مضت الأيام. حافظت على الشعر المصبوغ ورداء الأكاديمية ورحت أجوب ممرات أكاديمية سيلبيروالد للسحر. جلست في الصفوف الخلفية للمحاضرات المفتوحة، وتناولَت طعامي في قاعة الطعام — وكان الطعام سيئاً بالقدر الذي زعمته وشوشات الأكاديمية تماماً — وتصفحت أرفف المكتبة مستعيناً بالتصريح المستعار. لم أكن أعلم متى سيتواصل معي رجال إيميل. كان الكتاب قد نصّ على انتظار الاتصال. قد يعني هذا يوماً أو شهراً.
لذا رحت أستكشف. كانت الأكاديمية شاسعة. أدركت ذلك منذ التحاقي الأول، غير أن كاسبر القديم كان يعبر ممراتها مطاطئ الرأس ومسمر العيون على الأرض. لم يتأمل المؤسسة يوماً. أما أنا فتأملتها. تخرج الأكاديمية سحرة. تلك هي غايتها المعلنة وثمرتها الأساسية. تأخذ أبناء البيوت النبيلة وبعض العامة الموهوبين وتزج بهم لسنوات في أتون النظرية العنصرية وبناء الرون ومجالات الارتقاء وصياغة التعاويذ التطبيقية، لتمنحهم في النهاية شهادة وتلقي بهم في العالم ليخدموا التاج، أو الجيش، أو أي جهة خاصة قادرة على دفع أجورهم.
كان هذا هو المسار المعتاد. المسار المضمون. يغادر خريج الدائرة الثالثة بوابات الأكاديمية نحو حياة من الراحة البسيطة والاحترام المؤسسي. وخريج الدائرة الرابعة نحو الثراء. والخامسة نحو النفوذ. صُمِّم النظام ليفرز هذه النتائج، وهو يفرزها باطراد، عاماً بعد عام، وجيلاً بعد جيل. غير أن هناك آخرين. طلاباً أدركوا أنهم لن يتجاوزوا الدائرة الثانية أبداً، أو قرروا أن الارتقاء في الدوائر ليس المحور الذي يريدون بناء حياتهم حوله.
طلاباً جاؤوا طمعاً في اسم الأكاديمية. وانتهى المطاف بهؤلاء في جناح العلوم الإنسانية. عبرت منه خلال التحاقي الأول ولم أعرْه التفاتة. أمشي اليوم في تلك المراتب متعمداً، وأقرأ اللوحات بجانب الأبواب، وأجلس في المحاضرات، وأصغي. التاريخ الإمبراطوري. الاقتصاد السياسي. النظرية الدبلوماسية. الصحافة والخطابة العامة. الاستراتيجية العسكرية والعقيدة. كانت المقاعد قليلة. خمسة عشر طالباً في قاعة بُنيت لتسع ستين.
وكان الأساتذة، باستثناءات نادرة، رجالاً ونساءً فضّلوا البحث العلمي على فن التعاويذ. ضباطاً متقاعدين، ودبلوماسيين سابقين، ومنظرين مسنين استبدلوا بالمختبر المنبر. وكان الطلاب من النبلاء. بلا استثناء تقريبا. فمعظم طلاب العامة في الأكاديمية يتجهون نحو المسارات السحرية، حيث يمكن قياس الموهبة ويكون التقدم جديراً بالتقدير. أما العلوم الإنسانية فجذبت أبناء وبنات البيوت التي أرادت ختم الأكاديمية على شهادات أبنائها دون أن تخدعها الظنون بمستقبلهم السحرى.
وريث من الدائرة الثانية يحمل شهادة في الاقتصاد السياسي أبدى نفعاً لبيت تجاري من وريث في الدائرة الثانية يحمل شهادة في نظرية الرون المتقدمة لن يستعملها أبداً. أدركت، وأنا أجلس في الصف الخلفي لمحاضرة في التاريخ الإمبراطوري بينما كان أستاذ بلحية رمادية ونظارات نصف دائرية يصف معاهدة غرونفالد بكلمات جعلت الإيمبراطورية تبدو الحضارة الوحيدة التي اتخذت قراراً صائباً قط: هؤلاء هم البشر الذين يصوغون أفكار الإيمبراطورية.
كان ذلك أحد الطرفين. ووجدته في كل مكان بين أعضاء هيئة التدريس الأقدم. مدرسة فكرية تؤمن، بيقين راسخ يعود لرجال لم يُطالبوا يوماً بالدفاع عن مواقفهم، بأن الإيمبراطورية كانت على حق في كل حرب وكل معاهدة. وكان المنطق واحداً لا يتغير. القرار كان الأفضل المتاح. والاستخبارات كانت ناقصة. والقادة تصرفوا وفق المعلومات التي بين أيديهم. يُعترف بالأخطاء بصورة مجردة وتُغتفر في تفاصيلها.
جلست في تلك المحاضرات أراقب الطلاب يومئذ برؤوسهم موافقين، وفكرت في الخريطة التي بسطها فالكن بجانب نار المخيم. الممالك الأخيرة. شريط ساحلي كانت الحضارة فيه تمتد يوماً على مساحة العالم. فكرت: إن كان كل ما فعلناه صائباً، فكيف تفسر الخريطة إذن؟ أما الطرف الآخر فعاش بين صغار الأساتذة وفي منشورات الطلاب وفي مجموعات النقاش التي تجتمع بعد الدوام في قاعة الطعام عقب إخلاء الطاولات.
كل ما تفعله الإيمبراطورية خطأ. البشرية عدوة نفسها. الحرب عدوان على اللاجئين. الخطايا ضحايا. والبوابات صرخة استغاثة، وقد ردت البشرية عليها بالسيوف. سمعت كلمة التعايش كثيراً في الأيام الثلاثة الأولى لدرجة أنها فقدت شكلها، بالطريقة التي تفقد بها الكلمة معناها حين تكررها حتى تتجرد منه. التعايش. وكأن المفهوم يمكن خلقه بالإرادة إن كررته كفاية، وكأن الجن الذين يحتشدون على الجبهة الجنوبية والعمالقة الهائمين في الصحراء والاورك الذين يستعبدون البشر في القارة الشرقية سيسمعون الكلمة فيلقون أسلحتهم.
فكرت: بصمات إيلارا. كانت الأميرة أذكياء لدرجة لا تجعلها توقع بنفسها. بل كانت تمول الأقسام والكراسي. ومن يتلقون تلك العطايا يفهمون تماماً النتائج التي ترضي ممولهم. وكل فوج يخرج مستعداً أكثر لاعتبار الحرب خطأ بشرياً، والخطايا رفاق درب في عالم مشترك. وفكرت، وأنا أراقب مجموعة من طلاب السنة الثانية يتجادلون حول أخلاقيات الجبهة الجنوبية فوق فناجين الشاي الرديء في قاعة الطعام، إن هؤلاء هم من سيجلسون بعد عشر سنوات في الوزارات والمحاكم ومقاعد القيادة.
هؤلاء هم من سيقررون إن كان الجيل القادم سيحارب أم يستسلم. استقر هذا الإدراك بارداً في صدري. لقد حرق فيكتور فون شتاينهاور أطفالاً أحياءً. تلك كانت القمة الظاهرة. لكن الآلة التي أنجبت فيكتور كانت تدور جهاراً نهاراً.
بعد ستة أيام من قراءتي للكتاب، وجدني إيميل فوس. كنت في المكتبة، بين رفوف العلوم الإنسانية، وأمام طاولة القراءة مجلد مفتوح عن تاريخ الدبلوماسية ما قبل البوابات. اخترت المكان عن قصد. الطالب الذي يقضي وقته بين رفوف العلوم الإنسانية، ويقرأ التاريخ، هو بالتحديد نوع الشخص الذي يبحث عنه إيميل.
قال: "فريدريش."
رفعت نظري. وطلعت الدهشة بطبيعتها.
"إيميل. لم أكن أتوقع—"
"هل انتهيت من الكتاب؟"
"مرتين،"
قلت. اقترب. وتحركت عيناه على وجهي بانتباه التقييم الخاص بمجند يبحث عن مرشح.
"ما رأيك؟"
وضعت مجلد التاريخ جانباً وشبكت يدي فوقه. وطلعت الصمت يتسع.
"أعتقد،"
قلت بحذر، "أنني كنت أبحث عن شيء كهذا منذ وقت طويل. شعرت بالحجج من قبل، لكنني لم أكن قد رأيتها مطروحة بهذا الوضوح."
وتوقفت مرة أخرى.
"خصوصاً الفصل الأخير. السلام فوق البشر."
انفتح وجه إيميل. واسترخاء حول العينين.
"كنت أعلم أنك ستتفاعل مع ذلك الجزء،"
قال إيميل. ومد يده إلى حقيبته وأخرج بطاقة مطوية.
"هناك لقاء. قريباً. أشخاص يشاركوننا فهمنا وقد اختاروا التحرك."
أخذت البطاقة. وبالنسبة للعين العادية لم تكن شيئاً. بضعة أسطر من النص المهذب، دعوة لمحاضرة مسائية عن الإصلاح البلدي، تستضيفها جمعية مدنية لا أعرف اسمها. طبقت الشفرة. فظهر عنوان. مبنى قرب الواجهة المائية. وتاريخ. بعد أربعة أيام من الآن. يوم عمل. وسيكون انتباه العاصمة في مكان آخر.
"شكراً لك،"
قلت، وكانت الامتنان في صوتي حقيقياً، مع أنه ليس للسبب الذي يعتقده إيميل.
كان المبنى يقع في المنطقة الواقعة بين آخر المستودعات العاملة وأول المستودعات المهجورة. آجُرّ قديم، وثلاثة طوابق، ونوافذ الطابق الأرضي مسدودة بألواح خشبية. لافتة باهتة فوق الباب تعلن عن وكيل شحن لم يكن له وجود منذ سنين. وصلت قبل موعدي بعشرين محطة وقت، وجلت في الحي مرتين. كان الباب الأمامي عادياً. طلاء يتقشر، ومقبض نحاسي اصفرّ حتى اخضرّ. وقف رجل بجانبه، مستنداً إلى الإطار.
كان شاباً، في منتصف العشرينيات، بشعر داكن مقصوص بقصر وبنية طالب قضى وقتاً في المكتبات أكثر مما قضى في ساحات التدريب. كانت عيناه تقتفي أثر كل وجه يمر. اقتربتُ. وجدني نظرة الحارس وثبتت عليّ.
قلت: "أنا هنا لحضور المحاضرة المدنية. الإصلاح البلدي".
لم يتغير تعبير الحارس. سقطت يد على كتفي من الخلف.
"إنه معي".
إيميل. نظر الحارس من ورائي، وتلقى إيماءة، وتنحى جانباً. فتح إيميل الباب. كان الطابق الأرضي فارغاً. جدران من الآجُرّ العارِض، وأرضية خرسانية مسحوسة بنظافة، وطيف أي شيء كان يعمل هنا ذات يوم. هبطنا. كان السلّم ضيقاً ويلتف مرتين. تغير الهواء مع هبوطنا. حمل رائحة خفيفة من الخشب القديم والبيرة المنسكبة. في الأسفل، باب كان مدخلاً لشيء تجاري ذات يوم. حانة. دفع إيميل الباب واجتازه.
انفرجت الغرفة. كانت أوسع مما توقعت. سقف منخفض، وعوارض ثقيلة، والحانة نفسها لا تزال سليمة على طول الجدار البعيد. رُتّبت الطاولات والكراسي في نصف دائرة تقريبية تواجه الحانة. عشر طاولات. اثنان في كل منها. عشرة أزواج، أحصيتهم. قادني إيميل إلى طاولة قرب منتصف القوس، وسحب كرسياً، وجلس. تناولتُ الآخر. تركتُ عينيّ تتحركان في أنحاء الغرفة، مصنفَتَين كل وجه. كان المجندون خليطاً.
طلاباً، في الغالب. وجوهاً صبية بملامح طرية وأظافر نظيفة تخص المنتمين للطبقة النوبل في الأكاديمية. وقليلون أقدم وأقسى. امرأة قرب الطاولة البعيدة كانت لها ثخون في يديها وعينا الحذر لشخص عمل من أجل لقمة عيشه. لم يشعّ أي منهم بشيء يفوق الدوائر الثلاث. نوى متواضعة. تقارب نار بسيطة، وتقارب ماء، وأرض. لا شيء يشكل تهديداً خطيراً. كان الرجل خلف الحانة مختلفاً. وقف حيث يقف الساقي، وكلتا يديه على الخشب المخدوش، ومتحكماً.
في منتصف الثلاثينيات. شعر داكن ممشط إلى الخلف من جبهة عالية. الدائرة الرابعة. تقارب رياح. كان يتمرن. انتظر الساقي حتى استقر الزوجان الأخيران. ثم تكلم.
قال: "شكراً لحضوركم. أنتم هنا لأن شخصاً تثقون به آمن بأنكم مستعدون".
نظر عبر نصف الدائرة، ملاقياً العيون، ومثبتاً التواصل لنبضة واحدة قبل الانتقال.
"قرأ كل منكم الكتاب. نطق كل منكم الكلمات. هذا يكفي لإدخالكم من الباب. وما يحدث بعد الباب يعود إليكم".
توقف.
"ليس لدينا اسم تعرفونه، أو راية، أو مقعد في أي مجلس. ما لدينا هو رؤية. العالم يموت بسبب الاستجابة للخطايا. سبعة قرون من الحرب. سبعة قرون من الجدران والخنادق وفلسفة تقول إن كل ما وراء الحدود يستحق الإبادة".
توقف.
"نحن نؤمن بأن تلك الفلسفة خطأ. التعايش ممكن، وضروري. ونؤمن بأن التاج والجيش والبيوت القديمة لن تتبناه طوعاً أبداً".
إنه بارع، فكرت. إنه بارع جداً. كان الإقاع دقيقاً. الاعتقاد أخطر من القوة. رفع شاب قرب الجدار البعيد يده.
"ما حجم التنظيم؟"
ابتسم الساقي.
"أصغر مما يجب أن يكون".
تحرك بين الطاولات، ويداه مفتوحتان.
"نعمل بلا رأس واحد. بلا قائد. بلا هرمية. تدعم كل خلية الأخرى لكنها لا تعتمد عليها. تتدفق المعلومات في اتجاه واحد، نحو الأعلى. ويثب الفعل نحو الخارج. إن انكسرت حلقة واحدة، صمدت السلسلة".
لا مركزي، صنفت. بنية خلايا. استخبارات مقسمة. لقد درسوا عقيدة التمرد.
تابع الساقي: "إن أُسر شخص ما، فلا يمكنه خيانة ما لا يهدر بعلمه. ستتعلمون أسماء الأشخاص في هذه الغرفة والشخص الذي أحضرك. وراء ذلك، تظل البنية غير مرئية لكم حتى تُكتسب الثقة. والثقة تُكتسب ببطء".
استند إلى الحانة، مقترباً أكثر.
"الحركة لا تنتظر. بينما يتصارع الأمراء مع بعضهم البعض على عرش يموت وتبني الأميرة الأساس لما يأتي بعد ذلك، فنحن نعمل بالفعل. كل كتاب يُوزع هو بذرة. كل عقل ينفتح على إمكانية أن الحرب خطأ هو خطوة نحو العالم الذي ننوي بناءه".
رفعت فتاة إلى يمينتي، ربما في التاسعة عشرة، بوضعيات نبيلة صغرى، يدها. ارتجف صوتها قليلاً.
"هل هذا ممكن حقاً؟ التعايش. مع كل أولئك؟"
قال: "كل ك espèce ذكي عبر تلك البوابات جاء لأن عالمه كان يموت. لم يختر الغزو. اختار البقاء. هذا دافع نفهمه، لأنه دافعنا".
بسط يديه.
"بنى الجن حضاراً استمرت آلاف السنين قبل أن يخزلهم عالمهم. والآخرون، جلب كل منهم معرفة، وثقافة، وطرقاً لفهم المانا التي بالكاد بدأنا ندرسها. هؤلاء ليسوا وحوشاً. إنهم شعوب".
العبيد الذين استعبدوا عائلة يوليا سيكونون مفتونين بسماع قدرتهم على التفاوض، فكرت. الجن الذين درّبوا أربعة لاجئين على طقوس انتحارية أسقطت شبكة دفاعية سيبدون ساحرين. حافظت على وجهي ساكناً. يد أخرى. رجل عبر نصف الدائرة، أكبر سناً من معظم المجندين، بخشونة الأيدي وعنق محروق بالشمس لشخص أمضى وقتاً خارج العاصمة.
سأل: "ماذا عن العمالقة؟ لا يبدو أنهم شيء يمكنك الجلوس والتحدث إليه".
أومأ الساقي برأسه.
قال: "حتى عالمنا القديم الخاص أنتج مخلوقات أسطورية هائلة الحجم. الأيلة. الحيتان. وحوشاً صغرتنا جسدياً ومع ذلك شاركتنا الأرض آلاف السنين. تعلمت البشرية التعايش معها. عبر احترام حدود العالم الطبيعي".
توقف.
"العمالقة ليسوا فاتحين. إنهم قوى طبيعة. يهيمون. يقتاتون. يفعلون ما تفرضه بيولوجيتهم. تعلم أجدادنا العيش بجانب مخلوقات كهذه. يمكننا التعلم مجدداً".
الأيلة. كدت أضحك. كان السلطان قد دفع صحراء عبر مئات الفراسخ لبناء جوار من الرمل بين البشرية والأشياء التي ستأكلها. وهذا الرجل كان يقارن الجهد بالعيش بجانب الأيلة. غوغائي، فكرت. غوغائي مصقول، ودافئ، وحسن الكلام. لم أُقل شيئاً. أومأت في اللحظات المناسبة وحافظت على يديّ ساكنتين. وسّعت عينيّ في الوقت المناسب.
قال: "حين يجلس الشخص المناسب على رأس الإمبراطورية، يتغير كل شيء. ليس بين عشية وضحاها. لكن الأساس سيكون موجوداً. الأساس الذي نرسيه الآن، يصبح سياسة، ثم قانوناً".
توقف.
قال بهدوء: "جمهورية. حكومة تمثل كل الشعوب. وكل الأجناس. عالماً مشتركاً، يحكمه رضاء مشترك".
مستحيل، فكرت. ليس الجمهورية. الجمهوريات موجودة. وולكنمارك كانت إحداها. الجزء المستحيل هو فكرة أن الأميرة إلار، المرأة التي لم تتخلّ طوال حياتها طوعاً عن غرام واحد من السلطة، ستحل التاج وتخضع لحكم هيئة ممثلة. ستستغل هؤلاء الناس، فكرت، ناظراً إلى الوجوه المخلصة حول نصف الدائرة. ستمتطي حركتهم إلى العرش ثم تغلق الباب خلفها وتوصده. ختم الساقي كلامه. شكرهم مجدداً. أخبرهم أن يكونوا حذرين.
وأن يتحدثوا فقط إلى جهات اتصالهم. وأن يثقوا بالبنية وحدها. بدأ الأزواج بالنهوض. انحنى إيميل نحوي.
قال: "إذن؟"
نظرت إليه.
سألت: "متى أعود؟"
ابتسم إيميل.
صعدت السلالم وحدي. بقي إميل ليتحدث إلى الساقي، وهذا ما أخبرني أن مكانته في التنظيم أعلى من محرر صحفي بسيط يظهر به أمام الناس. مشيت ثلاثة شوارع قبل أن أتووقف. كانت ساعة الجيب في يدي بالفعل. لم أمد يدي إليها بوعي. تجسد السِحر بين أصابعي. أزهرت الشاشة.
⌜ الفخر يملك هدية لك. ⌝⌜ نهاية العالم — المرحلة التالية فُتحت ⌝⌜ ثلاثون شهراً حتى نهاية البشرية. ⌝⌜ الهدف: قالاثار. ⌝