قسم التحقيق في صليب الحديد ضغط كاتيا إصبعين على جبينها الأيمن وأمسك بهما. بدأ صداعها في وقت الفجر، عندما أطلق جهاز الاتصال الخاص بالرائد براوير ثلاث مرات على التوالي. وتفاقم الأمر خلال الأربعين دقيقة التي قضتها واقفة في غرفة بدون نوافذ بينما شرحت لي اثنان من الرجال الذين يمتلكون خبرة أكبر مني كيف أخطأت. قمت بتعيين قضية نشطة لضابط في القسم منذ شهرين، وكان لديه ملف سمعة يجعله لا يمكن إخفاؤه.
لقد حدد المشتبه به، ومسح المنطقة لمدة ثلاثة أسابيع، وألقى به، وأنقذ عائلة، ثم قطع رأس المشتبه به على الأرض في موقع الجريمة. وصلت التقرير والتحذير في نفس الوقت. بادرة ميدانية متميزة. انتهاك للإجراءات التحقيقية. الآن جلست في مكتبها الصغير، مع إغلاق الباب وشد الستائر، وأصابعها على نقطة فوق حاجبها. صوت طرق.
"ليس الآن"، قالت.
فتح الباب على أي حال. ظهر ويرت وهو يحمل كوبين. كان أحد كبار مشغلي القسم.
"إنهيرجار-3، قضى خمسة عشر عامًا في الصليب."
وضع كوبًا على مكتبها. شاي. يمكنها أن تشمه.
"أنت تبدو سيئًا للغاية"، قال.
"شكرًا لك."
جلس على الكرسي المقابل لها دون أن يدعوه، وهو أسلوبه، ومد ساقيه حتى لامس حذائه سطح مكتبها. راقبها وهي تضغط على جبينها للحظة.
"إلى أي مدى كان الأمر؟"
"قام براوير بذلك شخصيًا"، قالت.
"يطلب القيادة العليا معرفة كيف انتهى الأمر بمتدرب بمفرده في قضية تتعلق بشخص مشتبه به نبيل لديه صلات مع فصيل الأميرة. والأكثر من ذلك، يريدون معرفة كيف تمكن من ذلك على أي حال."
رفعت عيون ويرت قليلاً.
"ماذا أخبرتهم؟"
"الحقيقة. كان هو الوحيد المتاح، ولا يوجد شخص آخر يمكن أن يرافقه، وكانت القضية عاجلة. لقد قبض على القاتل وأنقذ عائلة. ومع ذلك، لم يتمكن من الحصول على المعلومات."
وضعت الشاي جانبًا دون أن تشرب.
"لم يقتنعوا."
"وماذا عن التنفيذ؟"
"يقول السجل الرسمي أن السجين حاول الاختباء باستخدام الأدوات."
صوت كاتيا أصبح خفيفًا.
"أربعة من الحراس يؤكدون ذلك. وافق الحراس. ملف القضية مغلق."
"ولكن..."
"ولكن الجميع يعرف ما حدث بالفعل، والسبب الوحى في عدم فتحه هو أن العائلة لا تزال على قيد الحياة، وأن الصحافة تعيد تسميته بطلا مرة أخرى."
أخرجت كاتبا مطولاً من كومة من الأوراق ووضعت نسخة منه على الطاولة. ظهر ويرت أمسك به. فتحه.
الصفحة الأولى من صحيفة "سيلبروالد"، وهي من يومين.
"التهديد قد زال - فارس الصليب ينقذ العائلة من المارق"
كان كاسبار فون هيكسنزايت يقف أمام منزل تضرر بالدخان، ويمكن رؤية عائلة مكونة من أربعة أفراد خلفه من خلال الباب المفتوح. قرأ ويرت لبضع لحظات. ثم طوى الورقة ووضعها على الطاولة.
"إنه لا يزال يتمكن من النجاح."
"أخبرتني كاتيا، "لقد قام بذلك شخصيًا."
أخذت كوب الشاي ولم تشربه.
"يطلب القيادة العليا معرفة كيف انتهى الأمر بمتدرب بمفرده في قضية تتعلق بشخص مشتبه به نبيل لديه صلات مع فصيل الأميرة. والأكثر من ذلك، يريدون معرفة كيف تمكن من ذلك على أي حال."
رفعت عيون ويرت قليلاً.
"ماذا أخبرتهم؟"
"الحقيقة. كان هو الوحيد المتاح، ولا يوجد شخص آخر يمكن أن يرافقه، وكانت القضية عاجلة. لقد قبض على القاتل وأنقذ عائلة. ومع ذلك، لم يتمكن من الحصول على المعلومات."
وضعت الشاي جانبًا دون أن تشرب.
"لم يقتنعوا."
"وماذا عن التنفيذ؟"
"يقول السجل الرسمي أن السجين حاول الاختباء باستخدام الأدوات."
صوت كاتيا أصبح خفيفًا.
"أربعة من الحراس يؤكدون ذلك. وافق الحراس. ملف القضية مغلق."
"ولكن..."
"ولكن الجميع يعرف ما حدث بالفعل، والسبب الوحى في عدم فتحه هو أن العائلة لا تزال على قيد الحياة، وأن الصحافة تعيد تسميته بطلا مرة أخرى."
أخرجت كاتيا نسخة من الصحيفة ووضعتها على الطاولة.
"لا يوجد لدي خيار"، قالت.
"يجب أن أرسله إلى هناك."
"إذن، ما الذي ستقوم به؟"
"لا يوجد لدي خيار"، قالت.
"يجب أن أرسله إلى هناك."
السجل الإمبراطوري "أين كونراد؟"
قطع صوت فريدا صالة التحرير. وقفت في عتبة مكتبها وقد دفعت بنظارتها السلكية إلى شعرها وبيدها حزمة من البرقيات. لم يجب أحد. أربعون مكتباً. أربعون كرسياً. ثلاثون منها مشغولة ربما، لأن حرارة الصيف قد حولت المبنى إلى فرن ووجد نصف الموظفين أسباباً للعمل من الحانات ذات التهوية الأفضل.
"كان هنا هذا الصباح"، بادر أحدهم بالقول.
شاب مبتدئ، مختفٍ نصفه خلف كومة من مسودات الأمس.
"لا أحتاج إلى هذا الصباح. أحتاج إلى الآن".
تفقدت فريدا الصالة بعينيها.
"هل رآه أحد منذ الظهر؟"
صمت.
"أظنه ذكر شيئاً عن حي الأكاديمية. يتقصى أثر... شيء ما".
"شيء ما"، كررت فريدا.
"هذا مفيد جداً. شكراً لك. سأحرص على وضع 'شيء ما' في الإصدار القادم".
استدارت على عقبيها وعادت بخطوات واسعة إلى مكتبها. استقر بلور الاتصال على قاعده النحاسية بجانب النافذة. أسقطت نفسها على مقعدها، وألقت بالبرقيات على المكتب، وضغطت بإصبعين على نقطة تفعيل البلور. سخن الحجر. انفتح الاتصال. تردد كونراد الشخصي. أزيز. ثم صوته، منخفض، لاهث قليلاً، وخلفه ضوضاء خلفية لشارع مزدحم.
"ليس وقتاً مناسباً يا فريدا".
"لا أهتم".
"أنا جاد. أنا في منتصف... لا يمكنني التحدث الآن. أتعقب خيطاً. اعطني ساعتين".
"ليس لديك ساعتان".
مالت نحو البلور.
"اترك كل ما تمسكه بيديك. وصلني للتو خبر على مكتبي وأريدك أن تتولاه".
توقف قصير. تغيرت ضوضاء الشارع. كان يتحرك، منسحباً إلى مكان أهدأ.
"ما حجمه؟"
سأل.
"كبير".
"أكبر مما أعمل عليه؟ لأن هذا قاتل متسلسل له صلات بالأكاديمية، وإذا تركت هذا الخيط يبرد فسأخسر —"
"هل نهاية العالم كبيرة بما يكفي؟"
لثوانٍ قليلة لم يعطها البلور سوى أزيز الخط المفتوح.
"أنا أستمع"، قال كونراد.
"قالاثار"، قالت.
"عاصمة سلطنة. كان اليوم المرة الثالثة التي يهاجم فيها ثلاثة عمالقة المدينة في يوم واحد".
تركت الخبر يستقر في ذهنه.
"الأول كان قبل أربعة أشهر. قصة الملائكة الخاصة بك. اليوم الذي كان فيه هكسينزايت هناك. كان ذلك غير مسبوق. يوم هجوم ثلاثي واحد في مدينة لم تشهد قط أكثر عملاقين في أسبوع. افترض الجميع أنه حدث شاذ".
قلبت صفحة.
"بعد ستة أسابيع، حدث ذلك مجدداً. ثلاثة عمالقة. المدينة نفسها. أطلق التقارير الداخلي للسلطنة على الأمر شذوذاً. ضاعفت حاميتها مناوبة الأسوار ولم يسمع أحد خارج الصحراء بالأمر".
"واليوم؟"
"اليوم يجعلها ثلاثة".
اشتد صوت فريدا.
"ثلاثة أيام هجوم ثلاثي في أربعة أشهر، في مدينة أمضت قرنين دون هجوم واحد. النمط يتسارع يا كونراد. أياً كان ما يقود هذه الهجمات فهو لن يتوقف".
سمعته يتنفس عبر البلور. صوت رجل يعيد حساب قيمة كل ما عمل عليه.
"القوافل؟"
سأل.
"ثلاثة مصادر. تاجران مستقلان وساعٍ عسكري مدين لي بمعروف. الثلاثة يؤكدون. الهجمات حقيقية، والضحايا في تزايد، والسلطنة لا تتحدث عن الأمر علناً".
توقفت برهة.
"مما يعني إما أنهم لا يفهمون ما يحدث، أو أنهم يفهمونه تماماً وهم مرعوبون".
"ماذا تريدين مني؟"
"أريدك على متن قافلة خلال الأسبوع، داخل تلك المدينة، تتحدث إلى الناس على تلك الأسوار. أريد أن أعرف ما يحدث ولماذا، قبل أن يموت نصف مليون شخص ونضطر لطباعة نعواتهم".
توقف آخر. أطول هذه المرة.
"قصة الأكاديمية —"
"أعط ملاحظاتك إلى مارباخ. إنه كفء بما يكفي للإمساك بالخيط حتى تعود. هذا أكبر يا كونراد. هذا من نوع الكبر الذي لا ينتظر".
سمعته يزفر. صوت رجل يضع شيئاً ما جانباً.
"سأحتاج إلى أموال للسفر"، قال.
"ستحصل عليها بحلول الصباح".
ساعة الساحرات قال رودريغ: "ستكون حفلة صغيرة".
لم يرفع غطاء عينيه عن الخريطة المفرودة على المكتب تحت يديه.
"ثلاثة أسابيع. أربعة على أكثر تقدير. سيصل وفد وينتركرون قبل المراسم، وستتكفلين بإسكانهم في الجناح الشرقي، بعيداً عن ساحات التدريب".
تحرك إسبع على الرق ليحدد حداً.
"قائمة الضيوف محسومة. أتباع كاسيمير. وأتباع كراوزن إن أرسل أحداً. لا نريد أحداً يثير حضوره تساؤلات عاجزة عن الرد".
توقف ومضى يقول: "يتزوج هاغن والفتاة، وتتوطد عرى البيوت، ويرحلان قبل حلول الصقيع الأول. أريد إنجاز الأمر بسرعة وهدوء. الزيجات تسويات وليست مهرجانات".
قالت أميريز: "نعم".
"الأزهار، والطاولات، وما تراه النساء ضرورياً لمثل هذه الأمور. هذا شأنك. لا أود سماع حرف عنه إلا في يومه المنشود".
"نعم".
قلب صفحة. انتهى الحديث حقاً، وما عدا ذلك مجرد صمت لم ينطق به بعد.
"هذا كل شيء".
أحنت رأسها وانسحبت، وانغلقت الأبواب خلفها. كان الممر بارداً. سارت فيه ببطء. رافقها انعكاس وجهها على الزجاج الداكن لخزائن العرض. شعر أسود ضارب إلى الزرقاء، والقناع الهادئ الذي طلبه رودريغ. كوني الزوجة المثالية. قيل لها ذلك في عامها الأول من أمّها. من أجلك ومن أجل بيتك، كوني ما يطلبه وما لا يطلب سواه. بدا ذلك في العشرين من عمرها ثمناً زهيداً. توقفت عند النافذة في نهاية الرواق وألصقت كفها بسطح الحجر.
تصاعدت عادتها القديمة قبل أن تمنعها. انلت خيط من البرودة على طول ذراعها. ازدهر الصقيع تحت كفها، مفرقعاً فوق الجرانيت. تأمّلته لنفس واحد. الدائرة الخامسة. حسدها رجال الممالك الثلاث. حملت الشتاء بين يديها واختارت أين يهبط. أغلق أصابعها. تراجع الصقيع، منجذباً إليها. عاد الحجر دافئاً. هذه هي الصفقة. للنجاة ثمن، والثمن يدفع من أجزاء الروح، وقد دفعت حتى كادت لا تجزم بما تبقى منها.
لقد دفعت ثمناً من ابنها. تركت الفكرة تتسلل لأن عقاب نفسها كان أقرب شيء إلى الصدق المتبقي لديها. كان لديها خيار. منذ سنوات، خيار حقيقي. الصبي، في مقابل بيت فورالبرغ. كانت تحدث نفسها، حتى الآن، بأنه الخيار الوحيد. وصلت إلى الشرفة الشرقية لأنه في الأسفل، على الأرض المدكوكة لساحة التدريب، كانت هناك شخصية صغيرة منهمكة في عملها. ألتريك. في الرابعة عشرة، ومتبكر كعادته كل صباح.
انطلق سهم ناري من كفه ليصيب الدمية الحديدية. ثبت ألتريك قدميه من جديد. وأعاد الكرة. راقبته حتى تجاوزت الشمس السور. حين عادت إلى الداخل، كانت الصحيفة تنتظر على الطاولة الصغيرة حيث تركها المشرف. كانت تلك أسِينا قديماً. أختها الصغرى، البعيدة في العاصمة، ترسل الأخبار متى استطاعت. التحق الصبي بالأكاديمية، واقترب من التخرج. رحمات صغيرة هربت من أمر رودريغ بتحريم ذكر اسمه في البيت بتاتاً.
عاشت أميريز على تلك الرسائل. لم تعد بحاجة إليها. حين عاد ابنها من الموت، كان عليها فقط انتظار الصحف، لأن الإمبراطورية بأسرها تتحدث عنه الآن. تناولتها. المحرقة تخمد. وتحت العنوان الرئيسي، برزت شخصية طويلة ذات شعر أبيض. كاسبر فون هيكسينزايت. الاسم الذي حرم زوجها ذكره في البيت. مطبوعاً بحروف بحجم إبهامها، أسفل صورة لأغرباء أنقذتهم يداه. تأملته طويلاً. ثبت القناع. لقد أصبحت بارعة جداً في إخفاء كل شيء.
أوحت الصحيفة جانباً، وجذبت نحوها القائمة الطويلة للضيوف، ومضت ترتب زفاف الفتاة التي وعدت يوماً لابنها.