قلت، وصوتي قد نحل من حمى استمرت شهرًا ولم يساعده تهغته العربة: "ما كنت أعلم أنني سأحتاج إليه. أخذت المسحوق للدراسة. هذا كل ما في الأمر. عينة".
لم يلتفت هنريك إليّ. كان جالسًا عند مؤخرة العربة وسيفه العظيم مستقر على ركبتيه، يراقِب الطريق وهو ينفضّ خلفنا، وظل يراقبه على هذا النحو طوال ثلاثة أيام، منذ أن استرددتُ وعيي بما يكفي لأكذب عليه.
قال: "أنت فارس استقصاء. أُرسلتَ عبر الحدود لإيقاف أولئك الذين يصنعون ذلك المسحوق. وعُدتَ عابراً ومخيط في حقيبتك كيس منه".
"للدراسة".
"تُكرر ذلك".
جلست لينا بيننا ومفكرتها مغلقة للمرة الأولى.
قالت، لا مدافع بل تقيّم: "لقد أنقذ المدينة، هنريك. مهما يكن ما فعله به. لقد نجح".
"هذا هو الجزء الذي لا يستقر في ذهني".
أدار هنريك رأسه أخيرًا. فوقع بصره على بصري وثبتهما.
"يأخذ رجل عقارًا محظورًا إلى عاصمة أجنبية، ضد كل أمر نحمله، ثم في اللحظة ذاتها التي كان سيحقق فيها أكبر نفع، يصادف وجوده في يده".
ترك هذه الكلمة تركد.
"تلك خططة".
لم تكن خططة. كان حلم الثلج ارتجالًا. رمية نرد طائشة. ولقد نجح. هذا ما أبقاني مستيقظًا في الليالي التي تخلو من اللهفة. لقد نجح في أول محاولة حقيقية، مما يعني أن الباب كان هناك طوال الوقت. كل حياة أحرقتها وأغرقتها. كان السبيل قرصة من مسحوق أبيض على اللسان. فكرت: ما كان عليّ أن أموت كل هذا العدد من المرات. كان يكفي أن أكون أكثر يأساً، بوقت أبكر.
قلت: "فكر ما شئت. لن أتناوله مرة أخرى. يمكنك مراقبة الحقيبة وهي تتعفن في خزانة الأدلة".
مددت يدي إلى الجراب وأخرجت الكيس المختوم. ما تبقى من عينة المستودع. رفعته ليرَاه هنريك، ثم وضعته على المقعد بيننا.
قلت: "كل حبة من ذلك تذهب إلى الشعبة".
تتبع بصر هنريك الكيس. أومأ مرة واحدة، ببطء. ما لم أُره إياه هو الكيس الصغير الذي نقلته مسبقًا إلى البطانة الداخلية لمعطفي. أصدر هنريك همهمة. عبرنا تحت قوس البوابة مع زحام الصباح. عربجية، وعمال، وقافلة حجاج، وتدفق الدم المعتاد لمدينة حية. ألوح الحارس عند نقطة التفتيش لنمر بملل رجل أنهى تفتيش عشرة آلاف مسافر. أظهر هنريك شارة الصليب الحديدي لنعبر التفتيش الثانوي. بدأ الهمس لحظة إظهار الشارة.
شعرت به قبل أن أدركه. تموج. جنود يلتفتون.
قالت لينا بصوت خافت: "إنهم ينظرون إلينا".
أبقيت وجهي جامدًا وخطواتي منتظمة وأقنعتني بأنه لا شيء. تعرف. بطل غرينزهايم، عائدًا من حيث قررت مطاحن الإشاعات أنه ذهب. لقد اعتدت، في الوقت القصير الذي أتيح لي قبل الصحراء، أن أكون شيئًا يشير إليه الناس. الشعر الأبيض قام بنصف المهمة؛ والقصص قامت بالباقي. استدرنا نحو مبنى الصليب الحديدي. كانت هناك إجراءات يجب اتباعها. أوراق المستودع، والطرق، والاسم المكتوب بجانب وثائق الإمبراطورية، عائلة أوريشت.
جلسة الاستجواب. بعد شهر من تماسكي بأظافري، سمح لي رؤية تلك الجدران الرمادية بترك الثقل يقع للحظة قاتمة. شعرت بخفة. كان هذا هو الأمر الأول. خفة، كأن الطريق توقف عن جذب حذائي. كأن الأرض قررت بهدوء أنها لم تعد بحاجة إليّ. ثم فارقتها قدماي. ارتفعت. رُفعت عن الحجارة بشيء أطبَق على جسدي كله دفعة واحدة، قبضة غير مرئية من مانا منظمة ثبتت ذراعيّ إلى جانبي وساقي معا وجعلتني معلقًا في العواء المفتوح على ارتفاع ثلاثة أقدام فوق الشارع.
خرج سحرة من بين الحشد في كل جانب. كانوا ينتظرون. الحرس الملكي. ظهرت الزي الرسمية من تحت المعاطف البسيطة وهم يتحركون، أزرق داكن تتخلله فضة، وازدهرت الخواتم حول سواعدهم في نطاقات ضيقة براقة، ثلاثة وأربعة وخمسة دفعة واحدة. ما كنت أستطيع الحركة. ما كنت أستطيع بلوغ المانا لأقاوم القبضة.
كانت لينا قد أخرجت نصلها لنصفه: "كاسبر..."
"لا".
خرجت الكافات مني جافة. سيحول دزينة من سحرة الحرس الملكي بينها وبين هنريك إلى بقعة قبل أن يسدد أي منهما ضربة، وسيفعلون ذلك في إطار القانون.
"لا. تراجعا".
كانت يد هنريك بيضاء على مقبض سيفه. نظر إليّ. نظرت إليه. لا، قلت مرة أخرى، بعيني هذه المرة. تقدم أحد السحرة. كانت له هيبة رجل اختير لهذه المهمة لأن صوته يبلغ مداه. رفعه ليسمعه الشارع كله، المدينة التي ستروي هذه القصة مع حلول الليل.
"كاسبر فون هيكسينزايت".
ترك اسمي يرن على الحجر.
"بأمر من التاج، أنت قيد الاعتقال. التهم هي الخيانة العظمى ضد الإمبراطورية والتآمر مع العدو الجني".
صمت الشارع. حتى الهمسات توقفت.
"ستُحتجز في سجن الإمبراطورية شديد الحراسة في انتظار التحقيق والمحاكمة".
من ورائي، سمعت لينا وهنريك يندفعان نحو باب الصليب الحديدي، صارخين بالرتب. انفتح الباب على ضوضاء أصوات متداخلة. لم يكن أي من ذلك يهم. ضاقت القبضة. تدفقت مانا دزينة من السحرة في الهيئة التي أمسكت بي، وصارت أطراف العالم طرية ثم مظلمة.
استيقظت في الظلام. لم أدرِ كم قضيت هناك. كان وجهي ملتصقاً بحجر بارد، وذراعي منثنية تحتي بزاوية أعدمت الإحساس فيها من الكتف حتى أطراف الأصابع. نزعوا سيفي. اختفى الحزام، واستُبدل بالثقل المألوف على خاصرتي فراغ مطبق. أنصت إلى صوت أنفاسي وتبيّنت مساحة الغرفة منه. ضيقة، منخفضة السقف، والهواء فيها ميت وخانق. وحيدة. صارت الأقبية نوعاً من الوطن بالنسبة إلي. قلبت الفكرة بروح مخلصة للمشانق وهي كل ما بقي لي.
أولاً المغفر أثناء الحملة. ثم الكولوسيوم. والآن هذا. زنزانة إمبراطورية بلا أي نور، حيث أُلغي الليل والنهار مجاملةً لسجانيّ. لفاتح أبواب الجنون، فكرت، الظلام مكان متهور لوضعه فيه. استلقيت أعدّ الأنفاس. شهيق من الأنف. حبس. عدّ. زفير من الفم. استقر القلب. ومنع الظلام من الزحف للداخل. امتلكت سلاحاً لم يستطع أي سجّان في هذا العالم حسابه. جرّدوني من الحزام وحريتي. لكنهم لم يمسّوا اللعنة.
استعرضت الأمر. لم أعرف بالتحديد كم مضى من الوقت منذ غيبوبتي، وكم مرّ منذ البوابة. لكن في يوم اعتقالي، إن أعادني الموت إلى صباحه، فسأستيقظ قبل أن ينطبق الفخ. سأستيقظ طليقاً، في مكان ما على الطريق أو في مقاطعة البوابة. حتى مع عقوبة قاسية من الكسل، سأبقى مالكاً لاثنتي عشرة ساعة. ولن أمشي ببساطة نحو المشنقة للمرة الثانية. الشيء الوحيد القادر على تحطيم الخطة هو الكسل. عاقبتني الخطيئة من قبل.
كلفَتني تجربة دم المانا ستّاً وثلاثين ساعة. كان الخطر حقيقياً. لكن البديل كان انتظار المحاكمة في الظلام على يد أميرة تريد موتي. سأتحمل الخطر. كان الخيار الأبسط استخدام دم المانا، لكن الكسل عاقبني على ذلك مرة من قبل. استبعدت الاحتمال. أحتاج إلى ميتة مختلفة. تحركت يدي إلى داخل معطفي. عثرت أصابعي على بروز الخياطة فشدّت، وسقطت الحزمة الصغيرة في كفّي. حلم الثلج. لم تكن شيئاً يذكر، ربما بوزن بضع عملات فحسب، لكنها فاقت بكثير ما يُستهلك عادة.
عُشْر الكمية التي استخدمتها بسهولة. كانت يداي ترتجفان. هذا مختلف، قلت لنفسي. حادث. رجل يحمل أدلة وارتكب خطأ في الظلام. لم أصدق نفسي. جلست والحزمة في كفّي المفتوحة وأحسست بالخوف يسري فيّ. لقد متّ في هذا الجسد مرات كفاية لئلا يفاجئني الظلام. أما الحزمة ففعلت. أكثر من شهر من الأعراض الانسدادية. الحمى والهلاوس والحاجة الضارية المدوّية التي مزقتني كل ساعة من كل ليلة في طريق العودة من قلثار.
لقد هزمتها. حفرت طريقي خارج تلك الحفرة بأظافري. لا تفكر في شعورها، قلت لنفسي. ارتجفت أصابعي. لا علاقة لهذا بالرغبة. يتعلق الأمر بالخروج من هذه الزنزانة وحسب. هذه هي الطريقة الوحيدة. فضضت الورقة. استقر المسحوق هناك. في الظلام الدامس لم أستطع رؤيته، لكنني شعرت بملمسه فوق الورقة المشمّعة، وتحت ذلك، بالرنين الخفيف لمركب المانا الذي جعله ما هو عليه. حزمة كاملة، بل حتى حزمة صغيرة كهذه، تُؤخذ دفعة واحدة.
ستكون كافية. رفعت يدي إلى فمي. أفرغت المسحوق على لساني. ضربني الطعم أولاً. مرّ. كيميائي. ثم انفتح المسار. لم أستطع التحكم به. كانت تلك هي الغاية. غمرت المانا دورتي الدموية بكثافة لا يتحملها أي جسد بشري. قفز معدل ضرباتي فصارت كل نبضة انفجاراً في صدري يرسل الدم صارخاً عبر شرايين لم تُبْنَ لهذا الضغط. ثم أتى الألم. تقوس عمودي الفقري. تهشم جمجمتي ضد الأرضية الحجرية. لم يكن أمام المانا الطليقة في النظام مكان تذهب إليه.
تحول العالم إلى بياض، ثم ظلام، ثم لا شيء.
⌜ بدء اللعنة ⌝⌜ تفعيل اللعنة: مقاطَع ⌝⌜ خطيئة الكسل استدعت سلطانها. ⌝
جاء الصوت في النهر الأسود للفترة الفاصلة. بارد. منزعج، بالطريقة التي ينزعج بها الناائم من يد على الكتف.
"أنت مجدداً."
لم أمتلك جسداً هناك. وجد الصوت والظلام فحسب.
"أنت أكسل من أن تعيش وأجبن من أن تبقى ميتاً، وها أنت تتخذني مفتاحاً. مجدداً."
أعدني، فكرت نحوه. هذا كل ما أريده. أعدني وحسب.
"سأبعثك إلى حيث أبعثك. أنت لا تحدد الساعة."
توقف طويل، توقف شيء يقرر كمّ الحقد الذي سيستغرقه.
"لكنّك أيقظتني لأعمل، وللعمل ثمن. ملأت رأسك بلسان صحراوي. كلاماً فوق كلام. كنت فخوراً بذلك."
عرفت ما سيقوم به الكسل قبل أن ينطق.
"لنرَ كم ستكون فخوراً به من دونه."
⌜ العقوبة المحسوبة: تكرار إنهاء الحياة ⌝⌜ المهارة المحذوفة: كومسوري ⌝
كانت الخسارة شيئاً مادياً. شعرت بها تفارقني. ذكرى انتُزعت من جذورها، اللغة بأسرها التي متُّ دزينة من المرات لأتعلمها، ولت في لمح البصر، تاركة مكاناً أملس وأجرد حيث كانت. أردت أن أحزن عليها. لم يتسنّ حتى وقت لإنهاء قراءة الكتاب. لكن تحت الحزن رقد منطق بارد وقاس. أملك المزيد من الوقت الآن على الأقل. أعدني. خذ الكلمات، خذ ما تشاء، فقط أعدني إلى ذلك الصباح قبل البوابة، وسأسترد كل كلمة مضاعفة مرتين.
تركني الظلام أمضي.
⌜ إعادة تشغيل اليوم ⌝
صعدت إلى الحجر البارد والهواء الراكد الميت، ألهث، وظل شبح قلبي المتمزق يعتصر في صدري، وألم ذلك يمتطي الجسد الجديد. استلقيت هناك وانتظرت بقية الأمر. من أجل الصباح. من أجل الطريق. لم يأتِ. كان الظلام هو الظلام ذاته، والحجر هو الحجر ذاته، وعندما مددت يدي المرتجفتين وجدت الجدران ذاتها. كنت ما زلت في الحبس الانفرادي.
"لا."
خرج صوتي مني منكسراً وصغيراً في الظلام.
"لا. هذا ليس —"
جلست بسرعة بالزائد فمادت الزنزانة من حولي ووضعت يدي مسطحتين على الحجر لأثبت العالم، وأصابني اليقين. كنت أعود دائماً إلى الفجر الأخير. تلك كانت القاعدة. قبل يوم واحد كنت هنا بالفعل. في هذه الزنزانة. كنت مسجوناً لأكثر من يوم. لم أكن أعرف المدة. يوماً، أو يومين، أو ثلاثة، طيلة كافية تجعل الحلقة، حين تعود إلى مدتها الثابتة الوحيدة، عاجزة عن تجاوز اللحظة التي رموني فيها هنا.
أسندت ظهري إلى الجدار البارد وأرغمت نفسي على التنفس.
بعيداً في الشمال، في جمهورية فولكنمارك. لم يتوقف الثلج. لم يتوقف قط. كان الأستاذ يسمع عوارض السقف تشتكي وهو يعمل، احتجاجاً طويلاً من الخشب والحديد يمتد على طول المبنى. حزم أمتعته بسرعة. لقد تعلم منذ زمن طويل أن الرحلات التي تستحق العناء لا تصل أبداً مع إنذار كافٍ للاستعداد لها كما ينبغي. هذه الرحلة أُعلن عنها هذا الصباح، برسالة مختومة عبرت الحدود لتصل إليه.
"إلى أين ذهب؟"
وقف أحد طلابه عند المدخل، وقد لُف وشاح حتى العينين، وفي يدي قفاز كومة من المقالات الممهورة بنصف درجة منسية. ومن خلفه، عبر النافذة، كان الثلج ينزل على الساحة حيث ستستعرض الجمهورية بأسرها خلال أسبوع. مشاعل وأعلام وقرع طويل لأجراس التأسيس، احتفالاً بالنصر وميلاد الأمة، وكأن أمة ولدت في انسحاب هي شيء يُقرع له الجرس.
قال الأستاذ: "الإمبراطورية. سلبرفالد. العاصمة".
طوى معطفاً ثانياً في الحقيبة وثقله بالكتب.
"الآن؟ ستفوتك العرض."
"سأحزن لفقدانه."
لم يرفق رأسه.
"هناك لحظات يحصل المؤرخ على واحدة منها في حياته، إن كان محظوظاً، وقيل لي إن إحداها تحدث في سلبرفالد، وأفضل الوقوف في الغرفة التي تحدث فيها على قراءة ثلاث روايات منقولة عنها لاحقاً وعدم ثقة بأي منها."
"أي لحظة؟"
استقام الأستاذ. تأمل الفتى لحظة، أعمته الثلوج، وصغر سنه على أن يفهم أن أحداث التاريخ الأكثر إثارة لم تكن أبداً في ساحة المعركة.
قال: "هناك بطل. شاب. لقد خاطوا أسماء كثيرة جداً عليه بالفعل. إن صدقت شحنات القوافل. إنه فتى يستطيع الوقوف في وجه الجن والعمالقة معاً".
وأغلق الحقيبة.
"وقد أصبح حبلا في مسابقة بين أمير وأميرة من ذلك العالم، وسيمزقونه بينهما. ستفعل السياسة به ما عجز عنه أي عدو."
"تلك هي اللحظة؟ مشاهدته وهو يُدمر؟"
"تلك هي اللحظة."
رفع الأستاذ الحقيبة واختبر وزنها في مواجهة الطريق الطويل جنوباً.
"من النادر والمفيد مشاهدة القوة وهي تدمر أفضل سلاح صنعته على الإطلاق بسبب من يحصل عليه."
وتوقف عند الباب، حيث كان البرد يتسلل تحته في جرف أبيض رقيق.
"وأندر من ذلك المشاهدة عن قرب يكفي للسؤال عما إذا كان أي شيء مفيد قد يسقط أثناء التكسير. شيء بمثل تلك القوة، يفلت من بين أصابع الإمبراطورية. ربما يهبط حيث يستطيع صديق للجمهورية التقاطه. أو ربما ليس سوى خطر تبنيه الإمبراطورية، ونحن أفضل حالاً برؤيته مفككاً بأعيننا."
عبس الطالب، غير متابع، ولم يساعده الأستاذ. خطى إلى داخل الثلج.