زيلبرفالد — الحي التجاري. دفع كونراد فون ريس شعره عن جبهته فعاد والتصق فوراً بفعل العرق. كانت العاصمة تغرق في الصيف. ألقت جزيرة زيلبرفالد العائمة ظلالها على حي القصر في الساعة التي صار فيها حر الظهيرة لا يُطاق. أما بقية المدينة فاكتفت بالاحتمال. تحولت مصابيح الشارع المتوهجة بالمانا، والتي وفرت في الشتاء دفئاً محيطياً جعل الأماسي محتملة، إلى إهانة إضافية في الصيف.
اكتفت بقية المدينة بالاحتمال. تحولت مصابيح الشارع المتوهجة بالمانا، والتي وفرت في الشتاء دفئاً محيطياً جعل الأماسي محتملة، إلى إهانة إضافية في الصيف. نشأ كونراد في كنف الثراء. كان والده يشغل مقعدين في مجالس تجارية. ودرّت مصالح العائلة البحرية من العوائد ما جعل كونراد طوال سنوات عمره الثلاثين بمنأى عن التفكير في ثمن وجبة أو معطف أو عربة. لكنه صار يفكر في ثمن الظل باستمرار.
كان الظل السلعة الوحيدة التي يحترمها صيف العاصمة. تسير من شبر ظل إلى التالي، وتحسب توقيت عبورك بالطريقة التي يحسب بها الجندي توقيت تحركه بين الملاجئ، وحين تخطئ الحساب تدفع الثمن دفقة من الشمس المباشرة تحيل قميصك المصنوع من الكتان الفاخر إلى خرقة مبللة في غضون عشر خطى. أخطأ كونراد الحساب، فخرج من بين مكتب محام ومحل عطور ليمتد أمامه شارع عريض ضاربه كمصهر مفتوح. سيل العرق على طول عموده الفقري.
وتحول شعره الداكن، الذي أبقاه طويلاً بما يكفي ليتثنى خلف أذنيه وفوق ياقته ليلائم صورة الصحفي الجذاب، إلى خوذة ملتصقة بجمجمته. أراد أن يكون عند الميناء. أراد شراباً بارداً ونسيج الريح المالحة من الخليج. بدلاً من ذلك، كان يسير إلى مقابلة لا يريد نيلها، مع شخصية صنع شهرتها، وفي مكان اضطر لسؤال ثلاثة أشخاص للاهتداء إليه. فورالبيرغ ماجيتيك. ورشة. ليست مجمع الصليب الحديدي أو القصر أو أياً من المواقع الاثني عشر التي كان يمكن لرجل بمكانة كاسبر فون هيكسينزايت البارزة حديثاً أن يختارها.
ورشة سحر تقني في الحي التجاري. أزعجه الترتيب برمته، وتراكم هذا الإزعاج منذ مكالمة بلورة الاتصال التي أجرتها فريدا في ذلك الصباح.
قالت: "لقد وافق على إجراء مقابلة".
وللمرة الأولى منذ سبعة أعوام قضاها كونراد تحت إمرتها، بدا صوت فريدا فون ثالبرغ مفاجأً حقاً.
"لم يسبق له أن تحدث إلى صحفي في سجل رسمي".
قال كونراد: "جيد".
وكان يحلق لحيته. استقرت البلورة على حاملها النحاسي بجوار المغسلة، وجرح فكه حين عبر صوته.
"متى؟"
"بعد ظهر اليوم. الثانية ظهراً".
"سأكون هناك".
"يا كونراد".
حمل التوقف الذي أعقب ذلك الثقل المخصوص لمحررة على وشك قول أمر لن يعجب مراسلها.
"أنت بنيت هذا. لقد صنعت من هذا الفتى شخصية يستميت أميران وأميرة لتدمير بعضهم من أجلها".
"على الرحب والسعة".
"أخبرك أنك لا تملك حق رفض هذا".
توقف آخر. كان المسير من مكاتب الصحيفة الإمبراطورية إلى الحي التجاري طويلاً. لم تكن هناك عربات مانا تجري في الطرق الداخلية عند منتصف النهار. كان بإمكان كونراد استقلال عربته السحرية، غير أن المركبة كانت تلتهم البلورات في الزحام، وكان إيجاد مكان لتركها في حي النبلاء يكلف من الرشوي أكثر من ثمن الوقود. لذا سير على الأقدام، وعرق، وقلب الإزعاج في رأسه. لم يعجبه أن يُستدعى.
شم الحشد قبل أن يراه. هذه كلمة خاطئة. شم حرارة الحشد. الرطوبة الكثيفة التي تولدها أجساد متراصة في الصيف، واختلاط العطور والعرق والحبر الذي يلتصق بكل صحفي كجلد ثان. التف عند الزاوية إلى الشارع الذي تقوم فيه الورشة، وتوقف. كان الطابور يمتد من باب الورشة الأمامي حتى منتصف الكتلة السكنية. صحفيون. تعرف كونراد على الوجوه قبل أن يخطو ثلاث خطوات. مراسل صحيفة زيلبرفالد، وهو يروح عن نفسه بمقال مطوي.
رسالان من الصباح، وعلمت حجارتهما الفحمية معلقة على صدورهم. امرأة من الصحف التجارية، من ذلك النوع المتخصص ذو الوجه النحيل الذي يغطي حمولات الشحن ومستقبلات الحبوب ولن تجده عادة على بعد فرسخ من قصة عسكرية. حزمة من مراسلي الصف الثاني من أربع جهات على الأقل استطاع كونراد تسميتها وثلاث لم يستطع، وكلهم يعرقون ويتململون ويمدون أعناقهم نحو باب الورشة. عدّ. أربعون. والمزيد يصلون خلفه حتى وهو واقف هناك.
بالقرب من مؤخرة الطابور، لفت انتباهه انحناءة مألوفة.
"ألدرمان".
استدار الرجل. كان ألدرمان أكبر سناً من كونراد بعقد، عريض الوسط، وذاك المظهر الأشعث الدائم لرجل يرتدي المعطف نفسه منذ ست سنوات وينوي أن يُدفن فيه. كان يكتب لصحيفة سجل العاصمة، وهي قريبة زيلبرفالد المحترمة والمللة لصحف الفضائح. ذلك النوع الذي تقرأه إذا أردت معرفة ما تفعله أسعار الحبوب.
"فون ريس".
ابتسم ألدرمان، ابتسامة رجل يكتشف أن الشقاء رفيق.
"واحد آخر وقع في الشبكة".
"أي شبكة؟"
انضم إليه كونراد.
"ما هذا؟"
"ألا تعرف؟"
اتسعت ابتسامة ألدرمان.
"آه، هذا رائع. ظننت أنك تحذرت على الأقل".
"تحذرت من ماذا؟"
"بطلنا الشافع دعى الجميع".
بسط ألدرمان يديه ليحيط بالطابور المعرق بأكمله.
"كل منفذ. كل مكتب. في الوقت نفسه".
ترك ذلك يقع بمتعة واضحة.
"سماه مؤتمراً صحفياً يا كونراد".
وقف كونراد بلا حراك بتاتاً.
قال: "هذا غير ممكن. أخبرتني فريدا أنه طلبنا".
"طلب الجميع بأسمائهم. صِيغ كل طلب وكأن المرسل إليه هو الصحفي الوحيد في الإمبراطورية الذي يثق في التحدث إليه".
ضحك ألدرمان، نباح قصير فاجأ رسام التخطيط أمامه.
"سأعطي هذا الفتى شيئاً، إنه يعرف كيف يضع الطعم في السنارة. كل واحد منا دخل وهو يظن أنه مميز".
تحركت حرارة لا علاقة لها بالشمس في صدر كونراد. صعد الدم إلى وجهه. لقد تلاعب بي. كانت الفكرة مثيرة للغضب.
قال كونراد بين أسنانه: "كيف بحق الجحيم، ينسق فارس في العشرين من عمره بلا تدريب سياسي، أربعين دعوة متزامنة ويجعل كل واحدة تبدو شخصية؟"
هز ألدرمان كتفيه. حدق كونراد في باب الورشة، متمنياً أن ينفجر في لهب بفعل ضغط استيائه الشديد. لم يفعل. بقى في الطابور.
تحرك الطابور بعد عشرين دقيقة. أعيد ترتيب داخل الورشة. أُفرغت الأرضية الرئيسية حتى جدرانها. تواجه ثلاثة صفوف من الكراسي الخشبية البسيطة منصة منخفضة في الطرف البعيد، من ذلك النوع من المنصات التي قد تجمعها لاجتماع حي أو محاضرة نقابة. لم يكن فيها شيء مثير للإعجاب. الكراسي غير متطابقة. المنصة عبارة عن ثلاثة ألواح على صناديق مكدسة. بدا المنبر وكأنه استُعير من دراسة شخص ما.
مع ذلك امتلأت الغرفة في دقائق، وشغلت كل الكراسي، واصطف على الجدران ثلاثة صفوف من الفائض، والدفاتر وأعواد الفحم والبلورات بارزة. وجد كونراد مقعداً في الصف الثاني. شبك رجلاً فوق الأخرى، وفتح دفتره على ركبتي، وبدأ يكتب السطر الأول من القطعة التي سيغدو يكتبها عن هذه الاهانة. ثم مسه الهواء. لم يلاحظه في البداية. كان الانتقال من بوتقة الشارع إلى الداخل تدريجياً لدرجة أن جسده سجل الارتياح قبل أن يسجل عقله السبب.
ولكن بعد ذلك، جالسًا بلا حراك، والعرق يبرد على ياقته بدلاً من التجمع، وبدأت كتان قميصه يجف على ظهره لأول مرة منذ ساعات، أصبح الإحساس مستحيلاً لتجاهله. كان بارداً. ليس بارداً جداً. وليس اللسعة الحاد لحارس ساحر الجليد. كانت حرارة ظهيرة خريف، أو صباح بجانب الميناء عندما لا يزال الضباب عالقاً. كانت الغرفة باردة. رفع كونراد رأسه. لا توجد مصفوفة بلورية جليدية، والتي كانت لتكون الحل الواضح والتي كانت لتكلف بما يكفي لشراء المبنى مرتين.
نظر إلى الصحفيين حوله. لاحظ البعض. امرأة على مقعدين توقف عن الترويح عن نفسها. الرجل بجوارها كان يلمس ذراع كرسيه، ثم مؤخرة رقبته، عاقداً حاجبيه. بدأت محادثات هامسة.
"هل هذا أنا وحدي؟"
"ليس حاراً هنا أبداً".
"كيف يفعلون هذا؟ لا توجد مصفوفة".
كتب كونراد بارد. كيف؟ في دفتره. خط تحته مرتين.
دخل كاسبر فون هيكسينزايت من باب جانبي. وانقطع الهمس. كان يتحرك بطريقة مختلفة. تلك كانت أول ما التقطته عينة كونراد المراسَسة، وبدا هذا الرصد غريباً مقارنة بالرجل الذي ظل يكتب عنه أشهراً. كان كاسبر فون هيكسينزايت الموجود في لقطات المحاكمة يمشي كسلاح. وسواء أكانت السلاسل موجودة أم لا، فقد حمل الرجل نفسه في المحفل الإمبراطوري بضغط بالكاد يمكن كبحه، مما جعل الهواء حوله يبدو خطيراً.
بدا هذا الكاسبر أكثر هدوءاً. الشاب الذي أصبح شعره الأبيض أطول الآن، مسحوب و مربوط عند مؤخرة عنقه برباط بسيط. تحركت عيناه في الغرفة بالطريقة نفسها التي تحركت بها في ممر المحفل. يقرأ المحيط بالطريقة التي يقرأ بها الجندي التضاريس. ارتدى قميصاً عادياً، شُمّرت كمّاه متجاوزتين الساعدين. وسراويل داكنة. وحذاءً نال نصيبه من الاستخدام. بدا أقل شبهاً ببطَل غرينتسهايم وأقرب إلى صانع شاب تجول خارج ورشة العمل.
مقصود، فكّر كونراد. كل هذا مقصود. خطا كاسبر خلف المنصة ونظر إلى جموع الصحافة الإمبراطورية المجتمعة.
قال: "شكراً لحضوركم. سأقبل أسئلتكم. قاعدتان أساسيتان. لن أتناول التفاصيل التشغيلية للصليب الحديدي أو عائلتي".
وقفة قصيرة.
"أي شيء عدا ذلك متاح".
رُفعت يد قبل أن يتلاشى المقطع الأخير، وبدأت الأسئلة. أبقى كونراد دفتر ملاحظاته مفتوحاً وفمه مغلقاً. وترك الآخرين يبدأون أولاً. كان هناك إيقاع لهذه الأمور. المتحمسون يحرقون أسئلتهم مبكراً. والصابرون ينتظرون. جاءت الأمور الواضحة أولاً، كما كان يعلم أنها ستفعل.
"سيدي هيكسينزايت، كيف تشعر حيال الحكم؟"
لم تتغير تعابير وجهكاسبر.
"ممتن للمحكمة لتوصّلها إلى الاستنتاج الصحيح".
صحيح، دوّن كونراد. وكأن النتيجة كانت يقيناً رياضياً والمحاكمة مجرد حل معادلة كان ينبغي على الجميع حلها في السطر الأول.
"هل يمكنك وصف تجربتك في سلطنة كمسور؟"
قال كاسبر: "حار"، وتموّجت الغرفة بضحكات متفاجئة.
وتركها تهدأ.
"نُشرتُ في تحقيق. تفاصيل ذلك التحقيق مشمولة بالقاعدة الأساسية الأولى. ما يمكنني قوله هو أن المهمة قد أُنجزت، وأن شعب قالاثار أظهر شجاعة استثنائية في ظل ظروف استثنائية".
ولا كلمة واحدة مفيدة في الإجابة بأكملها، وكل كلمة مختارة بدقة لتُبدي وكأنه قال شيئاً. حوّل كونراد دائرة حول الرد في دفتر ملاحظاته وكتب سياسي في الهامش. المزيد من الأسئلة. حاول مراسل من إحدى صحف التجارة نهجاً جانبياً، مسألاً عن اقتصاد السلطنة، آملين في جرّ كاسبر إلى تعليقات حول سلسلة إمداد حلم الثلج. أقرّ كاسبر بأهمية السلطنة كشريك تجاري ولم يقل شيئاً عما كان يمكن أن يأتي من كتاب جغرافيا للسنة الأولى.
سألته امرأة من الجريدة عن دور الأميرة إيلارا في الادعاء. أصبح وجه كاسبر خالياً بعناية تامة.
قال: "تصرّفت سموها في حدود صلاحيات منصبتها. وليس لدي أي تعليق إضافي على تصرفات التاج".
أصرت المرأة.
"هناك من يقول إن التهم كانت بدوافع سياسية. وإن الأميرة..."
"ليس لدي أي تعليق إضافي على تصرفات التاج".
الكلمات نفسها. النبرة نفسها. الوجه الخالي نفسه. أنهى التكرار مسار الاستقصاء بنظافة تضاهي إغلاق باب. لقد تلقى توجيهاً، فكّر كونراد. لا. لم يفعل. من كان ليوجّهه؟ لأعطاه أتباع فارين نصاً. هذا ليس نصاً. إنه يفعل هذا في الوقت الحقيقي. قلت الأسئلة. استطاع كونراد أن يشعر بالغرفة تفقد زخمها، وتتسرب الطاقة المبكرة بينما اكتشف الصحفيون، الواحد تلو الآخر، أن بطل غرينتسهايم مستعد تماماً للوقوف عند منصة مستعارة لمدة ساعة ومنحهم ما لا يمكنهم استخدامه.
الآن، فكّر. رفع يده. عثرت عليه عيناها كاسبر. ومض وميض تعرف.
قال كونراد، بصوت عالٍ يكفي الغرفة: "كونراد فون ريس".
"أنا أعرف من تكون".
"لماذا أنت في الصليب الحديدي؟"
سَرى همس عبر الكراسي. توقفت عدة أقلام رصاص. كان السؤال بسيطاً لدرجة أنه حمل نوعاً من العنف.
تابع كونراد، دون أن يمنح الصمت وقتاً للاستقرار: "لقد قرأت ملفك. أنت هيكسينزايت. والدك يقود الجيش السحري للإمبراطورية. تمتلك عائلتك الكتاب الوحيد المعروف عن سحر النار من الدائرة السابعة. بهذا الاسم، ومع تسعة نوى مانا، ومع نوع الشهر الذي جمعته في الأشهر الستة الماضية، كان بإمكانك الذهاب إلى أي مكان. أي صالون، أي بلاط، أي فصيل. كان بإمكانك لعب صانع الملوك بين ثلاثة مرشحين للخلافة وتخرج أغنى من الجلالة".
مال إلى الأمام.
"بدلاً من ذلك، أنت في الصليب الحديدي. فيلق من العامة. تتلقى أوامر من أمير قد يكون أو لا يكون يستخدمك كدعامة. لماذا؟"
توقفت أقلام الرصاص. نظر إليه كاسبر.
قال: "لأي سبب آخر؟ لإنهاء الحرب".
أربع كلمات، أُلقيت ببرود. فتح كونراد فمه. أغلقه. دوّن الكلمات. لإنهاء الحرب. أراد الضغط بقوة أكبر. من حوله كان أربعون صحفياً يكتبون بعصبية، وكانت اللحظة قد سُلبت منه بالفعل. استمرت الأسئلة بعد ذلك، ضربة سهلة تلو الأخرى، والغرفة تقتات على الكلمات الأربع إلى أن نفدت الطاقة.
حين ابتعد كاسبر أخيرًا عن المنصة، لم يتبقَ لدى أحد الكثير ليطرحه. شكرهم مرة أخرى واختفى عبر الباب الجانبي بمهارة مماثلة لوصوله. تنفست القاعة الصعداء. بقي كونراد في مقعده بينما فرغت الكراسي من حوله. كان يدون ملاحظات — لغة الجسد، واختيارات الكلمات، والرقصة المدروسة للتهرب من الإجابات — عندما جعله صوت محادثة قرب الجدار البعيد يرفع بصره. تجمع عدد من الصحفيين نحو منضدة الورشة الرئيسية، تلك التي أُبعدت لإفساح المجال للكراسي.
وقفت امرأة خلفها. تعرف عليها من الاسم المثبت على المبنى. أسينا فورالبرغ. العمة. كانت تجيب عن أسئلة تخص الجهاز.
قالت وهي ترفع بلورة بين إبهامها وسبابتها: "بلورة واحدة".
من تلك التي يمكنك شراؤها من أي متجر لوازم في العاصمة مقابل بضع قطع فضية.
"من الفئة باء. الدفعة الأخيرة لريف تواصل العمل نحو ثلاثة أشهر عند هذه درجات الحرارة، لفترة أطول إذا كنت مستعدًا السماح للغرفة بالدفء أكثر قليلاً".
مالت الصحفية المختصة بالشؤون التجارية إلى الأمام.
"ثلاثة أشهر؟ ببلورة واحدة من الفئة باء؟"
وضعت أسينا البلورة بجانب جهاز على المنضدة قائلة: "بنية النقوش متكررة".
تعود طاقة المانا المهدرة إلى دورة التبريد بدلاً من التسرب. تفقد المصفوفات الحرارية التقليدية ستين أو سبعين بالمئة من طاقتها المدخلة تبديداً في المحيط. وهذا يفقد أقل من عشرة. توقف قلم كونراد عن الحركة. نظر إلى الجهاز، ثم إلى الغرفة من حوله، الباردة في منتصف صيف زيلبيرفالد.
"ما هي تكلفة الوحدة؟"
سأل المراسل المالي الذي كان يضغط على أسينا بشأن هوامش الربح طوال الظهيرة.
أجابت أسينا: "ما زلنا نضع اللمسات الأخيرة على الإنتاج".
بمجرد تحديد العملية، يجب أن تكون تكلفة الوحدة في متناول أي منزل عريق.
"أي منزل نبيل، تقصدين".
"أي منزل ميزانية للبلورات لديه. وهو ما يبدأ، نعم، من طبقة النبلاء، لكن بلورة من الفئة باء تعمل لمدة ثلاثة أشهر أرخص مما تنفقه معظم العائلات حالياً على صيانة حواجز الجليد خلال الفترة نفسها".
والتقت عينا الرجل المالي.
"أرخص بكثير".
أخذ التجمع يزداد كثافة. تراجع المزيد من الصحفيين من باب القاعة، جاصدين خلف الأصوات. جاءت الأسئلة أسرع الآن. أسئلة تقنية لم يستطع كونراد تتبعها. وأخرى عملية استطاع، كمساحات الغرف، وما إذا كانت تناسب عربة أو مستودعاً. نسي مراسلو التجارة أنهم جاؤوا لأجل بطل حرب وبدأوا يحسبون هوامش التجزئة. بدأ رسامو الاسكتشات الذين جاؤوا لرسم وجه الفارس اللقيط برسم الجهاز بدلًا من ذلك.
حاصرت امرأة من الجريدة أسينا بأسئلة مفصلة حول طلبات براءات الاختراع والجداول الزمنية للإنتاج، فامتلاء دفتر ملاحظاتها بأرقام لا علاقة لها بالخيانة أو العمالقة أو أزمة الخلافة. شاهد قصة ثانية تتشكل بينما كانت الأولى تبرد في دفتر ملاحظاته.
ضربته الشمس كقبضة حين خرج إلى الخارج. مشى كونراد في اتجاهها على أي حال، متحركًا بسرعة، ودفتر ملاحظاته مفتوح في يده. كان يكتب وهو يمشى. ليس بالاختزال النظيف والمقوس الذي يختاره للمقابلات. بل بضربات عنيفة، يغرس القلم في الصفحة. ابن العاهرة، فكر. لم يجرِ كاسبر فون هيكسينزايت مقابلة. كانت الكلمات الأربع، لإنهاء الحرب، عنوانا رئيسياً. وكان عنوانا رئيسياً جيداً، وكل صحيفة في العاصمة ستنشره غدا صباحاً وتشعر بالرضا.
لكن العنوان كان الطعم. والسنارة كانت الغرفة. مشى كل صحفي في زيلبيرفالد عبر باب إلى غرفة باردة في منتصف الصيف وجلس فيها لمدة ساعة دون أن يدرك ما يجلس فيه. لقد عرقوا عبر الشوارع ليصلوا إلى هناك وتوقفوا عن العرق بمجرد تجاوزهم العتبة، وعندما انتهت الأسئلة واختفى البطل، أصبحت الغرفة نفسها هي القصة. فكر كونراد، لقد بنى فخاً من الراحة. لقد جمع كل قلم وكل دفتر اسكتشات وكل بلورة اتصال في العاصمة في غرفة واحدة وجعلهم تختبرون المنتج بأجسادهم قبل أن يعرفوا أنه منتج من الأساس.
بحلول الوقت الذي فتحت فيه أسينا فورالبرغ فمها، كان العرض قد تم بالفعل. ستنشر الصحف التجارية الجهاز غدًا. وفي غضون أسبوع، سيُعْرَف ماجيتيك فورالبرغ في كل منزل نبيل في العاصمة. توقف كونراد في منتصف الجادة. سقطت قطرة عرق من فكه وأسودت بقعة على دفتر ملاحظاته المفتوح. فارين يظن أنه يمتلك الصبي. وإيلارا ظنّت أنها تستطيع كسره. وكاسيمير يحاول تجاهله. ينظر كل واحد منهم إلى كاسبر فون هيكسينزايت ويرى قطعة على رقعته.
كتب ثلاث كلمات في وسط صفحة بيضاء وحاطها بدائرة. بيادق أم ملوك؟