لم يلبس محمد بياض جنود السلطان سوى ثلاثة أشهر. كانت أسرته تعيش في الحلقة الخارجية لقلثار، في شريط البيوت الطينية الواطئة التي تتكدس قرب الجدار العظيم حيث الإيجار زهيد لقرب الجدار. لقد كانوا أشياء كثيرة، رجال دمه. تجاراً ذات يوم حين كان جده حياً وكانت طرق البهارات الجنوبية تدرّ ربحاً. مرتزقة بعد ذلك حين جفّ البهار ولم يبقَ ما يُباع سوى الجسد. مربي خيول لفترة وجيزة، حتى أتى موسم ماء فاسد فأتى على القطيع بأسره وتركهم بلا شيء.
هكذا كانت الصحراء. في يوم يقف الرجل وفي قبضته نقد وعلى مائدته لحم، وفي اليوم التالي تنقلب الريح فيفرّ كل ما يملكه بين أصابعه. لم يكن فيها قرار. لا أرضية يقف عليها الرجل ليسمها صلبة. لم يكن ثمة سوى ثبات واحد. كانت المدينة تحتاج دوماً إلى مزيد من الدفاع. وحين انفتحت دائرة محمد الثالثة أخيراً، متأخرةً عما ينبغي، بكت أمه على مائدة المطبخ ساعة كاملة. تعني الدوائر الثلاث أن المجندين عند باب الحصن سينظرون إليه مرتين لا مرة واحدة.
لم يكن قوياً. اشترت الدوائر الثلاث للرجل مكاناً في أدنى الجدار ولا شيء أبعد. بلا رتبة. بلا أغانٍ. لكن أسفل الجدار جاء معه بيت لا يسرب وملاءة تقاعد لا تتبخر حين تتغير الريح، وبالنسبة لأسرَة خربت أربع مرات في جيلين، كان ذلك شرباً من الفردوس. قال أبوه وهو يضغط على كتفه بيد لانتعاها الكبر: بيت صالح. صحن مليء حين تكبر. هذا كل ما يناله الرجل هنا يا بني. لا تطمع بما فوق ذلك.
هكذا أبقى محمد نفسه حياً وعلى الجدار. والحقيقة أن العمل كان يسراً. صار قتال العمالقة خلال ثلاثة أشهر قصيرة شيئاً قريباً من الملل. كل من ولد تحت شمس الصحراء أتى محبذاً للتراب، ومكتبات السلطان وزعت كتب الرمل مجاناً. ما احتج إليه الرجل إلا أن يأخذ مكانه في الصف ويرمي بنصيبه من الرمل في العاصفة. سحرة عوام بالمئات. عسكري بالعشرات، تلك الأشياء الصامتة ذات الأقنعة البرونزية التي ما عادت ترتجف لشيء.
معاً دفعوا كل مسخ يخرج من الكثبان إلى الفرار، وفعلوا ذلك في دقائق، ثم مضوا إلى بيوتهم. هكذا كانت الأمور دوماً. هكذا كانت هذا الصباح أيضاً. في الغالب. جاء عملاق الأفعى من فوق الجدار الشرقي عند الفجر، والدفاع وقف كالعادة. رمل وضغط ودرع الجدار القديم الصبور. روتين. إلا الرجل. من بحق الملوك كان ذاك؟ جاء السؤال من يوسف الذي وقف الحراسة إلى جانب محمد وكان حائراً مثله. لقد قلبا الأمر ساعات وبلغا لا شيء.
لأن النبلاء لا يأتون الجدار. تلك القاعدة الأولى للمكان. رجال الأيدي الناعمة وثياب الحرير مكثوا في المدينة العالية حيث الهواء بارد والقتل إشاعة. لكن أحدهم فعل، هذا الصباح. رجلاً ذا شعر أبيض، من بين كل الأشياء. جاء فوق الشرفة كأنه يملك المكان. وقف أمام ضربة الأفعى بسيف أجنبي مستقيم وفعل شيئاً لم يره أحدهم، شيئاً بالخرسانة وحلق عملاق مكشوف، ثم استدار ومزق الضباط أشلاء بلسانه.
سمّى أسماء من المدينة العالية بينما فرّ اللون من وجه القائد دمير. وحد الملك يعلم، قال محمد وهز كتفه، لأنها الإجابة الوحيدة هناك. لا تظنه بدم السلطان، أأنت واثق؟ ولا فرصة. بصق يوسف فوق الشرفة. دم السلطان لا يقاتل. إنهم يتفرجون، في أحسن الأحوال. لكن طريقة كلامه. هز محمد رأسه. كنبيل. أفضل من نبيل. جعلنا نقوم بعمله ونشكره على المنة. كان ينبغي لليوم أن ينتهي عند الظهر. لم يفعل.
بسبب ذي الشعر الأبيض، بسبب الأسماء التي ألقاها. خطر المفتشين علق فوق الجدار. أبقى الضباط الكتيبة بأسرها مرتدية عتادها ومنشورة وبائسة طوال الظهيرة البطيئة المسطحة، لعل سيداً عظيماً يأتي ليحصي عثراتهم. هذه قذارة. قال حسان، في المكان الثالث من الصف، ما كان الجميع يفكرون فيه. من المفترض أن أكون في البيت. بدل ذلك أقف هنا أنشوي لخطر لن يأتي. لم يجادل أحد.
عندما لامس الأفق أخيراً، نزل محمد عن السور وساقاه تؤلمانه. المنزل، هكذا فكر. المنزل، والطعام، وعائشة، والفراش. —أأنت خارج الليلة؟ لحق به حسن على الدرج، وهو يحرك كتفيه. —وصلت شحنة أخرى بعد ظهر اليوم. النوع الجيد. والصفوف تتكون بالفعل. كان هذا حديثاً مألوفاً لرجال ينهون مناوبة صعبة. كانت الشحنة تصعد من البوابة الجنوبية كل بضع سماء، حاملة الشراب والدخان وكل ما يمكن للجندي استخدامه لنسيان ما يقف ضده.
—ربما، قال محمد، رغم أنه لن يفعل. كانت عائشة تكره رائحة الدخان. —ربما فقط لأجلس. ليس لـ— بدأ الصراخ. أتى من الممر الداخلي للسور، صوت ضابط يتمزق. —جميع الأيدي إلى السور! جميع الأيدي! هجوم وشيك، كل جندي إلى موقعه! توقف محمد على الدرج. وذهب الدفء من جسده. —ثانٍ؟ كان تذمر حسن تلقائياً، لكن وجهه كان قد تغير بالفعل. —في يوم واحد؟ —نادر، قال جندي أكبر سنّاً وهو يدفع نفسه متجاوزاً إياه.
—لكنه يحدث. لم يحدث هذا لمحمد قط. ثلاثة أشهر، ولا مرتين في يوم قط. كان مخزونه من الطاقة بئراً جافة. واهتزت ذراعاه من الصباح. لكنه استدار وصعد، لأن الضفاط كانوا يصرخون. لقد بلغ قمة الدرج حين جاء الصداء الثاني، وهذا ما أوقفه. —اقسموا الصف! لدينا اثنان! خرقان! نصفكم إلى البوابة الجنوبية، تحركوا، تحركوا! —اثنان؟ لم يعد صوت حسن مازحاً. لقد أصبح عالياً ونحيلًا. —اثنان دفعة واحدة؟
—لا تتوقفوا! ألقت يد القبض على كتف محمد ودفعته، فأخذه تيار الأجساد، وجرفه بعيداً عن السور الشرقي نزولاً وعبوراً، عبر الطرق الداخلية نحو الجنوب. خرج إلى ساحة البوابة الجنوبية في الوقت المناسب لرؤية الضوء الأخضر. اكتسح رمح من الضوء الأخضر وسط الساحة المفتوحة على ارتفاع صدر الرجل. حيث مر، توقف قومه عن كونهم بشراً. رأى طارق، الذي علمه سحر الرمل الأساسي، يتفكك ببساطة، وينسلخ اللحم عن عظامه في الوقت الذي يستغرقه الطرف وتحولت العظام نفسها إلى دخان رمادي قبل أن تتمكن من السقوط.
ورأى عقدة كاملة من السحرة العاديين، عشرة منهم، خمسة عشر، تُمحى في ضربة واحدة، وانطبعت أشكالهم على عينيه لخفقان قلب واحد كظلال سوداء ثم لا شيء، لا شيء. —يا للهول، قال محمد. خرجت الكلمات منه بلا وزن. —يا للهول، يا للهول. أعطت ساقاه هزّة عنيفة تحته. أرادتا أن تسقطاه على الأرض. أرادتا أن تنثنيا وتكبا به على الحجر. جلس في البوابة الشيء الذي فعل ذلك. خنفساء. خنفساء بحجم معبد، محشورة بين البابين العظيمين وساقاها مثبتتان ضد القوس، وخلف فكيها الطاحنين كان الضوء الأخضر يتجمع بالفعل، محتشداً للضربة التالية.
—استمروا في الهجوم! استمروا في الهجوم! كانت أصوات الضباط مبحوحة برعبهم الخاص، لكنهم ظلوا ينبحون، وظل الجنود يلقون التعاويذ. الجندي الذي يتوقف عن إلقاء التعاويذ هو جندي قرر أن يموت. اصطدم الرمل صاعداً بخصور الوحش وانفجر على الدرع كماء ضد جرف. وانطلق جنود الأشكري دخولاً وخروجاً تحته، أشكال بيضاء تومض بين تلك الساقي اللتين بحجم جذوع الشجر، يقطعون المفاصل بشفراتهم المنحنية ولا ينجزون شيئاً.
في مكان ما خلفه، بعيداً عبر المدينة، ما زال محمد يستطيع سماع الآخر. تحطيم وطحن التيتان الثاني. اثنان منهما. اثنان دفعة واحدة، وانقسم السور نصفين لمواجهتهما، ولم يكن أي من النصفين كافياً. لقد انتشرنا بشكل مفرط، هكذا فكر. لم تبق أي طاقة. امتلات عيناه. سبحت الساحة وتغيمت، وتداخل الضوء الأخضر والدخان الرمادي. لم يعد يستطيع حتى رؤية الشيء الذي سيقتله. فكر في عائشة. فكر في أنه غادر المنزل هذا الصباح بلا كلمة تستحق الحفظ، سوى أنة وقبلة على شعرها، وأنها لن تعرف أبداً ما كان الأخير منه.
لم أقل لها شيئاً حتى. لم أرد حتى— عبر الغشاوة، رأى أحدهم يركض إلى الساحة. رجل واحد. يركض وحده نحو الوحش، إلى ساحة القتل التي التهمت بالفعل ثلاثين رجلاً أفضل. تحرك بشكل خاطئ. بسرعة كبيرة. ينزلق تحت ساق، ينحني حول الحمض. كان ينبغي لكل خطوة أن تقتله. لم تفعل أي منها ذلك. —إنه مجنون، تنفس جندي. —سيسحق. بلغ الرجل بطن الشيء. التماس الطري الشاحب تحت كل هذا الوزن المدرع. توقف. زرع قدميه في الحجر اللزج بالدم، ورفع سيفاً.
سيف مستقيم، لا يشبه فولاذ الأشكري المنحني على الإطلاق. حتى عبر الدموع عرف الشعر الأبيض. إنه هو. الذي من هذا الصباح. لامس السيف التيتان. النار. لم تبدأ من النفر وتنتشر. كانت موجودة ببساطة، دفعة واحدة، لهيب اندلع من الأرض والرجل والفولاذ في اللحظة نفسها. زرقاء في قلبها، بيضاء عند حوافها الغاضبة، لهيب شاحب جداً وجائع جداً لدرجة أنه كان مؤلماً النظر إليه. صعد. إلى أعلى السيف.
إلى ذراعي الرجل. فوق جسده كله حتى وقف داخل عمود مزأجر منه. وإلى داخل التيتان. صرخت الخنفساء. لم يكن محمد يعلم أن تلك الأشياء تستطيع الصراخ. وجد الفم الطاحن صوتاً اخترق الأسنان والعمود الفقري، صوت شيء لم يذق الألم قط ولم يستطع فهم ما يحصل له. تدفق اللهيب الشاحب إلى البطن الطري وانتشر على طول الجانب السفلي للدرع. ترهل الكم الهائل. انثنت الساقان بينما كانت النار تأكل تصاعدياً.
على ظهر الرجل، تجمعت النار. ارتفعت ريشتان كبيرتان منها من كتفيه، تنحنيان صعوداً وخارجاً، تتقوسان، وتأخذان شكلاً من قصص جدته. أجنحة. نار شاحبة، ممتدة على اتساع ضد الغسق، محيطة بالشخصية الصغيرة ذات الشعر الأبيض بهالة من ضوء مفترس بينما كان الرعب بحجم المعبد يتفكك ويقطر ويموت من حوله. ملاك، هكذا فكر محمد. أجنحة طائر الفينيق. أعطت ساقاه أخيراً. هبط على الحجر المحروق، ولم يكن وحيداً.
عبر الساحة كلها كان الجنود يسقطون على ركبهم، ووجوههم مرتفعة إلى ذلك الضوء الأزرق المرعب، وأفواههم مفتوحة. —تحيا المنقذ، بكى أحدهم. —ليحيَ السلطان. ما الذي يمكن أن يرتدي أجنحة من النار داخل موت تيتان سوى دم السلطان، ساحر ذي ثماني دوائر. —ليحيَ السلطان، قال محمد، وجرت الدموع بحرية. ضغط جبهته على الحجر الدافئ، وقالت الساحة ذلك معه.