كان ممر قصر العدالة غاصّاً بالبشر، وكنت أنا العرض الذي جاؤوا جميعاً لرؤيته. مشيت فيه ببطء. استقامة في الظهر، واعتدال في الذقن. تكدّس النبلاء بحريرهم المتدرّج من جهة الأروقة. تدافع الصحفيون خلف الحاجز وأقلام الفحم تتحرّك مسبقاً لتخطّ رسومي قبل أن أخطو ثلاث خطوات. انهالت عليّ الأصوات كالجدار.
— حضرة الساحر هكسينزايت!
— كلمة واحدة لصحيفة التقرير!
— سلطنة...
أحيح صحيح أنك... لم أجب أحداً منهم. واصلت المشي. كلّفني الأمر أكثر ممّا ينبغي. تلك كانت النافذة التي لم يستطيعوا رؤيتها. بالنسبة إليهم، كنت الرجل الذي خرج أشدّ قوة من سجن إمبراطوري شديد الحراس. أمّا بالنسبة إليّ، فكان كل خطوة مفاوضة. شهر في الظلام، من دون طعام ولا ماء، وتسع نوى تشتعل بكامل طاقتها حتى أعادت بناءي من نقي العظم. فكّرت في نفسي، حتّى أنا لي حدود. الأسوأ من ذلك أنني لم أستطيع التركيز على المسير.
ظلّ عقلي يلتفت إلى الداخل، مبتعداً عن نهر الوجوه، ليعود إلى الأمور التي لم أجد وقتاً لقراءتها. ظلت راسخة في الطرف الأسفل من رؤيتي منذ أن فتح باب الزنزانة.
⌜ إعادة تشكيل الجسد — المستوى 1 ⌝
فهمت تلك الرسالة. أو جزءاً منها على الأقل. كانت الرسالة الثانية هي التي أخذت أرددها في ذهني.
⌜ الشهوة تسخر من شغفك بالقوة. ⌝
الشهوة. لعنة جديدة تدور في الفلك. شغف بالقوة، هكذا قالت، وهي ترقبني أجلس في الظلام وأسكب كل ما أملكه في محاولة البقاء على قيد الحياة. عثرت قدمي بحافة البساط. اصطدم حذائي المشغول ببروز السجاد، فهبط الجسد الجديد بشكل خاطئ. خررت على ركبتيَّ. سرى صوت خافت في الحشد. بطل غرينزهايم، الرجل الذي خرج من محاكمة بتهمة الخيانة كالملك، يهوي على الرخام أمام المحكمة بأكملها. اندفعت يدي طلباً للتوازن.
شعرت بشخص يتهاوى تحت قبضتي، وسمعت أنّة مفاجئة، وعندما رفعت نظري وجدتني أقبض على كوة من ثياب شخص رسمي، بينما بدا مفصل أصبعي شاحباً كالثلج أمام القماش القرمزي، ووجه شاب يحدّق بي بذهول متجمّد. داريوس فون درافينمور. من بين كل الناس في هذه القاعة. في نصف الثانية التي ركعت فيها، ويدي معقودة في رداء داريوس، ارتكبت خطيئة النظر من خلفه. وقعت عيني على سيرا. كانت تقف صفاً واحداً خلف أخيها، ويداهما المرتديتان قفازين مستقرّتان بهدوء إلى جانبيها، بينما كانت عيناها الرماديتان الباهتتان ترقباني.
لم تكن تنظر إلى الدراما التي يبتلعها بقية الممر. بل كانت تنظر إليّ. نظرة باردة وثابتة تفكك المعاني. ظنت أنني فعلت ذلك عمداً. بدا الأمر جلياً كالكتابة. راقبَتْني أركع عند قدمي أخيها وياقته في كفّي وقاعة المحكمة الممتلئة بالصحفيين تلتفت لالتقاط المشهد، فلم ترَ حادثاً عرضياً. رأت مناورة. رجلاً يضع ابناً لعائلة درافينمور في فخّ أمام كل قلم في الإمبراطورية. جعلني ذلك أبتسم قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي.
فكّرت، يعتقد الجميع في هذه القاعة أنني مجرد بيدق. بيدق فارين. بيدق خالد. بيدق إيلارا التي فشلت في اصطيادي. قضوا الصباح بأسره يحركونني على رقعهم ودون أن يسألوني مرة واحدة عمّا أُريده. هي الوحيدة التي تنظر إليّ وترى يداً تحرك الجانب الآخر من الطاولة. إذن سألعب اللعبة. نهضت، وسحبت يدي من ياقة داريوس صعوداً عبر كتفه، ثم أستقرت ذراعي هناك كرجل يتكئ على صديق قديم. انتفض الفتى تحتها.
شعرت بالارتعاشة الخفيفة تسري في جسده.
قلت وأنا أتفرّس في وجهها: "شكراً لك. لن أنسى ذلك".
كانت بارعة. بالنسبة لأي شخص لم يقضِ مئة موتة لتعلم قراءة مليمتر واحد من الارتعاش، بدت وكأنها لم تتحرك أبداً. كانت مشتعلة غضباً.
أصدر داريوس صوتاً خافتاً: "أنا—"
بدأ كلامه بلا مخاطب، ولا تزال ياقته معوجّة حيث جذبتها قبضتي. هاجمنا الصحفيون. تدفقوا نحو الحاجز، وتطايرت أقلام الفحم، وتداخلت الأصوات فوق بعضها. خرجت من قصر العدالة أكاد أضحك.
كانت العربة تنتظر في ظل البوابة الشرقية، مع فارسَين من الصليب الحديدي عند البابين والرائد براوير يملأ نصف المقعد في الداخل. صعدت إلى الداخل. لم نطعن خمسين متراً حتى تنحنح الجندي الجالس أمامي.
قال وكأنها بشرى سارة: "يا سيدي. أُمرنا بأن نأخذك إلى القصر. بتعليمات من الأمير فارين. الجناح الخاص، نفس الغرف السابقة. ستكون آلياً هناك ريثما تهدأ الأمور".
قلت: "لا".
التفت براوير برأسه. ثلاثة وخمسون عاماً، وثلاثون منها في الجيش النظامي، ووجه خذله رجال أفضل مني.
"لا؟"
"لن أذهب إلى القصر".
"يا بني".
لم يرفع براوير نبرته.
"لقد خرجت للتو من محاكمة خيانة. رأت المحكمة أن القضية غير مثبتة، وهي طريقة مؤدبة للقول إن نصف النبلاء ما زالوا يعتقدون أنك بعت الجبهة الجنوبية للجن. الشوارع ليست ودودة. والقصر هو الأرض الأكثر تحصيناً في الإمبراطورية".
قلت: "القصر هو المكان الذي يعتقد الأمير فارين أنه يسيطر عليه. غير أنه يخص أيضاً الأمير كاسيمير والأميرة إيلارا، وكلها قضوا هذه الأسابيع الأخيرة يحاولون وضع رأسي على رمح".
أسندت ظهري إلى المقعد.
"أخبرني يا رائد. برأيك، أين حاول شخص قتلي خلال هذه الأيام الأخيرة؟"
انخفض حاجب براوير.
"في السجن".
"في زنزانة إمبراطورية شديدة الحراسة. لا ضوء، ولا زوار، وأربعة حراس على الباب، اثنان منهم تابعان لك".
تركت الكلمات تتخمر.
"اطلب الحصص الغذائية من تلك الزنزانة. واجعل خيمياوياً يفحصها. ستجد الجواب".
كان الجندي الجالس أمامي قد غدا ساكناً تماماً.
قلت: "لقد وصلوا إليّ هناك. في المكان الوحيد في هذه الإمبراطورية المفترض أنه منيع. لذا ستعذرني إن لم أجد ضيافة الأمير مدعاة للاطمئنان. القصر رقعة شطرنج فيها لاعبان يريدان موتي ولاعب واحد يريدني نافعاً، وكلمة نافع لها صلاحية محدودة".
"الأمير فارين".
"أبقاني الأمير فارين على قيد الحياة اليوم لأن بطلاً ميتاً لا يساوي شيئاً بالنسبة إليه وبطلاً حياً يساوي الشيء الكثير. هذه ليست ولاءً يا رائد. بل هي حسابات. وأنا أثق بتلك الحسابات بقدر ما تصدق الأرقام".
وضعت حذائي باستواء على أرضية العربة ولم أحركه.
"لن أذهب إلى القصر".
تفرّس براوير في وجهي بصمت تام، ثم تنفّس الصعداء.
"إلى أين إذن".
كانت أسنا تنتظر في مدخل ورشة العمل قبل أن يتوقف العربة تمامًا، وكانت أكثر خوفًا مما رأيتها في المرة الماضية.
لا يزال اللافتة الموجودة في الواجهة تحمل اسم "VORALBERG MAGITEK".
وصلت رائحة المكان إليّ من خلال الباب المفتوح قبل أن أنزّل. معدن ساخن وزيت، بالإضافة إلى رائحة المن، تتصاعد من النحاس.
"كاسبار."
عبرت عمتي الحاجز وأوقفت نفسها قبل لمسني. مهما كانت تتوقع، فإن وجودي أزعجها أكثر.
"يا للهول، هل أنتِ بخير؟ تبدين... "
"مختلفة"، قلت.
"أنا أعرف."
"قالوا إنها خيانة"، قالت بصوت متقطع.
"انتهى الأمر"، قلت.
"المتهمات تم رفضها. لم تثبت، من الناحية الفنية. أنا حر."
حدّق فيها للحظة، ثم ارتياح شيء ما في وجهها، وسحبتني في عناق قصير وحاد. خرج إرين من إطار الباب وانضم إلى العناق قبل أن يتمكن من اتخاذ قرار بعدم ذلك. قفنا هكذا للحظة في رائحة المعدن والزيت. ثم خطت أسنا إلى الوراء وقطعت وجهها بإصبعها.
"داخل"، قالت.
"أنتِ متسخة. رائحتك مثل... القمامة."
من خلفي، كان براوير يطل من العربة.
"سنقوم بتوزيع الحراسة، يا بني. شخصان في الشارع، وشخصان في الخلف."
لم يترك الأمر مفتوحًا، وهذا كان طريقه لإعطائي النصر في المعركة الأكبر بالتنازل عن المعركة الصغيرة.
"بالتأكيد"، قلت.
أومأ برأسه مرة واحدة، وسحبت العربة بعيدًا.
كان الحمام عبارة عن حوض معدني في الجزء الخلفي من ورشة العمل. جلست فيه وأفرغ الأوساخ التي تراكمت على بشرتي لعدة أيام، وشاهدت الماء يتحول إلى اللون الرمادي، ثم البني. لم أتمكن من إزالة كل الأوساخ بعد، عندما دق أسينة على الباب.
"هناك شخص ينتظرك هنا."
رفعتُ نظري، وكانت المياه تتساقط من ذراعي. هل هذا بالفعل؟
"الغرفة الأمامية"، قالت.
"لقد أحدثت ثقباً في أرضيتي. ويقول إنه من الأكاديمية. كان يكرر فقط أنها مهمة وأنه سيستني."
ترددت.
"يمكنني إرساله. لقد كان يومًا طويلاً."
فكرت في الأمر. الأكاديمية. من الأكاديمية الذي سيتبعني إلى محل ميكانيكي في يوم محاكمة التمرد؟
"لا"، قلت، وأمسكت بالمرحاض.
"دعني أراه."
عندما نزلت، كان قد ترك آثارًا على الأرض، وكنت أعرفه قبل أن يلتفت. رولف ميرسر. في منتصف العشرينات، نحيل للغاية لدرجة أنه يبدو ملهفًا، يرتدي رداء أكاديميا ممزقًا عند الأكمام والمرفقين. كانت هناك خصلات من الصدأ الحمضي عالقة في الصوف بالقرب من حافته، بالإضافة إلى بقع من غبار الجص الأبيض مدمج في أحد الأكمام. استدار عندما سمع صوت الدرج، وكانت وجهه تعكس حالة من التوتر.
"لقد أرسلوني من المعسكر"، قال.
"لم تكن أنت هناك."
"السيد هكسنسايت. سيد. أنا... لقد سمعت أنك..."
توقف. بدأ من جديد.
"لم أعرف ما إذا كنت ست..."
توقف مرة أخرى.
"اجلس"، قلت، وأشرت إلى المقعد بجانب المدفأة الباردة.
جلس على حافة المقعد، مع تقلص ساقيه. أخذت الكرسي المقابل له، وقطعت شعري.
"لقد مر أشهر".
نظرت إليه.
"لم تأت لتخبرني عن حالة الطقس في متجر عمتي. ما الأمر؟"
ابتلع.
"لدي نموذج أولي"، قال.
"كنت بحاجة لرؤيته. أنت تحديدًا. اليوم، إذا أمكن. لم أكن متأكدًا من أنك ستكون متاحًا لفترة أطول."
كان لديه القدرة على التعبير عن الألم.
"سيدي، إنه يعمل."
نظرت إلى مجلد القماش الذي كان يحمله بجانبه، وحقيبة الظهر التي كانت على قدميه.
"آسنا، إرين. تعال إلى هنا. أنت تريد أن ترى هذا."
وضعها على المقعد الرئيسي لـ "آسنا"، وكانت أكبر من النسخة الأولى.
هذه النسخة كانت بحجم خبز. كانت الغلاف أنظف، والوصلات أكثر تماسكًا. تم إعادة رسم الشبكة الرمزية على جوانبها بالكامل.
قال "رولف": "الـ "كريستال" جاهز".
كانت يديه ترتجفان.
أدخل "رولف"
الطاقة في المكعب. شاهدت الطاقة وهي تدخل الشبكة، وتقسم إلى خيوط، وتمر عبر الحلقة. حيث تعطل النموذج الأولي القديم، فإنه يعمل الآن بسلاسة. أصبح المكعب باردًا.
بدأ الهواء حوله في الانخفاض، برودة بطيئة تنتشر على المقعد، وسحب "إيرين"
يده بالقرب منه، وأصدر صرخة من الفرح، و"آسنا"
انحنت لتتفادى البرودة. كان أقرب إلى منتج يمكن تغليفه وشحنه.
"رولف"، حافظت على صوتي هادئًا.
"كم عدد هذه التي يمكنك إنتاجها؟"
تدهور "رولف"
بسبب هذا السؤال، وأخطأ في فهمه.
"أعلم أنها ليست مثالية. لا تزال هناك حاجة إلى تحسين في دقة الغلاف، وعمر "الكريستال" ليس كما أريد."
"كم عدد؟"
"إذا كان لدينا مقعد مناسب ومساعدتان؟ ثلاثة أو أربعة عشر في الشهر، بمجرد أن يصبح الإجراء جاهزًا."
قالها وكأنها اعتراف بعدم الكفاءة، وهو يراقب وجهي بحثًا عن خيبة أمل.
"لا يمكن أن يكون هناك عشرات فقط"، قلت.
تغير تعبير وجهه.
"سيدي."
"سنحتاج إلى مئات."
قمت بتصحيح موقفي.
"قريبًا. بكثير أقرب مما تتخيل."
نظرت "آسنا"
إليّ بحدة.
"مئات من ماذا، كاسبار؟ ما هو هذا؟"
تديرت نحوهم.
"أحتاج إلى مساعدتكم"، قلت.
"جميعكم الثلاث، معًا. "رولف" يبني، وأنتما تبنيان معه. نبدأ في هذه ورشة العمل، مع هذه المقاعد، لأن النسخ الأولى ستفشل بطرق لا يمكننا التنبؤ بها بعد. نبدأ بكميات صغيرة لكي نصلح أخطائنا بتكلفة منخفضة."
سمحت لنفسي بابتسامة بطيئة.
"ثم نصنع شيئًا يريده كل شخص في "سيلبروالد" بمجرد أن يسمع بوجوده. سمعة، ثم رأس مال. الخطوات التالية ستكلف أكثر مما لدي."
"ما هي الخطوات التالية؟"
سأل "رولف".
"سأشرحها عندما يحين الوقت"، قلت.
"في الوقت الحالي، هناك مهمة واحدة. نحن الأربعة، هذا المقعد، هذا المكعب."
"سنبني أول مكيف هواء في "سيلبروالد"."