[بدء اللعنة]
[اكتمل: 1,000 تكرار بالسيف]
[مبارزة المبتدئين ← ارتفع المستوى]
[المستوى 1]
[تعلمت: مقاومة السموم]
[المستوى 0]
[اكتمل: سفك دماء وايفيرن]
[تعلمت: مقاومة الخوف]
[المستوى 0]
[إعادة تشغيل اليوم]
استيقظت وكأنني قُذفت في جسدي قذفاً. لم يسبق الألمَ صرخة. لبضع ثوانٍ مريرة، ظللت أشعر به. رذاذ الوايفيرن الأخضر الداكن. كان الرذاذ عالقاً في ذاكرتي. شهقت وجلست، فانزلق الغطاء الرقيق عن صدري. كانت ذراعاي سليمتين، لكن العذاب أبى إلا أن يبقى.
تمتمت وأنا أفرك ساعديَّ، وكأنني أستطيع مسح ذلك الإحساس: "تباً. ألا يمكن لأي شيء أن يكون سهلاً؟".
خارج الخيمة، تحرك أحدهم في نومه. تعالت شكوى مكتومة، ثم تلاشت. أجبرت نفسي على التنفس. شهيق. حبس. زفير. خمد الألم بما يكفي لتصفو أفكاري. تذكرت ما قالوه. رغم الإحباط، دبّ الحماس في صدري. لقد جرحت وايفيرن. ربما ليس بالطريقة التي أردتها، وربما بعواقب مزقتني إرباً. لكنه دليل على أن ضربة حقيقية يمكن أن تصيب. نصر صغير في حلقة مفرغة لم تكن سوى فشل متصل. أعدت عقلي استرجاع الرسائل، ببطء هذه المرة.
مبارزة المبتدئين ← ارتفع المستوى. المستوى 1.
حدقت في جدار الخيمة وكأن الكلمات قد تظهر عليه مجدداً. ارتفع المستوى. لقد تحسنت بطريقة ما، بمجرد تكرار الحركات نفسها حتى لم يعد أمام جسدي وعقلي خيار سوى التعلم. ألف تكرار. في حياتي القديمة، كنت تتحسن بالتدريب والممارسة والوقت. هنا، حُسبت الممارسة وقِيست وتحولت إلى شيء ملموس بنظام يراقب موتي ويعيد ضبط اليوم كما يقلب صفحات كتاب.
همست ويدي على جبيني: "يا للهول. كان عليّ التلويح بالسيف ألف مرة…".
أرحت رأسي للأمام للحظة، ومرفقي على ركبتي، أحاول تخيل ما يعنيه "المستوى 1"
فعلياً. توازن أفضل؟ ضربات أنظف؟ أردت الشعور بالفرق فوراً، وكأن مهارة يمكنها إعادة تشكيل عضلاتي فجأة. حتى لو كان التغيير طفيفاً، فهو تقدم. عادت أفكاري إلى السطور الأخرى.
تعلمت: مقاومة السموم. تعلمت: مقاومة الخوف.
تمتمت بنبرة يمتزج فيها الذهول بالقلق: "كيف يتعلم المرء المقاومة؟".
في حياتي الأولى، لا "تتعلم"
مقاومة السم. ربما تبني تحملاً عبر التعرض له. حركت أصابعي مختبراً الإحساس. لا تزال ذراعاي توخزان، لكن تحتهما ثمة شيء آخر الآن: شعور غريب بأن جسدي غيّر علاقته بالألم. مقاومة السموم. هل استحممت بحمض الوايفيرن وعشت طويلاً بما يكفي لتسجل اللعنة ذلك؟ ومقاومة الخوف... انقبضت معدتي. هل كنت خائفاً؟ نعم. دائماً. في كل مرة. لكن ربما توقف الخوف عن كونه الحاكم المطلق لي. ربما لاحظ النظام الفرق بين الرعب الذي يشلّ، والخوف الذي تمضي عبره.
نفضت بقايا النوم عن عقلي ومددت يدي لأحد الكتب بجانب فراشي البدائي. كان الغلاف الجلدي متشققاً وعتيقاً. حين فتحته، كانت الصفحات مزدحمة بالملاحظات والرموز. لم يكن أي منها مفهوماً لي، مكتوبة بلغة غريبة. وبينما كنت أحاول إيجاد نمط ما، حدث الأمر. دسست الكتاب في حقيبتي، حاملاً هذه المرة شيئاً لم أشعر به منذ زمن طويل. الأمل. ربما. قالت أيريس إنني قد أعرف مسبقاً لمَ لا أستطيع استخدام السحر.
ربما كانت الإجابة في الكتاب طوال الوقت.
كان المعسكر لا يزال غارقاً في النوم. وحدهم الحراس يتحركون، كأشباحٍ ترسم مساراتٍ مألوفة. كانت وجهتي الأولى روتيناً معتاداً. خيمة النبيل. دخلتُ وخرجتُ بالسيف كما أفعل دائماً. توقفتُ لأعدّل الغمد عند خصري، وأنا أزن خطوتي التالية.
"حسناً،"
تمتمتُ لنفسي وأنا أستأنف السير.
"إحداث الضجيج وانتظار أن تعثر عليّ أيريس لم يجدِ نفعاً."
حان الوقت لأبحث عنها بنفسي. اتجهتُ صوب الأطراف القصوى من المعسكر، حيث تتناثر الخيام وتزداد الأرض وعورةً. كلما توغلتُ أكثر، اتسعت المسافات بين خيام الضباط. كانت عربات الإمداد مهجورة في الظلال، وعجلاتها غارقة في التراب إلى منتصفها. بين المعدات، كان جنديٌّ وحيدٌ يتجول في رقعة منعزلة قرب المحيط. يرتدي درعاً من طراز درع أيريس نفسه. يمشي بثقةٍ مسترخية. شارد الذهن. وخطواته متثاقلة.
بدا لي كفرصةٍ ترتدي الفولاذ. توقفتُ للحظة وأجبرتُ نفسي على تقمص شخصيةٍ أخرى. مشطتُ شعري الأبيض للخلف حتى بدا الأمر مقصوداً. عدلتُ وقفتي حتى أوجعتني كتفاي من الجهد. رفعتُ ذقني، ورسمتُ على وجهي هدوءاً لا أشعر به. السلطة ليست مجرد رتبة. إنها أداء. بسيفٍ على خصري وكتابٍ تحت إبطي، امتلكتُ الدعائم. الآن أحتاج إلى الصوت.
خرجتُ من خلف الساتر، وقبل أن يستوعب الجندي اقترابي، ناديتُ بحدة: "أيها الجندي."
استدار وكأن يداً شدّته بحبل. اتخذ وضعية الاستعداد بسرعةٍ جعلت درعه يقرقع.
"سيدي!"
هتف بصوتٍ ممتزجٍ بالدهشة. مسحت نظراته كياني. شعري، ملابسي، هيئة وقفتي. كان يحاول تصنيفي في أيّ تسلسلٍ هرمي يعيش في عقله. ثبتُّ مكاني ودعوتُ أن تصمد الكذبة. أرجوك، لتكن هذه كافية.
"أريد معلومات،"
قلتُ بنبرةٍ موزونةٍ ومقتضبة، كرجلٍ اعتاد الطاعة.
"أين أجد الجندية التي تدعى أيريس؟"
تردد الحارس. نبضة قلبٍ واحدة. كانت كافيةً لتنقبض معدتي.
"أنا... لا أعلم على وجه اليقين، سيدي،"
تلعثم.
"لكنها عادةً ما تتجول بالقرب من خيمة الطعام."
اندلع الرضا في داخلي بقوةٍ جعلتني أوشك على الابتسام. أخيراً. خيطٌ للبدء. بينما استدرتُ، أوقفتني فكرةٌ أخرى. لو سارعتُ بالرحيل، ألن يبدو ذلك مريباً؟ ألن يصدع الوهم؟ النبلاء يستدعون ولا يهرعون. أجبرتُ نفسي على الالتفات، وثبّتُّ الحارس بنظرةٍ حازمة.
"أبلغها،"
قلتُ، تاركاً الكلمات تسقط كأمر، "بأنني سأكون في انتظارها عند طرف المعسكر، قرب الأعمدة الحجرية."
انتصب الحارس أكثر، وارتجف عدم اليقين في وقفته.
"حـ... حاضر يا سيدي."
خطوتُ خطوةً إضافية، كافيةً لأضغط عليه، واستحضرتُ أقسى نبرةٍ تذكرتها من بلوت.
"الأمر عاجل،"
نبحتُ.
"ما الذي تقف لأجله؟ اذهب من هنا."
انتفض الحارس وكأنه تلقى صفعة.
"حاضر يا سيدي!"
صاح، وبدأ يتحرك فوراً. استدرتُ على عقبَيّ وابتعدتُ بخطواتٍ واثقة. كان شعور النشوة هشاً كالزجاج. عدتُ أدراجي إلى حافة المعسكر، حيث يختبئ مخبئي بين تكويناتٍ صخرية شاهقة. كان المكان الوحيد الذي وجدتُ فيه متنفساً دون أن أشعر بأني مراقب. دخلتُ التجويف الضيق وأرخيتُ كتفي قليلاً. أخيراً، بعيداً عن الأنظار، انتهزتُ الفرصة لبدء تدريبي. كانت كل ضربةٍ تشق الهواء بصفيرٍ حاد. ثمة شيءٌ تغير.
ليس ما قد يجعل مبارزاً محنكاً يومئ إعجاباً. لكنني كنت أشعر به. تحسن الإيقاع. لم أستطع تفسير كيف، لكن جسدي كان يعرف. نصل السيف ينزل باهتزازٍ أقل. انتقالاتي تبدو أكثر سلاسة. يداي أقل ألماً. كنتُ لا أزال هاوياً يلوح بقطعةٍ من الفولاذ. لكنني هاوٍ يمتلك قدراً أكبر قليلاً من السيطرة. هذا الإدراك غذى الشعلة في داخلي. صارت ضرباتي أكثر حدة. وحركاتي أكثر ضراوة، مدفوعةً برغبةٍ ملحةٍ في أن أكون أفضل الآن، وكأن الرغبة الجامحة يمكنها حفر المهارة في العظام.
تعلقت عيناي بالسيف حتى بدأ العالم من حوله يتلاشى. تداخلت الأصوات. الهواء البارد، العرق على جلدي، الألم الزاحف في ذراعي. خفت كل ذلك حتى لم يبقَ سوى النصل والمساحة التي يشقها. صار الأمر حواراً صامتاً. تحدث الفولاذ بالاهتزازات والزوايا. بالطريقة التي يطن بها النصل حين يختل محاذاة حافتي. بالصوت المكتوم حين أفرض القوة بدلاً من ترك الحركة تنساب. بالهزة الصغيرة التي تخبرني أن وقفتي قد اختلت، وتوازني قد انحرف، ورسغي قد انثنى درجةً أكثر مما ينبغي.
كلما تحركتُ أكثر، فهمتُ ما يخبرني به السيف. موقعك خاطئ. حافتك ليست مضبوطة. أنت تعتمد على قوتك العضلية. توقف.
كانت تلك تغذيةً راجعةً لم أستطع سماعها قبل أن يحفر النظام "المستوى 1"
في كياني. كنتُ غارقاً في ذلك الإيقاع لدرجة أن الصوت الأول بالكاد تسلل إليّ. خطوات. صوت احتكاك الصخور تحت الأحذية. تجمدتُ في منتصف حركتي، والسيف ممسوكٌ منخفضاً، ورأسه موجهٌ نحو الأرض. توقف نَفَسي في صدري. اقتربت الخطوات. دخلت امرأة شابة إلى فوهة المخبأ. كانت تمسك خوذتها تحت ذراعها اليمنى. رفعت يدها اليسرى إلى جبينها، محاولةً إزاحة شعرها المبلل بالعرق عن جلدها. كانت خصلاتٌ سوداء قصيرة تلتصق بعناد، وارتسم الانزعاج على وجهها وهي تحاربها.
جالت نظراتها عبر الصخور، باحثةً. كان التوتر يكسو ملامحها كقناعٍ ضيق. توتر الاستدعاء إلى مكانٍ منعزل، دون معرفة من سيكون في الانتظار. وقعت عيناها عليّ. انتصبت فوراً، ونقرت كعباها ببعضهما بدقةٍ عسكرية. استقامت وقفتها وكأنها شُدّت بخيط، ارتفعت ذقنها، واستوت كتفاها. بدت فجأةً أصغر سناً في تلك الوقفة الجامدة.
"سيدي! الجندية أيريس، ساحرة الدائرة الثانية، تبلغكم بامتثالها للأمر، سيدي!"
أعلنت بصوتٍ حادٍ وعالٍ بما يكفي ليسمعه من هم خلف الصخور. رمشتُ بعينيّ. لنصف نبضة قلب، جعلتني ألفة صوتها ووجهها أنسى كل شيء. الحلقات، وإعادة الضبط، وحقيقة أن هذه النسخة من أيريس لا تعرفني.
"مرحباً، أيريس!"
قلتُ ببهجةٍ قبل أن أستطيع منع نفسي. كانت النبرة خاطئة. دافئة أكثر من اللازم. مألوفة أكثر من اللازم. اهتزت وقفة أيريس.
"أيريس؟"
كررت، وارتسم الارتباك على وجهها. ضاقت عيناها وهي تدرسني بعناية: شعري الأبيض، رِدائي، السيف في يدي، الحقيبة إلى جانبي. حدقت نظراتها بريبة.
"ماذا..."
بدأت، ثم توقفت، وجاءت الكلمات التي تلت ذلك منخفضةً وخشنة، كأنها تتحدث إلى نفسها بقدر ما تتحدث إليّ.
"ما هذا بحق الجحيم؟ أنت لست نبيلاً ولا ضابطاً. هل هذه مزحة؟ أي نوع من الشوارزلينغ استدعاني إلى هنا؟"
أشرتُ نحو رفٍ حجريٍ مسطحٍ يبرز من جدار الكهف.
"أرجوك،"
قلتُ، محافظاً على مستوى صوتي.
"اجلسي."
لم تتحرك أيريس فوراً. وقفت عند مدخل مخبئي. كانت عيناها تتنقلان بين وجهي والصخور خلفي، كأنها تتوقع خروج المزيد من الجنود من الظلال والبدء بالضحك. كدتُ أسمع الأفكار تتشكل خلف نظرتها الحذرة: هذه ليست خيمة ضابط. هذا ليس استدعاءً رسمياً. هذا فخ. كنتُ بحاجةٍ لبقائها طويلاً بما يكفي للحديث، لكنني كنتُ بحاجةٍ أيضاً لأن تصدق أنها تستطيع المغادرة دون عواقب.
"في أسوأ الحالات،"
قلتُ بحذر، "يمكنك إخبار رؤسائك أن نبيلاً استدعاك. هكذا لن تضطري لقضاء بقية الصباح في حراسة المحيط."
بينما كنت أتحدث، قدمتُ السيف للأمام، بما يكفي لتلاحظه جيداً. حتى بدون حدٍ حقيقي، كان يبدو باهظ الثمن. تجهيزاتٌ مذهبة، مقبضٌ مزخرف، ذلك النوع من الزينة غير الضرورية التي تصرخ بالثراء. انتقلت نظراتها إليه فوراً.
رأيتُ الحسابات تتغير في تعبيراتها، تراجعت فكرة "المزحة"
وحلت محلها فكرة أن هذا قد يكون فوق مستوى رتبتها. زفرت من أنفها، وكان الصوت حاداً بقبولٍ مرغم. خطت أيريس نحو المقعد الحجري ووضعت خوذتها بجانبها بقرقعةٍ حذرة. سمحتُ لنفسي بالتنفس مجدداً. أغمَدتُ سيفي وأسندتُ ظهري إلى الجدار المقابل، محاولاً أن أبدو واثقاً، لا كفتى يائس يسرق السيوف ويساوم الجنود على فتات المعلومات.
"سمعتُ من أحدهم أنكِ عشتِ يوماً في منطقتي،"
بدأتُ. كان فمي جافاً. ومع ذلك، انطلقت الكذبة بسلاسةٍ الآن.
"وينبغي أن أقدم نفسي بشكلٍ لائق."
توقفتُ طويلاً بما يكفي لأجعل الأمر يبدو مقصوداً.
"أنا كاسبار فون هيكسينزايت."
وقع الاسم عليها كصفعة. اتسعت عينا أيريس فجأةً لدرجةٍ قاربت الهزل. في اللحظة نفسها، انتصبت واقفةً، واندلعت الغيرة على وجهها.
"تباً!"
انفجرت.
"كنت أعلم أنها مزحة. ماذا يريد 'الوعد الزائف' مني؟"
صعد الاحمرار إلى عنقها. بدت مستعدةً للانصراف أو لتلويح عصاها نحو رأسي وطرح الأسئلة لاحقاً. رفعتُ حاجباً. وجد جزءٌ مني الأمر مسلياً بشكلٍ خافت.
"حسناً،"
قلتُ، محافظاً على نبرةٍ جافة، "من الناحية التقنية، أنا نبيل."
راقبتها بعناية. عقدت ذراعيها فوق صدرها، وكانت الريبة خطاً حاداً.
"إذن ما هذا؟"
طالبت.
"نوعٌ من النكات؟"
"على الإطلاق،"
أجبتُ.
"ظننتُ أن بإمكاننا التبادل. تحصلين على استراحة. وأحصل على إجابات."
"تبادل؟"
كررت أيريس، وكأن طعم الكلمات سيء.
"وما الذي يمكن أن تقدمه لي؟"
سمحتُ لابتسامةٍ صغيرةٍ بالظهور، تكفي للإيحاء بالثقة.
"ما رأيك في تجنب دورية الحراسة لبعض الوقت؟"
قلتُ.
"لا مزيد من الجولات اللانهائية على طول محيط المعسكر."
انتقلت عيناها نحو المعسكر، نحو ممرات الخيام والمسارات المضاءة بالفوانيس التي كان من المفترض أن تسير فيها. لنبضة قلب، رأيتُ الإغراء يتسلل عبر ريبتها. تصلبت تعبيراتها مجدداً، كأنها تكره نفسها حتى على التفكير في الأمر.
"وفي المقابل؟"
سألت.
"كل ما أطلبه،"
قلتُ، "هو أن تجيبي على بضعة أسئلة وأن تعلميني شيئاً أو شيئين."
حافظتُ على هدوء صوتي، واسترخاء وقفتي، كأنني لا أوازن كل شيء على هذه المحادثة الواحدة.
"بسيطٌ بما يكفي،"
أضفتُ.
"ألا تظنين؟"
حدقت أيريس فيّ، تزنني كتقييمٍ للمخاطر. ثم التوت شفتاها قليلاً.
"أعلمك؟"
كررت.
"ما الذي يمكن أن أعلمه لشخصٍ يعرف كل شيء في الأكاديمية؟"
"إنها قصةٌ طويلة،"
بدأتُ، وحتى مع خروج الكلمات من فمي شعرت بمدى سخافتها.
"قبل بضعة أيام،"
تابعتُ، مجبراً نبرتي على الثبات، "ارتطم رأسي بصخرة."
توقفتُ، أراقب وجهها لأي وميضٍ يوحي بأنها صدقتني.
"تحدثتُ مع الأساتذة،"
أضفتُ، تاركاً إحباطاً متعباً يتسلل إلى صوتي.
"لكن لا يوجد ما يمكنهم فعله. لقد فقدتُ بعض الذكريات."
بدا ذلك معتدلاً أكثر من اللازم.
"في الواقع... لقد فقدتُ جزءاً كبيراً منها."
لم تلن وقفتها. بل بدت أكثر حذراً.
"وما علاقة ذلك بي؟"
سألت، بفظاظةٍ كالمطرقة.
"أنتِ؟"
كررتُ، ثم هززت كتفي، كأن ريبتها تثير ضجري.
"لا شيء."
نهضتُ واقفاً واستدرتُ متعمداً، متظاهراً بإنهاء المحادثة. كانت الحركة محسوبة. محاكاةٌ للضباط الذين راقبتهم، الطريقة التي يعاملون بها الناس كقطع أثاث حتى يحتاجوا إليهم.
"يمكنني استدعاء جندي،"
قلتُ، تاركاً صوتي يحمل السلطة العرضية التي تدربتُ عليها، "ويمكنك العودة إلى دوريتك."
ساد الصمت لنبضة قلب.
"انتظر. لا، تمهل."
فاجأتني النبرة الملحّة في صوت أيريس. توقفتُ، ملتفاً نصف التفاتة. زفرت أيريس، وخف التوتر في كتفيها. انحنت وخلعت حذاءها بسحبةٍ متمرسة، ثم حركت أصابع قدميها على الأرضية الحجرية الباردة. انطلقت منها زفرة. امتزج فيها الارتياح بالانزعاج.
"حسناً،"
قالت، وقد تغير صوتها الآن من المواجهة إلى التعاون المتردد.
"لنبدأ بالأساسيات."
ارتفعت عيناها إليّ مجدداً، حذرتين لكن مهتمتين.
"ما الذي تريد السؤال عنه؟"
ملتُ للأمام قليلاً.
"ما الذي نفعله هنا؟"
سألتُ.
"أين نحن بالضبط؟"
بدت الأسئلة بسيطةً بشكلٍ محرج، لكنني إن لم أعد بناء أسس العالم، فسيستمر كل شيءٍ في الانهيار فوق رأسي. رفعت أيريس حاجباً، وتسلل عدم التصديق إلى تعبيراتها.
"لا بد أنها كانت ضربةً قويةً على الرأس،"
قالت، وهي تهز رأسها قليلاً.
"ألا تتذكر أي شيء؟"
"ولا حتى شيئاً واحداً،"
أكدتُ. بسطتُ يديّ. درستني أيريس للحظةٍ أخرى. ثم، أخيراً، فكت تشابك ذراعيها.
"نحن في بعثةٍ نظمتها أكاديمية سيلبيروالد للسحر،"
شرحت. تقطب حاجبي فوراً.
"حسناً،"
قلتُ ببطء، "لقد ذكرتِ أشياء كثيرة لستُ على درايةٍ بها."
راقبتُ وجهها بينما استمررتُ، تاركاً مدى جهلي يظهر.
"ما موضوع هذه البعثة؟"
سألتُ.
"عمَّ نبحث؟ وما هي أكاديمية السحر؟"
مر وميضٌ من القلق على ملامح أيريس.
"البعثة،"
قالت، "هي مجموعة تستكشف الأطلال والمدن المفقودة. سمِّها ما شئت. وكل ذلك بحثاً عن الآثار."
الآثار. تذكرتُ الهمسات حول الصناديق. النصوص القديمة. الرموز المحفورة في الحجر. البوابة نفسها.
"في هذه البعثة تحديداً،"
تابعت أيريس، "نحن نبحث عن عرق مانا."
قالتها وكأنها بديهية، كأن على الجميع معرفة ما يعنيه ذلك.
"من المفترض أن تحتوي على كميةٍ سخيفةٍ من بلورات المانا،"
أضافت. تخيل عقلي فوراً البلورات الزرقاء المتوهجة التي رماها بلوت على الطلاب.
إن كان هناك "عرق"
منها، شريانٌ جوفي للمانا، فإن هذا أكبر من مجرد تمرينٍ مدرسي. توقفت أيريس، ثم أضافت المزيد، بنبرةٍ تحولت إلى إيقاع شخصٍ يسرد هيكلاً راسخاً.
"عادةً،"
قالت، "تتكون البعثة من سحرة وجنود من الجيش."
انتقلت عيناها نحوي.
"في هذه الحالة، أنت واحدٌ من السحرة القلائل الذين هم أيضاً في الجيش."
أنا في الجيش؟ ما هي رتبتي؟ ولماذا يعاملني بلوت كالقاذورات إن كنتُ عسكرياً؟ برز السؤال الأكثر خطورةً على الإطلاق. هل أخبرها عن الحلقة الزمنية؟ ابتلعتُ السؤال. لا. ليس بعد. لذا أومأتُ ببطء، متظاهراً بامتصاص المعلومات كنبيلٍ مرتبك.
"وماذا عن الأكاديمية؟"
حثثتُها.
"إنها المركز الأول للتعلم السحري في المملكة،"
قالت أيريس ببساطة. حككتُ ذقني، مجبراً نفسي على أن أبدو مفكراً لا مذعوراً. المملكة. الأكاديمية. البوابة. عُد إلى القضية الحقيقية، قلتُ لنفسي.
"ماذا عن ذلك الباب؟"
سألتُ بهدوء. أملتُ رأسي نحو اتجاه البوابة. تبعت أيريس إشارتي بعينيها، محدقةً في الظلام كأنها قد ترى عبر الصخر بطريقةٍ ما.
"مما سمعناه،"
قالت، "إنه نوعٌ من الآليات التي بنتها حضارةٌ قديمة. تتطلب كميةً هائلةً من المانا لفتحها."
حضارةٌ قديمة. آلية. جعل ذلك البوابة تبدو كقفل.
"إن كانت مغلقةً بإحكام،"
ضغطتُ، محافظاً على حذر نبرتي، "ألا يوحي ذلك باحتمالية وجود مخاطر في الداخل؟"
راقبتُ وجهها بينما سألت، باحثاً عن أي علامةٍ على الشك. هزت أيريس كتفيها، ثم انحنت وخلعت الحذاء الآخر.
"قد يكون،"
اعترفت.
"لكن معنا ساحرٌ من الدائرة السادسة."
نظرت إليّ كأن ذلك كان يجب أن ينهي المحادثة.
"سيتعامل مع أي تهديداتٍ قد تنشأ بكل سهولة."
سرى بردٌ خفيفٌ في جسدي. ست دوائر. ذلك النوع من القوة الذي كان يجب أن يحول التنانين إلى رماد.
"تذكر،"
أضافت أيريس، وهي تمد كاحلها كأنها تستطيع تمديد القلق خارجه، "هذه مجرد رحلةٍ مدرسية لمعظمكم."
رحلةٌ مدرسية. عضضتُ على الضحكة المريرة التي كادت تفلت مني.
"هل يمكنه حمايتنا،"
سألتُ بحذر، "حتى لو كانت هناك تنانين؟"
ظهرت الدهشة قبل أن تدفعها للداخل.
"تنانين؟"
كررت.
"تلك انقرضت منذ زمنٍ طويل."
حدقت نظراتها، تدرسني كأن السؤال نفسه غريب.
"ومع ذلك، حتى لو لم تكن كذلك، أتخيل أنه لن يواجه أي مشكلة."
إذن لماذا لا يستطيع التعامل معها؟ جاءت الفكرة باردةً وفورية. إن كان ساحرٌ من الدائرة السادسة موجوداً حقاً وقادراً حقاً، فهناك شيءٌ آخر خاطئ.
شيءٌ أعمق من "لم نكن مستعدين".
"هل تعرفين اسم هذا الساحر؟"
سألتُ.
"أو كيف يبدو؟"
هزت أيريس رأسها.
"لا فكرة. كل ما أعرفه هو أنه يقود الطقوس لفتح البوابة."
أومأتُ مرةً واحدة، مخزناً المعلومة. إجابةٌ بلا وجهٍ لسؤالٍ كان يجب أن يكون بسيطاً.
"فهمتُ،"
قلتُ.
"شكراً."
استندت أيريس إلى يديها، وتلاشى التوتر في كتفيها الآن بعد أن تحولت المحادثة بعيداً عن الخطر وإلى التفسير.
"إذن،"
قالت، تراقبني عن كثب، "بخصوص التعلم. ماذا تريد؟"
"آه."
خرج الصوت قبل أن أستطيع تحديد ما إذا كان حماساً أم ارتياحاً. مددتُ يدي إلى حقيبتي وأخرجتُ الكتاب المهترئ الذي أحضرته من خيمتي. ناولتها إياه. أخذته أيريس، تقلبه بين يديها.
"هل تريد تعلم السحر؟"
سألت، رافعةً نظراتها لتلتقي بعيني. هززتُ رأسي فوراً.
"لا،"
قلتُ.
"أحتاج منكِ أن تقرئي."