المنتدى الإمبراطورية. تعلم فارين الكثير عن الناس من مراقبة وجوههم في النصف ثانية التي تسبق إدراكهم بأنهم خسرو. معظم الرجال تدربوا، بالولادة أو بالطموح، على ابتلاع رد الفعل قبل أن يطفو. لكن ذلك النصف ثانية كان موجوداً دائماً. حين نطق ماتياس لينز بالاسم، صاحب السمو الملكي الأمير خالد، الأمير الأول لسلطنة قمشور، لم ينظر فارين إلى الأبواب. نظر إلى الأشخاص الثلاثة الذين يهمون.
انشق وجه اللورد سيفيرينوس فون كارستين على طول خطوطه المرسومة. التجاعيد العميقة الممتدة من الأنف إلى الفك تعمقت دفعة واحدة. رجل لا يرد على أحد أُبلغ للتو بأنه، طوال الساعة القادمة، سيرد على الثقل الدبلوماسي لعرش أجنبي ذي سيادة. صار المعلم إريك فون هالدينبرغ شاحباً تحت هدوئه المصقول. توقف قلمه على دفتر ملاحظاته. مراقب فارين إياه وهو يحسب. كان هالدينبرغ قد استعد للجنود.
للموظفين. لضباط الاستخبارات الخائفين. لم يستعد لأمير من الصحراء. وإلارا. اختفت تلك الانحناءة عند زاوية فم إلارا. ما حل محلها كان سكوناً تاماً لدرجة جعلت فارين يعرف أنها فهمت قبل أي شخص آخر في القاعة. دارت رأسها ونظرت إليه. تركها فارين تفعل. سمح للابتسامة بالظهور. صباح الخير يا أختي، هكذا قالت الابتسامة. أتمنى لو أنك نمت جيداً. أنا لم أمتع.
دخل الأمير خالد ببطء. كان يرتدي عباءات قلاثار التقليدية، طبقات من ألوان الصحراء الفاتحة والداكنة، وجر حافتها على الحجر المصقول لأرضية المنتدى. لم تحكم أي مراسيم إمبراطورية كيف ينبغي للرجل أن يرتدي ملابسه ليشهد في هذه القاعة؛ افترضت المراسيم أن الشاهد سيكون رعية إمبراطورية. تجاهل خالد المسألة تماماً. لقد جاء كنفْسِهِ، كوارث لعرش يرجع تاريخه إلى قرنين من الزمان. تحركت نظراته وهو يمشي دون عجلة.
عبرت المعارض، والصحفيين الذين كانو قد نصف نهضوا من مقاعدهم، والمواطنين العاديين المضغوطين ضد الحاجز الخلفي. مرت فوق هالدينبرغ دون ثقل. لمست المنصة. ثم استقرت على الرجل الراكع بالقيود في وسط قفص الاتهام. ركع كاسبار فون هيكسينزايت وذراعاه مسحوبتان على وسعهما ورأسه مسحوب إلى الأسفل بسلسلة الطوق. نظر إليه خالد بالطريقة التي ينظر بها الرجل إلى مشتري مدفوع ثمنه بالفعل.
ثم ارتفعت عينا خالد عن السجين ووجدتا فارين. لمسافة نفس واحد، نظر اثناهما إلى بعضهما البعض عبر قضية إريك فون هالدينبرغ المحتضرة، وشعر فارين بثقل ما اشتروه. هذا كلفني، فكر. لقد كلفه أكثر مما دفع ثمن أي شيء قط. لقد فعل ذلك في أسابيع، بين اللحظة التي طرَق فيها لينا وهنريل على باب الصليب الحديدي صاخبين باسم قائدهما واللحظة التي وافق فيها أمير صحراوي. لم يكن خالد هناك ليكون عادلاً.
كانت هناك مجرد طموحات، تماشت لفترة وجيزة. أراد خالد الملاك. أراد فارين البطل. كلمة مختلفة، لكن نفس الشخص. احتاج خالد إلى كاسبار فون هيكسينزايت حراً، ومقلداً، وغير قابل للمس، وساحته الأسطورية متراكمة قصة أخرى أعلى. احتاج فارين إلى الفارس اللقيط، معجزة غرينزهايم، للخروج من هذه القاعة مكبراً، بحيث يفهم كل نبيل كان فارين يتفاوض معه تماماً تحت أي راية يطير المستقبل. لذا فإن أميرين لم يلتقيا قط قد مدّا أيديهما عبر الحدود واتفقا على تحالف واحد.
انحرفت نظرة فارين مرة أخرى إلى قفص الاتهام. وهو هناك، فكر. الوحيد في هذه الغرفة الذي لم يُسأل قط. كان الأمر مضحكاً تقريباً. تقريباً. القاعة بأكملها، كل واحد منهم كان هنا بسبب الرجل المقيد، ولم يسأل أي منهم الرجل المقيد عما يريد. ركع كاسبار في أسفل هرم كبير من الطموح. دور الوحيد فيه هو البقاء على قاي الحياة طويلاً بما يكفي ليكون مفيداً. قطعة على رقعة. الرقعة تخص أيدي أخرى.
ملكي، في الوقت الحالي، فكر فارين، وكان صادقاً مع نفسه بما يكفي ليشعر بالمتعة الباردة الصغيرة لذلك.
قال ماتياس لينز مخاطباً الشاهد: "صموكم الملكي. تشكر المحكمة حضوركم. سأكون موجزاً ومباشراً، لأنني أدرك أن وقتكم في مدينتنا قصير".
أومأ خالد برأسه إيماءة خفيفة.
"أنتم على علم بما جرى مؤخراً في قلاثار. أحداث وقعت، على ما أظن، قبل أسابيع قليلة".
لم يرجع لينز إلى ملاحظاته.
"هل تصفون، بكلماتكم الخاصة، ما حدث في عاصمتكم في ذلك اليوم؟"
قال خالد ولهجته الإمبراطورية واضحة وبنبرة خفيفة: "جاء ثلاثة من العمالقة. لقد نجوْنَا من هجماتهم طوال قرنين. عملاق واحد في يوم سيء. أما ثلاثة في يوم واحد فما بُنيت مدينتي لتحمله".
"ومع ذلك نجت".
"ومع ذلك نجت".
ترك خالد الكلمات معلقة، فانحنى الصحفيون في المدرجات.
"الأول أبعدناه عند السور الشرقي، عند الفجر، كما نفعل دائماً. كان الثمن باهظاً. بحلول الغسيل كانت حاميتي قد تناقصت، وسحرَتِي قد استنزفوا. وعندما تجاوز الثاني السور الشمالي الغربي وحطم الثالث البوابة الجنوبية، لم تقم بقوة كافية في قلاثار بأسرها لمواجهتهما معاً".
"ماذا حدث للثالث؟"
صمت خالد برهة.
"قتله رجل".
لم يتنفس القاعة.
"رجل واحد. مشى إلى الساحة الواقعة تحت البوابة الجنوبية، وحيداً، حيث مات نحو ثلاثين من جنودي بالفعل. مرَّ من تحت جسد العملاق وأضرم فيه النار".
انتقل نظر خالد عمداً إلى قفص الاتهام.
"لم نتمكن من العثور على ما يكفي من ذلك الكائن لندفنه. أحرقه من الداخل حتى لم يبق شيء ليحترق".
"وتعلمون أنه هو".
لم يُشر لينز بإصبعه.
"الرجل الراكع في هذا القفص. تعلمون أنه كاسبر فون هيكسينزايت".
"أعلم ما يصفه الشهود. شعر أبيض. نصل إمبراطوري مستقيم".
شد خالد شفتيه، وللمرة الأولى مر شيء يشبه السخرية عليها.
"تناقش إخوتي أنفسهم في هويته على مائدتنا. الورعون منهم سموه ملاكاً. الأذكياء منهم سموه عميلاً إمبراطورياً، تسلل عبر حدودنا ليضرب مستودعاً ويبقر بطن رجل سمن من بيع السم لنصف القارة".
توقف برهة.
"لم يكونوا مخطئين، الأذكياء. لقد ضرب المستودع حقاً. لقد قتل الموزع. هذه الأشياء صحيحة أيضاً".
تحرك هالدينبرغ في مقعده.
"صموكم الملكي".
لم يعل صوت لينز، وتلك كانت قوته.
"بنت النيابة قضيتها على زعم أن هذا الرجل تآمر مع العدو الجنيّ. وأنه خائن للإمبراطورية. أسألك بوضوح، أمام هذه المحكمة وأمام التاج. بعد أن رأيت عمل يديه في عاصمتك، أكان كاسبر فون هيكسينزايت يتصرف كخائن للإمبراطورية، أم كأداة لها؟"
قال خالد: "لو كان متحالفاً مع الجن، لما كان لديه سبب لإنقاذ قلاثار، ناهيك عن قتل عملاق. لقد كان فارساً من الصليب الحديدي، يؤدي العمل الذي يرسل الصليب الحديدي فرسانه لأدائه".
كانت تلك الإجابة التي دفع فارين ثمنها.
تابع خالد، وهو يخاطب القاعة بأكملها الآن، الصحفيين، المستقبل: "تدمير مركز التوزيع في منطقة مستودعاتنا كان عملاً عدائياً من قبل عملاء إمبراطوريين داخل دولة ذات سيادة. لن أتظاهر بغير ذلك. سلطاني على دراية بالأمر. ستتبادل عروشنا الكلمات حوله. ولكن مهما كان هذا الرجل آخر، أيها اللورد القاضي، فهو ليس صديقاً للجن".
لم ترتجف عيون كارستن العجوزة.
قال خالد: "وسأقول لهذه المحكمة شيئاً آخر، كي لا يحدث أي لبس في السجل، ولا أي حادث عرضي مريح لاحقاً. تنوي قلاثار تكريمه. وسيوصم وسام. يمكنكم إبعاده عن جيشكم إن بدا لكم ذلك. يمكنكم تجريده من رتبته، وتخفيضها. تلك شأن الإمبراطورية".
ترك الكلمات تسقط.
"لكنكم لن تعدموا الرجل الذي توشك مدينتي أن تصعّده قديساً. ليس من دون أن يسأل سلطاني، بصوت عالٍ جداً، أمام كل عرش آخر في هذه القارة، عن السبب".
في المدرجات، تخلى الصحفيون عن أي تظاهر بضبط النفس. تسابقت الأقلام. طار فحم رسامي الكساد فوق الورق. في مكان ما، كان ساعي بللورة الاتصالات يشق طريقه بالفعل نحو الأبواب. وبحلول المساء سيكون الخبر في صحف العاصمة. راقب فارين انتشاره، وشعر بانقباض في صدره. كانت شهرة كاسبر ظاهرة عاصمة قبل شهر. أما الآن فستصبح قارية. كان ذلك بالضبط ما أراده فارين، مضاعفاً بما يتجاوز تصميمه الخاص.
فكر قائلاً: "سلاح يعرف كل عرش قيمته الآن، هو سلاح سيمتد إليه كل عرش الآن".
حاولت إيلارا كسر الفولاذ. وقد فشلت، وكان فشلها على وشك أن يُطبع بثلاث لغات. لكن اليد التالية التي ستلتف حول كاسبر فون هيكسينزايت قد لا تنتمي إلى أخت يستطيع فارين قراءتها عبر المنصة. بل قد تنتمي إلى فولكنمارك أو السلطنة نفسها. لم تكن لدى لينز أسئلة أخرى. انحنى لدائرة الشهود، وشكر الأمير بالنبرة الرسمية، وعاد إلى طاولة الدفاع. نهض هالدينبرغ للاستجواب المضاد وطرَح ثلاثة أسئلة، كلها حذرة، وكلها مصممة لإثبات أن الشاهد لم يرى المدعى عليه شخصياً يرتكب أي فعل بل اعتمد على روايات الآخرين.
وافق خالد على الثلاثة جميعاً بهدوء جردها من سمها.
"نعم. لم أقف في الساحة".
بالكاد تحرك فم خالد.
"أنا وريث عرش. وأنا أعتمد، كما تعتمد محكمتكم، على شهادة أولئك الذين وقفوا هناك".
كل إجابة كانت مفيدة تقنياً للادعاء وعديمة القيمة عملياً، لأن المدرجات لم تعد تستمع إلى التدقيقات التقنية. لقد سمعوا كلمة قديس. لقد سمعوا أن الإمبراطورية ضربت مستودعنا. لقد سمعوا أميراً صحراوياً يقف في المنتدى الإمبراطوري ويتحدى التاج لقتل الرجل المقيد بالسلاسل. كانت الخطب الختامية مجرد شكليات، والجميع في القاعة كان يعرف ذلك. نهض اللورد سيفيرينوس فون كارستن، وضرب المطرقة مرة واحدة، وانسحب للمداولة.
استقر فارين في مقعده ليعود وينتظر. قد تستغرق المداولة ساعات. قد تستغرق أیاماً. القاضي الإمبراطوري لا يخضع لأحد ولا يشعر بأي التزام بالاستعجال، وكان كارستن رجلاً قضى اثنتين وسبعين سنة في جعل الآخرين ينتظرون كدليل على مكانة السلطة. عاد بعد تسع دقائق. تسع دقائق. كان كارستن قد عرف حكمه مسبقاً. وكان يحتاج فقط لأن يُرى وهو يغادر الغرفة ويعود إليها، لكي يتظاهر الإجراء بأن إجراءً قد حدث.
وكان السؤال دائماً هو الاتجاه الذي يقرأ فيه جلاّد الإمبراطور المحتضر الريح، وأمير أجنبي في محكمة علنية، ومع قارة من الصحفيين، بالإضافة إلى ولي عهد يراقب من المقعد الأيسر، قد أمالوا الريح بقوة شديدة في اتجاه واحد.
قال كارستن: "توصلت المحكمة إلى قرارها. بشأن تهمة التآمر مع العدو الجني، فإن الأدلة المقدمة لا تبلغ الحد الأدنى المطلوبة للإدانة. وبشأن تهمة الخيانة العظمى ضد إمبراطورية زيلبيرفالد، فإن الأدلة المقدمة لا تبلغ الحد الأدنى المطلوبة للإدانة. وبشأن تهمة السلوك الذي يعرض حامضة إمبراطورية للخطر، فالأدلة متنازع عليها وغير حاسمة".
توقف برهة. مسحت العيون العجوزة قفص الاتهام.
"لا تجد هذه المحكمة المتهم بريئاً. بل تجد القضية غير مثبتة".
سقط التمييز تماماً كما قُصد، كباب تُرك مفتوحاً لمن يرغب في دفعه لاحقاً.
"يُعاد كاسبر فون هيكسينزايت إلى حراسة الصليب الحديدي، ليستهل مهام تكليفه. تُسقط التهم".
سقطت المطرقة.
في الطرف الآخر من العاصمة، وتحديداً في حي النبلاء.
"ثلاثة. اثنان. واحد."
حطم هنريك باب الخدم في قصر آل أوريخت برجله عند العدّ، ودخل خلفه عشرة فرسان من الصليب الحديدي. اقتحم مئة منزل أيام عمله في دورية الحراسة. والجسد يتذكر الإيقاع. ابتلعهم القصر. أرضيات من الرخام. درج عريض يكفي لصعود حصان عليه. وتفرق الفرُسان في المكان أزواجاً، شهاراً سيوفهم، وأصواتهم جامدة ومقتضبة. آمن، آمن، الغرفة آمنة. لم يرد المنزل الكبير سوى صدى الأصوات. كان هناك خدم.
طاه. خادمان. وفتاة لم تبلغ الخامسة عشرة على الأرجح، تدعك موقد نار لم يُشعل منذ أيام. انحنى هنريك أمامها وجعل صوتَها رفيقاً، وتطلب ذلك جهداً، لأن دماءه كانت فائرةً بعد اقتحام الباب.
"أين العائلة؟"
"رحلوا يا سيّدي."
بالكاد ظهر صوته كالهمس.
"في عطلة. إلى منزل الريف. غادروا قبل ثلاثة أيام، أو أربعة أيام. ومعهم الصناديق."
"أي صناديق؟"
لكن لينا كانت تنزل الدرج الكبير بالفعل، والنظرة على وجهها أجابت عن السؤال قبل أن تفعل الفتاة.
"لا تعذب نفسك,"
قالت لينا. استقام هنريك في وقفته.
"ما زال بإمكاننا إبلاغ نقاط التفتيش. أربعة أيام ليست مسافة بعيدة."
"يا هنريك."
كانت تمسك دفتر ملاحظاتها.
"انتهى الأمر. تعال وانظر."
صعد ورأى. كانت الخزائن مفتوحة. أُفرغت بعناية صبورة لبيت عرف بدقة المدة التي يمتلكها. لم تكن الغرفة الحصينة خلف غرفة الدراسة تضم سوى رفوف عارية وظلال الغبار حيث استقرت الصناديق الحديدية. وخُلعت من غرفة الدراسة نفسها كلُّ دفتر أستاذ، وكلُّ رسالة، وكلُّ مجلد حسابات مجلد. وبقت الأدراج مفتوحة. وبدا المكتب فارغاً. وفي المدفأة الباردة رقدت كومة من الرماد، وعلى الأرض أمامها، تناثرت أوراق ممزقة إلى قطع أصغر من أن تُقرأ.
"كيف."
لم يكن السؤال حقيقياً.
"قبل أربعة أيام. لم تكن المحاكمة قد بدأت حتى. حسب كل رواية سمعتها، كانت إيلارا واثقةً من الإيقاع به. دخلت الأميرة إلى هنا ظانة أنها على وشك إعدام ساحر زمنيّ وإنهاء الفارس اللقيط. وفي الأسبوع نفسه، يُفرغون منزلهم ويختفون في الريف؟"
استدار ببطء، متأملاً غرفة الدراسة الخاوية.
"لا يتناسب هذا معاً. لماذا يهربون، إن كانوا يعتقدون أنهم منتصرون؟"
انحنائت لينا بجانب النار الميتة وقلبت بقايا رماد بإصبع واحد.
"لم يعد وجودهم نافعاً. لدى الأميرة مال. وما أرادته منهم هو حلم الثلج، حلم الثلج وحده. ومن دونه، لا سبب لإبقاء آل أوريخت قريبين. أو..."
دعت الرماد يسقط.
"أو ماذا؟"
سأل هنريك.
"أمر ما يزعجني,"
أوضحت لينا.
"كيف عرفوا أننا سنصل في ذلك اليوم؟ وكيف كانوا مستعدين لنا، بينما لم نرسل موقعنا إلى القيادة إلا في اليوم السابق؟"
صمت هنريك.
"أو أن لدينا خائناً داخل الصليب الحديدي يسرب المعلومات,"
ختمت لينا. زفر هنريك ونادى من فوق كتفه على الفرسان الآخرين.
"سجلوها في الأوراق. اتبعوا أثر آل أوريخت."