"قبل عشرين عاماً،"
قالت آيريس، "وُلد كاسبار فون هيكسنزايت."
كنت أجلس على حافة صخرة عريضة، أميل بجسدي إلى الأمام بتركيز شديد حتى كادت ركبتاي تلامسان صدري. نهضت آيريس. للحظة ظننت أنها مغادرة. لكنها لم تبتعد. نظرت إلى ساعدها، فتموج الهواء حول معصمها. ظهرت حلقة مضيئة واحدة فجأة حول ذراعها، وأصدرت طنيناً خافتاً وهي تدور. كان الضوء نقياً ومنضبطاً. ثم خطت آيريس نحوي. رفعت يدها. دفعني الغريزة إلى التراجع. تشنجت كتفاي، وضغطت بظهري على الصخرة.
لقد متُّ مرات أكثر من أن أرحب بلمسة غريبة، خاصة من شخص يرتدي درعاً. لاحظت آيريس ارتدادي فتوقفت.
"مشاركة الذاكرة،"
أوضحت، كأنها تسمي أداة.
"تعويذة مفيدة. من الدائرة الأولى، لا شيء مبهراً. لكنها أفضل من محاولتي سرد كل شيء."
حدقت في يدها، ثم في الدائرة المتوهجة خفوتًا حول معصمها. فهمت العرض: يمكنني أن أريك. ببطء، مِلتُ إلى الأمام مجدداً.
"حسناً،"
قلت، فخرج صوتي أخف مما نويت. لمست أطراف أصابعها وجنتي. في اللحظة التي التقى فيها جلدها بجلدي، علق شيء ما داخل جمجمتي، كخطاف يغوص في اللحم. الكهف، الصخور، الهواء البارد... كل شيء انحرف جانباً. شعرت بأفكاري تُنتزع من رأسي، كأن أحداً قبض عليها بيده. ارتفعت معدتي كأنني أسقط. أصبح بصري أبيض. فتحت عيني، فغاب الزنزانة. كنت في الخارج، تحت سماء بدت أوسع من أن تكون حقيقية بعد كل هذا الوقت تحت الأرض.
داعب الريح وجهي. كانت رائحة الهواء غباراً جافاً ودخاناً قديماً. ولم أكن في جسدي. كان الدليل الأول هو الشعر. الشعر الذي سقط أمام بصري كان أسود كالغراب. يداي، حين رفعتهما، بداتا أصغر. أصغر سناً. كانت خطواتي سريعة، خفيفة، تكاد تكون وثابة. كان أحدهم يجرني من ذراعي. امرأة أكبر سناً. أطول مني. سحبتني عبر شارع بخطى متعجلة. كانت قبضتها حازمة، نافدة الصبر، كما يسحب الكبار الصغار حين يحدث أمر جلل.
"سيعلنون الأمر،"
قالت، لاهثة من الاستعجال.
"سيكون هناك بث."
تردد صوتها بغرابة في عقلي لأن صوت آيريس كان هناك أيضاً، متراكباً فوق المشهد.
"كنت مشهوراً،"
همست آيريس، ورغم أنني لم أستطع رؤيتها، استطعت سماع اللين في نبرتها.
"حتى في قريتي البعيدة في الجنوب، وصلت إلينا همسات اسمك."
التفت رأسي. لا، التفت رأسها، لأنني كنت أرى من خلال عيني شخص آخر. أتأمل القرية من حولنا. كانت المباني ذات خطوط مستقيمة، وجوه مسطحة، نوافذ عريضة. أشبه بعظام شيء عصري. لكن كل شيء بدا عتيقاً على أية حال. كانت الجدران متصدعة وملطخة. انهارت بعض الأسقف. كانت أجزاء كاملة من الحجارة مسودة كأن القرية أُحرقت يوماً ولم تُبْنَ بالكامل قط. عالم قديم، متحلل. لكنه لا يزال حياً. وصلنا إلى وسط ساحة عريضة حيث تجمعت الحشود بالفعل.
وقف الناس كتفاً بكتف، ووجوههم مرفوعة للأعلى، وعيونهم تلمع بالترقب. تسلق البعض درجات محطمة أو أكواماً من الأنقاض لرؤية أفضل. جلس الأطفال على الأكتاف. هتف أحدهم كأن مهرجاناً قد بدأ. في وسط الساحة، طاف شيء في الهواء. إسقاط. لكنه ليس كأي شاشة عرفتها. كان معلقاً في الهواء الطلق، حوافه متموجة برموز كإطار مصنوع من كتابة حية. كان الشيء يطن بخفوت، ووقف شعر ذراعي كأن الهواء حوله قد شُحن.
في الصورة الطافية، ركع طفل. صبي صغير.
حتى عبر تشويش "البث"، عرفت أنه أنا، كاسبار، صغير لدرجة أن وجهه لا يزال يحمل الليونة.
وقف أحدهم أمامه يقرأ من مجلد سميك، صفحاته مفرودة كالحكم. انفجرت الحشود في الساحة مجدداً، يصفقون ويهتفون باسمه.
"كنت في العاشرة،"
تداخل صوت آيريس عبر الذاكرة، "وكنت قد أتممت الثامنة للتو. كان ذلك حين أجروا اختبار النواة السحرية. طريقة معيارية بين النبلاء لتحديد عدد نوى المانا التي يمتلكها المرء."
انقبض صدري. نوى المانا. كانوا يقيسون الأطفال كأنهم أسلحة، يقررون المصائر بالأرقام.
"كانت نتائجك أبعد ما تكون عن المعيارية."
ازدادت الصورة في الهواء سطوعاً، كأن السحر نفسه انحنى نحوها.
"أُعلن أنك تمتلك تسع نوى،"
قالت آيريس، والطريقة التي نطقت بها الرقم جعلته يبدو كأسطورة تجسدت.
"كمية سحرية من عالم آخر. حتى مع دائرة واحدة أو اثنتين، كان لديك القدرة على استخدام تعاويذ لم يُسمع بها قط."
راقبت الحشود في الساحة تهتف كأنهم يشهدون ولادة منقذ.
"زعم الناس أنك ستكون بطل سيلبيروالد القادم،"
تابعت آيريس.
"ستبشر بعودة آل هيكسنزايت إلى مجدهم السابق."
تضخمت فرحة الحشود، وللحظة، مجرد لحظة، شعرت بشكل حياتي التي كان يجب أن تكون في هذا العالم. وعد. شهرة. نار. ثم ضربتني الفكرة كماء بارد سُكب على لهب. إن كنت أملك تسع نوى... لماذا لا أستطيع استخدام السحر؟ شعرت بالذاكرة ترخي قبضتها عن حواسي. ساحة القرية المدمرة، البث الطافي، الوجوه الهاتفة... تلاشت في شظايا متناثرة، وعاد برد الكهف الرطب. حضور آيريس أمامي، جاثمة على صخرتها.
للحظة رسمت ابتسامة خافتة، من النوع الذي لا يصل إلى عينيها.
"تلك الأيام..."
همست، وانجرفت نظراتها خلفي، خلف الصخور، كأنها تستطيع الرؤية مباشرة عبر جدار الكهف وإلى حياة أخرى.
"تجار، مبعوثون، نبلاء. تدفق الجميع إلى هيكسنزايت. من كل أصقاع الإمبراطورية."
لان صوتها وهي تتحدث، دافئاً بوهج الحماسة المستعادة.
"كلهم يتوقون لربط أنفسهم بعائلتك،"
تابعت آيريس.
"كان وقتاً للأمل. للترقب. كأن العالم قرر أن أسطورة على وشك الولادة ولم يرد أحد أن يفوتها."
انقبض شيء ما في صدري عند كلمات عائلتك. اسم لم أستطع تذكره، بيت لم أستطع تخيله، ومع ذلك كان يخصني بطريقة لم يخصني بها جلدي بعد. شعرت بالتحول في نبرتها قبل أن تنطقه حتى. انخفض كتفاها قليلاً. تلاشت الابتسامة. عادت عيناها إلى الحجر تحتنا.
"مع ذلك..."
حثثتها بلطف، لأن الكلمة كانت معلقة بالفعل بيننا. زفرت آيريس كأنها حبست أنفاسها لسنوات.
"مع ذلك،"
رددت، وارتفعت نظراتها نحو سقف الكهف.
"حين بلغت الثانية عشرة، حل اليوم المنتظر."
"كشف تقاربك السحري،"
قالت آيريس.
"اليوم الذي كان يُفترض أن يكتشفوا فيه كم دائرة تحمل بطبيعتك... وأي عنصر قُدِّر لك أن تقوده."
نظرت إليّ مجدداً، وكان في تعبيرها حزن الآن، خام لدرجة أنه بدا شخصياً.
"أتذكره كأنه بالأمس،"
قالت بهدوء.
"كانت عائلتي قد انتقلت إلى هيكسنزايت بحلول ذلك الوقت. كانت المدينة بأكملها متحمسة."
قبل أن أستطيع طرح سؤال آخر، ارتفعت يد آيريس مجدداً.
"سأريك،"
قالت، ولم يكن هناك تحذير أبعد من ذلك. تجمعت تموجات خافتة حول معصمها. التقطت وميضاً سريعاً لحلقة واحدة متوهجة، دائرة واحدة، قبل أن تلمس أصابعها وجنتي. تلاشى الكهف. ليس كإغلاق عينيك وتخيل مكان آخر. بل كأنك تُنتزع من جسدك من ياقة قميصك. اضطربت معدتي. تمزقت رؤيتي جانباً. للحظة شعرت أنني معلق بين الأماكن، بين الذوات. ثم انفتحت عيناي وكنت واقفاً في جسد شخص آخر مجدداً. كنت أطول هذه المرة.
حملت وقفتي تيبساً لم أعرفه. فستان طويل، بالٍ جداً، تدلى على ساقي. لامس القماش كاحلي حين تحركت. كانت الذاكرة غير متساوية، كصفحة ممزقة. لم أستطع رؤية كل شيء. لم أستطع اختيار أين أنظر طويلاً. تفاصيل معينة مرت بوضوح وحشي، بينما تلاشت حواف العالم كأن الذاكرة نفسها لا تكترث بها. أمامي ارتفع درج طويل من الحجر الرمادي. أدى إلى كاتدرائية. ليس النوع البسيط من كتب القصص. كانت ضخمة، نُحتت وأُقيمت بغطرسة مدينة اعتقدت أنها ستدوم للأبد.
انفتح المدخل في الظل تحت أقواس شاهقة. دقت الأجراس في مكان ما بالأعلى، وتدحرج كل قرع عبر الهواء كالرعد، مهتزاً في أضلاعي. احتشد الآلاف على الدرج. ملأوا الدرج، المنصات، الساحة بالأسفل. كل مكان يمكن أن يحمل جسداً حمله. امتزجت أصواتهم في زئير حي واحد. لم تصلني الكلمات الفردية بوضوح، لكن العاطفة وصلت. كانت معدية، كهربائية، كأن الجميع يشربون من نفس كأس الترقب. رأيت حركة عبر الحشود.
صعد مراهق الدرج في الممر الأوسط كأن العالم انشق لأجله. كان يرتدي عباءة حمراء طويلة تدفقت خلفه كأنها نار اكتست قماشاً. كان شعره بلون النار ذاتها. مال الناس مبتعدين حين مر، بوقار. بترقب. عرفته بالطريقة التي تعرف بها نبض قلبك. كان ذلك أنا. أو ما كنت عليه. تداخل صوت آيريس عبر الذاكرة، متراكباً فوقها كطبقة ثانية من الصوت.
"في ذلك الوقت، كان شعرك أحمر،"
قالت برفق، "تماماً مثل عائلتك. كنت ترتدي زي هيكسنزايت. لهذا السبب لم أستطع التعرف عليك في البداية. أنت... تبدو كشخص مختلف."
سحبتني الذاكرة للأمام، متبعة كاسبار أحمر الشعر وهو يصعد. خلفه، تشكل موكب. شباب آخرون، نبلاء، مرافقون، شخصيات في أثواب احتفالية. تحركوا نحو داخل الكاتدرائية كأنهم مجذوبون بالجاذبية. في اللحظة التالية، قفزت الذاكرة، قاطعة بوضوح من الدرج إلى الداخل. وقفت في قاعة هائلة. ضاعت السقف في الظلام والمسافة. ارتفعت الأعمدة كجذوع أشجار عتيقة، نُحتت برموز بدت أقدم من الإمبراطورية التي ذكرتها آيريس.
كان الحشد بالداخل أكثر كثافة من الخارج. ملأ الناس الشرفات والممرات. اتجهت وجوههم نحو المنصة بنفس التعبير: جوع. أمل. الاعتقاد بأنهم على وشك شهود التاريخ. شعرت بذلك أيضاً، من داخل الذاكرة. الانقباض في المعدة. النفس المحبوس في الحلق. اللحظة التي تسبق إصدار الحكم. تابع صوت آيريس.
"صعد المشاركون إلى منصة الطقوس الكبرى واحداً تلو الآخر،"
قالت.
"حين يخطو أحدهم إلى المركز، تضيء الأرض تحتهم، عارضة دائرة لكل مستوى من الكفاءة. ثم تتجسد بطاقة. تطوف أمامهم وتكشف عن انتمائهم العنصري."
بينما كانت تتحدث، انصاعت الذاكرة، عارضة ذلك. خطا شاب إلى المنصة. اشتعل الحجر تحت قدميه، وظهرت حلقة مضيئة من الضوء على الأرض حوله. دائرة واحدة. صعد مشارك آخر بعده، وظهرت حلقتان، أكثر سطوعاً، أعرض، تنبضان بإيقاع بطيء. ثم تموج الهواء أمام كل مشارك، وتجلت بطاقة من العدم. زحفت الرموز على حافتها. تحركت الصورة على وجهها بخفوت، كلوحة تتنفس. رأيت ذاكرة آيريس، فستانها يلامس الحجر، وقفتها متيبسة من التوتر.
حين وصلت إلى المركز، أضاءت دائرة واحدة تحت قدميها. ثم تشكلت بطاقة أمامها. الإمبراطورة. لم أفهم معناها. أوحت الصورة بالحجر والتربة والجبال، قوة تدوم.
"في حالتي،"
قالت آيريس، "ظهرت دائرة واحدة. وطفت بطاقة الإمبراطورة أمامي، دالة على تقاربي مع سحر الأرض."
تحولت الذاكرة مجدداً، منجرفة نحو وسط القاعة بينما ارتفعت إثارة الحشود كموجة. كان أحدهم مهماً يقترب. خطا كاسبار إلى المنصة. حبست الكاتدرائية أنفاسها. يمكنك الشعور بذلك في الصمت الذي انتشر للخارج من المركز، مبتلعاً الهمسات، مبتلعاً الأقدام المتحركة. حتى أضواء السحرة بدت أكثر ثباتاً، كأنها أُمرت بالتصرف. انخفض صوت آيريس إلى ما هو أعلى قليلاً من الهمس.
"كانت حالتك خاصة،"
قالت. تموج الهواء أمام كاسبار. تجسدت بطاقة. الرجل المعلق. كانت الصورة خاطئة بطريقة لم أستطع وصفها بالكامل. شخصية معلقة رأساً على عقب، لا تصارع، لا تصرخ، بل... ساكنة. زحفت على حواف البطاقة رموز بدت أكثر حدة، أكثر تشرذماً من الأخريات، كأن السحر نفسه غير متأكد كيف يطر ما أنتجه. الأرض تحت قدمي كاسبار— لا دائرة. ظل الحجر مظلماً. للحظة، ظننت أنني فاتني الأمر. أن الضوء تأخر. لكنه ظل مظلماً.
مزق الصمت الكاتدرائية. تحدثت آيريس في ذلك الصمت.
"أولاً كانت البطاقة،"
قالت.
"الرجل المعلق. لم تظهر قط من قبل في أي مراسم. كنت الشخص الوحيد الذي ارتبط بسحر غير معروف."
خفق قلبي بقوة في صدري، رغم أنني كنت داخل ذاكرة.
"لكن حينها..."
انقبض صوت آيريس.
"لم تضئ أي من الدوائر لأجلك."
أطلقتني الذاكرة أخيراً. للحظة جلست هناك في هواء الكهف الخافت، نصف متوقع أن أرى لا أزال أعمدة الكاتدرائية الشاسعة ووجوه الحشود المذهولة. لكن كل ما رأيته كان صخوراً ملساء بالرطوبة، والأرض غير المستوية لمخبئي الصغير، وآيريس جاثمة على صخرتها وعصاها عبر ركبتيها. هززت رأسي مرة، محاولاً تصفية ذهني.
"لكن... ألم يكن ينبغي أن يكون ذلك أقل إشكالية؟"
سألت، غير قادر على كبت الأمل في صوتي. كان الأمل غبياً، لكنه كان يتسلل عائداً على أية حال.
"ألم يكن بإمكاني تعلم تحقيق دائرة أولى على الأقل؟ مع تسع نوى؟"
انقبض تعبير آيريس. لم تبدُ غاضبة. بدت متعبة. تنهدت برفق والتقت عيناي.
"نعم،"
قالت.
"نظرياً."
حملت الكلمتان ثقل باب يُغلق.
"لكن كان لديك عنصر فريد،"
تابعت آيريس بلطف.
"في تلك اللحظة، لم يفهمه أحد. وحتى يومنا هذا، لا نزال لا نستوعبه بالكامل."
ظلت نظرتها مثبتة على نظرتي، ثابتة وصادقة.
"بطريقة ما،"
قالت، "لم تطور الدائرة الأولى قط."
أصبح الهواء حولي أكثر برودة. عض الحجر الرطب أكثر عبر ردائي. غاصت معدتي كأن باباً سرياً فُتح تحتها. قط. ابتلعت ريقي، دافعاً الكلمات للخروج عبر ضيق حلقي.
"إذاً... وُلدت بتسع نوى. لكنني لا أستطيع تشكيل دائرة لأن... لأن العنصر غير معروف؟"
أومأت آيريس مرة، بتردد تقريباً.
"ربما عرفت السبب قبل أن تفقد ذكرياتك،"
أضافت، وكان هناك شيء في صوتها حينها جعل صدري يؤلمني. الاعتراف بالمأساة. كانت الدلالة وحشية: قد توجد الإجابة داخل حياتي المفقودة، مغلقة خلف الضباب في رأسي. منحتني اللعنة أياماً لا تنتهي وموتات لا تنتهي، لكن ليس الشيء الوحيد الذي احتجته أكثر. نفسي. صفعت يدي على فخذي، بقوة كافية لتؤلم، كأن الألم قد يهز حلاً ليخرج.
"تباً،"
تمتمت. صرخة مزقت الكهف موقظة إيانا.
"آيريس!"
انتصبنا كلينا في نفس اللحظة.
"توقفي عن التكاسل وعودي إلى موقعك!"
زأرت. تصلب كتفا آيريس. نظرت إليّ، ورأيت الندم يلمع خلف عينيها.
"يجب أن أذهب،"
قالت بهدوء. مدت يدها لخوذتها ووضعتها فوق شعرها الأسود القصير. ابتلع المعدن المصقول وجهها، محولاً إياها إلى جندي مجدداً، ولم تظهر سوى عينيها عبر شقوق القناع. اقتربت دون تفكير، كأنني أستطيع التمسك باللحظة إن قللت المسافة بيننا.
"كوني حذرة،"
قلت. كانت جملة بسيطة جداً. بدت بلا معنى تقريباً في عالم يُلقى فيه الناس على التنانين كقرابين. لكنها كانت الشيء الوحيد الذي أستطيع منحه إياها. لانت عينا آيريس. ابتسامة خفيفة سحبت زاوية فمها، مرئية حتى تحت حافة الخوذة.
"أوه،"
قالت، وتحولت نبرتها نحو دعابة جافة، "وحاولي تقليل الضجيج."
رمشت.
"يعتقد بعض الحراس أن هذا المكان مسكون،"
أضافت، ورغم أنني لم أستطع رؤيته جيداً، استطعت سماع الابتسامة في صوتها. في ظروف مختلفة، ربما كنت ضحكت.
"أراك غداً،"
قلت بدلاً من ذلك. خرجت الكلمات بعزيمة أكثر مما تستحق. كان يُفترض أن يكون الغد وعداً. في هذا العالم، كان الغد... صعباً. ترددت آيريس.
"من المقرر أن تنتهي البعثة اليوم،"
قالت، وكان الحزن في صوتها هادئاً لكنه حقيقي.
"لا أعتقد أننا سنحصل على فرصة للتحدث مجدداً غداً."
ثبتُّ نظرتي عبر شقوق الخوذة.
"للأسف،"
أجبت، تاركاً الحقيقة الغامضة معلقة بيننا، "سنفعل."
مال رأسها قليلاً، في حيرة. كدت أرى السؤال يتشكل، الغريزة للمطالبة بالوضوح. لكن الصرخة جاءت مجدداً.
"آيريس!"
انتفضت، ثم التفتت.
"اعتنِ بنفسك،"
قالت من فوق كتفها. رحلت، عائدة بخطوات واسعة نحو المعسكر، درعها يهمس مع كل خطوة. كنت وحيداً مجدداً. بدت الصخور أكثر برودة دون حضور شخص آخر لكسر الصمت. تضخم ضجيج المعسكر البعيد قليلاً. بدأ اليوم مسيرته نحو البوابة كما يفعل دائماً. أخذت نفساً عميقاً وأخرجته ببطء. كان ثقل السيف بجانبي لا يزال هناك، ضغطاً ثابتاً على فخذي. نظرت إلى يدي. أصابع نحيلة، أيدي طالب. ثم نظرت نحو المساحة بين الصخور حيث كنت أتدرب.
إن لم أستطع تشكيل دائرة... إن كان عنصري غير معروف...
إن أعلن العالم أنني "وعد كاذب"
في الثانية عشرة ولم يدعني قط أصبح ما كان يُفترض أن أكونه... إذاً كنت بحاجة إلى ملاذ في مكان آخر. مكان ملموس. مكان لا يعتمد على تصرف المانا بالطريقة التي يُفترض بها. اتخذت وقفتي وسحبت النصل. أصبح إيقاع التدريب المألوف الشيء الوحيد الذي هدأ عقلي. شق. استعادة. تنفس. مجدداً.
كان اليوم يؤول دائمًا إلى النهاية ذاتها. البوابة الضخمة، والرواق خلفها، والحرارة التي تتفتح كلعنة، ورفرفة الأجنحة فوق رأسي التي تحيل دمي جليدًا مهما حاولت إقناع نفسي بالاستعداد. ظللت أمضي وفق النمط المحفور في رأسي. أعد الخطوات، وأراوغ، وأختبئ خلف الأعمدة. حتى بلغت اللحظة التي كنت أهيئ نفسي لها منذ أدركت أن نصل سيفي لا يختـرق تلك الحراشف. إن كانت المشكلة في الجلد..
فلا بد لي من استهداف موضع أكثر ليونة. راودتني هذه الفكرة دوراتٍ عدّة. اختبرت كل الزوايا في تلك الأعناق المدرعة، وكل شق بين الصفائح السميكة. وفي كل مرة، كان السيف يرتد كأني ضربت صخرًا. لكن التنين لا بد أن يكون لحمًا في موضع ما. لا بد أن له فمًا. والأفواه، مهما بلغت من الوحشية، لا تكسوها الدروع. حين انقض أحد الوحوش، فاتحًا فكيه بما يكفي لابتلاع إنسان بأسره، اندفعت نحوه.
لفحت وجهي حرارة شديدة وأنا أركض في اتجاهه. ضاق العالم حتى لم يعد فيه سوى ذلك الفم المفتوح على اتساعه. صرخت غرائزي بكل جوارحي لتولّي الأدبار. غير أني متُّ مراتٍ أكثر من أن أسمح للغريزة بأن تقرر عني. قفزتُ حين انطبق الفكان، مغرزًا سيفي بكلتا يدي، ومصوبًا نحو جوف الفم، نحو النسيج الرخو في الداخل، نحو اللسان، نحو أي شيء لا يغطيه الحرشف. ولخفقة قلب واحدة مستحيلة، توهج الأمل في صدري.
رأيت الأمر بوضوح مقزز. اللسان. سميك ولزج، كتلة لحمية انقبضت مع شهيق التنين. خيوط اللعاب تتمدد وتتقطع ببطء. وعلى الجانبين، مدسوسين داخل الخدين كعضوين مشوهين، برز كيسان منتفخان. موضع ضعيف. كدت أشعر بالنصل يغوص فيه. كدت. اكتسحني ظل. انقض تنين آخر من قلب الظلام الملبد بالدخان، لا بمخالب النار بل بمخالب حقيقية. أطبقت عليّ كفخاخ حديدية. انغرزت المخالب الحادة في جسدي ورفعتني عاليًا.
سلبني الاصطدام أنفاسي. ارتجفت ذراعي التي تحمل السيف، وفسدت الطعنة. تلاشى العالم مرة أخرى. ابتلعني السواد المألوف الذي لا يعرف الرحمة. ومع ذلك، وبينما كان الظلام يطويني، بقيت لمحة أخيرة. صورة واحدة أخيرة. نصل سيفي، على بعد بوصات من ذلك اللسان اللزج. واللعاب يتدلى كأنه زجاج مصهور.
استيقظتُ فجأةً في خيمتي، لاهثاً.
همستُ: "لقد... كدتُ أُدمي تنّيناً".
تسلّلت ابتسامةُ انتصارٍ إلى شفتي قبل أن أستطيع كبحها. كان الشعور خطراً، كأن أحتفل وسط معركة. لقد رأيتُ شيئاً جديداً. ربما لا أزال أتحسّن. مررتُ يدي في شعري، محدّقاً في سقف الخيمة القماشي الخافت، بينما كانت الأفكار تتلاطم وتترتّب في خطة.
تمتمتُ: "يجب أن أتجنّب حراشفهم. جلودهم لا تكاد تُخترق... لكن ثمة نقاط ضعف. الفم. تلك الأكياس".
ثم برزت المشكلة الأخرى كالجدار.
"لكنني لا أزال بحاجة إلى ما يحميني من اللهب".
لأنني حتى لو عرفتُ أين أضرب، فلن يجدي ذلك نفعاً إن تحوّلت القاعة إلى فرن قبل أن أتمكّن من الاقتراب. في بعض الدورات، مِتُّ دون أن تلمسني سنٌّ قط. مجرد حرارة ودخان ونارٍ كثيفةٍ حوّلت الهواء إلى سُمّ. جال بصري في أرجاء خيمتي، مضطرباً. ألم يكن من المفترض وجود سحرة من الدوائر العليا في هذه البعثة؟ تذكرتُ الهمسات من يومي الأول. الرهبة التي تحيط بصاحب الدوائر الست. الدروع السحرية.
قوةٌ كان ينبغي لها أن تفعل أكثر من مجرد سوق الطلاب إلى المذبحة. أين كانوا حين هاجمت التنانين؟ لماذا لم يوقف سحرهم النيران؟ كانت الإجابة مهمة. الشخص الوحيد الذي قدّم لي شيئاً يقترب من الإجابة كان آيريس. يجب أن أعثر على آيريس مجدداً. بدأتُ في جمع أشيائي، كطقسٍ معتاد، حتى لامست يدي أحد الكتب المجلّدة بالجلد في كومتي. تجمّدت. عادت إليّ كلمات آيريس السابقة، ناعمةً وحادّة في آن: ربما كنتَ تعرف السبب قبل أن تفقد ذكرياتك.
همستُ: "انتظري".
لو كان سبب عجزي عن تشكيل الدائرة الأولى مكتوباً في أي مكان، لو أن ذاتي السابقة حاولت فهمه، لما كان في كتابٍ مدرسيٍّ لا أستطيع فك طلاسمه. سيكون في شيءٍ شخصيّ. تناولتُ مذكراتي. تلك التي لم يكتمل تدوينها، التي بدت وكأنها كُتبت على عجل، وحشرتُها في حقيبتي. غرز حزام الجلد في كتفي حين علّقتها. ثم تسللتُ خارجاً إلى المخيم النائم. بحلول الآن، صار التحرّك بين الخيام أشبه بالسير في مخططٍ مألوف.
وكالعادة، شققتُ طريقي إلى خيام الضباط واستعدتُ السيف. بالفولاذ في جانبي، عدتُ إلى الصخور. هذه المرة، لم أُخفِ صوت تدريبي. أردتُ الأصداء. أردتُ أن يحمل القبو وجودي. أردتُ أن تسمعه آيريس وتأتي لتستقصي كما فعلت من قبل. لذا أخذتُ ألوّح بالسيف وألوّح، تاركاً النصل يهشّ الهواء ويقرع الحجر من حين لآخر، ذراعاي تحترقان، أنفاسي متلاحقة، والعرق يبرد على جلدي. مرّت الساعات في إيقاعٍ من الحركة والإنصات.
لا خطى. لا صوت. لا توهّج بلوريّ أخضر في الظلام. تراكم إحباطي مع كل دقيقة صامتة. ثم دوّى الأمر في القبو كبوق حصار.
"استعدوا لفتح البوابة! الجميع، تأهبوا!"
تجمّدتُ في منتصف الحركة، وهبط السيف كأن ذراعي قُطعت بوقع الكلمات.
تمتمتُ وأنا أرمش بعنف: "بهذه السرعة؟"
تسرّب الوقت أسرع مما أدركت. حدّقتُ في مدخل مخبئي، آمل أن تظهر آيريس عند حافة الظلال، خوذتها تحت ذراعها، وعيناها ضيقتان في انزعاج. لا شيء.
همستُ وخيبة الأمل تستقر في صدري كالوحل البارد: "لم تسمع الضجيج؟"
وقفتُ للحظة، والسيف يتدلى بجانبي، واستعدتُ المرة الأولى التي عثرت فيها عليّ. الاصطدام المدوي. الضربة العرضية على الحجر التي تردّد صداها كالجرس عبر الطابق العلوي. نظرتُ إلى الصخرة التي كدتُ أصيبها سابقاً، إلى علامات الندوب في الصخر. هذا هو، أدركتُ. لقد سمعت الارتطام، لا تدريبي. الرنين العالي، الذي لا يخطئه أحد. أعدتُ السيف إلى غمده بحركةٍ ضيقةٍ متقنةٍ وخرجتُ من بين الصخور.
دارت الفكرة في رأسي، رافضةً الاستقرار. لو استطعتُ التحدث إليها مرة أخرى. لو استطعتُ معرفة ما تعرفه، ربما أستطيع فعل أكثر من مجرد الموت لاحقاً بقليل. قلتُ لنفسي: يمكنني تفتيش كل خيمة حتى أجدها، متخيلاً النتيجة فوراً: أنا أرفع غطاء خيمة، ضابطٌ مذعور يصرخ، أحذية تهرع، وأغلالٌ تعضّ معصميّ. لكنها ستظنني لصاً. أو ما هو أسوأ. أطلقتُ زفيراً بنكهة الدخان الخفيفة. ربما الأفضل أن أعرف رتبتها.
وحدتها، فكّرتُ. لقد ظنتني نبيلاً... ربما يظنني الجنود الآخرون كذلك. دفعني المخيم إلى الأمام مع بقية الحشود. انفرجت الأبواب العملاقة كاشطةً، ومعدنها المنقوش بالرموز يحتكّ بأختامٍ قديمة. عبرتُ مع الجميع. في هذه النقطة، بدا الممر خلفها مألوفاً تقريباً، بالطريقة التي يصبح بها ميدان المعركة مألوفاً حين تموت فيه مراتٍ كافية. كل عشرين متراً، كان يرتفع عمود حجريّ، منقوش برموزٍ باهتة.
كانت الغطاء الوحيد الحقيقي في الممر، وقد تعلّمتُ أن أعاملها كما تُعامل إطارات الأبواب في مبنىً يحترق: طوق نجاة، حتى لا تعود كذلك. كانت الحرارة تلتصق بالهواء بالفعل، نذيرَ ما هو آتٍ. اخترتُ المسار الأكثر ألفة. التسلسل الذي حفرتُه في عظامي بالتكرار والألم. تفادَ السائل المقذوف، ثم اللهب. ثم تعامل مع التنّين الذي يأتي دائماً من الخلف. انزلقت يدي إلى السيف تحت ثوبي. وجدت قبضتي المقبض.
سحبته بما يكفي لأشعر بطمأنينة المعدن البارد، ثم أبقيته جاهزاً بجانبي. انقبض حلقي. عُدّ.
همستُ تحت أنفاسي: "ثلاثة..."
في الأعلى، حرّكت ضربات الأجنحة الثقيلة الهواء. انزلقت الظلال عبر الأعمدة.
"اثنان..."
انفجرت أول ومضة ضوء من الظلام في الأعلى. نارٌ تشتعل، سائلٌ يقطر.
"واحد..."
تحرّكتُ. ألقيتُ بنفسي جانباً، أحذيتي تتزحلق، كتفي يرتطم بقوة بالحجر تماماً حين تناثر السائل المحترق حيث كنت أقف. أحدث فحيحاً عند ملامسة الأرض. لطمت الحرارة وجهي. اندفعتُ واقفاً وركضتُ نحو عمودٍ تماماً حين جاء الانفجار التالي. زأرت النار عبر الممر، كجدارٍ حيّ. تراجعتُ خلف الحجر، أشعر بالعمود يدفأ تحت كفي بينما مرّ أنفاس التنّين بجانبي. احتجّت رئتاي مع كل شهيق. حتى الهواء كان يؤلم.
الآن يأتي الذي خلفي. في الدورات السابقة، انتظرتُ حتى يسقط الظل عند قدمي. التفتُّ في اللحظة الأخيرة. لوّحتُ نحو الرقبة ولعنتُ حين ابتلعت الحراشف سيفي وابتلعني الوحش. هذه المرة غيّرت تفصيلةً واحدة. التفتُّ باكراً. قبل أن يلوح الظل، درتُ على عقبي وواجهتُ الوحش وهو يهبط في موقعه. حطّ قريباً بما يكفي لأشعر بالارتطام عبر الأرض. كان ضخماً عن كثب. الحراشف تلمع كالأوبسيديان المصقول.
عيناه تشتعلان بكثافةٍ وحشية. انفتح فكّه. لمعت صفوف الأسنان الحادّة في ضوء النار، ورأيتُ في الداخل ما رأيته في تلك اللحظة الأخيرة المحتضرة: اللسان، وعلى جانبيه، تلك الأكياس المنتفخة المندسّة في فم المخلوق كأعضاءٍ متورّمة. لنستهدف تلك. اندفعتُ. غرزتُ السيف للأمام مباشرةً في أحد الأكياس بجانب اللسان. لخفقة قلب، توقعتُ مقاومة النصل المرضية عبر اللحم. بدلاً من ذلك، سمعتُ صوتاً صغيراً مقززاً.
فرقعة خافتة. كأن أثقب قربة ماء. انفجرت صرخة التنّين عبر الممر، صمّاء وخام. انتصب للخلف، يتخبّط، وأجنحته تضرب الهواء بقوة جعلت ثوبي يصفق على ساقي. تدفّق سائلٌ أخضر داكن من الجرح في سيلٍ عنيف. تطاير عبر ساعديّ، يديّ، وجهي. للحظة، بدا دافئاً. مريحاً تقريباً بالطريقة التي قد يبدو بها الدم الدافئ على الجلد. رمشتُ عبره، مذهولاً من حقيقة أنني فعلتُها حقاً.
صرختُ، وصوتي يتمزّق خارجاً مني بانتصارٍ مفاجئٍ محموم: "فعلتُها! أنا-!"
ثم بدأ الاحتراق. ليس حرارةً من الأعلى. شيءٌ أسوأ. شيءٌ يأكل. بدأت أكمامي تشتعل حيث التصق السائل. اسودّ القماش، فقّع، وتآكل كأنه يذوب. حدّقتُ، مذعوراً، بينما انفتحت ثقوب في الثوب في ثوانٍ. تقرّح الجلد تحته. ثم انسلخ. كان الألم فورياً ومطلقاً، صرخةً بيضاء ساخنة في كل نهاية عصبية، كأن ذراعيّ غُمستا في حمضٍ مغليّ.
لهثتُ: "ما... ماذا يحدث؟"
حطّم الذعر تركيزي. حاولتُ مسحه، لكن يديّ لم تفعلا سوى نشره، تلطيخ السّم والنار على مساحةٍ أكبر من الجلد. لقد فتحتُ وقود التنّين. المادة نفسها التي يقذفونها عبر الممر لتشتعل عند الملامسة. لقد فتحتُها... وانفتحت عليّ. انزلق سيفي من أصابعي. ارتطم بالأرض بصوتٍ خافتٍ عاجز. تعثرتُ للخلف، ذراعاي ترتجفان، رؤيتي تغبش بينما ملأ الألم العالم ودفع كل شيءٍ آخر جانباً. انثنت ركبتاي.
صار تنفّسي ضحلاً. متقطعاً. كل شهيقٍ بدا كأنني أسحب الحرارة إلى رئتيّ. أطبق الظلام.
[بدء اللعنة]
[اكتمل: 1,000 تكرار بالسيف]
[مبارزة المبتدئين — ارتفع المستوى]
[المستوى 1]
[تعلّمتُ مقاومة السموم]
[المستوى 0]
[اكتمل: سفك دم تنين]
[تعلّمتُ مقاومة الخوف]
[المستوى 0]
[إعادة بدء اليوم]