحدرت الأرض للأسفل بينما تقدمنا، لتدفعنا أعمق في الكهف، أقرب إلى البوابة، أقرب إلى أي شيء ينتظر خلفها.
"إنها تفتح!"
صرخ صبي، مشيراً للأمام. ساد صمت ثقيل وفوري حين بلغنا أخطر نقطة في الكهف. عند قدم البوابة، وقف رجل وحيد. كان شعره أسود كالأوبسيديان، وذراعاه ممدودتان. في كل يد، كان يلوح بثلاث حلقات من طاقة سماوية دوارة بسرعة جعلتني أعجز عن تمييز الكتابة داخلها. انطلقت خيوط من الضوء منه والتصقت بالباب الضخم. لم أستطع صرف نظري. اصطدمت خيوط الطاقة بالبوابة، وامتلأ الكهف بصوت احتكاك المعدن بالمعدن.
ظهر صدع ضيق بين البابين العملاقين، ثم اتسع ببطء، على مضض، كأن المعدن نفسه لا يريد التخلي عما حُبس في الداخل. تسرب الظلام. فراغ تام ابتلع الضوء بدلاً من أن يحجبه. ارتطم نبضي بحنجرتي.
"كان عليهم استدعاء ساحر من الدائرة السادسة لفتحها،"
همس أحدهم قربي، بصوت مشدود من الخوف. تزايدت التمتمات حولنا.
"ساحر من الدائرة السادسة ودروع سحرية، يساعدون الأكاديمية؟ هذا أمر غير مسموع!"
بدا طالب آخر مأخوذاً بقدر ما هو مرعوب.
"أغلق فمك اللعين وابدأ بإلقاء تعاويذ الحماية،"
زمجر صبي يرتدي ثوباً أكثر اهتراءً. بدا أكبر سناً، ربما من السنوات المتقدمة.
"لهذا السبب لم أرغب في أن أُحشر مع طلاب السنة الأولى."
بينما تحركنا، بدأ بعض الطلاب حولي يتوهجون. تشكلت حلقات زرقاء حول أذرعهم. دوائر تنبض بينما كانوا ينشدون بنغمات منخفضة وإيقاعية. وقفت بينهم، أحرك شفتي لأحاكي النشيد، محاولاً أن أبدو عارفاً بما يجري. لم ينجح شيء. لم تتشكل أي حلقة حول ذراعي، ولم تكن لدي أدنى فكرة عما يجب فعله. دوى صراخ من الأمام.
"إنها مفتوحة! اهجموا!"
ارتطم الأمر بجدران الكهف وعاد أقوى بمرتين. كانت الأبواب مفتوحة، تتثاءب باتساع كفم وحش ما. رغم السواد المنذر بالسوء في الداخل، بدأ الموكب يتحرك. تقدم الآلاف منا كجسد واحد. استمر البعض في الإنشاد وعيونهم مغلقة. وتشبت آخرون بتمائم وهمسوا بصلوات. بدا بعضهم وكأنهم على وشك البكاء. تجمدت بين كتفي. التفت للخلف. أمامنا، سار المزيد من الجنود المدرعين بخطوات جريئة، كأن السير في المقدمة قد يجعلنا أكثر شجاعة.
طابقت خطواتي مع إيقاع، خطوة أخرى، ثم تلتها أخرى، وأجبرت نفسي على مواكبة الحشد. كان يجب أن أحمل سلاحاً، أي شيء، ولا أزال لا أعرف ما ينتظر خلف تلك الأبواب، ناهيك عن معرفة من أنا. حين عبر آخرنا العتبة، انفجر ضوء مبهر من الأعلى. رفعت ذراعي لأحمي وجهي، لكن الوهج اخترق الفراغات بين أصابعي. انهمرت النيران من السقف في سيل عنيف. كانت الحرارة فورية ووحشية. تدفق هواء لافح فوقنا في موجات جعلت التنفس يبدو كابتلاع الجمر.
تحرك شيء في الأعلى. ظلال ضخمة تقطع الضوء، مجنحة وسريعة.
"ماذا يحدث؟"
اختنقت بكلماتي، لكن صوتي تلاشى تحت زئير الجحيم. أمطرنا سائل لاذع. تطاير على الحجر واشتعل عند التلامس، متفتحاً في ألسنة لهب زحفت للخارج. لعقت النيران حواف الأردية، وقبلت الأحذية، والتهمت كل ما لمسته. من حولي، نجا الطلاب. غلفهم هالة متلألئة. اندلع حاجز ساطع وأبعد السائل المحترق. توهجت دروعهم السحرية كالزجاج الحي، وتمددت مع كل ارتطام. لم أملك درعاً. أخطأتني الرشة الأولى بالكاد والتهمت الحجر عند قدمي بفحيح وتوهج جائع.
دفعتني الغريزة للأسفل في وضعية القرفصاء، محاولاً جعل نفسي أصغر، محاولاً التلاشي. لم تدم لحظة حمايتي. نظرت للأعلى ورأيتهم. أشكال ضخمة تحلق في الأعلى، مغمورة في ضوء النار. ضربت الأجنحة بقوة جعلتني أضطر لتثبيت يدي على الأرض. وايفيرن. أضاءت الكلمة في عقلي. من الحياة الأكثر حدة، تذكرت لعبة، شيئاً بمسوخ كهذه. ومن الحياة الأخرى، الأكثر ضبابية، تذكرت كتاباً، ملحمة، قصصاً حيث حُرقت قرى حتى صارت رماداً بمخلوقات كهذه.
التفت أحدهم وثبت نظره علي. فتح فكيه وصب النار مباشرة حيث كنت أقرفص. لم يمهلني الوقت للتحرك قبل أن يضربني الجحيم. التهم الألم كل شيء. اشتعلت أرديتي فوراً، وصعد القماش كأنه نُقع في الزيت. غاص السائل المحترق في الثوب والتصق بجلدي، رافضاً التخلي عنه. صرخت. استمر الآخرون في التحرك. صمدت دروعهم ولم يتوقف إنشادهم. لم يلتفت أحدهم للخلف. كان بإمكاني أن أكون ميتاً بالفعل.
"ساعدوني!"
حاولت الصراخ، لكن صوتي خرج مكسوراً، مخنوقاً بالدخان والعذاب. ابتلعت أصوات المعركة صرختي بالكامل. تقرح جلدي وتقشر. احترق كل عصب بألم تام جعل أفكاري تتلعثم وتتحطم. تشوشت رؤيتي، وتظلمت عند الحواف حين غزا الدخان رئتي. ليس مجدداً. هل هكذا تنتهي؟ ثقلت كل ثانية. بينما خبت رؤيتي، ظهرت رموز أمامي.
⌜ بدء اللعنة ⌝⌜ تم الحصول على إنجاز: لقد متّ ⌝⌜ المكافأة: استعادة الذاكرة ⌝⌜ إعادة بدء اليوم ⌝