بعيدًا إلى الجنوب. خلف الجبهة النشطة. بنى الأيل'فاري مدنهم على جثث المحاربين. تقاليد قديمة. في عالمهم الأم، عندما سيطر الأيل'فاري على معقل منافس، قاموا ببناء أبراجهم من الأنقاض. صخور فوق صخور. جذور تتخلل الأساس. أصبحت المدن المحتلة هيكلاً عظميًا، وأصبح عمل الغزاة لحمًا حيًا حوله. لقد فعلوا ذلك في مئات العوالم. ارتفع معقل الأيل'فاري في الشمال من جثة أكبر مدينة بشرية استولوا عليها في أول قرن بعد بدء الغزو.
لا تزال الأبراج القديمة قائمة - إطارات من الفولاذ بدون زجاج، هياكل خرسانية فارغة من كل شيء. تحولت مواقف السيارات إلى حدائق ممهدة. تحولت المباني المكتبية إلى مخازن. خرج الأيل'فاري إلى ما هو أبعد من مجرد الاستيلاء على الأنقاض. لقد نموا من خلالها. صخور حية تسلت على الأبراج القديمة في أعمدة حلزونية، ناعمة مثل الزجاج المصهور، مع قنوات من الطاقة تتغير لونها مع مرور الوقت.
ربطت جسور من الخشب المنسوج بين الأبراج على ارتفاعات ستقتل أي شيء يسقط. لم يتم قطع الخشب أو ربطه. لقد تم إقناعه. نمت من البذور إلى مساحة في غضون أسابيع بواسطة صانعين يستطيعون إقناع نبات صغير بالنمو على مدى مائة عام بين الشروق والظهيرة. كانت الشوارع أدناه ممرات من الأرض المنسوجة، ناعمة وباهتة، محاطة بجدران من الجذور التي ارتفعت ضعف ارتفاع الجندي. تدفق الماء عبر قنوات حجرية منحوتة في تدفق مستمر وهادئ.
تجمعت كرات صغيرة من الطاقة في كل تقاطع، وكانت أضواءها ثابتة وباردة ولونها فضي قديم. رأى كل ضابط يزور من المناطق الجنوبية ذلك على الفور. لا تزال أبراج الحضارة القديمة قائمة لأن الأيل'فاري أرادوا أن تبقى كذلك. كانت رموزًا. في مركز المدينة، حيث بنى العالم القد ممرًا واسعًا من الخرسانة المكسورة والمصانع المهجورة، قام الأيل'فاري ببناء قصر الغزو. ارتفعت أكاديميات الجيش على طول التل الشرقي.
كانت القاعات التي تدرب فيها أجيال جديدة من المستخدمين المباشرين أكبر. كان قصر الغزو هو الأقدم. كانت جدرانه من الحجر الباهت، مصممة بدون فواصل، ترتفع في منحنيات ناعمة إلى سقف لم يكن موجودًا. كان السقف هو السماء، محاطة بأعمدة مائلة إلى الداخل منحوتة بتاريخ الحملات في كل منطقة سيطرت عليها الأيل'فاري منذ وصولهم إلى هذا العالم. لم يدخل المطر. لم يزعزع الرياح الداخل. كان هناك حاجز قديم مثل المبنى نفسه يحمي من الطقس فوق خط الأعمدة، بحيث يمكن لأولئك الموجودين بداخله أن يقفوا تحت السماء المفتوحة دون الشعور بها.
داخل المبنى، انحدر الأرض في منصات ضيقة نحو منصة مركزية من الحجر الداكن المصقول. وقف فايليث على المنصة الرابعة وانتظر. كان يرتدي زي الحملة. سترة داكنة مقطعة بشكل ضيق، مربوطة بأربطة فضية باهتة من الرقبة إلى الخصر. حدد هذا الزي أنه ضابط كان يشغل منصب قيادي في الميدان. كان يمسك يديه خلف ظهره. حوله، كانت المنصات تحتوي على حوالي مائة من الأيل'فاري. كان معظمهم يرتدون أردية المحكمة، قماش باهت مطوي بأسلوب تقليدي، مع أكمام طويلة بما يكفي لتلامس الأرض.
شعر مربوط بالفضة، الذهبي الفاتح، الأبيض. كان شعر فايليث داكنًا. شبه أسود. في بين الأيل'فاري، كان الشعر الداكن يعني الشباب. يعني أنك لم تكن قد عشت لفترة كافية حتى تتلاشى الأصباغ مع مرور القرون. كان فايليث أربع وثلاثين عامًا. بالنسبة لمعايير شعبه، كان مجرد بالغ. لقد دمر أيضًا شبكة من الجذور التي قاومت ستة قادة سابقين على مدار مائة عام. استمرت الحملة لمدة اثني عشر شهرًا.
قام بحرق ثلاثة مواقع عمليات، وخسر أربعة مئات من الجنود، ودفع هجومًا من الجذور إلى عمق كبير في بنية الجذور، بحيث وجد فريقه الكتلة الأساسية، المدفونة تحت أربعين مترًا من الخشب والتربة الحية، وكانت وعيه مبعثرًا عبر شبكة من الجذور التي امتدت من الجبال إلى الساحل. كان هذا النوع من التفكير العملي لا ينبع من الامتياز أو التعليم. انحرف الحد الجنوبي للأيل'فاري عن المنطقة بمائة ميل داخل منطقة فيريث.
لم يحقق أحد تحت الخمسين ذلك منذ الهجوم الأول على هذا الكوكب. لم يكن وجههم فخورًا بذلك. كان بعضهم يشعر بالغيرة. بينما كان البعض الآخر يعبر عن موقف محايد بعناية. تحدث عدد قليل من الضباط الأكبر سنًا في المنصة أعلاه بهدوء دون النظر إليه. كان أحدهم يرتدي علامات ثلاثي السلسلة الخاصة بمنطقة فيريث. لقد شغل هذا المنصب لمدة تسعين عامًا. كانت لديه تقارير منظمة. سجل نظيف لعدم خسارة أي أرض.
جعل فايليثها غير ذات صلة في أقل من عام. ظهر مرافق فضي في قاعدة المنصة المركزية.
"الرائد فايليث"، قال المرافق.
انحنى. شاهدت المنصات. ضربت قدميه الحجر المصقول بضربات دقيقة ومحددة. سار ببطء. كان التسرع هو الفساد، والفساد هو أول شيء سيستخدمه أعداؤه ضده. وصل إلى المنصة. انتظر منه اثنان من الأيل'فاري. كلاهما كانا قدما. حقًا قدما. كان شعرهم شاحبًا لدرجة أنه كان شبه شفاف، يتدلى خلف أكتافهم في خطوط مستقيمة. كانوا يرتدون أردية خضراء عميقة مطوية في الحواف بخيط يتلألأ مثل الطاقة. كانت وجوههم ناعمة.
لم يتجعد الأيل'فاري. كانت عيونهم تحمل قرونًا. احتفظ الأكبر في يديه ملفًا مربوطًا بسلسلة داكنة.
"فايليث من المنطقة الجنوبية"، قال الأكبر، "لخدمة متميزة في حملة فيريث. لدمار شبكة الجذور. لتوسيع أراضي الأيل'فاري على مساحة تبلغ مائة ميل من الأراضي المتنازع عليها".
مد الملف. أمسك فايليث الملف. كان الملف خفيفًا. كان كل قائد تلقى هذا التكريم في القرن الماضي قد تم ترقيته. استقام فايليث.
تحدث الأصغر: "باعتباره تقديرًا لمواهبك، وبناءً على المتطلبات الاستراتيجية الحالية، يتم تعيينك قائدًا للمنطقة الشمالية".
لم يتغير تعبير الأكبر. كان نبرته تحمل نفس الإيقاع الرسمي الذي يحمل كل تعيين.
"المنطقة الشمالية"
تعني الجبهة البشرية.
"أقبل ذلك بكل امتنان"، قال.
ثم انحنى فايليث من المنصة، ومشى عبر المنصات، وشاهد كل عين في قصر الغزو. كانوا يحتفلون. بعضهم علانية. استمر فايليث في المشي. كانت المنطقة الشمالية مقبرة. لم تتحرك الجبهة البشرية في القرون الماضية. كانوا يموتون وفقًا لجدول زمني كان الأيل'فاري راضين عنه. تجميد مسارات حياة كل قائد في الشمال. تحولت حياتهم إلى مهام إدارية بعيدًا عن أي ساحة قتال، بحيث ستتلاشى حياتهم ببطء على مدى مائة عام.
لقد حاول آخر قائد في الشمال تغيير ذلك. صمم هجومًا منسقًا. كان من المفترض أن يسرع الانهيار. دفع الجدول الزمني إلى الأمام ببضعة قرون. أعطى شمالًا شيئًا ليبلغ عنه. فشل الهجوم. تم نقل قائد الشمال. تم إعادة تعيينه في منصب إداري بعيدًا جدًا عن أي ساحة قتال بحيث ستتلاشى حياته ببطء على مدى مائة عام. الآن كان لدى فايليث منصته.
بعد سبعة أيام، وقف فايليث على حافة منصة مراقبة، ونظر إلى الشمال. امتدت الجبهة البشرية أسفل. إنه أمر مثير للإعجاب، بطريقة يثيرها اليأس أحيانًا. لقد بنى البشر دفاعات على عدة طبقات. حفرت خنادق في الأرض على أنماط متعرجة، وتم تقويتها بالحصى المصقول وعمل فني بدائي يتلألأ بشكل غير منتظم في ضوء الصباح. خلف الخنادق، توجد بنوك، وهي هياكل خرسانية منخفضة ومخيفة، تحمل رموزًا للدفاع رسمها أيدي يعرفون النظرية بشكل أفضل من الممارسة.
ما وراء البنوك، تم زراعة حقول ألغام على شكل رموز. كان فايليث يستطيع استشعارها من هنا، وهي آلاف التشكيلات التي يتم تفعيلها بالضغط تحت سطح التربة، وكل منها يحتوي على كمية كافية من الطاقة السحرية لقتل أي شيء يطأها. أكثر خنادق، وأكثر بنوك، ثم خط دفاع ثانٍ على طول قمم الجبال ونهر. لقد حول البشر المشهد بأكمله إلى آلية مصممة لإبطاء، وإضعاف، وإرهاق أي قوة تحاول عبوره. درس فايليث هذا لعدة دقائق.
ثم استدار ونظر إلى مواقع الأقزام. خط خندق واحد. ضيق. غير مكتمل في ثلاثة أماكن حيث تآكلت التربة ولم يتم إصلاحها. عدد قليل من نقاط المراقبة موزعة على مسافات واسعة على طول القمة. خلف الخندق، كانت منطقة الأقزام. لقد عزز البشر جانبهم بكل ما يمتلكونه. لقد بنى الأقزام خندقًا. وهذا كاف. نزل فايليث من منصة المراقبة. كان ثلاثة ضباط ينتظرونه في القاعدة، يقفون في وضع رسمي مخصص لفحص القائد الجديد.
كانت الأطول امرأة ذات شعر فضي مربوط في مؤخرة الرأس. قدمت نفسها كمسؤولة العمليات العليا. بجانبها، كان هناك قادة ميدانيان، وكلاهما يرتديان معاطف عسكرية تظهر عليها آثار قليل من الاستخدام. كانت معاطفهم نظيفة لأنهم لم يواجهوا أي عدو.
"القائد، مرحبًا بك في منطقة الشمال"، قال مسؤولة العمليات.
أومأ فايليث. بدأ في المشي على طول الخط. كان الخندق مناسبًا للمراقبة. إذا تقدم البشر، فإن المواقع الأمامية ستنهار في غضون دقائق. لكن البشر لن يتقدموا أبدًا. إنهم بالكاد يستطيعون الحفاظ على ما لديهم. سحرهم ثابت وبطيء. يبنون تعويذاتهم كما يبنون بنوكهم، طبقات دفاعية. لقد درس فايليث ملخصات المعلومات خلال رحلته شمالًا. ثلاثة قرون من التقارير. لقد قرأها في أربعة أيام.
"القائد، هل ترغب في مراجعة جدول القصف؟"
نظر فايليث إليها.
"ما هو النمط الحالي؟"
"نمط قياسي. أربعة هجمات في اليوم، موزعة على قطاعات الخنادق الأمامية. نقوم بتدوير فرق الساحر كل ثلاثة أسابيع."
"ضحايا؟"
"قليل. لقد عزز البشر بنوكهم لامتصاص حجم الضرر القياسي. تسبب هجماتنا في تلف الهياكل السطحية، وفي بعض الأحيان، تصيب أفراد غير مدربين، لكن معدل الوفيات انخفض لعدة عقود"، توقف.
"حاول القائد السابق زيادة التردد وحجم الضرر في عامه الأول."
توقف فايليث عن المشي. نظر إلى الشمال عبر التضاريس المتضررة.
"وماذا عن البشر؟ ماذا يفعلون؟"
"إنهم يعيدون البناء. ويقومون بتدوير وحداتهم. ويحافظون على دفاعاتهم"، قال مسؤولة العمليات.
"هل حاولوا شن هجوم في القرن الماضي؟"
"لا، يا قائد."
تحدث أحد القادة الميدانيين.
"القائد، هل يجب أن نزيد جدول القصف؟ من الشائع أن يظهر القادة الجدد مبادرة في البداية..."
"لا."
صمت القائد. نظر فايليث إلى الخنادق البشرية مرة أخرى. آلاف الأرواح محصنة خلف هذه الجدران.
"حافظ على النمط الحالي"، قال فايليث.
"لا توجد فائدة في إضاعة الطاقة السحرية عليهم."
استدار من قمة المراقبة وبدأ في المشي جنوبًا.
"في قرن أو اثنين أو خمسة، لن يكونوا مهمين."
تبعته مسؤولة العمليات.
"وماذا لو حاولوا شيئًا غير متوقع؟"
توقف فايليث.
"إنهم بشر"، قال.
"ما الذي يمكن أن يحاولونه؟"