الفارس الملعون بالزمن — محرقة الموتى

تكسر صوت الجرس فوق باب "آسنا"

في ضوء الفجر الرمادي، بينما كنت لا يزال جالسًا على المقعد وأنا أقوم بتمشيط حافة العلبة، وعندما نظرت لأعلى، وجدت أن رئيس المالية الملكية السابق يقف في المدخل، يحمل ملفًا جلديًا في ذراعه، وبنظرة تعبر عن شخص لم ينم منذ الليلة الماضية. لقد ارتدى معطفًا مختلفًا. كان المعطف أقدم، ومقصوص بشكل أقرب، وأكثر عملية.

"قلت لك أن لديك حتى نهاية الأسبوع"، قلت.

"سمعتك".

عبر الحاجز ووضع الملف على السطح الأقرب.

"قضيت الليلة الماضية في إجراء الحسابات التي تركتها على مكتبي. أرقام الإنتاج. تقديرات التكلفة. تحليل الاختناق".

فتح الملف ونشر محتوياته.

"لقد ارتكبت ثلاثة أخطاء".

وضعت العلبة جانبًا.

"ثلاثة".

"تقدير شراء الكريستال يفترض أسعارًا لحظية. ستنفد مخزون الدرجة الثانية في ثلاثة من أكبر المنازل في العاصمة خلال ستة أسابيع، بالكمية التي تتوقعها، وبعد ذلك ستتغير الأسعار لصالحك. تحتاج إلى عقد مسبق مع على الأقل اثنين من الموردين قبل أن تتجاوز الخمسين وحدة".

وضع ورقة مليئة بالأرقام بجانب ورقتي.

"ثانيًا، العمل ليس خطيًا. كل يد جديدة تضيفها إلى عملية الإنتاج تتطلب إشرافًا من شخص يعرف بالفعل بنية الرموز، ويأتي وقت الإشراف من ساعات عمل رولف. هناك حد. حوالي اثني عشر شخصًا، وعندما تصل إلى هذا الحد، فإن إنتاجك لكل وحدة في الواقع ينخفض حتى يتمكن العمال الجدد من اكتساب الكفاءة".

نظرت إلى أرقامه.

"وما الثالث؟"

"ليس لديك كيان"، قال.

"لا يوجد شهادة. ولا اسم مسجل لدى لجنة التجارة الإمبراطورية. كل عقد وقعته حتى الآن كان بين أفراد، أنت، وابنتك، وسيد مرسر. إذا تم القبض على أحدكم مرة أخرى، أو إذا مات، أو ببساطة ابتعد، فإن العملية بأكملها ستنهار في متاهة من الديون الشخصية والالتزامات التي لا يمكن فرضها، والتي سيستغرق القضاء ثلاث سنوات لتحديدها".

استقام.

"تحتاج إلى كيان قانوني".

فحصته.

"قلت أنك متقاعد"، قلت.

"كنت كذلك"، قال وهو ينظر إلى الملف.

"ولكن يبدو أنني لم أعد كذلك".

مد يده. أخذت يده.

عمل أوجستين بهدوء، وبشكل مستمر، وبنتائج تبدو مستحيلة حتى عندما ننظر إلى الوراء ونرى إلى أين وصلنا. في نهاية الأسبوع الأول، حصل على التراخيص اللازمة. كيان قانوني، مسجل بشكل صحيح. وفي نهاية الأسبوع الثاني، حصل على خط الائتمان. لم أسأل. ذهب إلى Kessler & Braun مع سجل طلباتنا، ومع أرصدة حساباتنا، وعاد بحساب ائتماني كبير بما يكفي ليجعله ينهار عندما سمع الرقم. مهما قال لـ Herr Krause، أو أي ضمانات قدمها، أو أي وعود قطعها، فقد قرر البنك أن Magi-Cooling يستحق الاستثمار فيه.

بعد ثلاثة أيام من الحصول على الائتمان، انتقل المصنع. إلى ثلاثة شوارع شرقًا، إلى مبنى أكبر عشر مرات. مصنع قديم للنسيج، ذو طابقين، مع بوابات تحميل واسعة بما يكفي للحمولة، وسقيفة من الحجر يمكنها تحمل وزن المعدات الثقيلة. وقفت Asena في منتصف الفراغ في صباح اليوم الأول، وبدأت تدور ببطء، وشاهدت شفتيها وهي تحسب مواقع العمل ومسارات التهوية والتخزين دون أن تقول أي شيء بصوت عال.

ثم جاء الناس. كان لدى أوجستين قائمة. لقد وضعها في الليلة. عشرة أسماء. سحرة شباب، معظمهم من مرتبة Circle، خريجو برامج الأكاديمية التطبيقية الذين فشلوا في المسارات البحثية التنافسية ويعملون في وظائف المصانع مقابل أجور مهينة. لقد عرض عليهم عرضًا أفضل، بالإضافة إلى فرصة العمل على أحدث التقنيات التي رآها رأس المال في العقد، وببطء وبدأوا بالقدوم من خلال بوابات التحميل وارتدي أردية العمل.

قام Rolf بتدريبهم. الباحث الهادئ والجائع الذي أمضى أربع سنوات في زاوية مهملة في الأكاديمية، أصبح فجأة مدرسًا. وقف على البساط الرئيسي مع قلم في يده وأظهر لهم الحلقة المتكررة للرموز والواجهة البلورية. وتعلم الشباب، الذين كانوا جائعين بما فيه الكفاية وموهوبين بما فيه الكفاية لامتصاص المعرفة، بسرعة. ضاعف الإنتاج في الأسبوع الأول. ثم تضاعف في الأسبوع الثاني. في نهاية الشهر، تم استبدال لوحة الطلبات ثلاث مرات.

وكل لوحة جديدة تم ملؤها بشكل أسرع من السابقة. قادت Asena فريقين للإعداد، أحدهما للمنطقة النبيلة، والآخر للمنطقة التجارية، حيث لاحظت شركات التداول الثرية الجهاز وبدأت في دفع أسعار مرتفعة للحصول عليه قبل منافسيها. توقفت عن تتبع أرصدة الحساب في Kessler & Braun. كان أوجستين يفعل ذلك. كان يجلس في مكتب صغير قام بتخصيصه من غرفة تخزين في الطابق الثاني، محاطًا بالسجلات والرسائل، وفي كل صباح، كان يترك لي ورقة على مكتبي.

الإيرادات، والتكاليف، والهامش، والأموال في المتناول. لا تعليقات. كانت الأرقام ترتفع. واستمرت في الارتفاع. تحول عدد الطلبات من 47 إلى 100. ثم تحول إلى 200. كان لدي عملي الخاص.

بدأ الأمر كشيء لاحظته في الصباح. استمر العمل طوال الليل. كان هناك دائمًا شخص على طاولة العمل، سواء كان رولف أو أحد الموظفين الجدد أو أسنا، يقومون بتعديل وحدة للاستخدام في اليوم التالي. كنت أظل حتى وقت متأخر من الليل وأنام على سرير في الطابق العلوي من المصنع، لأن البديل كان الذهاب إلى شقة أسنا والمخاطرة بفقدان ساعتين من الإنتاج بسبب الرحلة ذهابًا وإيابًا. لم أتعب.

كان هذا هو أول علامة. كان يجب أن يكون جسدي في حالة تدهور. كنت أنام أربع ساعات في الليل، وأحيانًا ثلاث. كنت أقف طوال الوقت، وأقوم بطلاء الأجزاء، ونقل كميات كبيرة من الكريستال، ورفع الصناديق التي يحتاج الشباب من السحرة إلى مساعدة شخصين لنقلها. كان العمل جسديًا وشاقًا، وكان يجب أن أكون منهكًا بحلول الأسبوع الثاني. لم أكن كذلك. كانت رئتي تستقبل المزيد من الأكسجين.

كان تأثير "تنفس المانا"

الذي كنت أستخدمه بشكل مستمر طوال اليوم، يترسخ في الأنسجة بسلاسة لم تكن موجودة قبل السجن.

"إعادة تشكيل الجسد"، فكرت، وأنا أقوم بوضع صندوق.

في إحدى الليالي، حوالي الساعة الثالثة صباحًا، عندما كان مصنع العمل هادئًا باستثناء صوت جهاز تجريبي يعمل على دورة فحص الجودة، فتحت الكتاب القديم. ظهر ساعة الجيب في يدي. أردت أن أفتحها، وظهر الشاشة الشفافة في الهواء أمام عيني.

مهارات القتال

مهارات المبارزة للمبتدئين – المستوى 31 تنفس السحر – المستوى 27 مقاومة السم – المستوى 13 الحواس – المستوى 9 مقاومة الألم – المستوى 7 القدرة على التحمل – المستوى 7 مقاومة الخوف – المستوى 4 المعارك الكيميائية – المستوى 3 السباحة – المستوى 2 الدفاع العقلي – المستوى 2 إدراك متقدم للسحر – المستوى 1 إعادة تشكيل الجسم – المستوى 1

مهارات الصف

الكيمياء – المستوى 6القراءة – المستوى 5التضليل – المستوى 3التحليل المالي – المستوى 2القدرة على ركوب الخيل – المستوى 1تجميع الماجيك – المستوى 1تربية الحيوانات – المستوى 0

حدقت في هذا المستوى الجديد. إدراك متقدم للطاقة. كان إدراك الطاقة عند المستوى 12 عندما انتهت مرحلة الفصل الدراسي. وقد استخدمته باستمرار منذ ذلك الحين. وفي مكان ما في كل ذلك، قد تجاوزت هذه المهارة حدًا لم أتمكن من تحديده.

نفس الحد الذي انتقل إليه مهارة "السيف للمبتدئين"

لتصبح "مهارة متقدمة".

ونفس الحد الذي انتقل إليه "تنفس الطاقة"

ليصبح "تنفس الطاقة المتقدم".

تحول في المستوى. إعادة تعيين المستوى. أغمضت عيني ووصلت إليه. كان الفرق فوريًا. كان إدراك الطاقة دائمًا حاسة جيدة. يمكنني الشعور بالمجالات المحيطة، والكثافات المختلفة، والدفء الذي ينبعث من قلب بشري مقارنة بالخلاء البارد للصخور الميتة. أما إدراك الطاقة المتقدم، فهو شيء آخر. يمكنني الشعور بالشبكة المعقدة على النموذج التجريبي في الغرفة، ليس كتدفق من الطاقة، ولكن كقنوات منفصلة، كل منها فريد، وكل منها يحمل خيطًا من الطاقة على مسار يمكنني تتبعه.

يمكنني الشعور بالجزء البلوري في قلبه، والصخر ذو الدرجة الثانية الذي ينبعث منه طاقة. يمكنني الشعور بثلاثة أشخاص نائمين في المبنى. شخصان على الأسرة بالقرب من الباب، وشخص آخر خلف طاولة الحفر، وكلهم عبارة عن مجموعة من القلوب والقنوات، وكلهم متميزون بما يكفي بحيث يمكنني التعرف عليهم حتى وأنا عيان.

وصل "تنفس الطاقة"

إلى العشرين وسبعة. ستة مستويات في شهر ونصف. أيام متواصلة بأقصى قدر من الإنتاجية.

حدثت عملية "إعادة تشكيل الجسم"

لأن جسدي لم يعد يستطيع مقاومة ذلك. لقد تجاوز الحد الأقصى واستعاد شكله ليتمكن من التكيف. وماذا لو استمررت؟ لم أعرف. لم يسبق لأحد أن سلك هذا الطريق. كما كان هناك إشعار لم أتمكن من تفسيره.

⌜ "لوس"

يستهزئ بشغفك بالسلطة. ⌝

ظهرت مرة واحدة. داخل الخلية. ثم لم يحدث شيء.

لا يزال قسم "الخطايا"

يظهر فيه: الجشع، والكسل، والكبر. مهما كانت شهوة، وما إذا كانت تريد شيئًا، فقد تحدث مرة واحدة ثم صمت. كانت بقية الخطايا قد جاءت لأسباب واضحة. الكسل بسبب الموت. الجشع بسبب الرغبة. الكبر بسبب رفض التخلي. الشغف بالسلطة. ربما هذا ما تراه الشهوة، فليس نوع الرغبة الهادئ. بل هو نوع الجوع. أغلق الكتاب.

بعد أسبوعين من توسيع ورشة العمل، حاولت العودة.

قسم التحقيق في "علامة الصليب الحديدي".

دخلت وأنا أتوقع أن أستكمل ما تركتُه. كانت كاتيا ليست في مكتبها. الضابط المسؤول، وهي امرأة لم أتعرف عليها، نظر إلى شعاري ووجهي وأخبرني بالانتظار. استغرق الانتظار أربعين دقيقة. عندما ظهرت كاتيا أخيرًا، كانت تسير في الممر مع ملف تحت ذراعها، وبنظرة تعبر عن أن الملف يحتوي على شيء تود حرقه.

"أنت متأخر"، قالت.

"أنا على علم بذلك".

"أكثر من ثلاثة أشهر".

فتحت باب غرفة الاجتماعات وأشارت برأسها. دخلت. تبعتني وأغلقت الباب خلفها.

"زملاؤك أكملوا المرحلة التالية منذ شهرين. هنريك ولين يعملان على قضايا نشطة منذ فترة السلطنة. الأربعة الآخرين مكلفون في ثلاثة قطاعات".

وضعت الملف على الطاولة.

"أنت متخلف".

"اعتقال التمرد –"

"أعرف ما حدث".

قاطعتني دون رفع صوتها.

"أعرف ما فعلته إيلارا، وما فعلته فارين. لقد قرأت كل ملخص وكل سجل، وأعرف بالضبط لماذا قضيت أيامًا في مكان ما بدلاً من إنهاء تدريبك".

جلست على كرسي. جلست مقابلة لها ولم أقل أي شيء. راقبتني كاتيا.

"حجم القضايا النشطة يتجاوز وضعك الحالي"، قالت.

"هنريك ولين يعملان على تتبع الأنشطة على طول الممر التجاري الشرقي. القضايا التي يعملون عليها تتطلب فرقًا مكونة من ثلاثة أشخاص على الأقل ومعلومات ميدانية متراكمة لعدة أشهر. لا يمكنني وضعك في هذا الموقف دون إخراج شخص آخر، ولن أفعل ذلك".

"ما الذي يمكنك أن تقدمه لي؟"

صمتت للحظة. ثم أخرجت ملفين قضائيين من الملف. كانا رفيعين. من النوع الذي يشير إلى أن قسم التحقيق لم يستثمر فيه موارد كبيرة بعد. وضعت الملفين جنبًا إلى جنب على الطاولة.

"ملفان"، قالت.

"كلاهما قريب من العاصمة. كلاهما تم إبلاغنا عنه بسبب الظروف التي تشير إلى وجود صلة بالصراع على السلطة".

ضغطت على الملف الأول.

"ابدأ بهذا".

أخذت الملف وأفتتحته. كانت الصفحة الأولى ملخصًا. ثلاثة حوادث. ثلاثة منازل نبيلة. ثلاثة حرائق.

"بدأ الجنود في تسميته بـ "النار"،"

قالت كاتيا.

"لم يتم اكتشاف ذلك بعد، وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أعطيك هذا بدلاً من دفنه في درج حتى يأتي شخص لديه خبرة أكبر".

قرأت الصفحة. التواريخ، والمواقع، وعدد الضحايا. ثلاثة هجمات في ستة أسابيع. كل واحد منها كان مقرًا نبيلًا داخل العاصمة. وكل واحد منها انتهى بنفس الطريقة، حيث تم حرق السكان.

"هل هناك أي صلة بين المنازل؟"

سألت.

"لا، لم نجد أي صلة. منازل مختلفة، وأحياء مختلفة، وحلقات نفوذ مختلفة. النمط الوحيد هو الطريقة والواقع أن جميع العائلات الثلاث كانت محايدة سياسيًا".

استقرت كاتيا.

"لم يدعموا فارين. لم يدعموا كاسيمير. لم يدعموا إيلارا. كانوا ينتظرون فترتهم".

"وهذا يعني أنهم رسالة".

"وهذا يعني أنهم رسالة"، وأومأت رأسها.

"السؤال هو من، ومن إليه. إذا اخترت الشخص الخطأ، فسوف تحصل على أزمة تتطلب محاكمتك في التمرد. أغلقت الملف ووضفته تحت ذراعي. "جميع الحراس الآخرين في طور التدريب"، قالت كاتيا. "عمليات بعيدة المدى.

لا أحد منهم متاح لمدة ستة أسابيع على الأقل". نظرت إلي. "أنت ستعمل بمفردك". "وماذا لو أصبح الأمر خطيرًا؟"

"إذا تحول إلى وضع قتال، لديك الحق في طلب جنود من الحصن. وفقًا لقواعد "علامة الصليب الحديدي". لكن كاسبار. ما أحتاجه منك هو دليل، وليس جثثًا. أحتاج إلى معرفة من يحرق النبلاء في العاصمة ولماذا. أحضر لي ذلك".

وقفت.

"سأبدأ اليوم".

"ستبدأ الآن"، لم تقف.

"الهجوم الثالث كان قبل أربعة أيام. المكان لا يزال مغلقًا. الحرس الملكي يتولى الأمن في المنطقة، وهم يقومون بعملهم الخاص من التحقيقات، مما يعني أنك ستحتاج إلى التعاون مع أشخاص يعتقدون أنهم قد حلوا الأمر بالفعل".

كان المنزل في شارع "كيرتشجاس"، في الجزء السفلي من الحي النبيل، حيث تضاءل العقارات، وتقلصت الشوارع، وتراجع النفوذ القديم لصالح النفوذ الجديد.

اثنان من الطوابق، من الطوب الأحمر والخشب. كان نصف المنزل أسود اللون. أدى الحريق إلى تدمير الطابق العلوي بالكامل، وخرق السقف. لم يكن هذا حريقًا عاديًا، فكرت. كان حريقًا سحريًا. مركز وموجه. كانت دائرة الحراسة الملكية مشددة. ثمانية جنود مكلفون بمحطات الطرق والباب الأمامي. وقام تسعهم بحراسة الباب، ما تبقى منه، مع دفتر سجل. توجهت نحو الباب. رأى الجندي الأقرب مني وأمسك.

تحركت عيناه من وجهي إلى شعار "الإصطدام الحديدي"

على معطفي، ثم عاد إلى وجهي. أدركوا الأمر أولاً، ثم الحذر.

"السيد "هيكسنزايت". قال ذلك بعناية، بالطريقة التي تقول بها اسم شيء لست متأكدًا من أنه آمن للمس. "لم يتم إعلامنا بأن "الإصطدام الحديدي"

لديه اهتمام."

"تم تكليف قسم التحقيق بهذه القضية."

أشرت إلى ملف القضية.

"سأحتاج إلى الوصول إلى الداخل."

توقف.

لم يستجب الحراس الملكيون لـ "الإصطام الحديدي".

"سأحتاج إلى تأكيد ذلك..."

"يمكنك تأكيد ما تريد."

حافظت على صوتي هادئًا.

"سأكون داخل."

مررت به. لم يتوقفني. قبل ستة أشهر ربما كان سيوقفني. لكن رجلًا خرج من محاكمة التمرد الإمبراطورية وكان لديه أميرين خلفه، يحمل عبئًا لم يتطلب أي علامات رتب. انضم اثنان من الجنود إلى الخلف في الباب، أحدهما على كل جانب، وأخبرونا بما حدث في الطابق السفلي.

"بدأ الحريق في الطابق العلوي"، قال الأول.

كان أكبر سنًا، وكان ضابطًا بناءً على الشريط الموجود على قميصه.

"كانت العائلة نائمة. كان هناك زوج وأطفاله، يبلغ من العمر اثني عشر عامًا. كان هناك خادمة وطباخ في منطقة الخدم في الجزء الخلفي من الطابق السفلي - لقد نجوا. لقد قُتل الجميع في الطابق العلوي."

كان الطابق السفلي سليماً، إلى حد كبير. أضرار ناتجة عن الدخان. غبار على الأسقف. بقع مائية من السائل الذي استخدمته لإنقاذ الحريق.

سمحت لي "الرؤية المتقدمة للطاقة"

برؤية الغرفة بطريقة لم يتمكن الجنود من رؤيتها. تتبعات الطاقة في كل مكان. طبقات. تداخل. آثار سحرية تم استخدامه في أعمال عنف، لا تزال متصلة بالجدران والأرضيات والهواء. شعرت بهيكل السحر.

"خلص تقييم الجريمة إلى وجود سحر حريق"، تابع الضابط، وأقودني نحو الدرج.

"مستوى الثالث أو الرابع. إن كثافة الحروق تتفق مع استمرار التدفق على مدار عدة دقائق. قام الساحر في دائرة الحراسة الملكية، المستوى الرابع، الذي قضى اثني عشر عامًا في القسم، بإجراء التحليل الأولي."

صعدنا. كان الطابق العلوي قد دمر. ما لم يدمره الحريق، دمره الانهيار. اخترت طريقي عبر الخشب المحترق والحجر المكسور، وبقايا الممر الذي كان ذات يوم، ومع كل خطوة، أصبحت آثار الطاقة أقوى. ثم توقفت. وقفت في ما كان يسمى غرفة النوم الرئيسية، أو ما تبقى منها. كانت الجدران تقف، بالكاد. كان السطح صلبًا بما يكفي لدعم وزني إذا بقيت بالقرب من الأعمدة الداعمة. كان السرير عبارة عن مستطيل من الرماد.

كان السحر خاطئًا. شعرت به في اللحظة التي عبرت فيها. كانت آثار الحريق موجودة. لكن تحتها، وتغلغلت في آثار الحريق، كان هناك شيء آخر. جليد. انحنيت. وضعت يدي على الأرضية المحترقة. أغلقت عيني. تفرقت آثار الطاقة. بدأ الحريق أولاً. هجوم واسع النطاق. ثم الجليد. هجوم جليدي، دقيق وموجه، يستهدف أي شخص كان في المدخل. الحريق لقتل. الجليد كرد فعل. كان الضابط يراقبني.

"السيد؟ هل وجدت شيئًا؟"

"ساحرك"، قلت، لا يزال متجعدًا، وأنا أقرأ.

"لقد حدد آثار الحريق."

"صحيح. سحر الحريق من المستوى الثالث أو الرابع. عمل نظيف، قال. احترافي."

"هل حدد الجليد؟"

توقف.

"لم يتم تسجيل أي جليد في التقرير."

استقمت.

"انظر عن كثب إلى الباب."

توجهت إليه وأشرت. كان الخشب محترقًا، مثل كل شيء آخر. لكن نمط الاحتراق كان خاطئًا. صدم حراري. كان هذا هو تأثير شديد البرودة على سطح كان بالفعل في درجة حرارة عالية. انحنى الضابط.

"قد يكون هذا من استجابة مكافحة الحرائق. الماء على سطح ساخن..."

"سحر الماء لا يترك آثار طاقة مثل هذه."

عدت إلى إطار الباب ووجدت نفس النمط.

"احترافي"، قال ساحر الحراس الملكيين.

"عمل نظيف. لقد فاته شيء. "ساحرك ليس مخطئًا في تقدير المستوى.

إن قوة التدفق الأولية تتفق مع سحر شخص في هذا المستوى."

اخترت كلماتي بعناية.

"لكن نمط التنفيذ ليس بشريًا."

تأوه الضابط.

"السيد؟"

"ساحر بشري يبني من المستوى إلى الأعلى. تدخل الطاقة في المصفوفة، وتتدفق عبر الهيكل، وتخرج كشعلة."

توقفت.

"هذا هو المبدأ الإمبراطوري. هذه هي الطريقة التي نبني بها السحر منذ قرون."

"وماذا عن ذلك؟"

"وهذا يعني أن الحريق في هذه الغرفة لم يتم بناؤه بهذه الطريقة."

عدت إلى مركز الغرفة وانحنيت مرة أخرى، وضعت كفيّ على الأرضية.

"لم تدخل الطاقة عبر مصفوفة قياسية"، قلت.

"لا توجد طبقة أساسية. لا يوجد هيكل تسلسلي. تم توجيه الطاقة إلى الشكل دون هيكل وسيط. لم يبن الساحر السحر. لقد خلق الساحر السحر."

توقف الجندي الثاني.

"ماذا يعني ذلك؟"

"هذا يعني أن نمط السحر هو السحري."