في العاصمة.
"مستحيل."
قالتها فريدا في بلّورة الاتصال قبل أن تفتح عيناها تماماً. استقرت البلورة على حاملها النحاسي فوق الطاولة بجانب سريرها، وخرج الصوت منها عائداً إلى الرجل الوحيد في قائمة أجورها الذي لم يحترم يوماً مفهوم الساعة المعقولة. لم يحل الفجر بعد. لم يكن هناك سبب وجيه يجعل الكائن البشري واعياً، وجرّها كونراد فون ريس إلى اليقظة على أي حال.
"أنت تسمعينني."
قالها. سطّحت البلورة صوته، وجرّدته من الدفء، ولكن ليس من الإلحاح. كان الرجل يهتز عبر الحجر فعلياً.
"إنه قادم مع كل قافلة. كل قافلة بلا استثناء. تحققت من الأمر بثلاث طرق."
جرت فريدا يداً على وجهها. خرج صوتها خشناً.
"كونراد. نحن في منتصف الليل."
"إنه الصباح الوشيك."
"ليس صباحاً وشيكاً."
تخبطت في طريقها عبر طاولة السرير، ووجدت نظارتها ذات الإطار السلكي باللمس، وعلقتها فوق أذنيها كأنها قد تساعدها في سماعه بشكل أفضل.
"ابدأ من جديد. ببطء هذه المرة. كأنك تتحدث إلى شخص كان نائماً حتى قبل أربعين ثانية. وهو ما كنتُه."
طقطقت نَفَسٌ عبر البلورة.
"حدث هجوم على السلطنة."
قال كونراد.
"على قلاثار. عاصمتهم."
"أنت في الجبهة. مفترض بك أن تكون في الجبهة."
اعتدلت فريدا في جلستها الآن، وتجمع الغطاء حول خصها. كان الشك منشطاً أفضل من أي شيء في خزانتها.
"باسم كل مَلِك ميت، كيف تحصل على أخبار السلطنة من القوافل؟"
"أنا في الجبهة. لكن الجبهة طريق يا فريدا، والطرق لها حركة مرور، والقوافل تخرج من الصحراء كل يوم، وأنت تعلمين جيداً أن لي رجالي فيها."
توقف لبرهة.
"وقبل أن تقولي شيئاً، أنا أعرف تجار القوافل. أعرف أنهم سيبيعونك القمر مقابل عملة فضية ويقسمون أنه كان صفقة. لذا تحققت من الأمر بمقارنته مع أربعة أعمدة منفصلة ليس لها سبب لتتفق مع بعضها. إنها تتفق."
مدّت فريدا يدها نحو توهج المانا. تبلورت الغرفة إلى أشكال.
"أخبرني عما يتفقون عليه."
"ثلاثة تايتان."
تركها كونراد تستقر.
"في يوم واحد. تلقت قلاثار ثلاثة هجمات تايتان في يوم واحد وما زالت المدينة صامدة."
"هذا غير ممكن."
"كل عمود. الرقم نفسه. ثلاثة."
كان صوته يحمل ثبات رجل يقرأ من قائمة تحققت عيناه حتى نزفتا.
"ثلاثة تايتان، كلها رُدّت، والناجون يحولونها بالفعل إلى ترنيمة."
صوت جاف ربما كان ضحكة.
"يقولون إن ملاكاً أنقذ المدينة. أجنحة من نار. شعر أبيض. نزل من السماء، وقتل تايتانا بيديه العاريتين، وعاد إلى السماء قبل أن يتمكن أحد من شكره."
أرجحت فريدا ساقيها خارج السرير.
"ملاك."
"تلك هي الكلمة التي يصرون على استخدامها. المتدينون منهم. الأقل تدصناً يقولون إنه دم المؤسس نفسه. على أي حال، مدينة السلطنة السفلى تركع احتراماً للأمر. قد يكون هناك تايتان ميت هناك في مكان ما، قُتل تماماً، وهو إنجاز حدث مرة واحدة بالضبط في تاريخ تلك الصحراء وتطلب ساحراً من الدائرة الثامنة."
نبضة.
"ويا فريدا، ليس هذا هو الجزء الأهم."
توقفت ويدها في منتصف طريقها داخل رداء غرفتها.
"أنا آسفة."
خرج صوتها خطيراً، الصوت الذي يجعل الموظفين الصغار يجدون أعمالاً ملحة في غرف أخرى.
"توقظني قبل الشمس. تخبرني أن ثلاثة تايتان تحطمت عند أبواب قلاثار، وأن مدينة تضم نصف مليون نسمة تصلي لأجل رجل ذي أجنحة من نار، وأنه قد يكون هناك تايتان ميت."
سحبت الرداء بقوة وعقدته بشدة.
"ثم تملك الوقاحة المطلقة لتخبرني أن لا شيء من هذا هو الجزء الأهم؟"
سكتت البلورة لحظة.
"عندي مصدر في الصليب الحديدي."
قال.
"مصدر جيد. في مكانة عالية. أخبرني بشيء هذا المساء احتفظت به لثلاث ساعات لأنني احتجت إلى التأكد."
"كونراد-"
"كاسبر فون هيكسينزايت ليس في العاصمة."
رمشت فريدا.
"فتى الهيكسينزايت؟"
كانت لا تزال تحاول اللحاق بالموقف.
"بطل غرينزهايم؟"
وجدت الملف في ذاكرتها.
"ذاك ذو الشعر الأبيض. ماذا عنه؟"
"إذن."
ترك كونراد المقطع الصوتي الوحيد معلقاً هناك.
"صفي لي الملاك يا فريدا."
سكنت يداها على الرداء.
"أنت لست جاداً."
"شعر أبيض."
قال كونراد بهدوء.
"كل الروايات، شعر أبيض. سيف مستقيم. طراز إمبراطوري. ليس النصال المنحنية التي يحملها أهل السلطنة. النوع الذي يحمله رجل لو أُفرغ سيفه في، قل، بلدة حامية حدودية خلف جبهتنا الجنوبية."
خفضت فريدا نفسها ببطء مرة أخرى على حافة السرير. كانت الأياب تغلق حول الصليب الحديدي، وأمير من الدم، والحرب.
"دخل إلى السلطنة."
قالتها، لنفسها في الغالب، وهي تراقبه يتجمع على ضوء الشموع.
"فارس من الصليب الحديدي عبر الحدود إلى قوة أجنبية ذات سيادة. عاصمتهم. وقتل تايتاناً في وسطها."
"الآن."
هبط صوت كونراد إلى النبرة المنخفضة الحذرة التي يستعملها حين يكون موجهاً.
"الآن اسألي نفسك السؤال الذي أطرحه على نفسي منذ ثلاث ساعات. ماذا ننشر؟"
لم تجب. كانت تعلم أنه حين يطرح كونراد سؤالاً، يكون قد وضع بالفعل ثلاثة أجوبة مرتبة كخدعة ورق.
"يمكننا نشرها نظيفة."
قال.
"بطل زيلبروالد ينقذ قلاثار. الفارس اللقيط. الفتى الذي تبكي عليه العاصمة منذ غرينزهايم. يمشي إلى الصحراء وينقذ نصف مليون غريب. سيصطف الناس حول المبنى من أجل هذه. سيسمون أطفالهم باسمه."
"لكنها نسخة للأطفال."
حفيف، حركة قماش، صوت دفعه للحائط وبدء المشي بخطوات واسعة.
"لأن الصليب الحديدي لا يرسل أهله الأبطال ألف فرسخ إلى أراضي أجنبية ليقوموا بأعمال خيرية لججار بالكاد نتحدث معه. لذا فالنسخة التالية هي، الصليب الحديدي يعمل داخل السلطنة. تلك قصة عن بلدتين وحرب."
وضعت فريدا مرفقيها على ركبتيها الآن.
"والنسخة الثالثة."
"النسخة الثالثة."
قال كونراد، "هي الحقيقية. وأظن أنك تعلمين ما هي بالفعل، لأنك رأيت تقارير القوافل نفسها التي رأيتها."
نَفَسٌ.
"في اليوم نفسه الذي أنقذ فيه الملاك قلاثار، ضرب احدهم مستودعاً في حيي التجاري الخاص بهم. قتل كل رجل داخله. أخذ بضائعهم وأوراقهم ومشى."
تركها تستقر.
"ما الذي ترين أنه كان يُخزَّن، يا فريدا؟"
فكرت في المسحوق. المسحوق الأبيض الذي كان يفسد بهدوء العامة في أفقر أرباع العاصمة لأفضل جزء من عام، المسحوق الذي لم تكن التاج تدعها تسميه مطبوعاً.
"حلم الثلج."
قالتها. استطاعت سماع ابتسامته وهي تتسع.
"الصليب الحديدي يدمر مصدر حلم الثلج. أم كنتِ تظنين أنهم أرسلوا ذلك الفتى إلى الصحراء حباً بحتاً لجيراننا الساحرين؟"
أزالت فريدا نظارتها، ونفخت على العدستين، ومسحتهما بحاشية رداءها.
"احضر لي كل شيء."
قالت.
"أسماء القوافل. أسماء مصادرك. أي شيء تملكه يضع نصل صليب حديدي داخل ذلك السوار. لن أنشر كلمة واحدة من ذلك على مصدر واحد. ليس واسم هيكسينزايت عليه، وليس مع الأمير فارين خلفه."
وقفت.
"ويا كونراد."
"رئيسة التحرير؟"
"ابق حياً. مهما يكن هذا، لقد اصبحت للتو رجلاً يعرفه."
مدت يدها نحو البلورة. قطعت الاتصال. مات التوهج الأزرق، ولم تعد إلى السرير.
القصر الإمبراطوري — بعد ساعات *
كانت إلاريا تشعر بمطرقة تطرق خلف عينها اليمنى. استلقت وسط بقايا أغطية سريرها بينما كان ضوء شمس الصباح يتسلل عبر النوافذ الشرقية. استعرضت عقلها الطرق العديدة التي جعلت بها الليلة الماضية خطأ فادحاً. الخمر. الصالون الثاني بعد الأول. الكأس الثالثة من نبيذ الجنوب الذي ظلّ أتباع اللورد كراوزن يلحّون عليها لتناولها لأنهم أرادوا لسانها طليقاً، وشربتها على أي حال، لأنها استمتاع برؤيتهم وهم يصدقون أن الأمر نجح.
"سموّكِ."
كانت إحدى وصيفاتها من جديد، تحوم عند طرف السير، وقد تشابكت يداه بطريقة خاصة تعني أنها قالت هذا الكلام مرة واحدة وهي مرعوبة من قوله للمرة الثانية.
"سموّكِ، رجاءً. إنهم ينتظرون."
"دعيهم ينتظرون."
لم تفتح إلاريا عينيها.
"الوقت مجاملة أمنحها بمحض إرادتي."
أمضى إخوتها حياتهم وهم يركضون. فارين على رأس جيشه الزاحف من اليائسين، وكاسيمير ينزف في طين الجبهة الجنوبية، وكلاهما يسابق الزمن نحو عرش كأنه قد يُنتزع من الغرفة قبل وصولهما. لم تحتاج إلاريا للركض ولا لمرة واحدة. كانت إحدى أعمق الساحرات قوة في جيلها، وكانت تحتفظ بالمقعد الوحيد الذي كان يعنيه حقاً. منصبها البحثي في الأكاديمية، المكان الوحيد في الإمبراطورية الذي تحترمه بصدق.
لقد تعلمت منذ زمن طويل أن أولئك الذين يتعجلون هم أنفسهم الذين يمكن جعلهم يتعجلون. وكانت تنوي ألا تكون أياً منهما.
"سموّكِ، إنه اللورد أوريخت. لقد حضر قبل أن تفتح البوابات تماماً. وما انفكّ يقول إنها أزمة. لقد استخدم الكلمة أربع مرات."
فتحت إلاريا عيناً واحدة. لم يكن أوريخت ممن يستخدمون كلمة أزمة.
كان أوريخت رجلاً، في اليوم الذي احترق فيه أسطول شحنه عن آخره، وصف الأمر لشركات التأمين بأنه "إزعاج في المواعيد".
وإذا كان أوريخت يقول أزمة، ويقولها أربع مرات، فهذا يعني أن شيئاً لا يستطيع تحمل خسارته قد سُلب منه.
قالت: "حسناً"، واعتدلت في جلستها، لتجد المطرقة زاوية جديدة تضرب فيها.
"ألبساني."
لم تدعهما يلبسانها حرير البلاط. بل سمحت لهما بإلباسها رداء الأكاديمية الخاص بها، الثياب الوحيدة التي تملكها والتي تبدو وكأنها تنتمي إليها لا إلى اسمها. وإذا كانت على وشك استقبال رجل مذعور قبل الإفطار، فستفعل ذلك مرتدية رداء الأكاديمية. فهذا يجعل الناس يفقدون توازنهم. سلكت الطريق الطويل نحو الحديقة، لأن الهواء البارد يساعد، ولأن جعل أوريخت ينتظر أربع دقائق إضافية وسط ورود الصباح سيخبرها بشيء مفيد عن مدى رعبه تحديداً.
كان واقفاً على قدميه عندما تجاوزت السياج. تجعد معطفه الفضي الأنيق وكأنه نام فيه أو لم ينم على الإطلاق. وجهه، الذي يبدو عادة مرتباً في قناع أملس هادئ يرتديه الأثرياء الكبار كزي موحد، قد تفكك عند الأطراف. كانت هناك هالات تحت عينيه بلون الكدمات.
"سموّكِ."
انحنى بسرعة مبالغ فيها وبعمق شديد.
"اغفري لي هذه الساعة. ما كنت لأحتي لو..."
"لقد قلت إنها أزمة."
خفضت إلاريا نفسها في الكس المقابل وشبكت يديها في حجرها.
"أنت لا تقول أزمة. لذا اجلس يا لورد أوريخت، وأخبرني أيّ من مشاريعك قد احترق عن آخره."
جلس. وجدت يداه مسندي الكرسي فقبضت عليهما بقوة.
قال: "الموزع. في السلطنة. المصدر."
لم يستطيع نطق الكلمة أكثر مما استطاعت هي في الهواء الطلق، لكنهما عرفا شكلها تماماً. المسحوق الأبيض الذي جذبه إلى فلكها. كانت تموله بالذهب، ولتعلم كيف تتحرك الدوائر المستعارة عبر رجل لا يملك أياً منها. أرادت للحرب أن تنتهي دون مقتل عشرة ملايين إضافيين، وكان ذلك يعني فهم ما يفهمه الخطاة وما لا يفهمه البشر. وإن كان كل هذا قادراً على إنهاء الحرب مع إبقاء المانا في العالم، وإبقائها ساحرة، فذلك أفضل بكثير.
لم تستطع إلاريا تخيل عالم بلا سحر. يا له من عالم بغيض وممل.
وتابع وصوته يتشقق: "دُمر. العملية بأكملها. وكل رجل في الداخل مات. والمنتج زال. ليس لدي أي مخزون يا سموّكِ. لا للأسواق ولا لكِ. البئر جافة، ولا أعرف متى أو كيف."
"توقف."
رفعت إلاريا إصبعاً واحداً، فتوقف.
"متى؟"
"قبل أيام. الخبر وصلني للتو."
وقالت: "وكيف تعلم أنه دُمر، ولم يُصادر ببساطة، أو يُنقل، أو أي من تلك الأمور العشرات التي يفعلها الحذر عندما يسمع أن جامعي ضرائب السلطان يشمون حول المكان؟ كيف تعلم أنه دُمر؟"
بلل أوريخت شفتيه.
"كان لي رجل هناك. محلي. كان خارج المستودع وقت حدوث الأمر، في نزهة مسائية، وهذا هو السبب الوحيد لكونه يتنفس حتى الآن. لقد رأى أولئك الذين فعلوا ذلك يخرجون."
اشتدت قبضته على الكرسي حتى صرير الخشب.
"سموّكِ، لقد تعرف عليهم. أو تعرف على ما يكونون. لقد تحركوا كجنود. جنود إمبراطوريين. وكان متأكداً من أحدهم."
قالت إلاريا: "الصليب الحديدي."
حدق اللورد أوريخت بها، وكان هذا التحديق تأكيداً بحد ذاته.
وتمكن من القول: "إنه متأكد. وعندما دخل المستودع بعد ذلك، كانت الأوراق قد اختفت. أوراقي يا سموّكِ. المراسلات. الدفاتر. الوثائق التي تربط الفرع الجنوبي للتجارة بالعاصمة."
ولم يستطع حمل نفسه على قول لي.
"إذا كانت تلك الأوراق في أيدي الإمبراطورية. وإذا وصلت إلى المكتب الخطأ. فاسمي عائلتي مكتوب عليها."
لم يكن فقدان المخزون. بل كان اسمه مكتوباً على أوراق لا يستطيع الوصول إليها. استندت إلاريا إلى الخلف في مقعدها ورفعت نظرها نحو سماء الصباح. وسمحت لابتسامة بطيئة بالانتشار على وجهها، وللمرة الأولى منذ استيقاظها شعرت بتحسن تام.
قالت: "يمكنك التوقف عن الارتعاش يا لورد أوريخت. لدي أصدقاء في البلاط. عدد كبير منهم، ومعظمهم يدين لي بأمور يفضلون لو أنني لا أذكرها بصوت عالٍ أبداً. يمكن ضياع الأوراق مرة ثانية بالسهولة نفسها التي ضاعت بها للمرة الأولى. ويمكن حرمان التحقيقات من التواقيع الصحيحة."
أدارت رأسها ونظرت إليه، وسمحت له أن يرى كم أن هذا لا يخيفها البداهة.
"خصوصاً عندما يكون الرجال الذين يحملون الأوراق نكرات. من عامة الناس الذين يحملون السيوف. والصليب الحديدي ممتلئ بهم. هاربون وأبناء مزارعين سيموتون على الجبهة الجنوبية خلال العام. اعطني الاسم. من قادهم؟ من حمل الشعلة؟"
تردد أوريخت، وفي ذلك التردد أرْت إلاريا أنها قد بلغت أخيرًا الجزء الأكثر رعباً بالنسبة له.
قال: "القائد. الشخص الذي تعرف عليه رجلي. لقد كان فتى هيξεنسايت. ابن رودريش المنبوذ. ذاك الذي يدعونه بطل غرينتسهايم."
ضحكت إلاريا، ضحكة صافية وواضحة، فانكمش أوريخت.
وقالت: "أوه. هذا جيد."
"سموّكِ؟"
"أنت لا تفهم ما جلبته لي يا سيد. لقد جئت إلى هنا مذعوراً، وموقناً بأنك تحمل سمّاً، فإذا بك تسلمني فرصة."
نهضت من الكرسي حركة سلسة واحدة، وقد نُسي مخلفات الشراب تماماً.
"أخي العزيز فارين كان يعرض ذلك الفتى في أنحاء العاصمة كعلم نصر. معجزة غرينتسهايم. لقد بني نصف مكانته في البلاط على ظهر ذلك الفلاح أبيض الشعر، وكان عليّ أن أقف في كل صالون وكل حفلة وأبتسم لذلك."
استدارت، وتأرجح رداؤها الأزرق.
"لقد تحسلت ذلك البيدق طويلاً كفاية."
كانت إحدى وصيفاتها تقف عند حافة الحديقة، مخفية بنصفها خلف السياج، تنتظر كما دُرّبت. استدعتها إلاريا بإصبعين.
قالت إلاريا: "دوني هذا، واحرصي على ختمه ووضعه على المكاتب الصحيحة قبل أن ينتهي فارين من جولته الصباحية. إنه على وشك الاستيقاظ على يوم ممتع للغاية."
"إلى البلاط، بخصوص قلق التاج بشأن سلامة حدود الإمبراطورية وسلوك كتائبها المسلحة."
وتلت ذلك وقفة، والابتسامة لا تزال على شفتيها.
"كاسبار فون هيξεنسايت سُيعتقل بتهمة الخيانة العظمى."
وكان قلم الوصيفة يتحرك بالفعل.