"إلى المخرج!"
قادتهما إلى المخرج، ثم إلى الممر. الشيء الذي كان فوق الأسطح لم ينتظرنا حتى نستعد. تحركت ساق واحدة. هذا كل. ساق واحدة، وهي عبارة عن فأس مصنوع من الهيكل العظمي، أطول من عمود خيمة، انحرفت بشكل جانبي عبر منطقة المستودعات، تمامًا مثلما يفعل الرجل عندما يطرد حشرة من الطاولة. حيث مرت الساق، توقفت المدينة. ظهرت سلسلة من المنازل المصنوعة من الطين، وانفتحت واندفعت في آن واحد.
مررت عجلة عربة بحجم عربة طاحونة بجانبي، لدرجة أن الرياح التي اصطدمت بها هزت أذني، وغرست نفسها في الجدار خلفي. كان الصراخ عبارة عن نغمة واحدة مستمرة، تأتي من آلاف الحلقات، وتصعد من بين الأزقة، ولم يتوقف.
صرخت: "هيا"، وسحبتهما لينا وهنريك.
ركضنا شمالاً. مسار لينا. شمالاً، ثم شرقاً، باب. لقد حفرناه لنا جميعاً خلال يوم من المراقبة. خطتها لا تزال سارية حتى الآن، حتى مع نهاية العالم.
ركضنا في الممرات بسرعة، بينما كان "Mana Breath"
يشتعل في صدري، وينتشر إلى ساقي حتى أكل كل خطوة أربعة أمتار من الأرض المصقوفة. تجاهل الأشكيرينا. أربعون منهم، أو خمسون، يرتدون ثياباً بيضاء قد تحولت إلى اللون البني بسبب الغبار، متجهين نحو الوحش، ولم يلتفت أي منهم حتى لو نظروا إلينا. كان كل اهتمامهم موجهًا نحو الشيء الذي يدمر مدينتهم. ربما كان عليّ أن أقلق. بعد كل شيء، كانت مدينتين بأكملين يتحولان إلى أنقاض. ومع ذلك، خلال الأشهر القليلة الماضية، تعلمت حدودي.
بدا هؤلاء الجنود أكثر استعدادًا مني. ركزت على الركض. لكن سؤالًا ظل يزعجني. لماذا يخسرون؟ لقد رأيت التيتان في الصباح. الشيء الشبيه بالثعبان. لقد منع السحرة الصحراويون من الوصول إليه في غضون دقائق. هذا كان أكبر، لكن ليس كثيرًا. ليس بما يكفي لشرح سبب انهيار الدفاع الكبير للمدينة. لقد حصل السؤال على إجابته بعد أربع دقائق، عند البوابة الرئيسية، وقد قضيت أكثر من عدد من الوفيات التي لا أستطيع عدها في التفكير في عدم حدوث ذلك.
البوابة كانت عبارة عن جدار من الجثث. كانت أكثر كثافة مما رأيته في مكان واحد منذ أن عبَرنا الحدود. المزيد من السحرة، يرتدون أردية ثقيلة، متراصين جنبًا إلى جنب على طول الجدار الداخلي. لقد تركون المنطقة الشمالية الغربية المحصنة بالكامل. كان كل جندي يستطيع السلطان أن يرسله هنا، عند البوابة الجنوبية، التي نحتاجها، يصرخون، ويموتون، ويحاولون الدفاع عن — عن الشيء الذي كان محصورًا بين البوابتين الرئيسيتين.
توقفت سيارتي فجأة عند بداية البوابة.
اصطدمت لينا بكتفي، واستطاع هينريك أن يصل إليّ، وبقينا الثلاثة ثابتين، لأن البوابة كانت مليئة بـ "تيتان".
يبدو وكأنه نوع من الحشرات. حشرة، متضخمة إلى حجم معبد، مع قشرة خضراء داكنة. لقد تمكنت من الدخول إلى الفجوة بين البوابات، حيث ضغط حجمها على ألواح البرونز، وأقام أرجلها الست على القوس الحجري والطريق. ازداد الضوء من فمها. أخضر. تجمّع في جوف المخلوق، وبدأ ينبض، وأصبح أكثر سطوعًا مع كل نبضة، حتى تجمّد في نقطة.
قال هينريك: "لا توجد طريقة للعبور".
وكان سيفه الكبير بالفعل في يده.
قالت لينا: "يجب أن نفعل ذلك. إذا انتظرنا حتى تنتهي المعركة، فسوف يقتلوننا. إما أن نذهب الآن أو لا نذهب".
في الخلف، كان العنكبوت في منطقة المستودعات يرد على حجتنا. شعرت بالحرارة قبل الصوت. فتح الشيء في منطقة المستودعات ما استخدمه كفم، وأطلق، واندلعت موجة من الضوء الحارق عبر السطوح بيننا وبينها. لقد حفر خندقًا عبر المدينة. مرّ بنا بعشرة أمتار.
قالت لينا: "إذا استمر هذا، فإن السلطنة ستسقط الليلة. نحن نتواجد داخل مدينة ميتة".
وصل الضوء الأخضر للحشرة إلى ذروته. أطلقت.
خرجت النفس منها على شكل رمح، وهي قضيب أخضر صلب، عبر ساحة البوابة في وقت قصير، وضربت صفوف "أشكر"
الموجودة على يساري، وعندما ضربت، تحلّت، وتلاشى العظم في لحظة قبل أن يتحول إلى دخان. انحنى الرمح بزاوية ربع دائرة عبر الساحة، ومحو كل شيء فيها، وتحول الحجر إلى اللون الأسود وارتفعت أبخرته. كانت فم الحشرة مفتوحة ومترددة، بينما بدأ الضوء يتجمع ببطء في أعماق جوفها. ضرب السحرة على الجدار الحشرة. أطلقوا أعمدة من الرمل على جانبها، وأرجلها، وعلى الجزء الناعم من قشرتها. اهتزت.
لكن فمها كان فارغًا. لمدة، لمدة، كان هذا السلاح الضخم مستهلكًا ويعاد ملؤه، وكانت الأرجل التي كانت تحول دون مرور البوابة ثابتة.
أمرت: "الآن!"
ركضنا عبر أرجلها، والطريق تحول إلى خراب من الحجر والـ "أشكر"
الممزق تحت أقدامنا. صرخ كل شيء بداخلي ليجري. كنت أعتمد على قدرتي على قراءة تدفق الطاقة السحرية. لا يوجد طاقة. لقد فهمت ذلك على أنه شيء آمن. يعني عدم وجود طاقة عدم وجود سحر. يعني عدم وجود سحر عدم وجود هجوم ثان. لكن ليس كل شيء يمكن أن يقتلنا يعتمد على الطاقة. انحنت بطن الحشرة. ببساطة، انقبضت، وهي تقلص عضلي انتشر على طول جسدها، وأطلقت سحابة رقيقة من سائلambar يتطاير عبر الساحة، وعلى كلنا.
تلامس قطرة من السائل يدّي، ووصل إلى العظم. لم يكن هناك صراخ يمكنني إصداره. جاءت السحابة مثل مطر دافئ، وعندما لامست العالم، تحول إلى خراب. تحولت رتبتي إلى اللون الأسود وتيبست، وأصبحت مثل الشمع، وتحولت البشرة تحتها إلى اللون الأحمر، ثم إلى اللون الأبيض، ثم إلى لا شيء. انحلت أصابعي وتلاشت. وقف عظام يدي. في جانبي، كانت لينا تصرخ. كان الصوت مبللاً، وانفصل في المنتصف عندما وصل السائل إلى حلقها.
لم يستطع هينريك الصراخ. لقد غطت السحابة وجهه، ولا يمكن للإنسان بدون وجه أن يصدر صوتًا. تلاشيت. كلنا تلاشينا.
⌜ بدء لعنة ⌝ ⌜ إعادة تشغيل اليوم ⌝
انتهى العالم، ثم بدأ مرة أخرى. شعرت بضيق شديد في رأسي، كما هو الحال دائمًا. ثم جاءت لحظة إعادة التشغيل، مصحوبة بشعور من الألم الأبيض الحاد الذي اخترق عيني وألّف، وهو ألم بلا جرح. لم أصرخ. الجسم الذي انهار في الصحراء لم يكن أول جسد أرتديه إلى الهاوية، والجانب مني الذي كان يرتديه قد تطور لديه طبقة سميكة في المكان الذي كان يعيش فيه الرعب. لقد غرقت، وحرق، وانسحقت، ووصلت إلى صباح لم يتذكر.
"حمض"، هممت، وصوتي خرج متقطعًا ومنخفضًا، وذو طعم مر.
"ليس المرة الأولى. لا يزال الأمر مروعًا."
"هل قلت شيئًا؟"
سألت لينا. وجهها تحت الغطاء، ونظاراتها الملونة مرتفعة في شعرها، وعبؤها متجهمًا نحوي بقلق خفيف ومشتت.
"صداع"، قلت.
"إضاءة قوية جدًا."
تطابقت حاجبيها. ثم عادت إلى البوابة. كنا واقفين في مدخل كالاطار. كانت الشمس منخفضة. ثوانٍ قليلة بعد شروق الشمس. كنت أعرف ما سيحدث بعد ذلك. ارتجف الأرض. بالضبط في الموعد المحدد.
ظهر التنين بنفس الطريقة التي ظهر بها من قبل. شكل الثعبان. رأس ضخم على شكل ثعبان يرتفع فوق الجدار الشرقي، مغطى بقشور، وفمه مفتوح في صرخة تجاوزت الأذن ووصلت إلى العظام. شاهدته دون أن أشاهده. كانت عيناي موجهة نحو الناس. البائع الذي كان يسحب مظلته. اثنتان من النساء كانتا تتفاوضان بالفعل على سلة من الفواكه. الولد الذي كان يلعب بالكرة الجلدية. لم يرفع أي منهم عينيه. ظل الجدار صامدًا.
وردة الصحراء. أعمدة من الرمال المضغوطة ارتفعت من الكثبان وتوجت عنق الثعبان، وجانبه، ومفصل فمه، والرأس الكبير انحنى للخلف، وشد السحرة على الجدار ميزة، وفي غضون دقائق، تحول الشيء إلى شكل متناقص يتقهقر. قلت وراءه. لقد رأيت كيف انتهى هذا المشهد. لقد رأيت كيف انتهى اليوم بأكمله، والثعبان هو الأقل أهمية.
"ما رأيك فيهم؟ في الدولة."
سألت، مع الحفاظ على صوتي منخفضًا. فكرت لانا. نظر هينريك حوله.
"وحوش"، قالت أخيرًا، ولم يكن هناك أي غضب فيها، بل كان هناك وزن للحكم.
"ماذا يفعلون بالخيمياء، الجنود، والدم. لا ينبغي لأي إنسان أن يصبح ما أصبح عليه هؤلاء الرجال على الجدار. إنهم يزيلون الإنسانية ويملأون مكانها بشيء آخر."
ضاقت شفتيها.
"إنها جريمة."
أومأ هينريك، وعيناه على الجدار حيث كانت الأشكال البيضاء تعود بالفعل إلى مهماتها.
"جريمة"، وافق.
"وضرورية."
لم تجادل لانا. هذا أثار دهشتي قليلاً.
"تخيل الإمبراطورية بدون هذا"، قالت، ورفعت رأسها نحو الصحراء، والجدار، والآلة الشنيعة للدولة بأكملها.
"تخيلنا ندافع عن الجبهة الجنوبية ضد الجنيات، ونغرق السحرة في الخنادق بألوف، ونواجه ذلك. حركة صغيرة نحو الضباب حيث اختفى الثعبان. "سيكون ذلك مستحيلاً"، قال هينريك بهدوء. "الإمبراطورية لا تستطيع فعل كل هذا.
لا يمكن لأحد أن يحتفظ بكل الجبهات."
هز كتفه، وانحرف السيف الكبير على ظهره.
"من يسقط أولاً يأخذ معه جارًا. ثم يأخذ الجار التالي. ولا يتوقف حتى لا يبقى أحد يقف."
لا يمكنني السماح لقالثار بالهزيمة، فكرت. كان الأمر غريبًا للتفكير، وأنا أقف في مدينة مطلية بالدماء البشرية، وأراقب الرجال الذين تم تشكيلهم من إنسانيتهم، وهم يتجولون على طول جدار. لم يكن لدي أي حب لهذا المكان. لكنني قمت بالحساب بنفس الطريقة التي قاموا بها، وكانت النتيجة هي نفسها في كل مرة. الهروب قد ينقذنا نحن الثلاث. لكنه سيقضي على خططي وإنسانيتي.
وقف غريجور من الطاولة عندما دخلنا. لم تفعل ماري؛ بل رفعت فقط يديها الملتويتين وراقبتنا.
قال غريجور: "أربعة عشر شهرًا"، نفس العبارة، ونفس الإشارة على الخريطة، مع أكواب الشاي البارد الموزونة.
"ما الذي تعلمنا؟"
سمح لي بالحديث. الطرق الجنوبية. التقاء القوى. الدائرة الحمراء الوحيدة على المستودع في النصف الشمالي الغربي. الخياران. المراقبة، أو التدمير. نافذة الـ 15 إلى 20 دقيقة بين الحريق وأبواب المستودع. الخط الذي رسمه على عنقه بأصبعه. كان كل شيء متشابهًا. الآن عرفت أنه يجب علي جمع المزيد من المعلومات، وإلا سأكون عالقًا في مدينة ميتة.
سألت: "لماذا لا نستخدم المصدر؟"
نظر غريجور.
"المصدر؟"
"الإنتاج."
قمت بالانحناء فوق الخريطة، وضعت إصبعًا على الدائرة الحمراء، وحافظت على عينيه عليها.
"لقد أظهرت لي نقطة التقاء القوى. النقطة الحرجة حيث تتلاقى كل القوى قبل توجهها إلى ممالك أخرى. إذا حرقناها، فسنعيد التجارة لبضعة أشهر. حسنًا. ولكنها ستعود. ستجد القوة نقطة جديدة، وستستأنف التجارة."
ضغطت على الدائرة مرة واحدة.
"إذا أردنا أن تكون هذه المدينة ميتة إلى الأبد، فيجب أن نجد مكان إنتاجها. الكيميائي. المختبر."
نظر غريجور وماري إلى بعضهما البعض. تبادل نظرات. سؤال وجواب. أومأت ماري رأسها قليلاً.
"أخبرني."
جلس غريجور مرة أخرى. وضع أصابعه على الخريطة فوق الدائرة الحمراء، وكأنه يحاول إخفائها.
قال: "لن يترك هذا الغرفة. الملك يعرف. نحن نعرف. الآن ستعرف، وعندها ينتهي الأمر."
انتظر حتى أوافق، وحتى ينظر هنريك ولين حتى أوافق، قبل أن يستمر.
"السبب الذي لا نحرق فيه المصدر هو أن السلطان هو أكبر مشتر للـ "Snow Dream" في القارة."
لم يتحرك أحد.
"هذا مستحيل"، قالت لين ببطء.
"لماذا يفعل ذلك؟"
قال غريجور: "معلومات حول كيفية عمل "Snow Dream" صحيحة جزئيًا. إنها عديمة الفائدة لشخص عادي يسعى للشعور. الدوائر التي تعطيك هي مستعارة، والديون ستأتي، وهي نهاية بطيئة مصممة على أن تكون معجزة."
توقف.
"لعدة ساعات، إنها حقيقية. شخص لديه أربع دوائر، أصبح لديه خمس. شخص يمكنه تحريك طن من الرمال يتحرك بمقدار اثنين. التوسع حقيقي طالما استمر."
"الأشكي."
صوت ماري، منخفض ومهترئ.
"معظمهم بالفعل سحرة. هذا هو أول ما يختار له الجراحون، قبل أن يقوموا بأي عملية جراحية. ثم يتم إعادة بنائهم. لا ألم. لا خوف. لا إدمان، ولا انسحاب. يقومون بإزالة كل ذلك. شيء كان رجلاً يصبح شيئًا يحتفظ بدائرة ولا يشعر بأي شيء حيال ذلك."
ضغطت على الخريطة.
"وفي الوقت نفسه، قبل أن يذهب هذا الشيء إلى الحائط لمواجهة تنين، فإنهم يعطونه جرعة. قبل ذلك مباشرة. دائرة رابعة تصبح خامسة لمدة ساعة، وهي مدة معركة. عبر مئات الجنود، في وقت واحد."
عادت الصباح. التنين، تم تدميره في دقائق. أعمدة الرمال ترتفع في عشرات، وتضرب بقوة كنت أعتبرها مجموع قوة العديد من السحرة المدربين. كانت القوة مضاعفة. جدار كامل من الجنود، كل واحد منهم يتجاوز دائرة قدرته.
قال غريجور: "الـ "Snow Dream" التي يرسلونها إلى أطلال إمبراطورية، يستخدمها العامة."
"الـ "Snow Dream" التي يحتفظ بها السلطان هي السبب الوحيد الذي يجعل هذا الجدار صامدًا ضد الأشياء في الصحراء. إذا حرقنا المصدر، فلن ننهي التجارة فقط. سنأخذ حافة السلطان. سيعود الأشكي إلى وضعه الطبيعي. سيصبح الجدار أضعف."
ضغطت أصبعي على الخريطة.
"سينتصر التنانين."
"إذن، يجب أن نعاقب الموزع"، قلت.
"سنرسل رسالة إلى الموزع، بلغة يفهمها الموزعون. ستستمر المنتجات في التدفق إلى الجدار. لن تتوقف عن التدفق إلى مدننا. سيحتفظ السلطان بأسلحه. ستتوقف إمبراطورية عن إدمان الناس."
فتحت ماري يديها.
"لا نريد حقًا أن تبقى هذه المستودع فارغة. نريد أن يكون المالك الجديد خائفًا منا وواعيًا بمن يبيع له."
"ولكن لماذا لا يمكننا الإبلاغ عن ذلك؟ خاصة إذا كان الملك يعرف بالفعل"، سألت.
لم أستطع أن أربط ذلك بمعلوماتنا.
قال غريجور: "أنت جديد. ربما لم تفهم بعد كيف تعمل هذه المنظمة."
أومأت ماري، وأوقفت كلامه.
"انظر. "الكروس الحديدي" أكثر تعقيدًا مما يبدو. بالنسبة للمتطفلين، إنها مجرد جنود يرتدون دروعًا. ولكنها ولدت كمنظمة دينية. لم يمر خمس سنوات منذ أن استولى الأمير عليها وأعاد تشكيلها لتصبح عسكرية. لا يزال هناك العديد من المتطرفين في مناصب السلطة. من الصعب معرفة كيف سيتصرفون عندما يتم تزويدهم بهذه المعلومات"، قالت ماري.
"بالإضافة إلى ذلك، هناك "أبناء الفيل". قال هنريك. "هناك أيضًا"، وافق غريجور. "من؟"
سألت.
"فصيل الأميرة إيلا"، قالت ماري.
"إنهم يعارضون الحرب. يعتقدون أن هناك طريقًا للسلام مع هذه الوحوش."
هززت رأسي، وحاولت أن أضع كل القطع في مكانها الصحيح، ثم سألت سؤالًا آخر.
"كم؟"
سألت.
"كم من التنانين يمكن لهذه المدينة أن تتحمل في وقت واحد؟"
نظر غريجور، وكأنه يفكر في الأمر لأول مرة. نظر إلى ماري.
"هل رأينا أكثر من واحد في وقت واحد؟"
سألت.
"في أربعة عشر شهرًا؟"
أومأت ماري.
"ليس معًا. لم يحدث ذلك أبدًا. يأتي واحد، ويختبر الجدار، ثم يعود إلى الكثبان الرملية. قد يحاول الآخر في نفس اليوم، لكنهم لا يتشاركون. إنهم منافسون. يريدون الطعام والطاقة لأنفسهم. سيتشاجرون قبل أن يقاتلوا الجدار معًا. لا يمكنك الحصول على اثنين في وقت واحد."
"ولكن إذا فعلت ذلك"، ضغطت.
"إذا كان هناك اثنان. هل يمكن للسلطان أن يتحمل؟"
فكرت.
"اثنان"، قالت.
"ربما. سيكون هذا هو أسوأ يوم مر عليه هذا البلد. لكن أعتقد أنه سينجو."
أومأت بإصبعين.
"اثنان."
"ثلاثة؟"
أخفضت يدي.
"ثلاثة سيكون نهاية "Qalathar"، قالت ببساطة.