لم تكن الجملة قد انتهت بالنظافة التي أرادت الحروف المطبوعة أن توهموني بها. تحت السطر الأخير، في الهامش الضيق حيث تلتقي الصفحة بغلافها، كتب أحدهم بخط يده. يبدو أنها تتشارك الفسيولوجيا الأساسية لحيوانات عالمنا نفسه. لذلك يجب أن تتشارك نقاط ضعف حيوانات عالمنا نفسه. قرأتها أربع مرات. كانت الجملة الوحيدة في الكتاب بأكمله التي تقدم شيئاً يشبه الأمل. حككت فكي. كانت لحية الخشنة قد نمت بخشونة طوال خمسة أيام من الصحراء.
لم تكن لدي أي فكرة عما يقتل فرس النبي أو الخنفساء. قضيت حياة واحدة في تعلم إخماد الحرائق وحياة ثانية في تعلم دفن الرجال تحت التراب، وبين الاثنتين تخطيت دروس تشريح الحشرات التي قد تكون، اليوم، الشيء الوحيد الذي يستحق المعرفة. قلبت الصفحة على أي حال. ما تتبع ذلك كان فصولاً، خُصِّص كل منها لرعب واحد. لم يكن لدى كونسوري كلمة للخطايا. أطلقوا عليها اسم الدمار، وأحياناً البوابات، كما لو أن الجرح في العالم كان هو الشيء نفسه.
⌜ كونسوري — المستوى 6 ⌝
كان الفصل التالي يخص فيريث. المتجذرون. قرأت ببطء أكثر، لأن الكلمات جاءت أسهل والمعنى كان أسوأ. كان الفيريث يشبهون الأشجار. كانت هذه هي الطريقة الأبسط التي استطاع الكتاب قولها بها، وقد خط النسخ المقارنة مرتين، كأنما يعترف بفشلها. لم تكن أشجاراً. لقد ارتدوا شكل الأشجار بالطريقة التي ارتدى بها التايتانز شكل الحيوانات. يمكنك قطع واحدة. يمكنك إحراق الجذع، وفصل الأطراف، وتشتت المظلة.
لن يهم ذلك. ذاتها لم تكن تعيش في الجزء الذي يمكنك رؤيته. كانت تعيش تحت الأرض. في الجذور. في الشبكة التي امتدت تحت التربة، وطالما أن طول إصبع واحد من الجذر كان يتنفس، لم يكن الفيريث ميتاً. سينمو ببساطة مرة أخرى. في مكان آخر. أينما قررت الجذور. كانت بوابتهم الأولى قد افتتحت في مكان أسماه الكتاب بنقل صوتي اضطررت لتهجئته مرتين. أمريكا الجنوبية. الجنان. لم تكن كل عمليات الدمار قادرة على أن تكون حلفاء.
لكان العالم رماداً بالفعل لو أن كل رعب زحف عبر بوابة كان قد زحف ممسكاً بالأيدي. كانت هناك تقارير، هكذا قيل. مستكشفون. تجار قافلة تجرأوا بعيداً جداً في الداخل البري وعادوا بعقول سليمة بما يكفي للكلام. لقد رأوا الفيريث في الحرب. مع الأيلفاري، وهي كلمة الصحراء للجن. أطلقت عليهم شهادة الإمبراطورية مهندسي الخيانة. كان الجن في حرب مع المتجذرين. كان لدى الفيريث عدو آخر أيضاً.
ذكرهم الكتاب أخيراً. كيثآا. ناسجو الفراغ. قرأت السطر الذي أخبرني أين فتحت بوابتهم الأولى، وتوقفت عن التنفس لحظة واحدة. القمر.
⌜ كونسوري — المستوى 7 ⌝
رفعت عيني عن الصفحة. فوق أوسطح المنازل، وفوق أعمدة المظلات وأبرام الورق المتآكل والجدار الأبيض المليء بالدم القديم. حدقت في ذلك. هذا مستحيل. هززت رأسي بقوة كافية لجعل جمجمتي تنبض. كان الأمر أكثر من اللازم دفعة واحدة. قبل بضع ساعات كانت مشكلتي بأكملها وحوشاً عملاقة ومستودعاً واحداً، وكنت الآن جالساً في زقاق في مدينة غريبة أتعلم أن السماء نفسها لها أسنان، وأن الحرب التي ظننت أنني أفهمها كانت جبهة واحدة من عشرة.
أغلقت الكتاب. أغلق الغلاف بصوت مكتوم مع نفخة خفيفة من الغبار، واستقر الكتاب ثقيلاً بين يدي. خمسون من الفضة. لقد أطلقت عليه اسم سرقة في تلك اللحظة، وربما كان كذلك، لكنني فهمت الآن أنني كنت لأدفع خمسمائة. لم يكن هناك ترك هذا الشيء خلفي. أزلقته في حقيبتي، ضد حرارة وركي الصغيرة، ودفعت نفسي صعوداً عن الأرض المضغوطة. كان بعد الظهر يحترق. وكان لدي مدينة لأحفظها ولا أملك أي فكرة كيف.
تسللت عائدًا عبر الممرات باتجاه نقطة المراقبة، مأخذًا وقتي، ومحافظًا على استرخاء كتفيّ وعبثية خطواتي. وصلت إلى هنريك ولينا من الجانب، بالطريقة التي قد يفعلها غريب، قريباً بما يكفي لمشاركة الشريحة نفسها من الظل. لم أنظر إليهما. نظرت إلى المستودع.
"ما هو ضعف فرس النبي؟"
سألت. نبضة من الصمت.
"فرس النبي؟"
حمل صوت هنريك اليقين بأنه قد أساء سماع شيء ما.
"لا أعرف. لماذا قد أعرف ذلك؟"
"لقد مر وقت طويل،"
قالت لينا ببطء، وهي تقلب السؤال.
"لا تراهم عادة، ليس الصغار."
توقف. نقرت قلمها على حافة دفتر ملاحظاتها.
"إنهم صيادو كمين. يجلسون بثبات وينتظرون ويضربون بسرعة. ولكن الجسد نفسه، جرد تلك الأطراف الأمامية، تلك المنجلات الكبيرة، وليس هناك الكثير منهم."
"وخنفساء؟"
سألت.
"خنفسا. واحدة كبيرة."
"لما بحق الجحيم تسأل."
"فقط أمتعني،"
قلت.
"لوقت قصير."
أصدر هنريك صوتاً في صدره، نصف شخير، نصف تنهيدة.
"لا أعرف،"
قال.
"خنفساء. صلبة من الأعلى، لينة من الأسفل؟"
هز كتفيه، وصرخت العدة عبر كتفيه.
"ولكن كما قالت، يعتمد الأمر تماماً على ما فعله المانا بها. قد يكون البطن أصعب من الظهر. قد تكون قد نمت قذيفة ثانية. أنت لا تعرف حتى تنظر إلى الشيء."
"صحيح،"
همست. كان أيهما كابوساً للقتال وسيتطلب قوة نيران هائلة لإسقاطه. حتى لو حرقت كل النوى التسع، لم يكن هناك ضمان بأن أية من هجماتي ستترك حتى خدشاً.
استولينا على المستودع مجدداً. توقفت عن عد المرات. الباب، والأختام، والدخان، والجثث. كان الأتباع بالداخل هذه المرة أشد يقظة من ذي قبل، منتبهين بطريقة لم تكن مألوفة، واستغرقتني برهة لأدرك السبب. لم يهاجم العمالقة بعد. جذبهم الاهتزاز في المرة السابقة وظنوه مجرد صوت غريب آخر. هذه المرة، حين سمعوا أحدهم يدخل، لم يكن هناك شك في أن شيئاً ما كان خاطئاً. لا يعني هذا أن مصيرهم قد تغير.
لحظة ألقيت بالتجربة رقم واحد وستين، انفجر المدخل بقعقعة رعدية فاجأت الجميع. تلاها الغاز الأزرق الشاحب بفارق نبضة، ليبتلع حركتنا. وما إن استوعب التابع الأول ما يحدث، حتى كان هنريك قد أخرج سيفه العظيم وشقه نصفين. كانت لينا قد تسللت إلى داخل المستودع وتغرس نصلها في حلقة رقبة رجل آخر. تحركت أنا ببطء أكبر. كنت أعرف من هو هدفي وما الذي سيحاول فعله بالتحديد. اندفع الرجل البدين نحو حبل الإنذار مجدداً، لكن سيفي وجد رقبته قبل أن تجد يده الحبل.
سيكون الأشكريون في حالة تنبيه. فقط ليس بهذا الحبل. سيعرفون بالرعد الذي أعلنت عنه قنبلتي للتو. سرعان ما سقط آخرهم على الأرض. وبدأت الأرض تهتز. كان هنريك قد عبر الباب قبل أن يهبط الاهتزاز الثاني، وتليه لينا بنصف خطوة، وسمعت صوتها يأتي مشدوداً وحاداً من الازقة.
"هذا مستحيل. أيعقل أن الأشكريين هنا بالفعل؟"
لم أتعجل. لم يكن هناك ما يدعو للتعجل. كنت أعرف ما ينتظر عند البوابة. كنت أعرف ما يتسلق الجدار من حولنا. خرجت من المسلخ، وأرجعت رأسي للوراء لأراقب الجدار الشمالي الغربي. ظهر فرس النبي فوقه في الموعد تماماً. اعتلى الحجر الأبيض بالطريقة التي أتذكرها. الصفائح الزجاجية المظلمة لأجنحته، وقرون استشعاره التي تضرب الغسق. تحطمت قبة الدفاع الكبرى من حوله كالجليد تحت حذاء. في الأسفل، ألقى سحرة الأشكري أعمدة الرمل، بينما تكالب آخرون على ساقه.
لم يكن أي من ذلك يهم.
"كاسبر."
أمسكت لينا بذراعي.
"نحن نركض. الآن. لا يزال هناك وقت لصنع بوابة، ولكن فقط إن ذهبنا الآن."
"لا يوجد وقت"، قلت.
"يوجد، إن أنت—"
"هناك ثانٍ عند البوابة"، قلت بجهامة، وراقبْتُ الكلمات تخفق في بلوغ غايتها، راقبتها تنزلق عنها لعدم معقوليتها، ولأنه كيف لي أن أعرف ذلك أصلاً.
"علينا القتال. إن سقطت هذه المدينة، فلن تسقط وحدها. ستأخذ الإمبراطورية معها."
نظر إليّ هنريك.
"أنت لا تفكر باستقامة. الصحراء تحطم هذه الأشياء كل أسبوع. يملك السلطان عشرين ألف جندي. إنه لا يحتاج إلى ثلاثة غرباء بأقدام متورمة."
قبض على كتفي، وبدأ يلتف بي نحو الطريق.
"تحرك. المدينة تتكفل بأمر نفسها."
دعهما يلتفان بي. ذهبت معهما، نحو البوابة، لعدم جدوى الجدال. كان الخنفساء هناك. محشوراً بين البابين البرونزيين العظيمين تماماً كما في السابق، درعه الأسود الأخضر، وأرجاعه الستة مشدودة ضد القوس والطريق، بينما كان الوهج الأخضر يتجمع وينبض بالفعل خلف فكيه. كانت الساحة أمامه مرجلاً من الأشكري لابسي البياض والحجارة المتساقطة والصراخ، والسحرة على الجدار يطرقون جوانبه بالرمل، وكل واحد منهم يلقي بكل ما يملك على الشيء الذي يغلق المخرج الوحيد.
لم أنتظر لينا لتنتهي، أو هنريك ليمسك بي مرة أخرى. حينئذٍ حان وقت تعلم كيفية قتالك. تقدمت. تجاوزت الأشكريين. غريباً مجنوناً يركض نحو أسنان معركتهم. لم يمنحني أي منهم نظرة واحدة. زأر تنفس المانا عبر صدري وانسكب صعوداً ونزولاً في ساقي، وتغيمت الساحة تحت حذائي. راقبت التدفق وأنا قادم. الضوء الأخضر يتجمع في حنجلته، والمانا تلتف وتتكثف. قرأتها، ورسمت خريطة لها، وعرفت إلى أين سيتجه التنفس قبل الخنفساء نفسه.
لكنني لم أجعله يخدعني. لقد متُّ من أجل ذلك الدرس. ولن أنسى الحمض. دخلت من بين ساقه. ارتفع سيفي وعرض ونهش في الطرف الأقرب عند المفصل، حيث كان الكيتين أنحف ما يكون. كان الأمر أشبه بضرب الجدار نفسه. رن الصلب. ارتدت صدمة ذلك عبر النصل وإلى معصمي وهزت أسناني. معدن على معدن. بلغ الضوء الأخضر ذروته. شعرت بذروته. ألقيت بنفسي إلى اليسار وجاء التنفس. شريط صلب من الفناء الأخضر ينطلق عبر كتفي، قريباً بما يكفي ليجعل الهواء نفسه يصرخ والشعر على الجانب الأيمن من رأسي يلتوي ويحترق من حرارة مروره.
لقد شق مجموعة من الأشكري خلفي فتوقفوا عن الوجود. تدحرجت تحت ساق كاسحة. صعدت. قطعت مجدداً في الجانب السفلي للمفصل. نفس النتيجة، نفس الفشل الرنان، والنصل يرقص مبتعداً. انفصلت. تراجعت ثلاث خطوات، وأنا أتنفس بصعوبة، والنصل مرتفع. تقلص البطن. كنت أعرف ذلك التقلص.
"حمض!"
صرخت بها عبر الساحة، في وجه الأشكري، والسحرة، وأي شخص لديه أذنان.
"تراجعوا!"
سمع البعض. تحرك البعض. تحطمت مجموعة من الجنود إلى يَميني وتفرقت ونجت. البقية لم يفعلوا، أو لم يصدقوا الغريب الذي يصرخ بالكومسورية المكسورة، وتدفقت النافورة الضبابية عبر مؤخرة درع الخنفساء وأمطرت الساحة في ستارة هيارة، وحيث سقطت تفتت الرجال، وجوههم وجلودهم تسيل كالشمع من شمعة. عدت إلى الداخل. قطعت، وقطعت، وقطعت. الساقين. المفاصل. التماس حيث تتداخل صفائح الدرع. كل ضربة كانت ترن مثل سابقتها، وكل ضربة لم تترك سوى خدش في درع لا يزداد سماكة إلا كلما طال أمد القتال.
ومن حولي كان جهد المدينة بأكمله يفشل بالطريقة نفسها التي فشل بها جهدي. أعمدة الرمل تطرق والشيء بالكاد يهتز، لأن نصف الأشكري كان يجب أن يقفوا هنا قد ماتوا عند الفجر أو كانوا ملقين محطمين في المستشفي الميداني، وما تبقى لم يكن كافياً. لم تكن هناك قوة كافية في الساحة بأسرها لكسر هذا الشيء مفتوحاً. نهض الخنفساء. صعد على ساقيه، ساحباً كتلته بعيداً عن الطريق والبوابة، وبطنه ترتفع بوضوح عن الحجر، ورأيت التماس العاري له في الأعلى.
صلب من الأعلى، طري من الأسفل. ركضت تحته. غرست قدمي في الطريق الملطخ بالدماء، وأخذت السيف بكلتا يدي، ودفعته مستقيماً صعوداً في البطن الشاحب الطري. دخل النصل. أسهل من الساقين. للحظة ساطعة واحدة فكرت هناك، ها هو ذاك، هذا هو المكان— سقط الخنفساء. فقط ترك ساقه تنثني. كل هذا الوزن، وكل تلك الأطنان من الكتلة المدرعة، هبطت مستقيمة صعوداً من السماء بلا إنذار. لم يكن هناك وقت للصراخ.
أصبح العالم ضغطاً. أضلاعي ذهبت أولاً. سمعتها تذهب، تتابعاً رطباً للتشقق كخشب أخضر ينكسر، شعرت بها تنثني للداخل وتجد رئتي، قلبي. تحطمت وركاي. صعد الطريق ليقابل عمودي الفقري ولم يكن لعمودي الفقري مكان يذهب إليه. شيء حار وأحمر ونهائي انفجر مني في كل الاتجاهات دفعة واحدة. حزمة من اللب، منفتحة مسطحة ضد الحجر.
⌜ تفعيل اللعنة ⌝⌜ إعادة تشغيل اليوم ⌝