تسلق نار زرقاء باهتة حذائي وذراعيّ، والتفت حول السيف، وتدفقت داخل الجرح في بطن التيتان. كانت النار جلدي. عرفتني بالطريقة التي تعرف بها اللهبة الفتيلة التي ولدت منها. لكنها لم تتوقف. استمر المانا بالتدفق. لم تجد النار أي سقف. نمت متجاوزة الجرح حتى صار العالم نفسه وقوداً. وصلت إليّ قريباً. انقلبت الحرارة التي أخطأتني إلى الداخل. انطوى الفراغ المحيط بجسدي داخل حلق فرن. كيف أطفئها؟
جاء الرعب راكباً على تلك الفكرة. مددت يدي نحو المانا وحاولت قرصها لتصير مجرى ضئيلاً. في النهاية، لم أضطر لفعل الكثير. قررت الخنفساء نيابة عني. سمعتها فوقي. شيئاً ميكانيكياً. انفلاتاً واسعاً، كغطاء صندوق حديدي رُمي إلى الخلف. انفتح درع الخنفساء. ارتفعت صفيحتان من القشرة السوداء الخضراء على طول عمودها الفقري، وتحتهما، مطويتين ضد الجسد، انفتحت جناحان هائلان بخفك وبدآ بالخفق.
أسطح الهواء الناتج ناري ضد الطريق. أطلقت الأطراف المشدودة القوس والأبواب دفعة واحدة. انطلقت. مزقت الكتلة المحتضرة السماء، وهي تتفكك بالفعل، على إعصار من خفقات الأجنحة، وانسحبت ساحة البوابة إلى الأسفل تحتها. كانت هناك مشكلة واحدة فقط. كنت لا أزال أمسك بالسيف. ولا يزال السيف مدفوناً في بطنها. صعدت معها.
انبسطت الصحراء تحتي، واسعة وشاحبة وتزداد شحوباً كلما صعدنا، وانكمشت المدينة إلى لطخة مسورة على حافة الكثبان. مزقتني الريح. انهمر دم التيتان من الجرح ومرّ كالسياط بجانب وجهي. ظلّت النار تتدفق مني إلى مخلوق على ارتفاع مئات الأقدام وهو يرتفع. أرادتني أن أزول. تخبط الجسد العظيم، مائلاً ومستديراً، محاولاً طرحي. كبح طيرانه في المنتصف، طاوياً أجنحته، وكادت وزني يكاد ينتزع ذراعيّ من مفاصالهما قبل أن تنفتح الأجنحة طرقة أخرى.
أطلق ماناه. في كل مكان. بصق ضوء أخضر من فكيه في رماح جامحة شقت الهواء، محصنة في كل اتجاه دفعة واحدة. ومع ذلك لم تستطِع الوصول إليّ. لذا جربت شيئاً آخر. توترت الغدد على طول عمودها الفقري. تدفق دخان أخضر من ظهرها في عمود. نفس رذاذ الحمض الذي شاهدته يصهر الرجال إلى عظام في ساحة البوابة. نفثت كل ذلك دفعة واحدة، سحابة متخبطة بحجم العاصفة. مالت الخنفساء بشدة، وطارت مباشرة نحو السحابة التي صنعتها.
لتغتسل فيها. لتغسلني في سمها الخاص. لمست أول لغة من النار الزرقاء الحمض. جرى التفاعل أسرع من الفكر. بمجرد أن التقت اللهبة بالرذاذ، انفجرت السحابة، وانفجرت الكتلة الخضراء بأكملها دفعة واحدة. تسابقت النار إلى الخلف حتى مصدرها، إلى غدد النفث، أسفل القنوات، إلى الداخل الناعم حيث لم يكن أي شيء مدرعاً ضد أي شيء. انتفخ الجسد من تعليقي. شعرت به يختلج. على الأقل، أظن أن هذا ما حدث.
لن أكون متأكداً أبداً. في لحظة كنت في الهواء، لا أزال ملتصقاً بالشيء عبر السيف. وفي اللحظة التالية لم تكن هناك لحظة على الإطلاق. فقط جدار من القوة حملني ورامى بي عبر السماء. دفعت أنفاس المانا عبر كل جزء مني، غامراً العضلات والعظام، ناسجاً نفسي في شيء قد ينجو مما هو قادم. جاءت الصحراء لتلقاني. اصطدمت بقمة كثيب وضرب الصدم الهواء خارج صدري في غروة واحدة. ثم كنت أتدحرج.
الأفق يدور، وسيفي يتطاير بعيداً في الظلام، وميض واحد واختفى. تدحرجت حتى سمح المنحدر لي بالمغادرة وتوقف العالم أخيرًا عن الدوران. كافحت عيناي للبقاء مفتوحتين. فاز الإرهاق، وأخذني الظلام.
شعرت بالرمل ضد ظهري. وشيء آخر. حركة بطيئة وساحبة، جسدي كله ينزلق عبر الأرض.
"أظنه يستيقظ".
صوت. بعيد، تحت الماء. لم أستطع تحديده. كانت جمجمتي تنشطر في المنتصف، صدع من الألم الأبيض يجري من الأذن إلى الأذن. كانت النار أسوأ. كانت في الداخل، تحت الجلد، في الدم. إن كان عليّ وضع كلمات لذلك، ولست متأكداً من أن الكلمات تصل إلى هذا الحد، فقد كانت تشبه إبراً تُسحب برؤوسها أولاً عبر الأوردة.
"لديه حمى. يجب أن نتوقف عند المستوطنة القادمة".
"ما زلنا قريبين جداً من الأشكري. ساعتان أخريان. على الأقل اثنتان".
أجبرت عيني على الانفتاح. تحلل العالم إلى شريط من السماء المبيضة وشخصين يجرانني. كنت مربوطاً إلى طول ممدود من القماش الخشن، ومجروراً عبر الرمل. لينا. هنريك. طرف. طرف مرة أخرى. عاد الظلام، ولم أقاتله هذه المرة.
لا أعرف كم من الوقت فقدت. عندما صعدت إلى السطح مرة أخرى كنت تحت القماش، على ظهري، قطعة قماش مبللة صارت دافئة عبر جبهتي. هبط شيء فيّ قبل أن أفتح عيني بالكامل حتى. كم من الوقت مضى؟ أيام عديدة. لقد حطمت الحلقة. لا ثعبان فوق الجدار الشرقي. فقط خيمة، خرق مبللة، وساعات لا تعيد ضبط نفسها. وضعت ذراعاً تحتي ودفعت، جارجاً نفسي بضع بوصات استغرقها الجلوس. تركني الجهد مرتعشاً.
"أين..."
كان حلقي جافاً. تشققت الكلمة عند خروجها.
"أين أنا؟"
أدرت رأسي. جلس هنريك ضد جدار الخيمة، يراقبني.
قال: "مستوطنة. نحن على بعد مسافة طويلة من قلاثار. بعيدون بما يكفي لعدم وجود أشكري".
أومأت. كلفني ذلك.
"كان ذلك حلم الثلج".
بالطريقة التي قالها بها، لم يكن سؤالاً.
قلت: "نعم".
صمت للحظة.
"كنت محظوظاً".
مال إلى الأمام، وساعداه على ركبتيه.
"جرعة صغيرة. أفرغت جسدك بسرعة. لكن الانسحاب جاء على أي حال، وجاء بقوة. كنت تحترق لأيام. تهلوس. تتحدث إلى أشخاص لم يكونوا هناك".
توقف مؤقتاً.
"توقفت عن التنفس مرتين مما أحصيتُه. تاجرت لينا بأعشاب عند المحطة الأخيرة. هذا هو السبب الوحيد في أنك تجلس".
قلت: "شكراً لك".
"لا تشكرني بعد".
انقبض فكه.
"ستكون هكذا لأسابيع. حتى يخرج آخر ما فيها منك".
نظر إليّ، ولم يكن هناك أي عزاء في أي مكان على وجهه.
"ستكون أسابيع سيئة".
تعلمت ما يعنيه ذلك في طريق العودة.
استغرق منا قطع الصحراء خمسة أيام لنبلغ قالاثار. لكن رحلة العودة تطلبت أكثر من شهر. بدأت بالزحف البطيء خارج أعماق الصحراء، من مستوطنة إلى أخرى. حتى غادرنا السلطنة وبلغنا موقعاً حدودياً صغيراً على تخوم الإمبراطورية. وهناك وجدنا قافلة متجهة شمالاً من النطاقات الجنوبية فاشترينا مكاننا على متنها. بعد ذلك صارت الرحلة عربات ومحطات استراحة وأميالاً لا تنتهي. وفي كل فرسخ منها، أصابني مرض لم أعهد مثله قط في أيّ من الحياتين اللتين عشتهما.
كانت الحمى هي الأرضية الثابتة لكل ما تجلبه الساعة. وفوقها تتساقط الهلوسات. كانت الكثبان تتنفس. وكان وجه هنريك ينزلق عن جمجمته كالشموع ليتموضع مجدداً كلما رمشت. وكنت أستيقظ متيقناً من أنني عدت إلى ساحة البوابة، ووزن الخنفساء يهوي من السماء، فأشرع في خدش ألواح العربة حتى تمسك لينا بمعصمي وتثبتهما وتنطق باسمي. وتحت ذلك كله، بصمت أشد هولاً، كان الرغبة. لأنني كنت أدرك.
كنت أعرف أن المزيد منه يكمن في حقيبتي. حفنة من مسحوق أبيض، على بعد ذراع من يدي، طوال كل ساعة من كل يوم من ذلك الشهر. رشة واحدة وستتوقف تلك الإبر. رشة واحدة وسينشق العالم ليسمح للنور بالتدفق مجددا. الجزء مني الذي لمس ذلك، الذي اختبر للحظة مسروقة ما صُمم الهيكسنزايت ليشعره به ثم حُرم منه طوال حياته، ذلك الجزء مني كان يصرخ طلباً له. ساعة بعد ساعة. فرسخاً بعد فرسخ. لم يكلّ.
لم ينم. لم أمدّ يدي يوماً إلى الحقيبة. لكنني لن أغلف ذلك بعباءة القوة. كان الأمر أقرب إلى حصار، وكانت الشهوة تنتزع مني أرضاً جديدة كل ليلة.
⌜ مهارة جديدة مكتسبة: الدفاع الذهني — المستوى 1 ⌝
جاء الإشعار في أسوأ تلك الليالي. أمضيت ست ساعات وأنا متيقن من أن الرغبة تمتلك صوتاً، وأنها تجلس في العربة إلى جواري تجادلني. وحوالي الفجر وجهت إليها الرفض للمرة الأخيرة. وقرر النظام أن لذلك وزناً.
⌜ الدفاع الذهني — المستوى 2 ⌝⌜ مقاومة السموم — المستوى 9 ⌝⌜ مقاومة السموم — المستوى 10 ⌝
كان كل مستوى يقلم شظية من الحافة. ما يكفي لأواصل التقدم. حتى لينا تفاجأت. لمست ذلك في وجهها أكثر من مرة، ذلك العبوس الخفيف الذي ترتديه حين يرفض متغير ما أن يسلك السلوك الذي تمليه الأرقام. بحسب حساباتها كان المفروض أن أكون في حال أسوأ. وما لم تره، لأنني لم أسمح لها أبداً، كان الليالي. الليالي التي أقضيها منحنياً فوق دلو أتقيأ فيه المرارة ثم أتقيأ لا شيء على الإطلاق، مرتجفاً بعنف يكفي لقرقعة الألواح، والهلوسات تزحف على حواف بصري كأشياء تنتظر أن أکف عن مراقبتها.
تلك الليالي حفرت نفسها في داخلي. تركت أثراً. كانت هذه الجرعة الصغيرة. رشة. أقل من ظفر. تختفي من جسدي في أيام. بقيت مستيقظاً في إحدى تلك الليالي أجري الحسابات. المدمنون الذين يتعاطونه بالملعقة، الذين يأخذونه مراراً وتكراراً، الذين لا يملكون مقاومة سموم ولا ليناً تتاجر بالأعشاب في آخر مستوطنة. كنت أعلم أن حلم الثلج سمّ. أما الآن فصرت أدرك ذلك بالطريقة التي لا تتعلم بها الشيء إلا مرة واحدة.
فكرت، مراراً في الظلمة، بالدعاء الذي تلفظت به في زقاق بقالاثار. ماذا ستفعل يا سيّدي.
طوال معظم ذلك الشهر تمسكت بشيء واحد. أسوار العاصمة. كنت أتشبث بذلك كلما انطبقت الرغبة على عنقي. احتفظت بتلك الصورة خلال الحمى والأحلام وامتدادات الطريق الرمادية الطويلة حيث جلست أنا والرغبة جنباً إلى جنب في الظلمة ولم ينم منا أحد. احتفظت بها حين صمت النظام ولم يمنحني شيئاً. وفي صباح بارد بعد أكثر من شهر على إلقاء تايتان لي عبر الصحراء، بلغ الطريق ذروة مرتفع طويل، وتوقفت الصورة عن كونها شيئاً أحمله في جمجمتي.
ها هي هناك. بعيدة في مواجهة سماء رمادية. أسوار سيلبيرفالد. أطلقت زفيراً كنت أحتبسه منذ البوابة الجنوبية. لقد عدنا.