فقد الزمن شكله في العتمة. لا شروق يعلّمه. لا جرس. لا تبديل نوبات. كان الصمت تاماً إلى حدّ جعل نبض قلبي صوتاً أنتفض له. حاولت العدّ. في البداية حاولت. أنفاس في الدقيقة، دقائق في الساعة، ساعات في ماذا؟ يعدّ المرء بالاستناد إلى الشمس، أو إلى صوت آخر. كان لدي تنفسي، والطاقة تسري في أنويتها التسعة كالسريان في السلك النحاسي. نمت. استيقظت. لم يتغير شيء. نمت مجدداً، وصار الفارق بين النوم واليقظة يرقّ مع كل دورة حتى عجزت عن تحديد أيّ جانبي الخط أقف عليه.
أيام. لا بد أنها كانت أيّاماً. إلا إن كانت أسابيع. كان الطعام يأتي على فترات عجزت عن توقعها. صرير حجر على حجر. فتحة، في مكان منخفض من الجدار خلفي، تنفتح بقدر ما يكفي لادخال طبق معدني وكوب. كان الصوت أشّد ما في عالمي صخباً. أكلت. لم يكن هناك ما يُفعل بالطعام سواه. عجينة من حبوب لم أتعرف إليها، سميكة وباردة. ماء فاتر وبلا طعم. أكلت، ونمت، واستيقظت، وأكلت مجدداً. ثم متّ.
⌜ بدء اللعنة ⌝⌜ إعادة تشغيل اليوم ⌝
شهقت مستيقظاً على الحجر ذاته، في العتمة ذاتها، وفي الهواء الميت ذاته، ولبثت ثلاثة أنفاس ممدداً هناك وأصابعي تطبق على صدغي. ما الذي قتلني؟ لا طعنة، لا كدمات. خلدت إلى النوم، ومتّ. كيف؟ جلست في السواد وأسندت ظهري إلى الزاوية حيث يلتقي جداران. كان الحجر بارداً ضد عمودي الفقري. ضمست ركبتي إلى صدري ولففت ذراعي حولهما وأرغمت نفسي على التفكير. ليست الجفاف. حافظت طاقتي على تغذية الأعضاء.
تسع أنوية على تنفس الطاقة بأدنى درجات خمولها تبقي الأنظمة الحيوية للجسد تعمل لفترة تتجاوز بكثير ما يمكن لإنسان عادي تحمله. لقد قضيت وقتاً أطول بلا ماء في الصحراء. ليست المجاعة. المنطق ذاته. لم يعوض تنفس الطاقة السعرات الحرارية، لكنه أبطأ استهلاكها ليصبح جزءاً يسيراً من المعتاد. أيام بلا طعام يجب ألا تقتل رجلاً يشغل تسع أنوية. قاتل مأجور؟ أرهفت سمعي في وجه الصمت. لا شيء.
لا تنفس سوى تنفسي. لا حركة وزن، لا همس جلد على حجر. إن كان أحدهم قد دخل الزنزانة، فقد دخل وغادر دون أن أسمعه، وقتلني دون أن يترك أثراً. بمقدور ساحر من الدائرة العليا إيقاف قلب عن بعد دون لمس الجسد. لكن هذا عمل متخصص. ويتطلب خط رؤية، مما يعني أنه كان عليه فتح باب الزنزانة، وكنت لأسمع تحرك الحجر، إلا إن كنت نائماً أو نفذ سحره عبر فتحة الطعام. مع ذلك، جاء الموت التالي على أي حال.
كنت مستعداً. بقيت مستيقظاً طوال دورة كاملة. متّ في نومي.
⌜ بدء اللعنة ⌝⌜ إعادة تشغيل اليوم ⌝
قال: "ابناء العاهرات".
خرجت الكلمات مني قبل أن يستقر الصداع تماماً. كنت جالساً باستقامة قبل أن يبلغ الألم ذروته، ويداي مسطحتان على الحجر، وكل عصب في جسدي يشتعل. القتل ليس سحرياً البتة. جاءتني الفكرة حين تذكرت الشيء الوحيد الذي دخل الزنزانة. الطعام. كان أحدهم يودمني ببطء. شيئاً بطيئاً بما يكفي لكيلا يُحتسب طعماً حتى يتجاوز التراكم الحد الفاصل وتستسلم الأعضاء في صمت. شيئاً لم تلتقطه مقاومة السموم في المستوى العاشر، أو لم تلتقطه بالسرعة الكافية، لأنني استمررت في الأكل، في تغذيته، ملعقة تلو الأخرى في الظلام.
أسندت جبهتي إلى ركبتي. لا تأكل. الإجابة الأبسط. الوحيدة التي أملكها. أرغمت نفسي على البقاء مستيقظاً. حشوت عمودي الفقري في الزاوية وثبت قدمي منبسطتين على الحجر وأبقيت عينَي مفتوحتين في حالك الظلام الذي لا يفرق إن فتحتهما أو أغمضتهما. أحصيت الأنفاس، وضعت العد، وبدأت من جديد. مرت ساعات. أو ما ظننته ساعات. فتحت الكوة. جيء بالطحن أولاً. حجر على حجر. طبق من القصدير يُكشط عبر الفجوة.
كوب بجانبه. انغلقت الكوة بطحن. حدقت في الطبق الذي لا أستطيع رؤيته. بلغني العبير. انقبض معدتي مرة واحدة. دفعت الطبق نحو الجدار البعيد بقدمي. لم ألمسه. أراد أحدهم موتي قبل أن يصل هذا إلى المحاكمة قط. أحدهم يملك الوصول والصلاحية للعبث بأنظمة الإمداد في زنزانة إمبراطورية فائقة الحراسة، والبراعة للقيام بذلك بمركب يقتل ببطء كافٍ ليبدو طبيعياً. يُضيق ذلك النطاق، فكرت، وكان الغضب فيه صافياً.
لكن الغضب لن يبقياني حياً. المانا وحدها ستفعل. أغمضت عينَي وسحبت النفس الأول. تنفس المانا. فتحته. كله. تسعة قلوب تغذي الرئتين، وحرقة النعناع تتدفق عبر صدري وخارجة على طول كل وعاء. بقي طعامهم ومائهم على الأرض. شغلت تنفس المانا حتى يحترق أي شيء في الهواء قبل أن يصل إلى دمني. لم يمحص أحد قط. افترضت الأدلة أن لأحدهم قلباً واحداً. أو اثنين على الأكثر. افترضت دفعات قصيرة. دقائق من التعزيز قبل أن يستنفد التقني ممارسته وينهار الجسد من إجهاد توجيه المانا عبر الأنسجة.
تسعة قلوب غيرت الحساب. تسعة قلوب تعني أن البئر لا تجف أبداً. وصلت المانا أسرع مما يمكن أن تتبدد. تنفست ببطء أشد. وجدت الأرضية تحت الإيقاع وغرقت فيها. سحب كل شهيق مانا من القلوب التسعة دفعة واحدة، سحباً بطيئاً تجمع في رئتي مثل ماء يتجمع خلف سد. وأرسل كل زفير إلى الخارج، مشعّاً عبر جدار الصدر إلى الأضلاع، نازلاً عبر الحجاب الحاجز، خارجاً على طول العمود الفقري. هنا يتوقف رجل له قلب واحد.
حبست النفس متجاوزاً الحد. ذهبت المانا أبعد. متجاوزة الأماكن التي تصل إليها عادة وإلى الأماكن التي تذبل فيها عادة. وصلت الأطراف، أطراف الأصابع، باطن قدمي، الجلد الرقيق فوق الصدغين. ملأتها. أشبعتها. بدأت تضغط ضد حواف ما يمكن أن يحتويه اللحم. أوجعتني عظامي. كما لو أن النقي نفسه يُطلب منه استيعاب ما لم يُصمم قط لاحتوائه. سيؤلم هذا. وجدت المانا الأنسجة الكثيفة، العظام أولاً، ثم الأوتار والأغلفة التي لفت العضلات.
ضغطت فيها بالطريقة التي يضغط بها الماء في الحجر، تجد كل شق دقيق، وكل جيب هواء، وكل عيب، وتملاها. صبرت طوال دقائق، ثم ساعات. تغير الألم. تحول من حاد إلى عميق إلى إعادة تنظيم دون مستوى الإحساس الواعي، كما لو أن المانا توقفت عن طلب الإذن وبدأت العمل وحدها. في ساعدي. في صفائح جمجمتي. تنَفَّست. فتحت الكوة. كُشط طبق القصدير عبرها. انغلقت الكوة. لم أتحرك. فتحت الكوة ثانية. طبق آخر.
كوب آخر. لم أتحرك. تراكمت الأطباق في الظلام. ثلاثة. أربعة. فقدت العد. رائحة الزنزانة تشبه الحبوب الباردة والماء الميت. ماذا يفعل أي شخص آخر عندما تصل ماناته إلى حدها؟ يتوقفون. تتساقط قلوبهم. تنغلق قنواتهم. يفرض الجسد سقفه الخاص، ويستريح الساحر، والسقف هو السقف، وتلك نهاية المسألة. لم أتوقف. لم أستطيع التوقف. التوقف يعني إيجاد السم طريقه مرة أخرى إلى دمي، وكون النوم التالي هو الأخير.
لذا استمرت المانا في التقدم. متجاوزة السقف. متجاوزة المكان الذي يتوقف فيه قلب ممارس عادي. تنَفَّست. لم يكن الظلام شيئاً. لم يكن الجوع شيئاً. كان العطش إشارة باهتة من جسد يتعلم العمل على شيء أقدم من الطعام أو الماء. المزيد. ضغطت المانا في أعضائي. الكبد. الكلاى. شعرت بكل واحدة تنكمش ثم تقبلت. أخذت كل واحدة المانا، وأمسكت بها، ودمجتها. في كل مكان إلا القلب. أبعدت المانا عن القلب بعناية رجل يحمل لهبًا قرب برميل بارود.
لقد تعلمت درسي. استمر النبض. أبطأ الآن. أثبت. لم يكن هناك وقت. كان هناك التنفس فقط، والمانا، والظلام.
لا أدرِي كم يوماً استغرق الأمر. توقفت الأطباق قرب الجدار البعيد عن المجيء. إن كان سامي قد استسلم أو قرر ببساطة الانتظار، لم أستطع تمييزه. جلست في زاويتي وتتنفس وتركت المانا تؤدي عملها. حين تحرك القفل أخيراً، سمعته من بعيد. الآليات في الجدار الحجري تتحرك، مسننات المعدن والسحر تشتبك. جاء الضوء. ليس كثيراً. قصاصة. ثم شريط. أطرفت. كان الضوء عذاباً بعد كل هذا الوقت في الظلام المطلق.
جرت عيناي. رفعت يداً واحدة ضد التوهج. علق إشعاران في الحافة السفلى لرؤيتي.
⌜ إعادة تشكيل الجسد — المستوى 1 ⌝⌜ الشهوة تضحك من شغفك بالسلطة. ⌝