قالت: "من؟"
كانت ثريا معلقة في الهواء فوق الفناء، متوازنة على وسادة من الرمل شكلتها بنفضتين من أصابعها، وخرج السؤال حاداً أكثر مما يجب. نظرت حليمة عبر كتفها قبل أن تجيب. تلك كانت عادة خادمة. حتى هنا، في حديقة الأميرة الصغرى الخاصة، حيث لا تنتمي الآذان الوحيدة إلا لفتاة لن تعيد أبداً أي شيء يهم، تفقدت حليمة الزوايا أولاً.
قالت حليمة: "النبيل. صاحب الشعر الأبيض. المدينة السفلى بأكملها لا تتحدث عن سواه".
جعلت ثريا الرمل يحملها من أحد طرفي الرواق إلى الآخر. كانت الحبيبات تحس تحتها، مطيعة للنشد الصغير الذي حافظت عليه في طيات عقليها. كانت تفعل ذلك منذ أن استطاعت المشي.
قالت: "أعيدي علي القصة. من البداية. لا تحذفي شيئاً".
ابتسمت حليمة. كانت أكبر من ثريا بثلاث سنوات وأفقر بألف سنة، فتاة مطبخ رقيقت إلى غرف الأميرة لأن شخصاً ما لاحظ أن طفلة العائلة المالكة الصغرى ليس من تتحدث إليه وقرر أن تلك مشكلة يمكن حلها بثمن رخيص. لم تكونا متماثلتين في شيء. دماء مختلفة. مستقبل مختلف. ستتزوج حليمة خبازاً أو حمالاً وتكبر في الحلقة الخارجية المتاخمة للجدار، بينما تتزوج ثريا ما تقتضيه سياسات العرش وتكبر خلف جدران داخل جدران.
لكن حليمة امتلكت شيئاً واحدًا لن تملكه ثريا أبداً، ودركت ثريا ذلك، وفي لياليها الصادقة أقرت بأنها حسدتها عليه. استطاعت حليمة الخروج من بوابة القصر. عرفت حليمة رائحة العالم.
وافقت حليمة قائلة: "من البداية"، واستقرت على حفة النافورة، رافعة ركبتيها تحت عباءتها.
"جاء عند الفجر. أفعى. بحجم البرج الشرقي، كما يقولون، برأس مصفح كترس حرب وسم يقطر من أنياب بطول رجل. نهضت فوق الجدار وضربت—"
قالت ثريا وهي تتأرجح: "وأوقفها الجدار".
"وأوقفها الجدار. لكن قبل أن يتمكن السحرة حتى من رفع رملهم، صعد نبيل على الدرج".
هبط صوت حليمة إلى نبرة قصة حكيت مرات كثيرة لأناس كثر.
"شعر أبيض. سيف مستقيم في يده. لم ينتظر أحداً. وقف أمام فم الأفعى، وفعل شيئاً بالسحر والفكين المفتوحين، ثم—"
"قفز داخلها".
أكدت حليمة ذلك، كأن التفصيل ما زال يفاجئها.
"قطعها من الداخل حتى فرت. خرج مغطى بالدم الأسود وقفز هناك على ممر الجدار كأنه يملك المدينة، ومزق الضباط إلى أشرطة بلسانه. وصفهم بالعميان. المسرفين. سمى أسماء من المدينة العليا حتى صار المسكين القائد ديمير بلون الحليب".
ضحكت ثريا، غامرة بالسعادة. تركت الرمل ينزل بها برفق على البلاط، لأنها أرادت سماع البقية جالسة. في رأسها صار بالفعل شخصية من القصص القديمة التي اعتادت جدتها روايتها قبل أن توفى. أمير من بلد ما بعيد، سيف في يد ونار في الأخرى. حلمت بشخص مثله. كان الشعر الأبيض وأجنحة النار جديدين. أما بقية أمره فانتظر في رأسها منذ أن كانت أصغر من أن تجلس في حجر جدتها.
حثت قائلة: "ثم المساء. الساحة".
تغير وجه حليمة. بطأت حليمة، وقشعر جلد ثريا.
قالت حليمة بهدوء: "في تلك الليلة جاء واحد ثان. وبينما ذهب نصف الجدار لقتاله، حطّم ثالث البوابة الجنوبية. خنفساء. خنفساء بحجم البوابة الكبرى، محشورة في الأبواب، تنفث ضوءاً أخضر حول الرجال إلى دخان حيث وقفوا. كان عمي في الساحة. أخبرني بنفسه".
ابتلعت ريقها.
"قال إنه لم تبق قوة في المدينة. ظن أنه سيواجه الموت، وكذلك كل من كان قربها".
توقفت ثريا عن التأرجح. توقفت عن فعل أي شيء. رقد الرمل ميتاً ومسطحاً حول ساقيها المتقاطعتين.
همست: "جاء ذو الشعر الأبيض".
"النبيل".
أومأت حليمة.
"ركض إلى الساحة وحدها. متجاوزاً الضوء الأخضر، تحت بطن المسخ حيث لا يقدم رجل عاقل".
خططت يداها شكل ذلك في الهواء.
" ولمسه بسيفه، فاشتعلت الساحة. نار زرقاء، قال عمي. صعدت ذراعيه وعلى جسده وإلى العملاق، وصرخ الكائن. قال إنه لم يعلم أنهما يستطيعان الصراح. ذاب. كله. حتى لم يبق شيء".
"لاشيء؟"
قالت حليمة: "ولا حتى الجمجمة. إن قتل المؤسس نفسه لا يزال هناك في الكثبان، جمجمة بحجم حصن. لكن هذا".
بسطت يديها الفارغتين.
"مات. يقول الرجال في الساحة إنه في النهاية، ارتفعت النار عن كتفيه كالأجنحة، وصعد إلى السماء عليها. كملك".
لم تقل إحداهما شيئاً. عبر طائر الفناء. في مكان ما خلف الجدران الداخلية، استمر ضجيج المدينة العادي، الباعة والعربات، حاضره متروبوليس كانت على بعد نفس واحد من الموت ولا يبدو أنها تعرف ذلك.
رددت ثريا: "ملاك".
عثرت يدها على مقدمة عباءتها. تحت راحة كفها كان قلبها ينبض بغرابة.
"هذا ما يقولونه في الحلقة السفلى. إن المؤسس نظر إلى أسفل ورأى مدينته تموت فأرسل واحداً من خاصته لإنقاذها".
هزت حليمة كتفيها، لكنها كانت هزّة محرجة لشخص يصدق نصف الأمر.
"أجنحة من نار. شعر أبيض كسبخ الملح. نزل من السماء وعاد إلى الأعلى قبل أن يتمكن أحد من شكره".
أمضت ثريا الساعات حتى العشاء تطارد القصة. انتقلت من خادمة إلى خادمة عبر القاعات الداخلية للقصر، وجعلت كل واحدة منهن تحكيها، وشربت كل نسخة كأنها ماء حلو. احتفظت بالنسخ التي جعلته طيباً، وتلك التي نظر فيها إلى الجنود المحتضرين كأنهم يعنون شيئاً. سمعت غاسلة الثياب أن الأجنحة كانت أجنحة صقر. أقسم الفتى الحامل للفحم أنها كانت أجنحة طائر الفينيق. أصرت عجوز تنظف بلاط الحمام على أن الملاك تكلم، وأنه نظر إلى الجنود المحتضرين وقال كونوا في سلام.
لم تتطابق التفاصيل أبداً. لكن قلب الأمر لم يتغير أبداً. كان بطلاً. كان ملاكاً. أرسله المؤسس. بحلول الوقت الذي أضيئت فيه المصابيح، قررت ثريا أنه كان أروع شيء حدث للعلاف على الإطلاق، ولم تستطع الانتظار حتى العشاء. لن ترغب أخواتها في الحديث عن أي شيء سواه. سيتحدثن عنه بالطريقة التي تتحدث بها الفتيات عن الأمراء في قصص الجدة.
أخطأت الظن بشأن العشاء. وعرفت ذلك فور اجتيازها باب قاعة الطعام ورؤيتها المائدة الطويلة عامرة. لم يكنّ أخواتها وحدهن. بل كلهن. كل وارث للدم، يجلسون في مراتبهم على طول جانبي الخشب الأسود، وفي رأس المائدة جلس أبوها. لم ينظر السلطان إليها عند دخولها. لم يكن ينظر إلى أي شيء تقريباً. استقرت عيناه على مدىً بعيدٍ فوق المائدة، وتصلب فكه، وبدا وجهه القاسي الشهير الذي صهره دم المؤسس على مدى مئتي عام في رجل حيّ، أقسى الليلة ممّا رأتْه سورايا قط.
كانت المدينة قائمة. وقد أنقذهما الملاك. وبدا أبوها كالرجل الذي ابتلع زجاجاً. اتخذت سورايا مكانها في الطرف النائي، المكان الذي يخص الطفلة التي لن ترث شيئاً ولا يُنتظر منها أن ترغب في شيء، وخفضت عينيها إلى صحنها، وأكلت. أكلت بسرعة، على عادتها أبداً حين يكون الجو سيئاً. لقد كانت ترجو أخواتها وملاك قلاثار. وبدلاً من ذلك مشت في حرب. كان إخوتها يكره بعضهم بعضاً. تلك حقيقة بسيطة.
أراد كل واحد منهم العرش، وعلم كل واحد أن البخارين يريدونه، وكانت كل وجبة مشتركة معركة تُخاض بالصمت وبمن يُسمح له بالكلام. أبقت سورايا رأسها منخفضاً وراحت تترجى أن يعبر الأمر فوقها. وتمنت، في الحال تقريباً، لو أنه لم يتكلم.
قال الأمير الثالث وهو يحرك كأسه بثقة كسولة: "أعترف أن الفضول يراودني. هذا النبيل. ذاك الذي قرر القيام بنزهة في المدينة السفلى، مختلطاً بالرعاع، ومؤدياً عمل جنودنا بدلاً منهم".
وانحنى فمه بابتسامة.
"أخبرني يا أبي. أليست لديّ ابن أختٍ لم أتعرف عليه بعدُ؟ أينبغي لبقيّتنا أن يشحذوا سكاكينهم؟"
قالها كطرفية. بل وابتسم حين نطقها. التفت السلطان برأسه. لم يتكلم. بل اكتفى بالنظر إلى الأمير الثالث. وماتت الابتسامة على وجه الأمير. وأبقس فمه مغلقاً. ولم يفتحه مجدداً. رأت سورايا حلقه يتحرك وهو يبتلع أي شيء أراد إضافته. وأعاد السلطان نظره إلى المدى البعيد ولم ينطق بشيء البتة. الأمير الأول هو من تكلم.
قال: "ليس هناك نبيل".
التفتت الرؤوس.
"ناهيك عن ملاك".
كان صوته جافاً. صوت الأكبر، ذلك الذي قضى حياته كلها يتعلم كيف يبدو كالإجابة عن كل سؤال.
"كل من أتى إلى مدينتنا كان يحمل نصلاً مستقيماً. سيفاً مسلولاً من الإمبراطورية".
توقف مبرك سورايا في منتصف الطريق إلى فمها.
تابع الأمير الأول قائلاً: "في اليوم نفسه، ضُرب موزع أحلام الثلج التابع لنا في حي المستودعات عند غروب الشمس. ومات كل رجل داخله. واستولى على البضائع أو دُمرت".
وضع كأسه.
"ذاك ليس صنيع السماوات، أيها الإخوة. ذاك صنيع الإمبراطورية. ساحر ما تابع لهم، تسلل عبر الحدود ومن خلال السور وإلى شوارعنا، فقضى شغله، وتركنا ننظف الدماء عن الحجارة".
قال أحد الأمراء الأصغر سناً: "عبر السور؟ مستحيل. لا شيء يفوق ثلاث دوائر يمر دون أن ترصده الحاميات الحدودية. البروتوكولات..."
قال الأمير الأول: "هي تحديداً ما أنوي الاستفسار عنه. كيف نقلوا رجلاً من ست دوائر متجاوزاً كل نقاط التفتيش من هنا وحتى الأطراف الجنوبية، هو سؤال سأوجهه شخصياً لضباط معينين. وسأحصل على إجابة".
كانت ابتسامته نحيلة وخالية تماماً من الدفء.
"لكنهم نقلوه بالفعل. والبصمة في الساحة تؤكد ذلك".
"ست دوائر؟"
خرجت الكلمات من فم سورايا قبل أن تعي أنها تتكلم. التفتت المائدة بأسرها نحوها. وصعد الدم إلى وجهها. وأكملت جملتها بصوت أصغر.
"ألم تكن ثمانية؟ لقد قالوا إنها قوة المؤسس ذاتها. ثماني دوائر، مثل المؤسس نفسه".
نظر إليها الأمير الأول بالطريقة التي ينظر بها المرء إلى قطة دخلت إلى خريطة حرب.
قال: "لا".
ترك الكلمة معلقة، وتمنّت سورايا لو أن الأرض تنشق وتوسحها.
وتابع قائلاً، بالاحتقار الصبور لمعلم يصحح خطأ طفل كان عليه أن يعرف أفضل: "ثماني لدائر، لكان قد صهر الساحة برمتها. والسور. ونصف الحلقة الجنوبية معها. وستكون هناك فجوة حيث كانت البوابة سابقاً".
توقف قليلاً.
"إلا إذا كان يمسك زمام أمره، وهو أمر أستبعده، لأن البصمة التي خلفها وراءه كانت خرقاء".
ردد الأمير الثالث صدى كلماته وقد استعاد وعيه ليرغب في العودة إلى الحديث: "خرقاء".
انثنى شفر الأمير الأول بسخرية.
"هاوٍ. بلا سيطرة. صنيع رجل بلا صبر ولا دراسة، أراد فقط للمشكلة التي أمامه أن تتوقف عن الوجود فمد يده ليحصل على أكبر مطرقة وأقبحها".
هز رأسه ببطء.
"لا يحاتل سيد من ثماني لدائر هكذا. ذاك رجل يحرق كل ما يملك بضربة واحدة لعدم وجود شيء أرفع ليتخدمه. قاتل كجندي يائس".
اقتطعت كل كلمة جزءاً من الشخصية التي حملتها منذ الباحة. فابتلعتها. لم تجادل الطفلة الصغرى في أقصى المائدة الأمير الأول. وانتقل الحديث بعدها دونها. قلب الأمراء الأمر فيما بينهم. لقد كانت إهانة. وشناعة. إمبراطورية تمد أصابعها إلى عاصمة السلطنة ذاتها، وإلى تجارتها الهادئة، فتقتل رجالها وتحرق بضائعها ثم تختفي مجدداً عبر السور كأن الصحراء والجنود وسلام المؤسس الممتد لقرشين ليسوا شيئاً.
كان الأمير الثالث يقول: "لا يمكن السكوت على هذا. إن تعلمت الإمبراطورية أنها تستطيع ببساطة المشي إلى قلاثار..."
وقاطع آخر، بدا متعباً وأكبر سناً: "ماذا تريدنا أن نفعل؟ أن نزحف على الإمبراطورية؟ إنهم ينزفون حتى الموت على جبهتهم الجنوبية أساساً. وأياً ما يكن ذلك الرجل، يا أخي، فقد قتل تايتاناً. لقد أنقذنا. أتريد إرسال شكوى إلى رجل أنقذنا؟"
"لقد استُغِللنا".
"لقد أُنقذنا".
ارتفعت الأصوات وتشابكت ثم علت مجددة، بينما تغذت المنافسة على موضوع جديد، وبقي السلطان في رأس المائدة صامتاً، يحدق في المكان الواقع فوق المصابيح حيث ينطفئ الضوء. خفضت سورايا عينيها مجدداً إلى صحنها. وتركت الأمراء يتجادلون فوق رأسها. لكن شيئاً من ذلك لم يمس السؤال الذي كان يدور في خلدها، ذلك السؤال الذي لا علاقة له بالعروش. من يكون؟