تقع إقامة "ستينهاور"
على بعد ثلاثة شوارع شرقًا من الممشى الرئيسي، خلف سياج من الحديد المطاوع. وقفت على الرصيف المقابل في صباح اليوم الأول. كانت الفيلا مكونة من طابقين من الحجر الرملي الفاتح، مع نوافذ علوية مغلقة لمنع الحرارة الصيفية، وموقف للسيارات في الخلف مع الأبواب مفتوحة لإظهار سيارة واحدة داخلها. وكان الحديقة هي المفتاح. كانت هناك حواف كثيفة، وشجيرات الورد غير مقطوعة وأصبحت طويلة ووحشية، وطريق من الحصى يحتاج إلى التنظيف.
كانت الفيلا نفسها في حالة جيدة. اعتقدت أن المشكلة هي المال، أو مشكلة الاهتمام. يبدو أن شخصًا في هذه الفيلا توقف عن الاهتمام بالأجزاء التي لا يمكن رؤيتها من النوافذ. مشيت، وعبرت شوطين، ثم عدت عبر الشارع الموازي، ومشيت مرة أخرى. عدت عدد النوافذ. لاحظت مدخل الخدم في الجانب.
فتحت "Mana Perception"
عندما مررت، وتحولت الفيلا إلى أشكال باهتة من الدفء. ثلاثة توقيعات في الطابق الأرضي. واحد فوقهم، خافت، على الأرجح كانوا نائمين. كانت الغرف بسيطة، وكانت كثافة الطاقة لدى الأشخاص الذين لم يتجاوزوا الدائرة الأولى أو الثانية. كانوا موظفين في المنزل، وأفراد العائلة. لم يكن هناك دور رابع. ولم يكن هناك أي ارتباط بالنار.
لم يكن "فيكتور فون ستينهاور"
في المنزل.
في الأسبوع الأول، عملت مع جيران السيد.
ارتديت ملابس بسيطة، عباءة، بدون أي رمز "علامة الصليب الحديدي".
رجل ذو شعر أبيض يسأل عن العائلة المجاورة قد يجذب الانتباه، لذلك حافظت على شعري مربوطًا وارتديت قبعة وجدتها في خزانة إرين، وهي صغيرة جدًا وجعلتني أبدو كشخص يعمل في الميناء. كان المساعدون يتحدثون. هذا هو الحقيقة العالمية في البيوت النبيلة. كان الآباء يحافظون على صمتهم خلف الجدران الرخامية، لكن الأشخاص الذين كانوا يحملون الماء ويزيلون الأوساخ عن الأرض كانوا يتحدثون مع بعضهم البعض عبر أسوار الحدائق وفي المساء.
بدأت بالعمل مع صبي الخباز. كان يوصل إلى أربع منازل في الشارع. انضممت إليه في طريقه العودة، اشتريت قطعة خبز من طبقته، وسألت عن الحي. أشار إلي إلى طاهي يقع على بُعد بابين من منزل ستينهور. كان الطاهي امرأة سمينة تدعى مارجيت، وكانت تحتفظ بحديقة خلف منزل السائق الخاص بها، وكانت سعيدة بالجلوس على السياج وإخباري عن الجيران أثناء سحبها الأعشاب الضارة.
"الستينهور."
قامت بتعديل شعرها ورفعت يدها الملطخة بالتراب لإبعاد شعرها عن عينيها.
"عائلة جيدة. هادئة. الرجل يحافظ على نفسه. المرأة تقوم ببعض الأعمال الخيرية. لديها ابنتان، وكلاهما تزوجت بشكل جيد. والابن."
قالت عن الابن بالطريقة التي يقول بها الناس عن الطقس عندما يكون الطقس سيئًا منذ فترة طويلة.
"فيكتور"، قلت.
"الولد الذهبي".
ابتسمت مارجيت.
"ذكي للغاية، هذا الشخص. الابن الأوسط، لكنه الشخص الذي يتحدث عنه الجميع. حصل على "الدائرة الرابعة" قبل أن يبلغ العشرين. أرادته كلية. أرادته وزارة. حاول ثلاثة منازل ترتيب زواج له قبل أن يبلغ التاسعة عشر."
"وماذا بعد ذلك؟"
"وماذا بعد ذلك، غادر"، قالت.
"انتهى من الدراسة وتوجه إلى المنزل. والدته بكيت لمدة أسبوع. توقف والدها عن ذكر اسمه في العشاء."
سحبت نباتًا ورفعت التراب عن جذوره.
"إنه يعود من حين لآخر. مرة واحدة في الشهر، ربما أقل. يبقى ليلة أو ليلة ونصف. يأخذ غرفته القديمة، يتناول الطعام على الطاولة، ولا يخبر عن مكان ذهابه."
ألقت النبات في دلو.
"لم يطلب أحد ذلك بعد الآن."
"إلى أين يذهب؟"
أعطتني مارجيت نظرة جانبية. النظرة التي تعني أنك جمعت معلومات لمدة خمس عشرة دقيقة، وأنا لست غبيًا لدرجة عدم ملاحظة ذلك.
"شمال"، قالت.
"الملابس دائمًا غير صحيحة عندما يعود. ثقيلة جدًا. ذات بطانة من الفرو."
شكرتها وتوجهت إلى الأمام.
الاسمين الآخرين استغرقا وقتًا أقل.
كان "لوكاس فون برايتينباخ"، الاسم الأول في قائمة ساسيا، يشغل منصبًا بحثيًا في قسم التطبيقات الدفاعية في الأكاديمية.
لقد تأكدت من موقعه في غضون ثلاثة أيام. وظيفة مستقرة، ساعات عمل منتظمة. كان يصل إلى مختبره في الساعة السابعة صباحًا ويغادر في الساعة السادسة مساءً. وصفه زملائه بأنه هادئ، ومُغرق في عمله.
استخدم اثنان منهم كلمة "لطيف".
كانت توقيعه، والذي تم قراءته على بعد 12 مترًا، هو "دائرة الثالثة"
وكان واضحًا. لم يكن هناك أي آثار قتالية متبقية، ولا أي إصابات في الأنسجة، ولا أي شيء يشير إلى أنه استخدم تعويذة هجومية منذ سنوات. كانت لديه ارتباط بالحرارة، ولكنه ثانوي، وكان تحت سيطرة محاذاة أرضية قوية. ليس هو.
استغرقت "تيريزا فون هالستروم"
أسبوعًا. لقد غادرت العاصمة قبل ستة أشهر لشغل منصب تدريس في أكاديمية مقاطعة في مدن الجبال.
لقد تأكدت من ذلك من خلال سجل الأكاديمية المركزي، وقارنتها بسجلات السفر من شبكة "القلعة الحديدية"، وتأكدت منها عن طريق مكالمة صوتية إلى مكتب الإدارة في المدرسة المحلية.
كانت موجودة في فصلها الدراسي في جميع التواريخ الثلاث للهجمات. ليس هي. في نهاية الأسبوع الثالث، أصبحت القائمة تحتوي على اسم واحد فقط.
ثلاثة أسابيع من المراقبة، والتناوب، والجنود الذين استأجرتهم من القاعدة الواقعة في نقاط المراقبة التي حددتها حول ممتلكات "ستينهور".
احتفظت بالتحقيق مع ملاحظات تفصيلية. كل التفاصيل. جدول التسليم. روتين الخدم. اجتماعات الأم الخيرية. نزهات الأب المسائية. مراسلات المنزل، والتي لم أتمكن من اعتراضها دون أمر قضائي، وهو أمر لم يكن لدي. لذلك، انتظر.
وجدتني الجندي في ورشة العمل. كان شابًا، أحد المتدربين في الحامية الذين عينتهم في التدوير. وصل إلى الباب في منتصف النهار، وهو يرتدي ملابسه المتعرقة، وبملامح رجل قد ركض لمسافة طويلة.
"لقد عاد"، قال.
"وصل للتو. رأيته يدخل عبر البوابة الأمامية. لا يزال داخل."
وضعتهُ القاموس الذي كنت أعمل عليه.
"ماذا كان يرتدي؟"
عبس الجندي، محاولًا تذكر.
"كان يرتدي معطفًا على ذراعه. كان ثقيلًا. معطف مع طوق من الفرو. داكن اللون. من النوع الذي تجده في—"
"الشمال."
"نعم، سيدي."
وجدت مكانًا مناسبًا لمراقبة. كان هناك مقهى صغير في الزاوية، على بعد مبنيين من ممتلكات ستينهور، مع طاولة زجاجية تمنحني رؤية واضحة للباب الأمامي وممر الحديقة خلفه. طلبت فنجانًا وتركتها لتبرد في الفنجان بينما كنت أراقب. ظهر في الساعة 12:30 ظهرًا. فتح الباب الأمامي ودخل فيتور فون ستينهور في ضوء الظهيرة، وها هو يظهر أمامي لأول مرة. كان طويل القامة، وشعره أسود، مقصوص بشكل عملي، مختلفًا عن نمط الأكاديمية.
كان يرتدي معطفًا ثقيلًا على ذراعه اليسرى على الرغم من الحرارة، مصنوعًا من الصوف والفرو، من ماركة "ولكن مارك".
اعتقدت أنه كان في الشمال، عبر الحدود. على الأقل، عدة أسابيع. تحرك على طول ممر الحديقة نحو البوابة بخطوات مريحة، دون عجلة. ظهرت والدته في الباب خلفه، وقالت شيئًا لم أتمكن من سماعه. استدار نصف استدارة، ابتسم، رفع يده. كانت تراقب خروجه. تركتُه يكمل طريقه في الشارع قبل أن أقف.
كانت "منظومة المانا"
جاهزة في اللحظة التي تحرك فيها الباب، وما رأيته غير كل شيء. كان هيكله الأساسي يتوهج. حتى على هذه المسافة، من خلال الزجاج والحجر والضوضاء المحيطة، كان التأثير واضحًا. خمس حلقات. لقد قرأت ما يكفي من السحرة لأعرف الفرق. قد يستغرق التقدم حتى في الحلقة الرابعة بعد الثالث سنوات. كان ملف ساسيا يشير إلى أنه في الحلقة الرابعة. يعني وجود الحلقة بهذه السرعة عبقرية، أو شيء ما يدفع قدراته.
إذا علم أنني أراقبه، فسيكون لدي مشكلة حقيقية. أخفضت قبعتي على شعري وتبعته.
رجل قتل ثلاث عائلات وخرج دون أن يتم القبض عليه لن يتوقف بمفرده. دائمًا ما يكون هناك شخص آخر. في اليوم الأول، بقي فيكتور في المنزل. تناول طعامه مع عائلته. جلس في المكتب مع والده. في اليوم الثاني، خرج. قمت بمراقبته على بعد 70 مترًا، ثم 80 مترًا عندما تضاءلت حركة المرور، وقرأت مساره في المدينة. التقى بشخصين في عمره خارج مقهى بالقرب من حي الأكاديمية. كانا زميلين في الدراسة.
مشيا معًا. اشترى ورقة من بائع متجول، وضعه تحت ذراعه دون قراءتها. وجدا حانة في منتصف الحي، وهي مكان نظيف مع إضاءة جيدة، وشربوا. جلست على بعد ثلاثة طاولات، ولم أستمع إلى أي شيء مفيد. شائعات حول الأكاديمية. منحة بحث فقدها شخص ما. امرأة كان أحدهم يلاحقها، والآخران كانا يقدمان له نصائح سيئة. ضحك فيكتور في الأماكن المناسبة وقال القليل. لكن عينيه. في اللحظات بين الضحك، عندما ابتعد رفقاؤه أو أشار إلى البار أوجادلوا مع بعضهم البعض، كانت عينا فيكتور تتجهان إلى مكان آخر.
إلى ما وراء التمثيل. ظل الابتسام، لكن الشيء الذي كان يدفع هذا الابتسام غادر الغرفة. لقد كان ينتظر، فكرت. يحسب الوقت حتى يغادرون. شربوا حتى أضاءت المصابيح وأصبح الضوضاء في الشارع هادئة. غادر الرفقاء وهم يتبادلون العناق والوعود باللقاء مرة أخرى. راقب فيكتورهم. ثم عاد إلى المنزل.
قمت بمراقبته حتى بوابة "ستاينهاور"
وشاهدت الباب الأمامي يغلق خلفه وقفت هناك في الظلام. ليلة واحدة. في اليوم الثالث. غادر فيكتور المنزل في الظهيرة. سلك نفس الطريق إلى نفس المقهى. لكن الرفقاء لم يأتوا. جلس وحده، قرأ الورقة التي اشترى، وتناول وجبة لم أتمكن من رؤيتها من بعيد، وغادر في الساعة الثانية. عاد إلى المزرعة. أُغلق الباب الأمامي. انتظرت.
حل الظلام. أُغلق الستائر من الأعلى إلى الأسفل على طول الصف. أرسل الجندي في نقطة المراقبة إشارة. ثلاثة نقرات على بلورة الاتصال. لم يكن هناك أي حركة.
جلست في الغرفة المستأجرة، بالقرب من ممتلكات "ستينهاور"، مع سيفي على ركبتي ودفتر الملف مفتوحًا على الطاولة.
الليلة. لم أستطع أن أشرح كيف عرفت. غريزة. سوف يتحرك الليلة. مرت الساعات. التاسعة. العاشرة. الحادية عشرة. في تمام الساعة الحادية عشرة، بدأت بلورة الاتصال في التوهج. نقرة واحدة. الإشارة للتحرك عند البوابة الأمامية. نهضت.
مر فيكتور ثلاثة شوارع باتجاه الغرب قبل أن أتمكن من فهم حركته. كان يمشي بطريقة مختلفة الآن. اختفت الخطوة المريحة. لم يكن هناك معطف ثقيل على ذراعه، بل كان يرتدي سترة داكنة تتناسب مع الظلال بين برك الضوء. لم ينظر إلى الوراء. كنت واثقًا. أو مغرورًا. لم يتم تتبعه من قبل. أخذته الطريق إلى أبعد في الحي الراقي، بجانب العقارات التي أعرفها، ثم إلى جزء لم أعرفه. كانت الأراضي هنا أوسع، والحجارة أقدم، والبيوت تقع في أماكن أبعد خلف الجدران والنباتات.
توقف. توقفت على بعد خمسين مترًا خلفه، وأنا أختبئ في ظل جدار الحديقة، وشاهدت. المنزل الذي اختاره كان بسيطًا مقارنة بمعايير هذه الشارع. طابقان من الحجر الرمادي. نوافذ داكنة. العائلة نائمة. كان هناك مصباح واحد مضاء في غرفة على الأرض، وكان ضوء القراءة الدافئ يضيء، وقد تركه شخص ما مضاءً دون أن ينسى إطفائه. وقف فيكتور عند البوابة لمدة عشر ثوانٍ. أدار رأسه، ونظر إلى الشارع في كلا الاتجاهين.
أخذت نفسًا عميقًا. مر نظره على موقعي دون توقف. فتح البوابة ومشى على طول ممر الحديقة إلى الباب الأمامي. سحبت سيفي. خرج الفولاذ دون أي صوت. أمسك به منخفضًا على ساقي أثناء عبوري المسافة، وكل خطوة كانت على أصابع قدمي، بينما كانت تدربات كاي القديمة تتدفق في الذاكرة العضلية. توقف عن استخدام الذراعين. كن الفجوة بين الأشياء. أمسك فيكتور بالمقبض. شعرت بالارتفاع المفاجئ في الطاقة.
تطبيق دقيق للطاقة الحرارية. أصبح المقبض المصنوع من النحاس أحمر قانًا للحظة، ثم انحنى وتدفق. تحرك آلية القفل، بعد تجاوز حدوده، وفتح البوابة. انفتحت البوابة على مفصلاتها دون أي صوت. دخل. كنت على بعد اثني عشر خطوة.
كان المدخل مظلماً وضيقاً، وهو منزل قديم بجدران سميكة للغاية لمنع وصول حرارة الصيف، ورائحته كانت مزيجًا من شمع الأثاث واللافندر المجفف. كانت هناك درج على اليسار. امتد ممر إلى اليمين باتجاه المطبخ. بدأت خطوات فيكتور في الصعود. دخلت عبر الباب المتهالك وأغلقتُه خلفي، ووضعت يدي على الإطار لمنعه من الانحناء. شعرت بتيار قوي من الطاقة يتدفق في صدري، يملأ ساقي وذراعي، بينما استقر طعم النعناع في الأنسجة بسلاسة مثل صديق قديم.
في الطابق العلوي، سمعت الصوت. صوت شيء ثقيل يُضرب. معدن على معدن. صراخ الحديد تحت ضغط لا يمكن تصوره، وهو يتمزق من شكله بقوة سحرية. صراخ رجل. ثم الحريق. ظهرت طاقة النعناع في السقف.
حريق، تم إنشاؤه بقوة سحرية من نوع "التشكيل المباشر"
التي لا ينبغي لأي ساحر أن يكون قادرًا على إنتاجها. صعدت الدرج درجة تلو الأخرى. كان الممر العلوي مضاءً من الطرف البعيد، حيث كان باب غرفة النوم الرئيسية مفتوحًا. انبعث ضوء برتقالي على الأرض. داخل الغرفة، كان هناك شخص يصرخ. دخلت عبر الباب ورأيت كل شيء مرة واحدة. العائلة. وقف رجل يرتدي بيجامة خلف الجدار البعيد، بذراعيه ممدودتين، ويداه ترتجفان. كان هناك طفلان خلفه، فتاة في عمر العاشرة وصبي أصغر من ذلك، وجوههما شاحبة وملطخة بالدموع.
كانت امرأة تجلس بينهما، جسدها ملتف حول الطفل الأصغر، تحميه. كان الرجل الأكبر يمارس السحر. انطلقت خيوط من طاقة النعيم من يديه إلى إطار السرير المصنوع من الحديد، مما جعله ينثني ويزيد ارتفاعه ليكون حاجزًا بدائيًا بين عائلته وبين الحريق. وقف فيكتور في وسط الغرفة، بينما كانت النيران تتصاعد في ذراعه. لم يلتفت. كان يركز بشكل كامل على العائلة، وعلى الحاجز المصنوع من الحديد الذي كان يضعه الرجل الأكبر بينهما.
كانت النيران تضغط على المعدن المنثني، مما يذيبه، وتتجاوزه تدريجيًا، وتضعف حماية الأب. ارتجف ذراع الرجل الأكبر. تلاشت دوائر السحر. لم يتمكن من الحفاظ عليها. خطوت عبر الغرفة بثلاث خطوات. قلبت السلاح في يدي، وارتفعت مقابض السلاح في قوس قصير وحاد وأصابت فيكتور فون شتاينهاور في قاعدة رأسه. انتقل الصراخ عبر الغرفة. انتهت النيران. كل شيء. اختفت النيران كما لو أن بابًا قد أغلق عليها، وتلاشت طاقة النعيم في اللحظة التي انطفأ فيها العقل الذي يتحكم بها.
انثنى فيكتور وسقط إلى الأمام، وصدم وجهه بالأرض المحترقة، ولم يتحرك. نظر الرجل الأكبر إليّ من خلال بقايا سريره.
"لقد انتهى الأمر"، قلت.
"قسم التحقيق في "إرون كروس". أنت في مأمن."
وصل جنود "الإصطاب الحديدي"
خلال ساعة. لقد قمت بتخصيص فرقة حراسة قبل متابعة فيكتور في ذلك المساء. ثمانية جنود، مسلحون، مكلفون بمراقبة أقرب نقطة مراقبة مع تعليمات للركض إذا أعطى بلورة الاتصال التي أحملها الإشارة. امتلأت الشارع بالفوضى المنظمة التي تميز بالمكان المشبوه. قام الجنود بتنظيف الأرضية من الغرفة إلى الغرفة. بقي اثنان مع العائلة، وقادواهم إلى النزول وهبوطهم في غرفة المعيشة في الطابق الأرضي حيث كان الهواء نقي ولم تشتعل الجدران.
وقف أحدهم عند الباب الأمامي مع دفتر سجل، ورفض الدخول إلى الجيران الذين بدأوا بالتجمع بسبب الصراخ. كنت أنا المسؤول.
شعار "الإصطاب الحديدي"
على معطفي، وحافظة اليد، والساحر غير الواعي على الأرض مع علامة من مقبض سيفي على الجزء الخلفي من رأسه. وصلت قوة الملكية بعد 12 دقيقة. لم يستطيعوا الاستحواذ على المكان مني.
شاهدت وجه الضابط المسؤول عندما دخل الغرفة ووجد جنود "الإصطاب الحديدي"
و"الفرسان"
بالفعل يحتلون المكان. كان الأمر واضحًا. جاءت الاستقالة بعد ذلك.
"الإصطاب الحديدي"، قلت له.
"تم تكليف قسم التحقيق بهذا الأمر. يمكن لجنودكم تأمين المنطقة."
لم يعترض. تم ربط فيكتور قبل أن يستيقظ. تم قفله في قفازات قوية، من النوع المزود بمثبطات رونية مطبوعة على الأشرطة الداخلية، مصممة لتعطيل قنوات الساحر. تم ربط كاحليه. تم تغطيته بشريط جلدي مربوط خلف أسنانه. حتى وهو فاقد الوعي، راقب الجنود. وقفت فوقه وانتظرت. اقترب أحد الجنود وأخفض صوته.
"سيدي. لقد أرسلت رسالة. حراس السجن الإمبراطوري المتخصصون في طريقهم. لكنهم قادمون من الجناح الشرقي. ساعتين، ربما ثلاث."
"فهمت."
"لا يوجد فارس ذو رتب أعلى متاح."
توقف.
"المكان في حوزتك، يا سيدي."
أومأت برأسي. عاد إلى منصبه. كان المنزل هادئًا. في الطابق السفلي، همس العائلة وهو يتم بوساطة الجنود. في الخارج، أصوات خافتة من حدود قوة الملكية وهي تقوم بعملها. في هذه الغرفة، كان الصرير الوحيد للخشب البارد والتنفس البطيء والمتقطع لساحر فاقد الوعي. جلست بجانب جسد فيكتور المتراكم وبدأت في فحص جيوبه. منشفة نظيفة. سبع عملات ذهبية. مفاتيح، وقلم رصاص، وورقة إخبار. سحبت الورقة الإخبارية.
كانت الورقة الإخبارية نفسها التي شاهدته وهو يشتريها من بائع الصحف في الشارع قبل ثلاثة أيام. مطوية إلى ربع، مع خطوط على الحافة، ومخبأة في جيبه. فتحتها. ليست صحيفة كبيرة. أصغر، أرخص، ورفيعة بما يكفي للقراءة إذا تم وضعها في الضوء.
كان عنوان الصحيفة "صوت الأكاديمية"
مطبوعًا بخط اليد، وكان يميل قليلاً على الصفحة.
أسفلها، بخط أصغر، "مجلة طلاب أكاديمية سيلبروالد السحرية - المجلد الثاني عشر، العدد 34".
مجلة طلاب. تصفحت الصفحات. تعليقات حول تمويل البحوث. رسالة من طالب حول ظروف السكن. مقال ساخر حول الطعام في قاعة الطعام. قام فيكتور بتحديدها. خطوط رصاص دقيقة. خطوط فردية أسفل الكلمات، وكانت باهتة لدرجة أن القارئ العادي لن يلاحظها. علامات أسفل الكلمة الأولى من المقال الأول، والثانية من المقال الثاني، والثالثة من المقال الثالث. رمز. بسيط. لكن فعال، لأنه لم يكن أحد يبحث عن رسائل مشفرة في مجلة طلاب.
قرأت العلامات بالتتابع. تم تجميع الكلمات المحددة في عنوان. كان عنوان المنزل الذي كنت أقف فيه. نظرت إلى جسد فيكتور فاقد الوعي على الأرض. نظرت إلى الورقة الإخبارية. أحد اختار أهدافه. قمت بطي الورقة الإخبارية بعناية وسلقتها في حقيبتي. ثم سحبت كرسيًا من الزاوية و جلست على بعد ثلاثة أمتار من جسد فيكتور المتراكم. وضعت سيفي على ركبتي. وانتظرت.
عاد إلى وعيه تدريجيًا. أولاً، تغير التنفس. ثم الأصابع. حركات صغيرة، اختبار للأقفال، اكتشاف الوزن والقيود. ثم العينان. فتحها ورأى السقف. تحرك نحو الجدران، الأرضيات المحترقة، إطار السرير المدمر. وجد السلاسل على معصميه. السلاسل على كاحليه. ثم وجدني. حدث شيء خلف وجه فيكتور. التعرف، يليه الحساب، الحساب الداخلي السريع لشخص استيقظ في وضع لم يخطط له، وكان يبحث بالفعل عن الخروج.
اقتربت منه وسحبت الحبل من فمه. أدار فمه. ابتلع. كان الكدمة على الجزء الخلفي من رأسه تتسع.
قال: "صلب حديدي".
كان صوته جافًا وخشنيًا، لكن ثابتًا.
"بطل غرينزهايم".
قلت: "النار".
تحرك عضلة في فمه.
"هذا ما يسميه الجنود"، استكملت.
"لم يسمعه الصحفيون بعد. لكنهم سيفعلون ذلك".
لم يقل شيئًا. جلست في الكرسي، ووضعت ذراعيين على ركبتي، وبدأت دراسته بالطريقة التي كنت أدرس بها منزله لمدة ثلاثة أسابيع.
قلت: "عائلتك في ورطة كبيرة".
"أنت تفهم ذلك".
انقطع الحساب.
"سيتم التحقيق في منزل ستينهور"، استكملت.
"موقف والدك. لوحات والدتك. زواج أختيك. كل تحالف على مدى السنوات الخمس الماضية. كل ذلك سيتفكك".
حافظت على صوتي ثابتًا.
"سيتم نبذهم. ربما طردهم من العاصمة. الاسم سيحمل هذا".
تحرك حلق فيكتور.
قال: "لم يكن هناك مفر".
"ولكن؟"
"ولكن".
التقى نظره بنظري، ورأيت الشيء الذي كنت أبحث عنه. إصرار. اليقين الصارم لشخص قد تجاوز كل الحدود وخرج من الجانب الآخر لا يزال يعتقد أنه على حق.
"كل ما فعلته كان من أجل الصالح الأكبر".
لم أرد.
سألت: "كيف يمكن أن يخدم حرق العائلات النبيلة الإنسانية؟"
صمت فيكتور للحظة. عندما تحدث مرة أخرى، تغير صوته.
قال: "الصالح الأكبر ليس للإنسانية".
"هذا هو الخطأ الذي ارتكبناه. على مدى سبعمائة عام، قلنا أن هذا العالم ملك لنا. أن الأشرار هم الغزاة. أن الأبواب هي هجوم على منزلنا".
انطلق السلاسل عندما تحرك.
"لكن الحياة موجودة خارج حدودنا. نحن لسنا الوحيدين الذين يستحقون أن يكونوا هنا. الأقزام. الآخرون. لقد جاءوا من عوالم ميتة. لقد جاءوا لأنهم لم يكن لديهم خيار. لقد أمضينا سبعة قرون في محاولة القضاء عليهم بسبب البقاء على قيد الحياة".
راقبته. استقر تنفسه.
قال فيكتور: "العالم يجب أن يشاركه".
"وليس أن يحتفظ به. وليس أن يدافعه جدران وحفر وفلسفة تقول أن كل ما وراء الحدود يستحق الموت".
ألقى نظرة على عيني مرة أخرى.
"لا يفهم النبلاء ذلك. يجلسون في منازلهم المريحة ولا يختارون. لا يرون أن التعايش هو السبيل الوحيد الذي لا ينتهي بالانقراض. يجب أن يُظهر لهم".
قلت: "يجب أن يُظهر لهم".
"عن طريق حرق أطفالهم".
"عن طريق إيقاظهم".
لم يتزعزع الإصرار.
"لا يتحركون حتى يصبحون غير مريحين. لا يتصرفون حتى يصبحون في خطر. لقد أعطيتهم سببًا لاختيار".
سمعت ذلك. تحت الفلسفة، تحت الأسباب الدقيقة التي بناها رجل حول الشيء الذي أراد القيام به، سمعت ذلك. رغبة في الدم. كان هناك إصرار في كلماته. لكن الرجل الذي فعل ذلك أشعل الأطفال أحياء في أسرعهم. كانت الفلسفة حقيقية. وكان المتعة أيضًا حقيقية. وقد اندمج الاثنان داخل فيكتور فون ستينهور. رأى فيكتور شيئًا في وجهي. تحول الإصرار، واستبدل به الثقة.
سألت: "من علمك كيف ترمي بدون مصفوفة؟"
وصل السؤال. رأيته في الوميض خلف عينيه، المفاجأة التي لاحظتها. لم يقل شيئًا.
استكملت: "تشكيل إلفي مباشر".
"لا تدرب فيه أي مؤسسة بشرية. لا يتضمن المنهج الإمبراطوري ذلك. شخص ما دربك. شخص ما على الجانب الآخر من الحدود، أو شخص عبرها".
انحنى فم فيكتور. ليس تمامًا ابتسامة. تعبير عن رجل يعرف قيمة ما يمتلكه وليس لديه أي نية في إنفاقه.
سألت: "كم عدد الآخرين؟"
قال: "كاف".
"كاف لكي لا يهم غيابي".
"أسماء".
"لا".
"مواقع. تمويل. كيف يتم اختيار الأهداف".
"لا".
ظل الابتسام.
"يمكنك أن تسأل حتى يصل الحراس. سأعطيك لا شيء مهم".
استلقيت في الكرسي.
قلت: "لقد أعطيتني ما يكفي بالفعل".
"أنت ذكرت أميرة".
لم تتزعزع الابتسامة. بل ازدادت حدة.
قلت: "يمكنك أن تحبسني. يمكنك تقديم تقاريرك. لكنك لن تسلمني إلى محكمة".
صوته كان ثابتًا.
"أنا أعرف الكثير عن المجموعة، وعن الأميرة. أشياء ستدمر هذا الإمبراطور إذا وصلت إلى محكمة عامة. تعرف إيلا".
دعته الكلمات لتنتهي.
"ستحرص على ألا أتشهد. بطريقة أو أخرى".
راقبته. كان يعتقد ذلك، كان يؤمن بأهميته بنفس القدر الذي كان يعتقد أن هناك نهاية له. لم ير ما رأيته. لن تستخرجه. ستدفنه. وإذا فعلت ذلك، فكرت، يحدث في زنزانة. لا محاكمة، ولا عدالة للعائلات التي أشعلها.
سألت: "أي مجموعة؟"
"ما؟"
"قلت أنك فعلت الكثير لمجموعة".
توقفت الابتسامة. لم يجب. خفضت رأسي. كان الصمت تامًا. الجنود في مواقعهم. السلاسل على الأرض. رائحة الحديد المحترق وصدأ الحديد، ورائحة العنبر الخافت التي لا تزال تملأ الجدران. فكرت في الأطفال خلف الحديد، الفتاة التي كانت تحتضن والدتها. في المحكمة، وفي المجموعة التي ستتفرق بمجرد معرفتهم بأنه تم القبض عليه. كانت الصحيفة في معطفي. الشفرة مفككة. كانت المسار موجودًا، وكان المسار لي وحدي.
إذا بقي فيكتور، فسيتعلم المجموعة أنه تم العثور عليهم. سيتفرقون. كان علي إنهاء الرجل الذي يمكنه تحذيرهم.
قلت بهدوء: "سيحكمك الصانع. سواء كانت أفعالك صوابًا أم لا. سواء كان السبب الذي قمت به يستحق الأطفال الذين أشعلتهم".
فتح فيكتور عينيه. وقفت. سحبت السيف.
قلت: "لن أسمح لمحكمة بفعل ذلك. ولن أسمح لأميرة بمنع ذلك".
انفتح فم فيكتور. لم يتمكن من قول أي شيء. سقط السيف.