سجن الإمبراطورية شديد الحراسة. وضع العريف هولت يده اليمنى على مقبض السيف. وقف أربعة حراس في الممر. اثنان يتبعان الحرس الملكي، يرتديان معاطف زرقاء داكنة مطرزة بخيوط فضية تكلف أكثر مما يتقاضاه هولت في عام كامل. كانا هنا منذ ما قبل وصوله، يتكئان على الجدار البعيد. والاثنان الآخران من الصليب الحديدي. كان هولت أحدهما. والرقيب ريتر هو الآخر، يتموضع عند مدخل الممر حيث يلتقي بدرج السلم، يده على سيف قصير، وعيناه لا ترتاحان أبداً.
لقد أُعطيا أمراً واحداً قبل نشرّهما. وقد نقله الملازم براور بنفسك. لا تحولا أعينكم عن السجين أو الحرس الآخرين. إن دخل تلك الزلية أحد من غير المدرجين في القائمة المعتمدة فلا تسألوا أسئلة. أوقفوه. كانت الدلالة واضحة بما يكفي. أمضى هولت ستة أشهر على الجبهة الجنوبية قبل أن يسحبوه لهذه المناوبة. رأى الخنادق. وعرف ما يعنيه بطل غرينزهايم. من الرجال الذين قاتلوا إلى جانبه. من الطريقة التي يتغير بها صوت الجندي عندما يصف اليوم الذي كادت الجبهة تنكسر فيه.
لم يلتقِ هولت بالرجل قط. لقد حبسوا شاباً في العشرين من عمره في حفرة بالأرض، ووقفة هولت أسبوعاً يراقب الحرس الملكي يتثاءبون بشأن ذلك، وتجاوز الغضب في داخله حد السخونة ليخرج من الجانب الآخر إلى شيء بارد وصبور. انتظر.
اشتغل الآلية في نصف ساعة بعد الفجر. اهتز الأرضية من تحت حذاء هولت. استقام الحرس الملكي. تبخر مللهم. ذهبت عيناه هولت إلى ريتر. عادت عينا ريتر إليه. تُرادفت نظرة بينهما، قصيرة وكاملة. كانا مستعدين.
قال ضابط المناوبة من نهاية الممر: "الأبواب تفتح".
لم تكن أبواباً. كانت ألواحاً. كتلتين من الحجر المحصّن، كل واحدة بارتفاع رجل وبسمكة ذراع رجل، مثبتة في مجارٍ محفورة بدقة شديدة بحيث لا يظهر أي أثر للفصل عند إغلاقها. تدفق الضوء. مقارنة بما كان يكمن خلف تلك الألواح، كان كالشمس. نظر هولت داخل الزنزانة. ظلام دامس. لا شريط متوهج. لا نافذة. لا مصدر للضوء على الإطلاق. كان الهواء المنبعث منها ساكناً وبائتاً. للحظة لم يتحرك شيء في الداخل.
ثم ملأ شكل المدخل. ظهرت يد أولاً، مرفوعة الذراع لحماية العينين. وقف الشكل هناك، محصوراً في الفجوة بين اللوحين، وكانت فكرة هولت الأولى هي أنهم فتحوا الزنزانة الخاطئة. لقد رأى تقرير الاعتقال. ورأى الرسم الذي سجله ضابط الاستقبال، نحيفاً ومندوباً، وشعراً أبيض كالعظم مقصوصاً وفقاً للوائح العسكرية. الرجل الواقف في الباب لم يكن يطابق الرسم. لم يكن نحيلاً. الإطار هو نفسه، الطول، الكتاف، النسب، لكن كلمة نحيل لم تعد تنطبق.
الجسم الذي خلف لباس السجن امتلأ بطريقة لا تصح لرجل أمضى أسبوعاً في ظلام دامس بلا طعام. كانت هناك كثافة فيه لم تكن موجودة من قبل، صفة في العضلات تقرب من العظم أكثر مما تنتجه اللياقة العادية. اختفت الندوب. كان الجلد ناعماً. استطاع هولت أن يرى، في الضوء الرمادي، آثاراً فضية خافتة حيث كانت أسوأها. طال شعره. أبيض كما كان، لكنه أطول الآن، متدلياً متجاوزاً فكه. لم يكن أي من ذلك ما جعل يد هولت تشتد على مقبض سيفه.
كان الهواء من حوله. خرج شيء من تلك الزنزانة مع الرجل، شيء لم يكن رائحة ولا صوتاً. ضغط. وقف هولت بجانب السحرة على الجدار الجنوبي وشعر بهالتهم عندما يجمعون المانا. كان هذا يتجاوز ذلك. كان أكثر توحشاً، يشبه أقل تعويذة تُبنى وأكثر ماناً نقية مكررة. تحرك الحرسان الملكيان. شعرا به أيضاً. وجدت أيديهما عصاهما السحرية وبقيت هناك، ولم يتقدم أي منهما خطوة. نظر هولت إلى وجه السجين.
انفتحت العينان فوق الذراع الواقية. كان له عينا شيء بري يزن إن كان القفص الذي يقف فيه يستحق الكسر. ابتلع هولت ريقه. تقدم خطوة. كان على أحد ما أن يفعل.
قال: "السيد هيكسينزيت".
خرج صوته أثبت مما شعر به.
"انتهى التحقيق. عليك حضور جلسة استماع أمام المحكمة الإمبراطورية هذا الصباح".
توقف مؤقتاً.
"بعد جلسة الاستماع، بغض النظر عن النتيجة، ستُنقل إلى حراسة الصليب الحديدي".
المنتدى الإمبراطوري. مسح ماتياس لينز جبينه بمنديل متهرئ. كان منديلاً جيداً. مطرزاً بحرفي إم إل المتواضعين اللذين لم تستطع عائلته تحمل تكلفة سواهما براتب كاتب قانوني. دسه في كحه أمه صباح نجاحه في الاختبار القانوني الإمبراطوري، وحمله معه كل يوم منذ ذلك الحين، عبر أربع سنوات من نزاعات الملكية وخلافات الميراث والقضايا الصغيرة التي كانت خبز محام شاب بلا علاقات. وقف الآن في المنتدى الإمبراطوري والمنديل مبلل وقضية القرن تضغط بثقلها عليه.
احتغل المنتدى الجناح المركزي لقصر العدالة. وفي الطرف البعيد، مرتفعا على منصة من الجرانيت الأسود، جلست ثلاثة مقاعد ذات مساند ظهر عالية. عاد المقعد الأوسط للقاضي الإمبراطوري. كانت كلمة قاض واسعة جدا. في المقاطعات كانوا يطلقون على المنصب لقب جلاد بمطرقة. لم يكن القاضي الإمبراطوري مسؤولا أمام أي محكمة، أو أي هيئة استئناف، أو أي برلمان. كان مسؤولا أمام الإمبراطور. وكان الإمبراطور يحتضر.
مما يعني، عمليا، أن الرجل الجالس في ذلك المقعد لم يكن مسؤولا أمام أحد على الإطلاق. كان المقعد الواقع على يمين القاضي مشغولاً. جلست الأميرة إلار ا وساقاهام متشبوكتان تحت رداءيها. كانت ترتدي رداء الأكاديمية. لاحظ لينز أنها أرادت من الغرفة أن ترى باحثة. كان المقعد الأيسر فارغاً. لم يصل الأمير فارين بعد. مسح لينز جبينه مرة أخرى. كانت الشرفات تمتلئ. جذبت القضية النبلاء والضباط والصحفيين، وفي الخلف تماماً، محشورين في شرفة الوقوف خلف الحاجز، المواطنين العاديين الذين اصطفوا في طوابير منذ ما قبل الفجر.
جاء كل واحد منهم لمشاهدة بطل غرينزهايم. طوى لينز المنديل وأنزله في جيب صدريته. قلب ملاحظات قضيته. لم تكن كافية. كانت الأدلة جيدة. وكان الشهود أقوياء. قدم القائد فيندت شهادة تقدير مكتوبة، وهي نوع الوثائق التي تحمل وزنا على وجه التحديد لأن كاتبها يحتقر البلاغة. وأكد القائد براندت تجنيد كاسبار وسجل تدريبه وأوامر نشره. وشهد ضباط حامية غرينزهايم في إفادات ما قبل المحاكمة أن أفعال المتهم أثناء الهجوم الجني أنقذت خط الدفاع.
كان كل ذلك جيداً. تكمن المشكلة في جلوسه على الممر المقابل له، في مقعد الادعاء، وهو يضبط أكمامه. الماجستير إريش فون هالدنبيرغ. كان فك لينز ينقبض كلما نظر إلى الرجل. علم هالدنبيرغ لينز كل ما يعرفه عن الإجراءات الإمبراطورية. ثلاث سنوات من المحاضرات في قاعة مغلفة بالخشب في المعهد القانوني. كتب الكتاب المدرسي، وصمم الاختبار، ووقع شهادة ممارسة لينز. جلس هالدنبيرغ الآن في مقعد الادعاء بدعم من الأميرة إلار ا والنفوذ المتراكم لكل منزل نبيل قرر أن كاسبار فون هيكسينزايت مشكلة يفضل حلها بدفنها.
لم يكن لينز ساذجاً. فهم ما تكونه هذه المحاكمة. فقد جرى إعدادهم من قبل أشخاص يعرفون جيداً أن كاسبار فون هيكسينزايت لم يتآمر مع الجان، لكنهم يعرفون أيضاً أن الاتهام، بمجرد النطق به في المنتدى الإمبراطوري، يكتسب وزناً لا علاقة له بالحقيقة وكل العلاقة بالسلطة. إدانة بطل غرينزهايم تعني فقدان فارين لأبرز رموزه. انفتحت الأبواب في مقدمة المنتدى. دخل الأمير فارين. ارتدى الأسود.
وشعار الصليب الحديدي الفضي على صدره. كان وجهه هادئاً، شبه صاف، وجه رجل يصل إلى حفل عشاء لا إلى محكمة قادرة على إعادة تشكيل الخلافة. شغل المقعد الفارغ على يسار القاضي، واستقر فيه، وشبك يديه. ثم وقف القاضي الإمبراطوري. كان اللورد سيفيرينوس فون كارستين في الثانية والسبعين من عمره، وبدا عليه كل عام منها. كانت أبداله سوداء. وكان وجهه عبارة عن مجموعة من التجاعيد العميقة.
لم يبتسم. شك لينز في أن عضلات الابتسام ما زالت تعمل. ضرب كارستين بالمطرقة مرة واحدة. خفت التمتمة.
قال كارستين: "أحضروا المتهم".
انفتحت الأبواب الخلفية.
دخل أربعة حراس أولاً. اثنان من الحرس الملكي. واثنان من الصليب الحديدي. صنعوا ممراً من الأجساد في الممر الأوسط، ومشى السجين بينهم. كان لينز قد أعدّ نفسه. درس الملف. قرأ تقرير الاستقبال، والوصف الجسدي، وملاحظات الطبيب من فحص السجون. نظر في كل رسم وكل صورة وافق السجل الداخلي للصليب الحديدي على مشاركتها. عرف طول كاسبر فون هيكسينزايت، ووزنه، وجمال شعره، والعدد الدقيق للندوب المفهرسة على جسده وقت الاعتقال.
مع ذلك، لم يكن مستعداً لذلك. حمل الرجل الذي يمشي بين الحراس سلاسل على معصميه، وكاحليه، وحلقه. ربطت حلقات حديدية كل مجموعة، من الطوق في رقبته وصولاً إلى الأغلال في معصميه ومن هناك إلى القيود في قدميه، بحيث كانت كل خطوة تشد الوصلة بأكملها وتفرض مشية صُممت لجعل الرجل يبدو مكسوراً. لم يبدو كاسبر فون هيكسينزايت مكسوراً. كان شعره أطول من الصور. تدلى متجاوزاً فكه وأطر ملامح حُدّدت ونُعّمت في الوقت ذاته، وغابت الندوب التي حفظها لينز ببساطة، وبدا الجلد تحتها صافياً ومضيئاً بخفت بطريقة ما كان ينبغي لأسبوع من الظلام والجوع أن ينتجها.
جفّ فم لينز. كانت المانا. شعر بها حتى لينز، وكان لدى لينز نواة واحدة بلا تدريب ولم يُتهم قط في حياته بالحساسية السحرية. تدفق الضغط من السجين في أمواج، وحيثما مرّ، تحرك الناس. في الشرفات، توقف الهمس. قُطع في منتصف المقطع، كما لو أن كل حلق في القاعة قرر في اللحظة ذاتها أن الصمت أفضل من جذب انتباه الشيء الذي يمشي في الممر. بجانبه، أسقط أحد كتاب لينز المبتدئين حزمة ملاحظات.
لم ينحُ ليُلتقطها. أبرز لينز لنفسه أن ينظر إلى وجه السجين. مسحت العيون المنتدى. مرت عبر الشرفات دون توقف. لمست المنصة حيث جلست القاضية والملكيان، وتوقفت هناك لنبضة واحدة، ثم مضت. وجدت مقعد الادعاء، وجدت هالدنبرغ في هدوء لا يشبهه شائبة، ومضت من ذلك أيضاً. ثم وجدوا لينز. انهارت ركبتا لينز. كان ذلك لا إرادياً. قفل رجليه وثبت، لكن الاهتزاز بدأ في فخذيه ولم يتوقف. لم يكن الوحيد.
أسفل الممر، قبض صحفي على درابزين الشرفة بكلتا يديه. شحب أحد مرافقين الحرس الملكي تحت ياقته. اخترقت سلاسل المعصمين مسامير على جانبي قفص الاتهام وسحبت إلى الخارج، مدّت ذراعي كاسبر على وسعهما، وقصرت سلسلة الطوق حتى وجدت ركبتاه الحجر. ركع. ذراعان ممدودتان. رأس منحنٍ بسبب شد الطوق. وضعية صُممت لتجريد الرجل من كرامته وتقديمه للمحكمة. حدّق لينز في موكله وارتفع في ذهنه خاطر: بدا الرجل الراكع في السلاسل أشبه بملك مقارنة بأي من الملكيين على المنصة.
حوّل عينيه إلى القاضي وانتظر.
قال اللورد كارستين: "التهم".
"كاسبر فون هيكسينزايت. الصليب الحديدي، القيادة الجنوبية. أنت متهم بالتآمر مع العدو الجني، والخيانة العظمى ضد إمبراطورية زيلبرفالد، والسلوك الذي يعرض أمن حامية إمبراطورية للخطر".
توقف. ترك القاعة تستوعب الأمر.
"كيف يجيب الدفاع؟"
نهض لينز. صمدت رجلاه. سيكون ممتناً لذلك لاحقاً.
قال: "غير مذنب. في كل التهم. يؤكد الدفاع أن السيد هيكسينزايت تصرف دفاعاً عن غرينزهايم والجبهة الجنوبية، وأن كل فعل نسبه إليه الادعاء نُفذ خدمةً لتلك الأهداف".
لم يتغير تعبير كارستين.
"الادعاء".
وقف هالدنبرغ.
قال هالدنبرغ بصوت دافئ، يكاد يكون محادثة، كجلسة عشاء في قاعة محكمة: "حضرتك القاضي. سيثبت الادعاء أن كاسبر فون هيكسينزايت هندس بانتظام الظروف التي جُلبت فيها تلك الحامية إلى حافة الدمار".
تحركت الشرفة.
"سيثبت الادعاء أن المتهم حدد مجموعة من اللاجئين، أشخاصاً مهجرين من أصل مجهول، نشدهم العدو الجني لتقويض المحيط الدفاعي للجبهة الجنوبية".
توقف هالدنبرغ، تاركاً العبارة تستقر.
"أن المتهم، بعد أن حدد هذه المجموعة، لم يبلغ عنها قائده، أو يقدم المعلومات الاستخباراتية عبر القنوات المناسبة".
توقف آخر. مالت القاعة إلى الأمام.
"أنقذهم المتهم. رافقهم خلف الخطوط ورتب إقامتهم. وعندما نفذ نفس هؤلاء الأفراد الطعنة التي أطاحت بدفاعات الجبهة الرونية وفتحت البوابة للهجوم الجني، كان المتهم، مرة أخرى، في وضع مريح للاستجابة".
استدار هالدنبرغ ونظر إلى الرجل الراكع في قفص الاتهام. سكنت القاعة.
"سيثبت الادعاء أيضاً أن المتهم أعد رسائل مختومة، موجهة إلى قيادة حامية غرينزهايم، قبل أيام من الهجوم. رسائل لا يمكن أن يكون قد أعدها إلا رجل عرف أن الهجوم قادم".
انخفض صوت هالدنبرغ إلى أكثر نبرة معقولة له.
"عرف".
جلس.
كانت الساعات التالية قاسية. تهتم المحكمة الإمبراطورية بالكفاءة وحدها. لا وجود لهيئة محلفين. سلطة القاضي مطلقة. استدعى الادعاء الشهود. ضباط استخبارات يشهدون على الجدول الزمني، وصول اللاجئين، الطقوس، انهيار شبكة الرون. أجاب كل واحد عن أسئلة هالدنبرغ بالدقة القاطعة لرجال خضعوا لتدريب قاسي حتى كادت مسيرتهم تتهدم، ثم تُرِكوا في دائرة الشهود لترديد الإجابات. بنى هالدنبرغ القضية لبنة لبنة.
كل حقيقة قابلة للدفاع عنها بمفردها. وكل رابط رُسِم بخط رفيع يكاد يكون غير مرئي ما لم تبتعد كفاية لترى النمط الكامل. لقد وجدهم، وأواهم، وجهز الرسائل. كان هناك حين سقط السور. وحين جاء دور الدفاع، ألقى لينز بكل ما يملك. قرأ شهادة تقدير فندت بصوت عالٍ. كانت أفعال حامل الرون هيزينت خلال الهجوم الإلفي على الجبهة الجنوبية حاسمة في الحفاظ على خط الدفاع. كان سلوكه تحت النيران نموذجياً.
إنه فريد من نوعه. استدعى ضباط غرينزهايم، ثم براندت الذي وصف عملية التجنيد في جمل قصيرة. لم يزخرف شيئاً. استدعى لينز توم الذي وصل وبقيت ذراعه اليمنى تنتهي بعصابة ضغط عند الكوع، ووصف يوم انهيار الجبهة ودخول كاسبار فون هيزينت إلى مخبئه حاملاً معلومات استخباراتية لم يجمعها أحد غيره ولم يستطيع أحد غيره تقديمها. أقسم كل شاهد تحت ختم الإمبراطور. لقد أنقذنا. وفي كل مرة، كان لينز يراقب وجه القاضي.
لم يتحرك. جلس كارستن خلف مطرقته كأن الحكم قد صدر قبل فتح الأبواب وكأن المحاكمة برمتها مجرد شكلية. شعر لينز بالعرق يتجمع بين لوحي كتفيه ويسيل على طول عموده الفقري. ألقى نظرة سريعة على المنصة. كانت الأميرة إلارام تراقب الإجراءات بحاجب مرفوع، مع ابتسامة رضا باهتة في زاوية فمها. كان لينز خاسراً. عرف هالدنبرغ ذلك أيضاً. استطاع لينز أن يرى الأمر في هيئة كتفي أستاذه السابق، والزاوية المسترخية لقلمه فوق دفتر ملاحظاته.
نظر لينز إلى فارين مجدداً. التقى الأمير بنظراته. وأومأ. مرة واحدة. إيماءة رأس طفيفة للغاية بحيث يخطئ فيها تماماً من لا يبحث عنها. قفز نبض لينز. الإشارة.
"هل أتم الدفاع شهوده؟"
جاء صوت كارستن من المنصة. نهض لينز.
"شاهد أخير، يا سيادة القاضي."
تحرك حاجب كارستن. كان التعبير الأول الذي يراه لينز يعبر وجه القاضي طوال اليوم، ولم يكن سروراً. استدار هالدنبرغ في مقعده.
"كان مطلوباً من الدفاع تقديم قائمة شهوده مسبقاً"، قال كارستن.
"لا أرى أي أسماء إضافية".
"بموجب المادة السابعة عشرة من قانون الإجراءات القضائية الإمبراطوري"، قال لينز، وسمع صوته يخرج صافياً وثابتاً، صوتاً بالكاد تعرف عليه كأنه صوتي، "يمكن استدعا شهود من الرتب السيادية في الوقت الفعلي، دون قائمة مسبقة، حين تتعلق شهادتهم بأمور الأمن بين الدول. وُجِد هذا النص خصيصاً لتعذر جدولة هؤلاء الشهود كالتجار أو الجنود. يأتون متى شاءوا، وتستقبلهم المحكمة متى وصلوا".
حدق فيه كارستن. وقف هالدنبرغ على قدميه.
"يا سيادة القاضي، هذا أمر غير منتظم. لم يُمنح الادعاء أي إشعار. لم يكن هناك أي إفصاح، ولا أي فرصة للاستعداد".
"لا تتطلب المادة السابعة عشرة إشعاراً للادعاء"، قال لينز.
"بل تتطلب أن يحمل الشاهد رتبة سيادية، وأن تتعلق الشهادة بأمن الدول".
توقف برهة، وللحظة واحدة طائشة سمح لنفسه بالنظر إلى وجه أستاذه القديم.
"كلا الشرطين مستوفى، يا سيادة القاضي".
صار القاعة هادئة للغاية. على المنصة، تلاشت مسرة إلارام. انتقلت عيناها إلى فارين. لم ينظر فارين إليها. نظر إلى الأبواب.
"حدد شاهدك"، قال كارستن.
جاءت الكلمات قاطعة وصارمة. أخذ لينز نفساً.
"يستدعي الدفاع —"
أمسك بالوقفة.
"— سمو الأمير خالد، الأمير الأول لسلطنة قمسور، وريث عرش قلاثار".