تتوالى نيرانٌ من فوق. مُتُّ في هذا الرواق مراراً لدرجة ظننت معها أنني أدركت قسوته. غير أنني لم أرَ هذا من قبل. حتى حين حُبست في زنزانة، ومُجبرتُ على سماع صراخٍ بعيد بينما تحول قضبان الحديد بيني وبين أيّ خلاص، لم أشهد قط ما يحدث خلف الموجة الأولى. كان عقلي ينحصر دائماً في حقيقة واحدة عاجلة: التنين القادم، المراوغة التالية، ومجموعة الأنياب التي ستطبق حولي. لم أُعر بالاً قط للذين بقوا في الخلف.
خال لي أنهم نجوا. ظننت أن أولئك السحرة التقنيين، وهؤلاء الجنود المصفحين بالرون الذين يتحركون كحصونٍ دابة، سيشكلون جداراً صامداً. وأن ساحر الدائرة السادسة سيفرقع أصابعه ليحيل السماء رماداً. وأن الخطوط الخلفية ستثبت، حتى وإن لم نثبت نحن. الآن، تلاشت تلك التوقعات. تواصل الصراخ من خلف البوابة. لكن السحرة الذين كان يُفترض بهم إخماد كل شيء لم يتقدموا. لم يستطيعوا. كانوا مسمرين في أماكنهم.
سرت برودة غثيثة في أحشائي. إن كان هناك شيءٌ قادرٌ على فعل هذا به... فأي فرصةٍ تبقى لنا؟ أنتنت البوابة وهي تنفتح على اتساعها، وانصبَّ الظلام من خلفها. ومن فوق الأبواب الضخمة، بدأت أشكالٌ تتسلق لتظهر للعيان. نسخٌ أصغر تتشبث بالمعدن والحجر كالحشرات على جدار خلية. كانت أجسادها أنحف، وأجنحتها أقصر، وحركاتها أسرع. أفراخ؟ أم سلالة أخرى؟ تراكضت على إطار الباب وجدار الكهف، وحفرت مخالبها أخاديد في الصخر، ثم انطلقت في الهواء برفرفة أجنحة محمومة.
احتلت التنانين جدران الكهف. كانت بعضها تنفث النار في أقواسٍ واسعة تحيل الدروع إلى معدنٍ متوهج، والثياب إلى رمادٍ عاجل. وأخرى تنقضُّ لتمزق الجنود بأنيابها أو مخالبها، وترفعهم وهم يصرخون في الهواء، ثم تلقي بهم كأنهم مجرد لحمٍ لا قيمة له. هاجمت وأكلت كل ما اعترض طريقها. ومع ذلك، كانت هناك مقاومة.
للمرة الأولى، أدركت حقاً معنى "الحملة"
حين لا تُرى من خلال عدسة ذعري وموتي الوشيك. تشكلت كتلٌ من الجليد في الهواء بفرقعاتٍ مدوية، وتكثفت من العدم لتصير صخوراً مسننة ارتطمت بالأجساد المجنحة فأسقطتها تتهاوى. نبتت نباتات من أرضية الحجر، واندفعت كرومٌ وأشواكٌ لتلتف حول الأرجل والأجنحة، وتجذب التنانين إلى الأسفل وهي في منتصف طيرانها. وقطعت أشعةٌ من الضوء، كخطوطٍ حادةٍ كالليزر، الأعناق والجماجم. رأيت التنانين تموت.
سقطت من السقف كطيورٍ أُصيبت في الجو، وتلوت أجسادها وهي ترتطم بالأرض. لكن ذلك النصر بحد ذاته كان كارثة. التنين المحتضر مبنىً من الحراشف والعظام ينهار. وحين ارتطم أحدها بالأرض، سحق تحت ثقله ثلاثة أو أربعة جنود. رغم ذلك، تعلّق انتباهي بشيءٍ آخر. شيءٌ جعل الفوضى من حوله تبدو فجأة أصغر. ثلاثة تنانين. كانت أكبر من أي تنانين رأيتها في دوراتي. كانت حراشفها حمراء. لم تكن عيونها تحمل نظرة الوحوش الضارية.
بدت ذكية. كانت تراقب الكهف كخريطة معركة. تقيس الخطوط، وتلاحظ التعاويذ، وتقرأ التشكيلات. كانت تنظر إلى القتال كما ينظر القائد إلى اشتباك، تقرر أين تضغط تالياً. توقفت للحظة عن مسح الكهف. التفتت رؤوسها نحو دائرة الطقوس. جفَّ ريقي. وتشنجت أصابعي نحو المقبض المخفي عند خصري. وقفت هناك، وحاول عقلي للحظة أن ينقسم إلى غريزتين لا تتفقان. اهرب. أو افعل شيئاً. تصاعد الخوف سريعاً وحاراً.
وسوس بكل الأشياء المنطقية: ليس لديك مانا. ارحل. لكن شيئاً آخر دفعني للمقاومة. عنادي. لقد نجوت من الكثير من عمليات إعادة البدء لأقبل بالعجز إجابةً نهائية. هززت رأسي بعنف، كأنني أنفض الخوف عن كتفي، وركضت. كانت الأرض زلقة في بعض المواضع. انزلقت قدماي مرة، وكدت أسقط بقوة، لكنني أجبرت ساقي على المضي قدماً. اندفعت نحو موقع الطقوس. نحو حلقة الرون وبلورات المانا التي كانت لا تزال تنبض بوهجٍ خافت على الأرض.
وصلت إلى أول جندي وأمسكت بساقيه.
قلت زافراً: "هيا"، بينما كنت أثبت قدمي على الحجر وأجر بكلتا يديّ.
كان درعه ثقيلاً، أثقل بكثير مما توقعت، ثقلاً ميتاً معلقاً بما كان يطبق على حنجرته.
توسلت: "استيقظ! انزل إلى الأسفل!"، رغم أنني لم أكن أعرف إن كان يسمعني.
لم يتزحزح. ولا حتى سنتيمتراً واحداً. كان الأمر أشبه بمحاولة إنزال رجلٍ سُمِّر في السماء. تركته وتعثرت نحو التالي، ممسكاً بالأحذية، وبالساقين، وبأي شيء يمكنني أن أستند إليه. هززت ساحراً آخر. لا شيء. ظلوا معلقين، مخنوقين بحبلٍ غير مرئي. انقبض صدري بالإحباط. كانت هذه بالضبط اللحظة التي أكرهها أكثر من أي شيء. حين أحتاج إلى فعل شيء، ولا أعرف حتى ما هو. أجبرت نفسي على التوجه نحو المركز.
نحو الساحر الذي أظهر ست دوائر. كان لا يزال مرفوعاً عن الأرض كالبقية، لكن عينيه كانتا مفتوحتين على اتساعهما. لم يستطع تحريك ذراعيه بشكل سليم. كانت أصابعه ترتجف قرب حنجرته كأنه يحاول نزع شيءٍ عنها. وقفت تحته، أحدق بالرجل. لم أعرف اسمه. لكن إن كان هناك من يفهم ما يحدث، فهو هو.
صرخت: "كيف أحررك؟"
حدق بي، وفكه يتحرك، لكن لم يخرج أي صوت. فجأة، توقف صوت الأجنحة. كان الهدوء المفاجئ في الجو مريباً لدرجة أن جلدي اقشعر. دبيبٌ ثقيل سرى عبر الحجر تحت قدميّ. التفتُّ. ثلاثة أشكالٍ ضخمة تقترب من خلفي. التنانين ذات الحراشف الحمراء. اتجهت يدي إلى سيفي. صدر صرير المعدن حين سحبته. رفعت النصل وأشرت به نحو أقرب تنين، محاولاً إبقاء طرفه ثابتاً. في تلك اللحظة، شعرت بحقيقتي: طفلٌ يحمل عصا أمام أسد.
لا يزال طرف السيف يرتجف. لقد متُّ بالفعل. مراراً وتكراراً. نار، وأنياب، وحمض. صار الموت باباً أعبره باستمرار. لم تعد فكرة الموت ترعبني كما كانت من قبل.
"فارس؟"
انزلق الصوت إلى رأسي كأنه كان هناك دائماً. تصلبت، والسيف مرفوع، وطرفه يرتجف أمام أقرب تنين أحمر الحراشف. لم تتحرك فكوكه. لم تنقبض حنجرته. لم يكن في الهواء أي صوت يطابق الكلمات. ومع ذلك، فهمته تماماً. أزدردت ريقي بصعوبة. ظلت عينا التنين مثبتتين عليَّ كأنني حشرة تسلقت الحذاء الخطأ.
أجاب صوتٌ ثانٍ، بنفس الهدوء: "لا، إنه يحمل سيفاً فحسب. الفارس أقوى من ذلك بكثير".
آخر. تحدث تنينٌ أحمر آخر دون أن يفتح فمه. شددت قبضتي على المقبض المزخرف حتى غاص في كفي. انزلق العرق على أصابعي، مما جعل السلاح يبدو زلقاً.
سأل الثالث: "ألا يزال هناك فرسان؟"
"لا أظن ذلك. عرقهم يفضل استخدام السحر".
خطا التنين الأقرب خطوة أخرى بطيئة إلى الأمام. نقرت مخالبه على الحجر.
"من أرسلك إلى أرض سيّدنا؟"
سيّد؟ أرض؟ شعرت أن السحرة المعلقين خلفي لم يعودوا مجرد حادثٍ عرضي، بل رسالة. أزدردت ريقي وأجبرت نفسي على الرد.
قلت بنبرة مبحوحة: "أرض؟ لم نكن نعلم".
"كاذب!"
انتقلت نظرة التنين من فوقي، نحو الرجل الذي لا تزال دوائره الست تتوهج بخفوت.
قال الصوت، ببرودٍ أكبر الآن: "لقد كان يعلم. كان يعلم أن هذه أرضنا".
تبعت نظرة التنين. انهارت صورتي عن الساحر. أعدت وجهي نحو التنانين، مجبراً نفسي على عدم الارتجاف.
قلت بسرعة: "يمكننا الرحيل. لا نريد القتال".
مال رأس أقرب تنين أحمر قليلاً.
قال: "يا صغير، هل تصدق ذلك حقاً؟ من يدخل أرض غيره بجيش ولا ينوي القتال؟"
تابع الصوت، بنبرةٍ تكاد تكون ودية: "لسوء حظك، لا يبقى سوى الموت. هكذا، لن يجدك أحد".
لن يجدك أحد. أصابتني الجملة في مقتل.
لم يكن الأمر مجرد "سنقتلك".
بل كان "سنمحوك".
عدلت وقفتي. ارتفع سيفي أقرب إلى وجهي، بكلتا يديّ على المقبض.
قلت: "لا يمكنني السماح بحدوث ذلك".
لم أكن أعرف حتى إن كنت أعني أنني لا أستطيع السماح لهم بقتلهم، أم أنني لا أستطيع السماح لهم بمحونا. ربما كلاهما. وربما لا شيء. حدقت التنين بحدة.
قال: "رائحتك غريبة. سحرٌ قديم. ومع ذلك، تبالغ في تقدير نفسك".
قلت: "أعرف".
كنت شخصاً في جسدٍ مستعار يحمل سيفاً للزينة. لكنني كنت أملك ميزة لا يملكها أحد غيري. يمكنني أن أموت. لم يكن الموت نهائياً. إذا كان الموت يشتري المعلومات، فالموت ثمنٌ يمكنني دفعه. انطلقت من الأرض وهجمت. لم يتحرك التنينان الأحمران الآخران. لم ينقضا. ولم يبديا أي اهتمام. ركضت مباشرة نحو الأقرب، والسيف ممدود، وعقلي يستعرض كل ما تعلمته بالطريقة الصعبة: راقب الذيل، راقب الفم، لا ترمش، لا تتردد.
تضيق العالم. تلاشى كل شيء حولي. ركزت على جسد التنين. الانقباض البطيء لأرجله، التحول الطفيف في وزنه، الطريقة التي تتحرك بها عضلاته تحت الحراشف الحمراء. ارتجف ذيله مرة، بقوةٍ كافية لسحق إنسانٍ إلى عجينة لو اكتسح الجانب. بدأ فمه ينفتح. ظهرت صفوفٌ من الأسنان المسننة. انبعثت حرارة في أنفاسٍ كريهة تفوح برائحة العفن والكبريت. صرخ عقلي: الآن. راوغ! ثبتُّ نظري على ذلك الفم حتى اللحظة الأخيرة الممكنة، مجبراً نفسي على عدم التراجع.
حين انفتحت الفكوك بما يكفي، تحركت يساراً، محاولاً الانزلاق خلف خط العض، محاولاً الاقتراب بما يكفي للضرب في الأجزاء الأكثر طراوة. ظننت أنني مستعد. لم أكن كذلك. اندفعت طرفٌ أمامي هائل. أسرع من انفتاح فمه، أسرع من مراوغتي. لم تكن حتى ضربةً بمخالب. كانت لطمةً عرضيةً محتقرة. أصابتني الكف. صرخت أضلاعي. اندفع الهواء خارج رئتيّ. ابيضت رؤيتي عند الأطراف بينما ارتفع جسدي عن الأرض.
طرت. للحظةٍ عديمة الوزن، لم أكن سوى دمية قماشية رماها شيءٌ لم يحتج حتى لبذل جهد. ارتطمت بكومةٍ من صناديق الإمدادات. تشقق الخشب. تحطم شيءٌ ما داخل الصناديق. غرزت الشظايا في ظهري وكتفيّ عبر ردائي. ارتطمت بالأرض بقوة، وملأ الغبار والرماد فمي. حاولت الشهيق فسعلت بدلاً من ذلك، مختنقاً بالدخان والصدمة. انتشر الألم من أضلاعي في موجات. كان بطني مفتوحاً. ليس تماماً، لم تكن أحشائي تخرج، لكن الجرح كان عميقاً بما يكفي ليتدفق الدم، يسيل على معدتي ويتشربه ردائي حتى صار الثوب ثقيلاً وداكناً.
كل نَفَس كان يجر الألم عبر الجرح كأنه سلك شائك. نظرت للأعلى برؤيةٍ مشوشة وأدركت شيئاً أسوأ من الإصابة. لم يكونوا يأخذونني على محمل الجد. بالكاد نظروا إليّ بعد الآن. كان انتباههم ينجرف بعيداً عني، نحو دائرة الطقوس والسحرة المعلقين، كأنني لم أكن سوى إلهاء. طارت يدي إلى بطني، ضاغطةً بقوة على الجرح. غاصت أصابعي في الدم الدافئ. حاولت إيقاف النزيف. باليد الأخرى، غرست طرف السيف في الحجر واستندت عليه كعكاز.
ارتجف النصل تحت ثقلي. لم يُصنع لهذا، ولم نكن نحن صنعنا له. أجبرت ساقي على التحرك رغم ذلك. في مكانٍ ما خلف الألم، كان عقلي لا يزال يعمل. كانت الوحوش الثلاثة قريبة جداً من موقع الطقوس. إن وصلوا إلى السحرة، إن قرروا إنهاء الحملة، فكل من لديه أي فرصة لإيقاف هذا سيموت في ثوانٍ. كشرت عن أنيابي وسحبت الهواء إلى رئتيّ. قف. ترنحت ركبتاي. سبحت رؤيتي. حاول الألم طويّي عائداً إلى الأرض.
قف! عضضت بقوة، فكيّ متشنجان حتى الألم، ودفعت نفسي للوقوف. ارتجف جسدي، لكنني بقيت على قدميّ. كان عقلي ملوثاً بالألم. لكن عينيّ ركزتا على شيءٍ واحد بوضوحٍ مفاجئ وقاسٍ. دائرة الطقوس على الأرض. لا تزال الرون تتوهج بخفوت. وحول الدائرة، كانت بلورات المانا التي وضعها الجنود لا تزال تحتفظ ببقايا توهج داخلي، خافت الآن لكنه لم يمت. مصادر طاقة. التفتُّ نحو البلورات. كانت كل خطوة كشطاً.
جرت قدماي. أبقيت يدي اليمنى مضغوطة على بطني، أشعر بالدم يترشح بين أصابعي مع كل حركة. وباليسرى، استخدمت السيف كعصا، والنصل ينقر ويزلق على الحجر. كشطت للأمام، خطوةً بخطوة. هددت ساقاي بالانثناء. كان تنفسي ضحلاً ومتقطعاً. ومع ذلك، وصلت إلى حافة تشكيل الطقوس. كانت أقرب بلورة مانا في مكانها. توقفت. حررت وزني عن النصل ورفعته فوق رأسي بيدي اليسرى. بدا السيف ثقيلاً بشكل لا يصدق.
ظلت يدي اليمنى ملتصقة بجرحي. ارتجفت ذراعي اليسرى. حدقت في البلورة وأخذت نفساً أخيراً. ثم أنزلت السيف بكل ما أوتيت من قوة. أصاب الطرف بلورة المانا في المركز تماماً. تحطمت. انفجرت البلورة إلى رذاذٍ من الشظايا المتلألئة. رمش الضوء في الرون. تعثر. وبعد ثوانٍ، انطفأ. في اللحظة نفسها، سقط السحرة والجنود المعلقون. ارتطموا بالحجر بقعقعة الدروع. شهق أحدهم.