ظهر قلالثار أمامنا كأنها رؤية تحولت إلى واقع. بعد بوابات المدينة، توقفت الحياة. الأسواق التي امتدت من داخل البوابات لم تكن تلك الشوارع الواسعة المنظمة في العاصمة الإمبراطورية. كانت ضيقة ومتعرجة. ارتفعت المباني على كلا الجانبين في تلال من الطوب والطوب الباهت، والتي امتدت إلى ثلاثة أو أربعة أو خمسة طوابق، حيث امتد كل مستوى إلى ما وراء الشارع الموجود تحته حتى وصلت الطوابق العليا تقريبًا إلى بعضها البعض عبر الفجوة، مما خلق ممرات من الظل التي قللت من حدة الشمس الصحراوية إلى أشواك رفيعة بين القمم.
كان الصوت شيئًا ملموسًا. أصوات بلغات عشرات اللغات، بما في ذلك اللغات الإمبراطورية، ولكنها كانت تحت سيطرة لغات أخرى لم أتمكن من تحديدها. ضجيج التجارة. عملات معدنية على الرفوف، بضائع على الموازين، ورش عمل في أكشاك مفتوحة. كانت الرائحة عبارة عن مائة رائحة مضغوطة في رائحة واحدة قوية. توابل تسبب تهيجًا في الأنف. طهي اللحوم على نار مفتوحة. النكهة الكيميائية الحادة في ورش العمل الكيميائية.
رائحة الحيوانات. عطور كثيفة وحلوة تتدفق من الأبواب التي تؤدي إلى مبانٍ، وأغراضها لم أتمكن من تخيلها. اللون. في كل مكان، كان اللون. استبدلت الرتابة الباهتة للصحراء بسطح لوني يبدو وكأنه تم تطبيقه بقصد. مظلات السوق باللون القرمزي والأزرق الداكن والذهبي. أعلام معلقة من النوافد العليا بتصاميم قد تكون شعارية أو زخرفية أو كليهما. ملابس الحشود، التي امتدت في كل اتجاه في أقمشة جعلت الموضة الإمبراطورية تبدو وكأنها جنازة.
مدينة. في الصحراء. خلف جدران مطلية بالدماء، وتحت حراسة جنود، حيث تغيرت إنسانيتهم بشكل جراحي. أخذت كل ذلك في نفسي. سمحت للفيضان الحسي بالاستقرار. ثم بدأت في المشي.
"هيا"، قلت.
"هناك أشخاص ينتظروننا".
كانت نقطة الاتصال في منطقة المستودعات، على حافة المدينة الشمالية الغربية حيث تضاءل الازدحام التجاري، وتحولت المباني من الزخرفة إلى الوظيفة. كانت هناك هياكل تخزين ذات أسطح مسطحة مصنوعة من الحجر غير المصقول، وبواباتها واسعة بما يكفي لاستيعاب عربات محملة، وكانت داخلها مظلمة وباردة. كانت العربات التي تغذي اقتصاد المدينة بحاجة إلى مكان لتخزين بضائعها بين الوصول والمبيعات.
كانت هذه المنطقة عبارة عن مجموعة من المستودعات ومنازل البضائع وعمال النقل. تجولنا في الأزقة التي تعود على نفسها، وعبرنا ساحات السوق التي ظهرت فجأة وتلاشى خلفنا مثل غرف في متاهة، ونزلنا في سلالم حجرية انحدرت من مستوى إلى آخر في المدينة. كنا في منتصف الطريق بين المنطقة التجارية ومنطقة المستودعات عندما تحركت الأرض. زلزال. خفيف. من النوع الذي يمر عبر كعبي حذائي ويزداد قوة في عظام ساقي.
ثم زلزال آخر. أقوى. اهتزت الأكشاك. تحرك وعاء خزفي على رف عرض البائع إلى الحافة وسقط. تحطم على الأحجار الصغيرة بصوت تم ابتلاعه على الفور بواسطة ضجيج الحشد، الذي لم يتغير. لم يرتجف البائعون. لم يرفع المشترون أعينهم. استمر تدفق الجسد عبر السوق دون انقطاع. زلزال ثالث. كان قويًا بما يكفي للشعور به في الصدر. ظهر الجنود. تحركوا ضد التيار الذي كان يسبقهم، متسللين بين الجسد.
ساد ستة من جنود "أشكيري"
يرتدون معداتهم بالكامل، مروا بجانبنا نحو جدار المدينة. أمسك هنريك بيده في قبضته على سيفه الكبير. كان كتفهما مستقيمين. رد فعل القتال. أمسكت بيده. هز رأسي. كان رجلًا في كشك فواكه بجانبي يحملين ثمارًا، ويقارنون وزنها. كانت امرأة بجانبه تجادل البائع بشأن سعر الفواكه المجففة، وكانت حركاتها واسعة النطاق كما لو أن الزلازل لم تكن سوى إزعاج بسيط. ركض صبي، لم يتجاوز الثامنة، خلف كرة جلدية.
"إنها مجرد "تيتان" آخر"، قال شخص ما.
جاء الصوت من خلفنا. نظرت. رجل أكبر سنًا كان يحمل عربة من القماش غير الملون، وقد توقف ليعدل الحبال التي تثبت حمولته.
"سوف يختفي قريبًا"، قال الرجل.
ثم سحب الحبل بقوة.
تبعني نظري إلى "أشكيري"
نحو الجدار. كان جدار المدينة الشمالي الغربي مرئيًا فوق خط سقف آخر من أكشاك السوق. فوق الجدار، كان هناك شيء. كان الشكل صعب التحديد في البداية. ما رأيته كان ظلًا ظهر فوق حافة الجدار واستمر في الارتفاع. رأس. رأس حي، مغطى بطبقات من مادة داكنة، كل منها بحجم عجلة عربة. كان الرأس طويلًا ومستطيلاً، وهيكل هندسي منخفض ومنحني يضيق من فم واسع إلى أنف حاد. فتح الفم. حتى من مسافة تزيد عن 300 متر، سمعنا الصوت.
تردد يمر عبر الأذن بالكامل، ويشعر به في العظام. اهتزت الأحجار الصغيرة تحت قدمي. كانت الأكواب المتبقية على طاولات الباعة ترقص. في مكان ما في الأكشاك خلفي، تحطم الزجاج. ارتفع الرأس. ظهر. كان سميكًا مثل برج. ارتفع فوق الجدار. نظر إلى المدينة. نظرت عيناه إلى الأعلى على أسطح المنازل. فتح الفم مرة أخرى. تجمع الضوء في الحلق. أزرق-أبيض. كان قويًا بما يكفي لإحداث ظلال. تجمّع الضوء.
ضاغط. نقطة من إشعاع رهيب، ثم انهار إلى الداخل على نفسه ثم - أطلق الشعاع. عمود من الطاقة الأزرق-الأبيض، عبر المسافة بين فم المخلوق والمدينة في الوقت بين نبضتين. اشتعل الهواء على طول مساره. اصطدم موجة من الهواء الساخن من مسار الشعاع، مما أدى إلى إحداث أضرار في أكشاك السوق وإطلاق الأقمشة المترهلة من حبال الغسيل. ضرب الشعاع المدينة. أو على الأقل، كان يجب أن يفعل ذلك. على بعد 15 مترًا داخل حدود الجدار، أصبح الهواء نفسه صلبًا.
كان التأثير مرئيًا. لم يكن هناك شيء. ومع ذلك، أصاب الشعاع شيئًا وتوقف. انحلت الطاقة على أي شيء كان يشغله الفضاء بين الشعاع والمدينة، وانتشرت على سطح غير مرئي وتلاشت في غضون ثانيتين. لم يكن هناك أي خدش. لم يكن هناك أي صوت. لم يتوقف السوق.
"السلام عليكم يا مُنقذ"، قالت امرأة من باب متجر بهارات على يمينى.
ضغطت على راكبتها على جبينها ثم على صدرها. كانت الحركة تلقائية. طقوس.
"السلام عليكم يا سلطان".
بدأت أصوات أخرى في تكرار العبارة. همس انتشر في ساحة السوق مثل صلاة.
"السلام عليكم يا مُنقذ".
"السلام عليكم يا سلطان".
حدقت في السماء حيث أطلق الشعاع. ما كان يستهلك هذا الحاجز غير المرئي كان مزيجًا من الطاقة، والدم، والهندسة الحيوية، وعقود من التطور.
لم يكن لدي كلمة لوصف ما بناه "السلطان".
لم يكن أحد يعرف. وصل السحرة بعد 30 ثانية.
ظهروا من الجدار، أجساد تخرج من سلالم وأبراج، كانت أرديةهم أثقل من أردية "أشكيري".
رفعوا أيديهم. ارتفع الرمال معهم. ردت الصحراء على ذلك. ظهرت أعمدة من الرمال المتكدسة من الكثبان في سلسلة سريعة لدرجة أنها بدت وكأن الأرض نفسها كانت تنمو. كانت كل عمود بعرض 10 أمتار وارتفع إلى ارتفاع يتطابق مع عنق المخلوق.
ضربت الأعمدة جانبي "التيتان"، وحلقات جسمه، عنقه.
انحنى رأس "التيتان"
إلى جانب عندما اصطدم عمود من الرمال بالوصلة بين رأسه وعنقه. حمل التأثير وزن مئات الأطنان من الرمال المتكدسة. تراجع المخلوق. أعمدة أخرى. عمل السحرة على الجدار بتناغم، كانت أيديهم ترتفع وتنخفض في إيقاع يتداخل ويعزز بعضها البعض.
حاول "التيتان"
إطلاق الشعاع مرة أخرى. جمع الضوء الأزرق-الأبيض في حلقه. فتح فمه. ضرب عمود من الرمال في فمه من الأسفل. أغلق الفم. أطلق الشعاع داخل الفم المغلق. ظهر ضوء أزرق داخل أسنان المخلوق، وتراجع الرأس إلى الأعلى في حركة عنيفة أدت إلى انحناء عنقه. صرخ. اهتز الصوت بعمق. لكن كان ينسحب. تراجعت الحلقات الكبيرة. تبعت الأعمدة من الرمال، وهدمت جانبيها بينما كان ينسحب، ودفعه للخلف عبر الكثبان حتى أصبح ظل المخلوق مجرد شكل على الأفق.
دقائق. استمرت المنافسة لعدة دقائق. خفض السحرة أيديهم. هدأ الرمال. عادت الصحراء إلى هدوئها المميز كما لو أن شيئًا لم يحدث.
على الجدار، عاد جنود "أشكيري"
إلى مهامهم. في السوق، ركض الصبي الذي كان يطارد الكرة الجلدية مرة أخرى خلف قدمي. استأنف البائع في بيع الفواكه صوته كما لو أن الإزعاج لم يكن سوى إزعاج بسيط.
"كيف يمكن أن يكون هذا "تيتان"؟"
سألت. خرج صوتي بشكل أسوأ مما كنت أتوقع.
"إنه ليس مثل "التيتان" في الصحراء. لا يبدو أنه نفس النوع. أطلق هنريك أخيرًا قبضته على سيفه الكبير. قام بفك قبضته، وأعاد تدفق الدم إلى أصابعه. "ربما ليس كذلك"، قال. "نحن نسميهم جميعًا "تيتان".
كل واحد من تلك الوحوش الضخمة التي تخرج من أي ثقب يظهر. يأتون جميعًا من نفس البوابة، وكلهم أغبياء. لكن لا أحد يعرف ما إذا كانوا نفس الشيء أم لا. قد يكون هناك نوع واحد. أو قد يكون هناك مئات من الأنواع المختلفة التي خرجت من نفس الفتحة.
"وحوش عشوائية من الجحيم"، قالت لي "لينا"
بهدوء. كانت نظاراتها الداكنة قد انزلقت إلى أسفل أنفها، وكانت تنظر إلى الجدار بعينيها. حدقت في الجدار. ثم نظرت إلى ما وراء الجدار. إلى ما وراء الطرق التجارية، إلى ما وراء ممرات الحجاج، إلى ما وراء المناطق الموبوءة بالوحوش. في مكان ما هناك، خارج حدود التجارة، وبعيدًا عن ممرات الحجاج، كان هناك ثقب في الواقع مفتوحًا مثل جرح لا يلتئم. وكان من خلال هذا الثقب، تخرج الوحوش.
لم أكن أريد أن أرى هذا الثقب.
استمررنا في المسير. ابتلاعنا حي المستودعات في غضون دقائق. تلاشى صخب السوق. اتسعت الشوارع. صارت المباني أبسط، هياكل عملية من الحجارة غير المدببة والطوب المجفف بالشمس، واكتنف مداخلها منصات تحميل وأخاديد عميقة لعجلات العربات حفرت في التربة المرصوصة عبر سنوات من الاستخدام. احتلت المنشأة التي بحثنا عنها ركنًا عند تقاطع ممرين للمستودعات. كانت عادية. مستودع إمداد. قطع غيار، حبال، قماش خشن، مؤن مجففة.
لافتة الباب كُتبت بالكومسورية. خلف المنضدة، جلس رجل طاعن في السن على مقعد. استقرت يداه على سطح المنضدة المتندب. تتبعتنا عيناه منذ اللحظة التي انحنينا فيها عبر المدخل. قلت العبارة. ست كلمات بالكومسورية. متتالية حُفرت في ذاكرتي أثناء إحاطة ما قبل المغادرة ولا تربطها أي صلة نحوية بأي شيء قد يقوله زبون حقيقي. تغيرت عيناء الرجل. ارتفعت يداه عن المنضدة. التفت بناظيريه متجاوزًا إيانا نحو الشارع، مؤكدًا خلوه، ثم تحرك جانبًا وفتح بابًا خلف المنضدة.
أشار. حركة واحدة ومقتضبة. دخلنا.
كانت الغرفة الخلفية صغيرة ومعتمة. تصطفت الصناديق بمحاذاة الجدران. شغل طاولةً وسطُها، وتغطت بخرائط ثُقلت زواياها بأكواب نحاسية لا تزال نصف ممتلئة بشاي بارد. كان شخصان جالسين بالفعل. نهضا حين دخلنا. رجل وامرأة، في أوائل العقد الرابع تقريباً، ويرتديان الطراز ذاته من ملابس السلْطنة المدنية التي تبنيناها. كان الرجل نحيلاً أسود الشعر. وكانت المرأة أطول قامة، عريضة المنكبين، وتكسو الندوب كفيها جراء سنوات من استخدام النصال عن قُرب.
قال الرجل: "أنا غريغور. وهذه مارين".
كانت لكنته الإمبراطورية خالية من أي شائبة. أومأت مارين. نقلت الإيماءة كل شيء. سرني لقاؤكم. لنشرع في العمل.
قلت: "أنكما هنا منذ فترة".
أكد غريغور: "أربعة عشر شهراً".
سحب كرسياً من تحت الطاولة وجلس.
"كنا الأوائل. شعبة التحقيقات، تسلل طويل الأمد. لا تزال العملية حديثة العهد، ولم يسبق للصليب الحديدي أن حافظ على استخبارات مستدامة خارج الحدود الإمبراطورية قط".
أشار بيده نحو الخرائط على الطاولة.
"ما تعلمناه هو الآتي".
عثر إبعه على نقطة في الخريطة الكبرى، وهي مخطط مدينة لقالاطار رُسم بحبر دقيق لدرجة تتيح رؤية الشوارع الفردية.
"يدخل حلم الثلج السلْطنة عبر طرق القوافل الجنوبية. نقاط منشأ متعددة".
رسم إبعه خطاً واصلاً من بوابة المدينة الجنوبية إلى نقطة في حي المستودعات. ليس بعيداً عن مكان جلوسنا.
"يتجمع كل ذلك هنا".
كانت النقطة التي استقر عليها إبعه عبارة عن مبنى. ومُلّمت على الخريطة بدائرة حمراء صغيرة رسمها أحدهم بيد بالغة الدقة بحيث تبدو عفوية.
قالت مارين: "موزع واحد".
كان صوتها أخفض مما توقعت، وقد صقلت حافاته أربعة عشر شهراً من تحدث الكومسوريه.
"مركز رئيسي. يتدفق كل شيء عبر هذا الموقع. المعالجة، والتعبئة، والتوزيع على القوافل المغادرة التي تحمل المنتج شمالاً إلى الأراضي الإمبراطورية".
أعدت: "موزع واحد. لسلسلة التوريد برمتها".
وضح غريغور: "لفرع السلْطنة منها. ما يحدث داخل الحدود الإمبراطورية يخصكم وحدكم. أما ما يحدث هنا، فالدمج واللوجستيات يتركزان في عملية واحدة".
استند إلى الوراء.
"لديكم خياران".
رفع إصبعاً.
"الأول. المراقبة. نواصل جمع الاستخبارات. الأسماء، والطرق، وملفات الموردين. تأخذون ما جمعناه عبر الحدود وتسلمونه إلى شعبة التحقيقات للتحليل والإجراء النهائي عبر القنوات التي يراها التاج مناسبة".
إصبع ثانٍ.
"الثاني. التدمير. تضربون مركز التوزيع. تحرقونه. تقطعون سلسلة التوريد عند أضيق نقاطها وتؤخرون عملية حلم الثلج لأشهر، وربما لفترة أطول".
خفض يده.
"الخيار الثاني يأتي بثمن. لحظة اشتعال ذلك المستودع، سيستجيب العشكر. ستُحدد هويتكم. ستُطاردون. ستحتاجون إلى التواجد خارج أسوار المدينة قبل وصول الإنذار إلى حاميات البوابات، مما يعني امتلاككم لما يقرب من خمس عشرة إلى عشرين دقيقة بين الحريق وإغلاق كل مخرج من قالاطار".
توقف برهة.
"إن أمسك بكم العشكر، فلا يوجد استخلاص. ولا تدخل دبلوماسي. ولا تفاوض. عقوبات السلْطنة للمخربين الأجانب الذين ينفذون عمليات تخريب داخل حدودها ليست مبهمة".
مرر إصبعاً على رقبته.
سألت: "ما رأيكم؟"
نظرت إلى لينا أولاً. تحركت عيناها عبر الدائرة الحمراء والشوارع المحيطة.
قالت: "أود رؤية الموقع قبل اتخاذ القرار. حزمة الاستخبارات التي تلقيناها قبل المغادرة جُمِعت من تقارير غير مباشرة. المراقبة المباشرة تغير الحسابات. أنماط الحراس. طرق الهروب التي قد لا تظهر على الخريطة".
نقرت على الدائرة الحمراء بطرف قلمها.
"إن كنا سنحرق شيئاً، فأريد معرفة ما نحرقه بدقة وكيف سنغادر بدقة".
التفتُّ إلى هنريك. كانت ذراعا هنريك متقاطعتين على صدره. وكان فكه مشدوداً.
قال: "أحرقوه".
لم تحمل الكلمات أي حماسة. ولا تباهٍ.
"هؤلاء الناس يستميتون في تسميم أهلنا. كل يوم يعمل فيه هذا المستودع، يعبر المزيد من المنتج الحدود وتتدمر المزيد من الأرواح".
شد فكه بجزء ضئيل.
"لكنت أحرَقته الليلة لو سمح الموقف".
بسط ذراعيه.
"لكنني لن أجعلنا نحن الثلاثة نُقتل من أجل الإرضاء".
نظر إليّ.
"لينا محقة. نتفقد الأرض أولاً. إن سمح الموقف بالتدمير، دمرنا. وإن لم يسمح، أخذنا الاستخبارات ورحلنا".
أومأت.
قلت: "نتفقد الموقع. نقيم الوضع. ثم نقرر".
تبادل غريغور ومارين نظرة. أثمر أي تواصل صامت مر بينهما عن إيماءة متزامنة وجزئية.
قال غريغور: "حظاً سعيداً. الشوارع المحيطة عامة. يمكنكم المراقبة من أي من الممرات المجاورة دون جذب الانتباه. يتغير مناوب الحراس عند غروب الشمس ومرة أخرى عند منتصف الليل".
قلت: "شكراً لكم".