"أحتاج أن تقرئي."
حدقت آيريس في وجهي وكأنني أخبرتها أن السماء مصنوعة من لهب. ثم لطمت جبهتها بكفها.
"كيف تعرف كيف تتكلم ولا تعرف كيف تقرأ؟"
اندفعت بالسؤال. لم أملك إلا أن أهز كتفي.
اعترفت قائلًا: "لا أدري. الكلام يأتي طبيعيًا. لا أفكر فيه حتى".
ضاقت عيناها، وتسلل السخرية إلى نبرتها.
ردت: "هل جربت أن تقرأ دون أن تفكر؟"
للحظة، فكرت في الأمر بجدية.
في هذا العالم، كان "عدم التفكير"
يجدي نفعًا مع أمور أغرب. تعلم جسدي إيقاع السيف دون أن يدركه عقلي حقًا. كان النظام نفسه يكافئ التكرار لا الفهم. ربما كانت اللغة مثل ذلك، شيئًا يتذكره لساني وإن جهلته عيناي. فتحت المذكرات البالية على الصفحة الأولى. كانت سطور الكتابة تزحف في صفوف مرتبة، رموز بدت مألوفة نوعًا ما. ثبتُّ بصري على النص وحاولت إفراغ عقلي. حدقت حتى دمعت عيناي، محاولًا ترك الأمر يحدث. ظلت كما كانت دائمًا: مجرد حبر بلا معنى على ورق.
خفضت الكتاب بزفرة يائسة.
قلت: "لا شيء. الأمر... لا شيء".
"حقًا..."
نقرت آيريس على ذقنها.
"هل أنت متأكد أن بوسعي قراءته؟"
قلت مسرعًا، وقد أسأت فهم مقصدها: "بالطبع".
ورفعت المذكرات قليلًا، كأن تقريبها سيحل المشكلة. نظرت إليَّ وكأنني فقدت آخر ذرة من عقلي.
قالت بحدة: "لا، أيها الأحمق. هل أنت متأكد أنه ليس كتاب تعاويذ؟"
كررت: "كتاب تعاويذ؟"
زفرت آيريس بقوة، زفرة امتزجت بالضيق.
تمتمت: "يا للهول".
ثم رفعت يدها أمامها. للحظة، تماوج الهواء حول معصمها، نبضة خفيفة من المانا وخزت جلدي ككهرباء ساكنة. ظهر كتاب. تشكل ببساطة في كفها. كان صغيرًا ومدمجًا، غلافه بلون الأرض، وملمسه كطين جاف. زحفت نقوش غامضة على طول كعبه.
قالت آيريس وهي ترفعه لأراه: "كتاب التعاويذ كتاب سحري. غرض فريد لكل ساحر. نحن نستحضره".
تابعت آيريس: "لا أحد غير الساحر يستطيع قراءة كتابه. إلا إذا نُقلت الملكية. هكذا تضمن العائلات بقاء السحر في دماء ذريتها وتمنع الآخرين من الوصول إليه".
شددت قبضتي على مذكراتي. إن كان ما أحمله كتاب تعاويذ، فإعطاؤه لها عبث. بل أسوأ من العبث.
ربما يحوي الشيء الوحيد الذي يفسر "عنصري المجهول"، ولن يستطيع أحد غيري قراءته أبدًا.
اعترفت: "لست متأكدًا إن كان هذا كتاب تعاويذ. هل يمكنك الكتابة في كتاب تعاويذ؟"
قالت آيريس على الفور: "لا. هو يملأ نفسه تلقائيًا".
مذكراتي لم تملأ نفسها. مددت المذكرات إليها مجددًا، وهذه المرة بحزم أكبر.
قلت: "إذًا هو كتاب عادي. أرجوكِ. اقرئيه".
قالت آيريس أخيرًا: "حسنًا".
وضعت المذكرات بين ركبتيها، ثم نزعت صفائح الدرع عن يديها. خلعت القفازات والسواعد وسط نقرات معدنية خافتة. بدت أصابعها العارية غريبة بعد كل ذلك الفولاذ، شاحبة أمام البطانة الجلدية الداكنة. حركت أصابعها مرة، قبل أن تقلب الصفحات.
أعلنت بنبرة عملية: "إنها يوميات. يومياتك المعتادة".
ابتلعت ريقي واقتربت، جالساً بجانبها على الصخرة المسطحة. فاحت رائحة خزامى خفيفة من آيريس بينما انحنت فوق المذكرات. قلبت آيريس صفحة أخرى. عقدت حاجبيها. أبطأت، وتحركت شفتاها بصمت وهي تتبع السطور.
تمتمت: "…مخادع. تكتب كنبيل. بعض هذه الكلمات... محيرة".
ضاق حلقي.
سألت محاولًا ألا أبدو يائسًا: "هل يمكنك قراءتها؟"
قالت: "في الغالب. لنبدأ بالصفحة الأولى".
"اتفقنا".
عادت إلى البداية. حدقت للحظة في السطر الأول.
قرأت آيريس: "'تلقيت تقييمي اليوم. ليس لدي دوائر'".
" 'لم يبدُ سيدي حزينًا. ولا سعيدًا. بدا وكأنه يعرف مسبقًا' ".
توقفت، ثم تابعت القراءة: " 'أما سيدتي، أمي، فقد بدأت تبكي. ظلت تكرر شيئًا لم أستطع سماعه. ومنذ ذلك الحين، تجاهلوني' ".
لا يزال سماع تلك الكلمات يؤلمني. أنهت آيريس الفقرة ونظرت إليَّ، مع تعبير من الاشمئزاز الصريح يلوح على ملامحها.
قالت: "أظن أن هذا ما يعنيه هذا الجزء. يا لها من عائلة حقيرة. أوه، عذرًا".
قلت: "لا بأس. لا أتذكرهم".
لكن حتى وأنا أقول ذلك، شعرت بألم في داخلي. أيًا كان من كان كاسبار، فقد بدا... وحيدًا جدًا. لم تطل آيريس الوقوف. قلبت الصفحات. مرت اليوميات بسرعة عبر الأيام. إدخالات قصيرة، ملاحظات مقتضبة. وبينما كانت تقرأ، تشكلت صورة في ذهني: شاب يائس ليثبت نفسه، ليكسب مكانًا في عالم صنفه بالفعل كخيبة أمل. توقفت آيريس مجددًا وقرأت، بوضوح أكبر الآن، كأن إلحاح الكاتب جعل الكلمات أسهل.
" 'فرصتي الأخيرة لإيقاظ دائرة قد حانت. لا بد أن لديهم بعض الإجابات' ".
فرصة أخيرة؟ قلبت آيريس صفحة أخرى، ثم أبطأت.
قالت وهي تتردد، ثم قرأت بعناية: " 'اكتشفت شيئًا مثيرًا. تنقصني دائرة وكتاب تعاويذ. يجب أن يكون هذا مستحيلًا' ".
نظرت آيريس بحدة: "إذًا أنت لا تملك كتاب تعاويذ أيضًا؟"
جفَّ حلقي. لم أستطع إلا الإيماء.
قلت: "على ما يبدو".
كان طعم الكلمة مرًا، لأنني لم أكن أعرف حتى ماهية كتاب التعاويذ قبل دقائق.
قالت آيريس وصوتها يخفت بينما تباطأت أصابعها: "هذه واحدة من الصفحات الأخيرة".
انحنيت للأمام دون أن أشعر، منصبًا انتباهي على الصفحة كما ينصب الجائع انتباهه على الطعام. تنحنحت آيريس وبدأت تقرأ، مترجمة الصياغة النبيلة الرسمية.
" 'تلقيت الرسالة من الأكاديمية. إنها فرصتي الأخيرة. إما أن أبلي بلاءً حسنًا في هذه الحملة، أو سأُطرد' ".
تابعت آيريس، وعيناها تمسحان السطور بثبات.
" 'اضطررت للتطوع في الجيش. سيدفعون لي. هذا أفضل ما يمكنني فعله، بما أن عائلتي لم تعد ترسل لي المال. لا أستطيع الاستمرار في طلب المزيد من المساعدة من عمتي' ".
قلبت آيريس إلى الجزء التالي، وعقدت حاجبيها وهي تتابع القراءة.
" 'ليس لديهم أدنى فكرة أنني أردت الذهاب في هذه الحملة. قالوا إننا متجهون إلى كهف في الشرق. وفقًا للوثائق القديمة، لا يبدو مكانًا غنيًا بأحجار المانا' ".
قفز عقلي فورًا إلى البوابة، إلى الطريقة التي طلبت بها كمية سخيفة من المانا لتفتح. استمرت آيريس في القراءة، وتغيرت نبرة الإدخال.
" 'كنت أبحث في أقدم المخطوطات. تقول بعض الأساطير إن المنطقة كانت مليئة بالتنانين في الماضي' ".
قفز قلبي. لم أحتج للتظاهر بالارتباك هنا. كنت أعرف مسبقًا ما يسكن خلف تلك البوابة. فكرت بمرارة: لم يكن مخطئًا. ليس مخطئًا على الإطلاق.
" 'كان دم التنانين، لفترة طويلة، مكونًا كيميائيًا. استُخدم لتعزيز القدرات السحرية أو... ربما إيقاظها' ".
تسارع نبضي. لهذا السبب أراد كاسبار، كاسبار الآخر، الذي ورثت حياته، هذه الحملة. ليس من أجل الأكاديمية، أو المجد، أو طقس نبيل ما. كانت تجربة أخيرة يائسة. انخفض صوت آيريس قليلًا وهي تقرأ الجملة الأكثر أهمية.
" 'أحتاج إلى استهلاك دم تنين. إن نجح الأمر، فقد يُصلح كتاب تعاويذي' ".
حدقت في الصفحة وكأنني أستطيع رؤية يد نفسي السابقة وهي ترتجف أثناء كتابتها. بدت آيريس الآن أكثر حيرة مما كانت عليه في البداية. أعادت قراءة الجزء الأخير بصوت خافت، وشفتها تتحرك. ثم نظرت إليَّ بذهول حقيقي.
سألت: "من أين بحق الجحيم يفترض بك أن تجد دم تنين؟"
انفتح فمي. كدت أجيب بصوت عالٍ. فكرت: أنا أعرف أين.
انقضى النهار. صارت آيريس معلمةً دون قصد. جلست بجانبي والمذكرات مفتوحة بيننا، تلمس السطور بأصبعها، وتصحح نطقي، وتجبر عينيّ على التوقف عن رؤية الحروف أشكالاً بلا معنى. حتى بعد ترجمة المذكرات، شعرت بمدى أهمية تعلم اللغة على أصولها. إن كان مقدراً لي عيش اليوم نفسه مراراً، فكل ذرة معرفة أحملها معي ذات شأن.
"مرة أخرى،"
كانت تقول حين أتعثر.
"ليس هكذا. أنت تبتلع الحروف الأخيرة."
أعيد النطق، وفكاي متشنجان، فتتنهد كأنني مجند عنيد. أحياناً تبدو مستمتعة بسرعة التقاطي لبعض الأنماط. وأحياناً ينفد صبرها وتتمتم بينها وبين نفسها عن النبلاء وتعليمهم عديم الفائدة. لكنها لم ترحل. ثم جاء الأمر فجأة.
"البوابة تفتح! استعدوا!"
سحبني الصوت من بين الصفحات في منتصف الكلمة. رفعت آيريس رأسها هي الأخرى. للحظة، لم يتحرك أحدنا. مددت آيريس ذراعيها فوق رأسها، فصدر عن درعها رنين خافت.
قالت بابتسامة عابثة تلوح على شفتيها: "يبدو أنك ستحتاج إلى معلم آخر بعد اليوم."
حدقت في الصفحة المفتوحة لبرهة.
أجبت بصوت جاف: "أجل. إنه اليوم الأخير، أليس كذلك؟"
ردت آيريس: "بالفعل."
ثم أعادت قدمها إلى حذائها البالي وشدت رباطه.
"لا يمكنني القول إنني لست مرتاحة."
خفت حدة نبرتها قليلاً حين أضافت: "أنا متشوقة للعودة إلى الديار."
نهضت بخفة جعلت درعها يبدو أخف مما هو عليه. وبحركة عفوية أزاحت خصلات شعرها الداكن عن وجهها. كانت على وشك الرحيل. تملكني ذعر فقدان مصدري الوحيد للأجوبة.
"أوه، انتظري."
اندفعت الكلمات قبل أن أفكر.
"قبل ذهابك، سؤال افتراضي."
توقفت آيريس، والتفتت نصف التفاتة، ورفعت حاجبها.
سألت، محاولاً إبقاء صوتي عادياً: "لو واجهتِ تنانين مجنحة، كيف ستتعاملين معها؟"
رأيت تغيراً في ملامحها للحظة. حكت جانب رأسها، وخوذتها تحت إبطها، كأنها تحاول تقرير ما إذا كنت أمزح أم أنني غريب الأطوار.
كررت: "تنانين مجنحة؟ تظن أنك ستجدها؟"
تحولت نبرتها إلى التشكيك مجدداً. هزت آيريس كتفيها، مسلّمة بالافتراض.
"لكن إن كان في الأساطير ذرة من الحقيقة... فهي تنفث النار وتبث السم."
رفعت يدها الطليقة قليلاً، كأنها تشكل المانا في الهواء.
تابعت آيريس وهي تفكر بصوت مسموع: "بسحر الأرض، سأستحضر رمحاً لأخترق قلبها. أو أحاول سحق رؤوسها."
عبست، وأنا أفرك مؤخرة عنقي، فإجابتها منطقية من وجهة نظرها. لكن في واقعي، كان معي سيف للزينة وجسد لا يصمد خمس دقائق قبل أن يتوسل الرحمة. حدثت نفسي بمرارة: لا فائدة ترجى من هذا. أجبرت نفسي على مواصلة التنقيب.
قلت بحذر: "إذن استهداف الرأس والقلب، هو السبيل لقتلها؟"
أجابت آيريس وهي تهز كتفيها بلا مبالاة: "وفقاً للحكايات القديمة، أجل. لكن كما قلت، مجرد فلكلور."
نظرت إليّ، وانحسرت الريبة لتفسح المجال لشيء أكثر ليناً.
قالت آيريس: "شكراً على الاستراحة. كان من الجيد الحصول على لحظة بعيداً عن الروتين."
أجبتها: "في أي وقت،"
وحاولت أن أبتسم ابتسامة لا تبدو كقناع. أومأت برأسها مرة واحدة، وبقيت عيناها معلقتين بي أطول قليلاً مما ينبغي. كان في ذلك الصمت شيء عصي على الفهم. فضول، ربما، أو بقايا تعاطف لا تريد الاعتراف به.
قالت: "اعتنِ بنفسك يا كاسبار."
استدارت ومشت مبتعدة. راقبتها حتى ابتلع الظلام بين الصخور ظلها. عدت وحيداً. وكما دائماً، كانت البوابة تنتظر في نهاية الطريق. مددت يدي إلى سيفي. بدا المعدن بارداً تحت قماش ردائي الخفيف حين عدلته، وأخفيته تحت الثوب وثبته إلى جانبي. عقلي يعج بكل ما منحته لي آيريس. الدوائر. كتب التعاويذ. دم التنين. وفي خضم كل تلك المعلومات، ظلت تفصيلة واحدة تؤرقني. ساحر من الدائرة السادسة هنا.
خرجت من المخبأ إلى العالم المتحرك مجدداً. تدفق الطلاب من الخيام في تيار متوتر وهمهمات. وتحرك الجنود على الأطراف كأنهم رعاة، يضيقون الخناق على التدفق. بينما كنا نهبط، اندمجت في التيار. ومع ذلك، ظلت أفكاري تدور حول ساحر الدائرة السادسة. كان ينبغي أن يكون ظاهراً. رجل بهذا المستوى، وبهذه القوة، كان يجب أن يلفت الأنظار. ومع ذلك، في كل حلقة، بينما كنت أراقب الممر وهو يشتعل، لم أره يوماً يعبر العتبة معنا.
ولا أذكره في السجن أيضاً. إن كانت المجزرة تقع خلف البوابة مباشرة... والساحر ليس هناك... فأين هو؟ ولماذا؟ يجب أن أعرف ما يحل به. ضممت عباءتي إلى جسدي وبدأت أتحرك من جديد. أول إعلان عن فتح البوابة يمنح عادة بضع دقائق قبل بدء الطقوس. تسللت للأمام بخطوات عجلى. كان معظم الناس يفعلون عكس ما أفعل. يجرون أقدامهم، ويتمسكون بوسط الحشد، محاولين ألا يكونوا في الطليعة. سهل ذلك عليّ التسلل أمام من لا يرغبون في القيادة.
لم أكن آتي إلى هنا في كل حلقة. كان الجنود يركزون على السيطرة على حشود المستكشفين، لا على إيقاف طالب واحد يتحرك بهدف واضح. كانوا يصرخون في وجه من يحاولون الانفلات، ويسدون المسارات المؤدية للخارج، ويحافظون على ضغط الحركة للأمام. واصلت المشي كأنني من أهل المكان، ولم يوقفني أحد. وصلت إلى كوخ الطقوس الصغير. كانت المنطقة حوله مرتبة بصناديق مكدسة في صفوف مستقيمة، وطاولات منصوبة، وفوانيس معلقة على مسافات.
في المركز، مرسومة على الأرضية الحجرية، كانت دائرة من الرموز. ليست الحلقات الأنيقة التي تتشكل حول ذراع الساحر. بل رموز منحوتة ومخطوطة بالطباشير ومطعمة في تشكيل واسع، خطوط تتقاطع كأنها شبكة. وقف عدة جنود حول المحيط. وداخل ذلك السياج كان السحرة. سبعة منهم. كانوا يرتدون أردية، لكن وقفتهم تحمل ثقة رجال يحملون أسلحة. لم يلتفت إليّ أحد. بالنسبة لهم، كنت طالباً آخر يحوم على حافة التاريخ.
بقيت حيث لا أُلحظ. تحركت عيناي فوق السحرة، أبحث عن علامة. تساءلت: أيكم صاحب الدائرة السادسة؟ حاولت الحكم من خلال الهيئة، ومن العمر، ومن طريقة ميل أجساد الآخرين. ومع ذلك لم يكن الأمر واضحاً. كانوا جميعاً يبدون كأشخاص ينتمون إلى مراكز القوة. تموضعوا حول التشكيل الرمزي، متباعدين كأنهم تدربوا على هذا الترتيب. رفع ساحر في مركز الدائرة ذقنه.
"هل الجميع مستعد؟"
رد ساحر آخر على الفور: "هل نبدأ؟"
نظرت امرأة إلى يساره نحو الجنود وعبست.
"ألن يكون هناك أحد في الماجيتك لحمايتنا؟"
أصدر الساحر المركزي صوتاً استخفافياً، أشبه بالضحكة. شد كمّه كأنما يعدله، ثم كشف بذراعه عن ساعده متعمداً. تجلت ست حلقات مضيئة حول معصمه. حتى من حيث كنت أقف، تغير الهواء. كأن كهرباء ساكنة غمرت الكهف دفعة واحدة. انتصب شعر ذراعي. شعرت بحكة حادة في أنفي. فكرت: أهذا ما تشعر به المانا؟ أهذا ما كان يحس به الجميع؟ بدا الساحر المركزي ضجراً من استعراضه الخاص.
قال بنبرة تعلوها الغطرسة: "إن كان في الجانب الآخر شيء أقوى مني، فلن ينقذكم الماجيتك أيضاً."
ترك الرداء يعود لمكانه، مخفياً الحلقات كأن وجودها أمر عادي لا يستحق الاهتمام.
أمر: "ضعوا البلورات."
تحرك الجنود فوراً. حملوا بلورات مانا زرقاء وبدأوا بوضعها في نقاط محددة حول الدائرة الرمزية. ومع ملامسة كل بلورة للأرض، استجابت الرموز. واحدة تلو الأخرى، استيقظت خطوط الضوء. زادت حدة الرموز المخطوطة، ثم نبضت، كأنها ترتوي من البلورات. صفق الساحر المركزي مرة واحدة.
قال: "الآن."
بدأ يتكلم. لم تكن الكلمات بأي لغة أعرفها. رد السحرة الآخرون. واحد تلو الآخر، ركعوا حول الدائرة، وأيديهم تحوم فوق الرموز، وباطن كفوفهم مفتوح كأنهم قنوات. كانت وجوههم متصلبة من التركيز. تضاعف الضوء. تدفق من الرموز وانتشر على الأرض في هالات متسعة، تزحف نحو البوابة. أجابت البوابة بعد قليل. حتى من هذه الزاوية، والخيام والأجساد تحجب رؤيتي جزئياً، سمعت ذلك. أزيز معدن بحجم جبل يتحرك ضد نفسه.
بقيت عيناي على السحرة. على الجنود المحيطين بهم. كان هناك خطب ما. حدث الأمر بغتة لدرجة أن عقلي رفض استيعابه. تجمد كل ساحر في منتصف تعويذته. وتصلب كل جندي كأنما ضربته مطرقة خفية. ارتفعوا جميعاً، سحرة وحراساً، عن الأرض. صعدوا إلى الأعلى مباشرة كأن يداً عملاقة أطبقت على حنجرة كل منهم ورفعتهم. تدلت الأقدام. رفرفت الأردية. انزلق عصا من قبضة جندي وسقطت على الحجر بجلجلة. كان فم الساحر المركزي لا يزال مفتوحاً، لكن لم تخرج كلمات.
كانت يداه تخمشان الهواء قرب عنقه، وأصابعه تتشنج، كأنه يحاول نزع شيء عن قصبته الهوائية. في الأعالي، بدأت النار تمطر. واشتعل الرداء الأول.