كان سجل الأكاديمية المركزي عبارة عن غرفة طويلة في الطابق السفلي من المبنى الإداري، وكانت مجهزة بموظفين. وقفت أمام المنضدة وانتظرت بينما كانت امرأة بشعر رمادي فضي ونظارات أسمك من نظارات إيرين، وهي تتصفح سجلًا بحجم شاهد قبر.
"نظرية السحر الإلفي"، قالت.
"إنها مجال ضيق، سيد هيكسنتايت."
"أعرف."
"كما أنها حساسة."
توقفت أصابعها. نظرت إليّ من فوق النظارات.
"معظم العمل يتم تصنيفه تحت شراكة أكاديمية وزارة الحرب. يتطلب الوصول إلى..."
"قسم التحقيق في "الإكزوس كروس"."
وضعت سترة القضية على المنضدة بيننا.
"لا أحتاج إلى المواد المصنفة. أحتاج إلى أسماء الباحثين. سواء كانوا نشطين أو سابقين. أي شخص نشر أو درس في سحر الإلف أو في منهجية سحر الإلف خلال السنوات العشر الماضية."
نظرت إلى السترة. نظرت إليّ.
الشعر الأبيض، وسترة "الإكزوس كروس"، والوجه الذي كان في كل صحيفة في العاصمة لمدة شهرين تقريبًا.
مهما كانت الحسابات الداخلية التي تقوم بها، فإنها تنجز بشكل أسرع من معظم الناس.
"لحظة."
اختفت في الأرفف خلف المنضدة. سمعت فتح الأدراج، وهمسة الورق على الورق. ثلاث دقائق. خمس دقائق. عندما عادت، كانت تحمل ورقة واحدة، وكانت الورقة تحتوي على اسم واحد فقط. قرأتها مرتين. ثم مرة ثالثة، لأن المرتين لم يغيرا شيئًا.
"ساسكيا فون وينتكروين."
قسم دراسات السحر الإلفي. الحلقة الخامسة. الباحثة الرئيسية، سحر إلفي للهجوم. كان الموظف يراقبني.
"هل هذا كاف؟"
سألت.
"سوف تعرف أي الطلاب درسوا معها."
"نعم"، قلت.
"شكراً لك."
أخذت الورقة وخرجت إلى الممر. كانت قاعات الأكاديمية أكثر هدوءًا في الصباح المتأخر، وتضاءل صخب المحاضرات إلى صمت عميق أثناء الدراسة. وقفت في زاوية بين عمودين، واستندت على الحجر وأغلقت عيني.
"ساسكيا."
عرفتها من مكان أقدم وأصعب الوصول إليه. بدأت في البحث عن هذه الذكرى.
"ساسكيا فون وينتكروين"
كانت مدفونة بعمق. كانت من الماضي. طفولة. السنوات التي سبقت الفشل، قبل الاحتفال، قبل أن يقرر العالم ما قيمة كاسبار. كانت تلك السنوات هي الأصعب في الوصول إليها. وجدتُها في حديقة. حديقة في الشمال، خلف جدران حجرية عالية. كانت الجدران رمادية. كان السماء فوقها باهتة. كان هناك ثلج على النباتات، وهو نوع من الصقيع الخفيف الذي يأتي في أواخر الخريف قبل أن يبدأ البرد الحقيقي. كان هناك طفلان يجلسان على مقعد حجري.
صبي بشعر أحمر، وهو شعر "هيكسنتايت"، وفتاة أكبر منه بثلاث سنوات ولها شعر بلون بحيرة شتوية.
أزرق، وهو اللون الذي يمر عبر "أمريز"
و"أسنا"
وجميع سلالة الشمال. كانوا يلعبون الشطرنج. كانت الفتاة تفوز. كانت تفوز دائمًا. لم يهتم الصبي. كان عمره ثماني سنوات، وكانت عمرها إحدى عشرة، وكان الفرق في أعمارهم يعني الفرق في المهارة ببساطة حقيقة.
"ملكك مكشوف"، قالت الفتاة.
"أعرف"، قال الصبي.
"أنا أضحي به."
لماذا؟
"لثلاث حركات قادمة."
نظرت الفتاة إلى اللوحة. نظرت إلى الصبي. أول شرارة من الاحترام لم يكن لها علاقة بالمنازل أو الترتيبات.
"أرني"، قالت.
اختفت الذاكرة. اختفت أخرى. كانت أكبر. كان الصبي بعشر سنوات، وكانت الفتاة ثلاث عشرة. نفس الحديقة، موسم مختلف. الصيف الآن، والنباتات خضراء وكثيفة، والحجر دافئ تحت القدم. كانوا جالسين مع ظهورهم إلى الحائط، وكانت الفتاة تقرأ بصوت عالٍ من كتاب عن نظرية العناصر بينما كان الصبي يستمع بعينيه مغلقين وفمه يرتجف بصمت. بين الصفحات، كانت هناك أجزاء من المحادثات. السياسات التي ناقشها أسرهم في العشاء.
من كان متحالفًا مع من، ومن كان يحقد على من، ولماذا أراد والدا الصبي أن يكونا صديقين. فهم الصبي. حتى في العاشرة من عمره، كان يفهم.
كان لدى "فورايلبرج"
مقاطعة داخل منطقة "وينتكروين".
كان والدي كاسبار، "أمريز"، قد ولد في "فورايلبرج"
قبل أن يتزوج "رودريتش".
كانت "ساسكيا"
هي الوريث الوحيد لدوق "وينتكروين"، وهو حاكم "فورايلبرج".
كان الزواج بين "هيكسنتايت"
الأول و"وينتكروين"
سيكون له تأثير على كلا أكبر منزلي الشمال. كان هذا سياسة بدون أي لمسة من الرومانسية. لكن الصداقة التي نشأت في هذه الاستراتيجية كانت حقيقية. اختفت الذكريات بعد الاحتفال.
بعد "الرجل المعلق".
بعد عدم وجود أي حلقات ووفاة كاسبار فون هيكسنتايت علنًا. اختفت الترتيبات. لم يكن هناك إعلان رسمي. لم يكن هناك رسالة. ببساطة توقفت المناقشة.
انسحب "وينتكروين".
انتهت الزيارات. جمعت الشطرنج غبارًا. بقي بعض الأجزاء من سنوات الأكاديمية.
كانت "ساسكيا"
قد التحقت قبل ثلاثة سنوات من كاسبار. كان سيكون في السنة الأولى بينما كان هو في السنة الرابعة. ربما تقابلوا في المكتبة. إذا فعلوا ذلك، لم يحفظ كاسبار تلك اللحظات. فتحت عيني. ما الذي أشعر به؟ شعرت كأني أطفئ النار.
كانت "ساسكيا فون وينتكروين"
مجرد اسم على قائمة. دليل في تحقيق. باحث يمكن أن يساعدني في العثور على قاتل. كان جزءًا قديمًا من كاسبار يعيش في ذاكرتي يشعر بشيء آخر. لقد فقد الصبي في الحديقة شريكه في اللعب، بالإضافة إلى كل شيء آخر، وكان هذا الفقدان صغيرًا جدًا مقارنة بالكارثة الأكبر، لذلك تم ابتلاعه. كان هناك شعور ثالث، وهو أكثر برودة من الآخرين. كان هذا الشعور استراتيجيًا.
كان يرى "ساسكيا فون وينتكروين"، الحلقة الخامسة، الباحثة الرئيسية، سحر إلفي للهجوم، كقطعة على لوحة.
"إنها عبقرية. إنها متصلة. إنها الوريثة لدوقية. وتدرس السحر الإلفي بمستوى لا يتطابق معه أحد في الإمبراطورية."
قمت بطي الورقة وسلقتها في معطفي.
"إنها أيضًا مشتبه بها."
شغلتْ شعبة الدراسات السحرية الإلفية جناحاً من البرج الشرقي للأكاديمية. جناحاً هادئاً. كان الإلف عدوّ البشر لقرون. التحامل أعمق من أن يُحتمل. لا أحد يتقبّل المخاطرة السياسية لبحث يربطهم بالإلف. ومع ذلك، فكرتُ وانا اصعد الدرج إلى الطريقة الثالثة، إنّ أحداً في هذه المدينة قد تعلّم كيف يلقي التعاويذ على طريقتهم. هذا لا يحدث من فراغ. كان ممر الطريقة الثالثة مصطفاً بالأبواب.
لوحات صغيرة بجانب كل باب. تجاوزتُ زملاء أبحاث، وعلماء زائرين، وغرفة تخزين، ومحطة عمل مشتركة. توقفتُ أمام الباب الأخير على اليسار. حملت اللوحة عبارة: س. فون فينتيركرونه — الباحث الرئيس — هندسة تعاويذ الإلف الهجومية. وقفتُ هناك أطول ممّا ينبغي. طرقتُ الباب. خطوات. خفيفة، سريعة، صوت شخص كان يجوب المكان ذهاباً وإياباً بدل الجلوس. انزلق المزلاج. انفتح الباب. كان شعرها كذلك.
أزرق جليدي، بطول الكتفين، عمليّ. مشطوب إلى الوراء بطريقة توحي بأنها توقفت عن التفكير فيه منذ ساعات. كان وجهها أداة حادة مقارنة بذكريات الطفولة، إذ حلت زوايا المرأة التي تقضي أيامها في عمل مركّز محل نعومة الثالثة عشرة. كانت أطول مما توقعت. بقربي تقريباً. كانت رداءات الأكاديمية التي ترتديها زرقاء داكنة، ومصانة جيداً، وشعار هيئة التدريس البحثية مطرّزاً عند الصدر، لكن الأكمام كانت مرفوعة إلى مرفقيها وكان غبار الطباشير يعلو أصابعها.
استوعبتني نظرتها. التعبير الجاد الذي قابلني كان مختلفاً تماماً عن الفتاة التي في الحديقة. ليونة خلف العينين، تم التقاطها والسيطرة عليها قبل ظهورها تقريباً.
قال: "كاسبار."
نطقت الاسم بحذر. تختبر وزنه في فمها.
"لقد مضى وقت طويل."
قال: "فعلاً."
هنيهة. فتشت وجهي، شعري، وعرض جسدي تحت معطف الصليب الحديدي. مهما كانت توقعاتها، فإن الواقع أزعجها بالطريقة نفسها التي يزعج بها الجميع الآن. كان الصبي الذي لعبت معه الشطرنج نحيلاً أحمر الشعر وهادئاً. ظهرت ابتسامة صغيرة.
قالت: "شريكي القديم في الشطرنج. ما كنتُ أظنّك ستظهر يوماً عند بابي."
تنحت جانباً.
"ما سبب هذه الزيارة؟ لقد مرّت — كم، سبع سنوات؟ ثمانٍ؟"
كانت قاعة البحث أكبر من أي مكتب رأيته في الأكاديمية.
لقد فهمت ما الذي يمنحك "الدائرة الخامسة".
كانت الغرفة الرئيسية بمثابة مكتب ومكان استقبال. كانت الرفوف الكتب ممتلئة على ثلاثة جدران. كان المكتب الكبير يهيمن على المركز، وكانت سطحه مغطى بطبقات من النصوص والملاحظات. خارج ذلك، من خلال باب مفتوح جزئيًا، تمكنت من رؤية مساحة العمل الفعلية. طاولة مع أدوات رونية. ألواح عرض تعرض مخططات التعاويذ. في الجانب الأقرب، منطقة جلوس. كرسيان مُغطّآن بجانب طاولة منخفضة. موقد صغير مع قدر نحاسي.
"شاي؟"
كانت Saskia بالفعل في طريقها نحو الموقد.
"أنا أحافظ عليه طوال اليوم. القسم لا يسخن هذا الجناح بشكل صحيح. هناك شيء يتعلق بالتهوية والعزل الروني، بالإضافة إلى ميزانية، لقد توقفت عن محاولة الجدال."
"شكراً."
أخذت الكوب التي قدمت لي وسوّته بين يدي. كان الدفء مريحًا. جلست Saskia في الكرسي المقابل مع كوبها الخاص، ووضعت ساقيها تحتها. نظرت إلي من الأعلى.
"أنت أكبر مما كنت عليه في السابق"، قالت.
"لقد أخبروني بذلك."
"وماذا عن الشعر؟"
ركزت عيناها على اللون الأبيض.
"قرأت النظريات. يقول البعض أنك أبرمت اتفاقًا مع قزم."
لم أؤكد ولا أنكر.
"إذن."
وضعت كوبها.
"ما الذي يدفع باحثًا في "صليب الحديد" إلى الزاوية التي أعمل فيها في الأكاديمية؟"
وضعت كوبي الخاص وفتحت غطاء الملف الموجود على الطاولة بيننا.
"أنا أقوم بتحقيق نشط"، قلت.
"ثلاث هجمات على المنازل النبيلة في العاصمة خلال الأشهر الستة الماضية. كل واحدة كانت حريقًا. وكل واحدة قتلت الجميع الموجودين داخلها."
سمحت لها بقراءة صف الملخص.
"قام التحليل الجنائي التابع للحرس الملكي بتحديد الحريق بأنه عمل من "الدائرة الثالثة أو الرابعة". ساحر بشري. محترف."
نظرت Saskia إلى الصفحة. اختفى المرح من وجهها.
"وهل أنت هنا لأن شيئًا في الحريق لم يكن بشريًا"، قالت.
نظرت إليها.
"أنا على حق، أليس كذلك؟"
وضعت الصفحة.
"لن تكون في مكتبي إذا كان الأمر مجرد حريق. هناك مئة ساحر نار في العاصمة يمكنهم فعل ذلك. أنت هنا لأن ما وجدته في مكان الحادث لا يتطابق مع الطريقة التي نصنع بها التعاويذ."
"النمط المستخدم في التعاويذ"، قلت.
"كان المانا مصممًا مباشرة. تم توجيهه إلى الشكل دون وجود هيكل."
توقفت Saskia.
"يمكنك قراءة أنماط التعاويذ"، قالت بهدوء.
"إدراك المانا لدي حاد بما فيه الكفاية."
راقبتني للحظة بتوتر لم يكن له علاقة بالقضية. ثم أغمضت عينيها، وعادت السيطرة إلى الباحثة.
"التصميم المباشر"، قالت.
"هذه هي المنهجية السحرية للقزم. الفرق الأساسي بين السحر البشري والسحر السحري للقزم."
وقفت وذهبت إلى مكتبها، وأخرجت كومة من الملاحظات من كومة.
"نحن نبني من "الدائرة" إلى الخارج. الأساس، والقنوات، والهيكل، والإخراج. توفر "الدائرة" الهيكل، ويملأه الساحر."
عادت إلى وجهي، وهي تحمل الملاحظات.
"لا يفعل القزم ذلك. لم يفعلوا ذلك من قبل. علاقتهم بالمانو هي بديهية. مباشرة."
"وهذا هو السبب في أننا خسرنا الحرب لعدة قرون."
"وغير ذلك."
لم تتراجع.
"يمكن لمستخدم سحر نار بشري أن ينتج كرة نار تصل إلى هدفها في ثانيتين ونصف. يمكن لقزم بنفس القوة تحقيق نفس النتيجة في الوقت الذي يستغرقه التفكير فيها."
توقفت.
"إذن، لديك مشكلة"، قالت.
"لأن إذا كان الإنسان يكرر منهجية القزم، فهذا ليس شيئًا تتعلمه من كتاب. لا توجد كتب. الإطار النظري بالكاد موجود. لقد قضيت ست سنوات في محاولة عكس هندسة المبادئ، ويمكنني وصفها، ولكن لا يمكنني تكرارها."
أمسكت بيدي.
"من هو ساحر الحريق الذي لديك؟ لقد ذهب إلى أبعد من ذلك."
"أو كان لديه معلم مختلف."
استقر هذا الافتراض بيننا. إنسان تدرب على السحر السحري للقزم. إنسان تجاوز الخط الذي يفصل بين البحث والتعاون.
"أحتاج إلى أسماء"، قلت.
"طلاب. قدامى الطلاب. أي شخص مر عبر الأكاديمية في السنوات العشر الماضية مع دراسة جادة في السحر المدافع السحري للقزم. ويفضل أن يكون لديه ارتباط بالنار."
كانت Saskia بالفعل في طريقها.
"المجال صغير. بشكل مثير للأسف."
ذهبت إلى خزانة خلف مكتبها وأخرجت درجًا.
"أحتفظ بسجلات لكل طالب مر عبر القسم."
عملت بهدوء لمدة دقيقة. راقبت يديها وهي تتحرك عبر الملفات. استغلت الفرصة.
فتح "إدراك المانا"
مثل عدسة، وسمحت لي بتعيينه على الغرفة. كان مانا Saskia نظيفًا. باردًا. كانت العلامات المهيمنة فيه هي الجليد والماء. لم يكن هناك أي ارتباط بالنار. ليس حتى مجرد تلميح. إذا أرادت إشعال حريق، لكانت فعلت ذلك باستخدام الولاعات. لم تكن هناك إصابات حديثة. لم يكن هناك أي علامات على الشفاء في الأنسجة، ولا أي آثار جسدية في الهياكل، ولا أي دليل على أنها كانت في قتال أو بالقرب من حريق في الأسابيع القليلة الماضية.
ليس هي. أرجعت Saskia ورقة واحدة. وضعتها على الطاولة بيننا واجلس.
"ثلاثة أسماء"، قالت.
"جميعهم كانوا طلابًا. جميعهم تخرجوا في غضون خمس سنوات. جميعهم قضوا وقتًا كبيرًا في دراسة الهندسة المعمارية السحرية السحرية للقزم أو البحث المستقل."
أخذت الورقة وقمت بتدوينها.
"ثلاثة أسماء"، قلت.
"جميعهم من عائلات نبيلة. جميعهم من عائلات نبيلة معروفة."
"يستقطب القسم نوعًا معينًا من الناس. يتطلب دراسة السحر العدو الحاجة إلى الوصول إلى أجزاء سحرية مسروقة، أو آثار سحرية، أو نصوص مكتوبة. ويأتي هذا الوصول من خلال العلاقات العائلية. لا يمكن للأشخاص العاديين الحصول على أي من هذه الأشياء."
"هل يمكنك أن تتخيل أي منهم متورط في شيء كهذا؟"
كانت Saskيسا صامتة للحظة.
"لا"، قالت.
"لا أستطيع. لقد دربتهم جميعًا، في مراحل مختلفة. على الرغم من أن هذا يعني أنني أعرف أكثر عن براءتهم مما أعرف عن خيالي."
أغلقت الورقة ووضعتها في جيب مع صف السجل.
"شكراً"، قلت.
"هذا يضيق نطاق البحث."
وقفت.
"قد أحتاج إلى العودة"، قلت.
"إذا تطور التحقيق."
"بابي مفتوح."
وقفت معي. كنت في منتصف الطريق إلى الباب عندما تحدثت مرة أخرى.
"Kaspar."
توقفت.
وقفت Saskia بجانب الكرسي مع يدها في وضع "أنا في انتظار"، وانتهى الأمر.
ما رأيته الآن كان أبسط وأصعب في القراءة. وجه امرأة تقف على حافة شيء كانت تحملها لفترة طويلة.
"كان هناك ذكريات جيدة"، قالت.
"في الحديقة."
توقفت، وظهرت الكلمات بصعوبة.
"كان يجب أن أجدك في الأكاديمية. عندما حدث كل شيء. لم أفعل."
قالت.
"أنا آسفة."
نظرت إليها.
"لا يوجد ما للاعتذار عنه"، قلت.
"لقد فعلت ما كان من المفترض أن تفعله. الجميع فعلوا ذلك."
أخذت نظرتها.
"أنا سعيد بأنك بخير، Saskia."
انتقل وجهها من خلال شيء لم أتمكن من تتبعه بشكل كامل. ثلاثة أو أربعة تعابير كانت تتنافس على السطح، ولم تفز أي منها، وانسحبت جميعها خلف الهدوء الذي قضت سنوات في تعلمه. أومأت.
"كن حذرًا"، قالت بهدوء.
"سأفعل."
فتحت الباب وخرجت.
الممر كان فارغًا. أغلق الباب خلفي. تنفس الهواء من الفم. أخذت الغطاء من معطفي وفتته. ثلاثة أسماء. ثلاثة من الطلاب السابقين. اثنان من العائلات المحايدة. واحد من العائلة المرتبطة بالملكة إيلارا. كان شخص ما يحرق النبلاء المحايدين. وإرسال رسالة. السؤال كان من ومن؟ اثنان من المشتبه بهما من العائلات المحايدة. مشتبه به واحد من فصيل إيلارا. فيكتور فون شتاينهاور. الدائرة الرابعة. ارتباط بالحر.
عائلة شتاينهاور، علاقات وثيقة مع الملكة إيلارا. غادر الأكاديمية دون الحصول على منصب بحثي، مما يعني أنه وجد شيئًا أفضل أو أنه وجد شيئًا لم يرغب الأكاديمية في مراقبته. لففت الغطاء وأعادته إلى معطفي. كنت أعرف أي شخص سأبدأ به.