منتدى الإمبراطورية — الشرفة العليا. لم يرغب داريوس فون درافينمور في وجوده هناك. لقد قال ذلك مرتين في العربة. في المرة الأولى تظاهر والده بأنه لم يسمعه فوق صوت قرع العجلات.
وفي المرة الثانية أدار والده رأسه بذلك الصبر البطيء والمتعمد الذي كان أسوأ من أي صرخات، وقال: "ستجلس حيث أضعك، وستراقب".
لذا جلس داريوس حيث وُضع. الطبقة الثالثة، الشرفة الغربية، قريباً بما يكفي من الحاجز لرؤية أرضية المنتدى بأكملها ممتدة في الأسفل.
تمتم والده: "راقب عن كثب".
لقد ارتدى اللورد درافينمور ملابس الاحتفال الذي توقع الاستمتاع به. تشبكت يداه فوق رأس عكازه برضا رجل راهن على الحصان الفائز قبل أن تنفتح البوابة حتى.
"لن ترى كثيراً أميراً يشق بطن أمير آخر علناً. استمتع بذلك".
أسفل منهم، على الجانب الأيمن من المنصة، جلست الأميرة إيلارا وقد تقاطعت إحدى كاحليها فوق الأخرى وعلى وجهها مسحة خفيفة من التسلية الأكاديمية.
تابع والده، بصوت منخفض ومسرور: "لقد أمسكت به. صبي هيكسێنسايت هو راية ڤارين بأكملها. دليله الساطع الوحيد على أن مجانينه يستحقون ذهب التاج. إنها تشنق الصبي، وستسقط الراية معه".
ابتسم للمرخام في الأسفل.
"ما إن ينزف ڤارين، فلن يتبقى سوى طريق واحد نحو العرش، وهو يمر مباشرة عبر كاسيمير".
ألقى داريوس نظرة سريعة على أخته. لم تقل سيرا شيئاً. جلست على مقعد يبعد مقعداً واحداً عن والدهما، ويداهما المرتديتان قفازين هادئتان في حجرها، وعيناها الرماديتان مثبتتان على المنصة. لم يكن داريوس بارعاً قط في قراءتها. كانت تلك هي الغاية بأكملها من دفتر الحسابات الجليدي. لكنه نشأ في المنزل نفسه، وهناك أشياء يتعلمها الأخ حتى عندما لا يحاول ذلك. لم تكن متفقعة مع والدهما.
لم يستطع تحديد كيف عرف ذلك. فكر، وهو يعبس، وسمح للفكرة بالرحيل لأنه لم يهتم بما يكفي لملاحقتها: إنها لا تعتقد بأن إيلارا قد أمسكت به على الإطلاق، لأنه لم يهتم بما يكفي لملاحقتها. فتحت الأبواب الخلفية، وأحضرا السجين إلى الداخل، فنسی داريوس أخته كلياً. لقد عرف كاسبار فون هيكسێنسايت. كان ذلك هو الشيء الغريب. لقد عرفه. جلس ثلاثة صفوف خلفه في قاعة محاضرات ميرت، وضحك عندما ضحك الآخرون.
ودبر ضده أكثر من مرة مقالب بينما لم يقل ذلك النذل ذو الشعر الأبيض شيئاً على الإطلاق. كان ذلك الكاسبار شيئاً نحيلاً. لا أحد شاحب وجوفاء خديه يرتجف عند سماع الضوضاء. الابن المخزي لبيت عظيم، صبي أب حصل على الحظ الأبمق في أن يولد تحت اسم شهير وليس لديه ما يوصى به سواه. هكذا فكر فيه داريوس حينها، وكان الأمر سهلاً للتفكير. الرجل الذي مشى بهما في الممر الأوسط لم يكن ذلك.
مشى وكأن السلاسل كانت زياً أصر شخص ما على أن يرتديه. علاوة على ذلك، كان هناك هذا الهواء الذي يحمله. شعر داريوس به يزحف فوق الحاجز وعبر الصفوف. وبجانبه، شحب موظف مبتدئ للورد ما وأمسك بالمقعد. وعلى بعد صفين، لوحت امرأة بمروحتها ثم توقفت، كما لو أن الحركة الصغيرة بدت خطيرة أيضاً. كان الشيء يشع من الرجل المكبل بالسلاسل. لقد لامسه على مسافة أربعين متراً وكان عليه أن يطبق على أسنانه لمنع إصدار أي صوت.
"تش".
والده، غير منزعج، أو متظاهر بذلك.
"تمثيليات. يجوعون رجلاً في حفرة لمدة شهر ثم يرتدون اليأس كتهديد. إنها خدعة صالون. إنه مجرد فاشل".
لم يقل داريوس شيئاً. لانه فكر تماماً في ذلك، ذات مرة.
نادرا ما تابع داريوس المحاكمة بعد ذلك. سمع الادعاء يبني برجه الدقيق. وسمع الشهود يأتجون ويذهبون، جنوداً بأذرع مقطوعة وأصوات مسطحة يقولون لقد أنقذنا بطرق عديدة مختلفة. وراقب القاضي العجوز يجلس خلف مطرقته كحجر تعلم ارتداء الرداء، وراقب يقين والده يصمد ويصمد ويصمد. لم يفهم داريوس نصف ذلك. رتبة سيادية، المادة السابعة عشرة، عرش أجنبي يتحدى التاج لصنع شهيد. ومع ذلك حصل على كل ما يحتاجه من وجه والده.
راقب المتعة تفرغ منه كلمة بكلمة، وراقب الابتسامة الراضية تصبح مسطحة ثم حامضة ثم، عندما عاد القاضي في تسع دقائق قصيرة، راقبها تنهار تماماً.
أصبح همس والده أجشاً: "غير مثبت. ليس بريئاً. غير مثبت. لقد ترك الأحمق العجوز الباب مفتوحاً على الأقل..."
لكن داريوس لم يكن يستمع إلى والده. كان ينظر إلى أخته. لم تتحرك سيرا. بينما انقبض جسد والده بالكامل حول خيبته، جلست سيرا تماماً كما جلست عندما مشى السجين للداخل. لقد دخلت إلى هذه القاعة وهي على دراية مسبقة بكيفية انتهائها، وسمحت والده بالمراهنة على مزاجه الجيد على العكس تماماً.
نهضت سيرا قائلة: "تعال".
كلمتها الأولى طوال الصباح.
"سيخرجونه من الأبواب الرئيسية. سترغب المحكمة بأكملها في المراقبة".
كان الممر خارج المنتدى يعج بالفوضى. امتد طوال قصر العدالة، مكتظا عن آخره بحشد الأحكام. وجد داريوس نفسه محشوراً بالقرب من المقدمة، والى جانبه الأيمن والده وقد صمت وبدا متجهماً، وإلى جانبه الأيسر سيرا تخلع قفازها وتعيد ارتداءه بحركة صغيرة لم يسبق له أن رأاها تفعلها من قبل. فتحت الأبواب عند الطرف البعيد، وانكسر صوت الحشد، وخرج كاسبار فون هيكسينزايت إلى الممر. كانا قد نزعا السلاسل.
صار يمشي طليقاً الآن، ببطء، ويحيط به ضابط من كل جانب. جاء ضغط المانا معه على طول الممر. رقب داريوس رجالاً أشداء، رجالاً نالوا أوسمة، وهم يتراجعون نصف خطوة كأنهم لا يدركون أنهم فعلوا ذلك. تقدّم. متجاوزاً الصحفيين الذين يطلقون الأسئلة وهو لا يجيب. متجاوزاً النبلاء. مقترباً أكثر. وما إن اقترب من حيث وقف داريوس، حتى عثرت قدم كاسبار بحافة بساط الممر، فهوى واقعاً. حدث الأمر بسرعة.
تعثرة، وركبة تصطدم بالحجر، وشهقة حادة من الحشد. انطلقت يد واحدة وتشبثت بمقدمة رداء داريوس القرمزي ليتوازن بها. تجمد داريوس. كانت القبضة حديدية. لنبضة قلب واحدة ركع كاسبار عند قدميه، وقبضته معقودة في تلابيبه، ورأسه الأبيض منحن، وحدق داريوس إلى أسفل في وجه التفت، لتلك اللحظة وحدها، نحوه هو لا نحو أي شخص آخر قط. ابتسم كاسبار.
قال: "شكراً لك. لن أنسى ذلك."
ونهض، رابتاً على كتف داريوس مرة واحدة كصديق قديم، كرجُل يعترف بدين أمام شهود. استوعب عقل داريوس الأمر متأخراً بنصف ثانية. عشرات رسامي التخطيط، بل عشرونا، كل صحفي في الممر يلتقط الإطار نفسه في اللحظة ذاتها. بطل گرينزهايم، يثبته ابن من بيت درافينموور.
قال داريوس: "أنا—"
لموجه الكلام إلى أحد. كان كاسبار قد غادر بالفعل، مواصلاً سيره في الممر بخطواته البطيئة الحتمية، تاركاً داريوس واقفاً عند الحاجز وتلابيبه ملتوية ونبضاته تدوي في أذنيه ودون أدنى فكرة عما فُعل به للتو. استدار، مذهولاً، ليبحث عن أخته. كاد يتمنى لو لم يفعل. كانت سيرا تهمهم في أثر ظهر كاسبار المبتعد، وقد زال البرد عن وجهها. كله. ما حل محله كان شيئاً لم يره داريوس على أخته منذ أن كانا طفلين.
الغضب.
أكاديمية السحر — قسم هندسة الماغيتك التطبيقية. مرر رولف ميرسر يده على فروة رأسه وأطلق زفرة طويلة وبطيئة. كانت الورشة من حوله تعج بالثرثرة. حشر نصف القسم نفسه في الغرفة الطويلة مع لوحة الإسقاط الرونية التي تومض على الجدار البعيد، وكانوا جميعا يتابعون المحاكمة، وكانوا جميعا، بلا استثناء، يأملون النتيجة نفسها. مدين الكثيرون منهم بشيء للأميرة إيلارا. منحة دراسية هنا، ومقعد أبحاث هناك.
كانت الأكاديمية أرض إيلارا وأراد رجالها شنق الفتى هيكسينزايت، لأن شنقه يؤذي ڤارين، وإذاء ڤارين يرضي الأميرة التي توقع على رواتبهم. كان رولف الاستثناء في الغرفة، وامتلك من الفطنة ما يكفي ليطبق فمه عن ذلك. كان يشجع كاسبار فون هيكسينزايت بحماسة لا علاقة لها بالبطولة بل كل العلاقة بملف الرسم القماشي الصغير المثبت تحت إبطه. فكر وهو يتابع الشاحبين يتحركون عبر الإسقاط: أرجوك، لا تدعهم يشنقون ممولي.
بدا الأمر بشعاً حين قيل بفظاظة هكذا، وكان يعلم ذلك، وفكر فيه مع ذلك، لأن البديل كان نوعاً من الخراب المهني الصامت الذي كان يقلبه في رأسه طوال ثلاث ليال بلا نوم. لقد جعل النموذج الأولي يعمل. إعادة تصميم التبريد السائل. كل ما أحتاجه هو إحضاره إلى ممولي. وضع الإثبات أمام الرجل الذي مائة ألف تاج منه جعلت الأمر ممكناً، وتأكيد الشروط، وإبقاء الآلة تدور. إذا أدين الراعي الرئيسي بتهمة الخيانة العظمى، فلم يكن العقد يوضح ما سيحدث للمال.
قرأه حتى تداخلت الكلمات. إذا اختفى المال، سيجد نفسه يحمل معجزة عاملة بلا أحد يرفعها أمامه. سيتعين عليه الذهاب مباشرة إلى وزارة الحرب، التي تملك عشرة آلاف ضئيلة واهتماماً ضئيلاً بنفس القدر، أو الأسوأ، تسلق السلم الطويل نحو الأمير ڤارين نفسه، وهو رجل لا يستقبل الباحثين دون أربعة طبقات من الضباط الذين يقررون أولاً ما إذا كان الباحث يستحق بعد ظهر الأمير. لم يمتلك رولف العلاقات اللازمة لذلك التسلق.
حملت لوحة الإسقاط صوت القاضي العجوز عبر الورشة. القضية غير مثبتة. التهم مرفوضة. محال إلى عهدة الصليب الحديدي. أغمض رولف عينيه وارتطمت ركبتاه براحة بينما تذمر نصف القسم من حوله بخيبة أمل. أقسم أحدهم. قال آخر إن القاضي اصابه الخرف. تمتمت فتاة بالقرب من اللوحة بأن الأميرة لن تنسى هذا، وأومأت عدة رؤوس، وتحولت الثثرة على الفور نحو ما ستفعلة إيلارا بعد ذلك، ومن سيشعر بذلك.
لم يبق رولف ليسمع. دس ملف القماش بشكل أكثر إحكاماً تحت إبطه، ونفض أسوأ غبار الطباشير عن واجهة رداءه ببسط كده، وتسلل خارج الغرفة الصاخبة الساطعة إلى برودة الممر. كان مقر الصليب الحديدي عبر المدينة. انطلق إلى الشوارع بخطوة سريعة وخفيفة.
في أقصى الشمال الشرقي، حيث أراضي آل هيكسنتسايت. لم تدرك إيريس أنها كانت تحبس أنفاسها إلا حين صدر الحكم وأطلق صدرها سراحها أخيراً. وقفت في مؤخرة قاعة الطعام التابعة للحامية ومعها نحو ثلاثين جندياً، وقد التفتت وجوههم جميعاً نحو اللوحة الرونية المثبتة في الزاوية العالية حيث يعلق الطهاة عادة جدول المناوبات. كان العرض رديئاً على هذه البعد عن العاصمة، لكنه كان واضحاً بما يكفي.
قبضت على معصمها بعنف، حتى باضت أصابعها، على النحو الذي كانت تعصره به طوال النصف ساعة الماضية دون أن تنتبه لِما تفعله. كان مختلفاً. تلك هي العقدة التي ظلّت تتعثر بها. لقد عرفت صبياً نحيلاً. كائناً شاحباً ومتخلخلاً. كان الرجل على الشاشة غريباً يرتدي وجهه. حين بلغها حكم القاضي عبر العرض المتذبذب، لكمت إيريس الهواء. لكمة قصيرة حادة وغير وقورة بقبضتها نحو السقف، ونبحة ضحكة التفتت بسببها ثلاثة رؤوس.
لم تهتم. لم يكن هناك كثيرون ممن شاركوها الأمر. كانت تعرف ذلك. هذه أرض هيكسنتسايت، وليس لهيكسنتسايت ذكريات دافئة تجاه ابنها المنبوذ. بالنسبة لمعظم الرجال حولها، كان كاسبر فون هيكسنتسايت إحراجاً توقف البيت العظيم أخيراً ورحمةً عن ذكره. لكن حتى هنا، حتى بين أناس قضوا سنوات وهم يطلقون عليه الوعد الكاذب، جذب المحاكمة جمهوراً. لقد أرادوا معرفة كيف انتهت القصة. كانت إيريس ما زالت تبتسم حين حطت اليد على كتفها.
قال: "فلامنكنيشت".
التفتت. أحد رؤسائها، حارس زمردي تعلمت طاعته لا حبه.
قال وهو يلتفت بالفعل: "ابدئي بالحزم. سنغادر قريباً. وافقت الوزارة أخيراً".
ذهبت البهجة منها كالحرارة من حديد مطروق.
سألت إيريس: "بالفعل؟"
ظننتُ أنني سأحظى ببضع أيام أخر للراحة.
قال: "سنبدأ التدريب. لا ننتظر سوى زفاف المعلم هاغن إلى الدوقة ساسكيا. وتستأنف الحملة بعدها مباشرة".
تنهد.
"تماماً حين اعتدت على البيت، سنعود إلى ذلك الكهف مجدداً".