تألّفت المستوطنة من ستّ عشرة خيمةً وُزِّعت في حلقةٍ شبه بيضاوية حول موقدٍ مركزيّ حُفر في الرمال وأُحيط بحجارةٍ مسطّحة. اصطفّت أربع عرباتٍ عند الحدّ الجنوبي للاختيار، وقد باهت الشمس الحارقة أغطيتها القماشيّة. تحرّك الناس بين الخيام. كانوا قلّة. نحو ثلاثين شخصاً تقريباً. وجوهٌ لوّحتها الشمس تحت لفائف رأسٍ باهتة الألوان. تُجّارٌ، أغلبهم. تبيّنت ذلك من طريقة عرضهم لسلعهم على طاولاتٍ منخفضة خارج مداخل الخيام.
أقمشةٌ، لحمٌ مجفّف، وأوعيةٌ ذات سداداتٍ شمعيّة. كانت الأسعار المكتوبة بالطباشير على الألواح مرتفعة. تعيش مستوطنةٌ كهذه على الزائرين. فكلُّ قافلةٍ تعبر تبقي الخيام حيةً أسبوعاً آخر. ما إن اعتلينا الكثبان ونزلنا باتجاه الموقد، حتّى التقطتنا الأعين. نظراتُ أشخاصٍ يزنون إن كان القادمون يحملون نقوداً، أو سلعاً، أو متاعب. نهضت إحدى التاجرات، وهي امرأةٌ في الخمسينيات من عمرها وقد باهت لفتة رأسها النيليّة إلى الرماديّ المائل للأزرق عند الأطراف، من مقعدها وقطعَت المسافة بين خيمتها وطرف الحلقة قبل أن نخطو عشر خطواتٍ داخل المعسكر.
تكلّمت. لم تكن اللغة إمبراطوريةً. أجابت لينا. تدفّق الدفء على وجه المرأة.
همست لينا لي بينما أشارت المرأة باتجاه خيمتها: "تسأل إن كنا مشترين أو بائعين. قلت لها مشترين. مؤونةً. ومكانًا للنوم".
"أتتكلّمين الكومسوريّة؟"
"بما يكفي".
انعكس داخل الخيمة على عدسات لينا الملونة بينما انحنينا لنعبر من الفتحة.
"غطت وحدة اللغة التابعة لمدرسة التشكيل العبارات المحادثة. وأكملتها بكتاب قواعد".
صارت الفروق ماثلةً في كل مكانٍ ما إن أخذت أتفرّس. كانت العملات فضيّةً، أصغر من العملة الإمبراطورية، وموسومةً بنمطٍ هندسيّ على وجهٍ وبنقشٍ كومسوريّ على الآخر. تولّت لينا أمر الصرف. فقد حفظت معدّلات التحويل غيباً قبل أن نعبر الحدود. ارتدى كلُّ فردٍ في المستوطنة عباءاتٍ طويلةً من قماشٍ خفيفٍ تمتدّ من الحلق إلى الكاحلين. وكان النسيج ينتفخ مع ريح الصحراء. بدت ملابسنا الإمبراطورية، حتّى بعد التخلّي عنها إلى أخفّ ما نحمله، سخيفةً بالمقارنة.
اشترينا عباءات. أخرجت التاجرة ثلاثاً من صندوقٍ في مؤخرة خيمتها. كتّانٌ باهت. كان النسيج أخشى من القماش الإمبراطورية ولكنّه أخفّ بنصف الوزن. أرَتْنا، بالإشارات، كيف نلفُّ القماش على الكتفين ونربطه عند الخصر بحزامٍ منسوجٍ يُبقي الطبقات في مكانها دون أن يُقيّد الحركة. تغيّرت في القسم المستتر من الخيمة وخرجت لأشعر، للمرة الأولى منذ دخولنا الصحراء، كأنّ الحرارة قد خفّت.
نظر هنريك إلى نفسه في لوحة المعدن المصقول التي اتخذتها المستوطنة مرآةً جماعيّةً. استدار يساراً، ثم يميناً.
قال: "يمكنني الاعتياد على هذا".
كلّفت الخريطة أكثر من العباءات. بسط التاجر الذي باعها الرقّ على طاولةٍ منخفضة وثبّت أطرافها بحجارةٍ. ملأت الصحراء مركز الخريطة. مساحةٌ شاسعةٌ وباهتةٌ تعبرها رموزٌ متفرّسة تُمثّل المستوطنات، ومصادر المياه، والطرق التي تربط بينها. كُتبت الرموز بالخطّ الكومسوريّ. ترجمت لينا، بينما تحرّك قلمها على دفتر ملاحظاتها لتسجيل المعالم الأساسية. عُلم طريق العاصمة بحبرٍ أحمر. خطٌّ يتسلّل بين تجمّعات المستوطنات، متبعاً مسار الرمال المتراصّة حيث تثبت الأقدام وتكون الكثبان في أدنى حالاتها.
أكّد التاجر ذلك عبر كومسورية لينا المتعثرة وبإصبعٍ رُفعت خمس مرات. خمسة أيامٍ إلى قالاثار. استقرّ الاسم في الهواء بيننا بعد أن نطقت به لينا. رددته في صمتٍ. قالاثار. عاصمة السلطنة. مقرّ أيّ حكومةٍ نمت من عظام تايتانٍ ميت وطموحات ساحرٍ من الدائرة الثامنة قبل قرنٍ من الزمان. دفعت للتاجر من كيس العملات المحولة الذي وفّره مكتب الإمداد التابع للصليب الحديديّ. وأحضر، كجزءٍ من الشراء، بوصلة ماجيتك صغيرةً مصنوعةً من النحاس والكريستال، لا تزيد عن حجم ساعة جيب، تشير إبرتها إلى المستوطنة الأقرب على مسار الخريطة، وتعيد ضبط نفسها كلّما تحرّك المستخدِم.
اختبرها هنريك. تأرجحت الإبرة، استقرت، وأشارت نحو الجنوب الشرقي.
سأل لينا: "موثوقة؟"
تفحّست الجهاز بانتباهٍ مركّزٍ أولته لكلّ غرضٍ ميكانيكيّ. قلّبته. ضغطت على وجه الكريستال. وراقبَت استجابة الإبرة.
"سحرٌ بديائيّ. لكنّه يعمل".
أعادتها إليه.
"ستصمد أسبوعاً قبل أن يحتاج الكريستال إلى استبدال".
يكفي.
انضغطت الأيام في إيقاعٍ واحد. الاستيقاظ قبل الفجر، حين تهبط الحرارة إلى أدنى مستوياتها. المشي. تحوّل الرمال تحت حذائنا من كثبانٍ رخوةٍ إلى مسطحاتٍ متراصةٍ إلى امتداداتٍ حصويّةٍ تصدر صريراً مع كل خطوة. أشارت إبرة البوصلة. فاتّبعناها. من مستوطنةٍ إلى مستوطنة. كانت كلّ واحدةٍ تنويعاً على سابقتها. حلقةٌ من الخيام. تجّار. خيول. النظرات والمعاملات ذاتها. بحلول المستوطنة الثالثة، صار بإمكاني العدّ إلى العشرين بالكومسورية وطلب الماء دون مساعدة لينا.
وبحلول الرابعة، استطعت رصف عباراتٍ مكسورةٍ، لا تزال مشوهةً وبطيئةً، لكنّها كافيةً للمساومة على اللحم المجفّف دون أن يترجم شخصٌ كلّ كلمةٍ وأخرى. بهذه الوتيرة، كان الشره يؤدي دوره. يلتهم اللغة بالطريقة ذاتها التي يلتهم بها أيّ شيءٍ آخر. كبُرت المستوطنات كلّما اتجهنا شمالاً. ضمّت الثانية نحو خمسين شخصاً ربما. والثالثة، ثمانين. واقتربت الرابعة من حجم قريةٍ حقيقيةٍ. سورٌ خشبيّ، ساحر سوقٍ، وأطفالٌ لا ينكمشون أمام الغرباء.
لم يظهر الإشعار إلّا في الخامسة وحدها.
⌜ اكتسبت مهارة جديدة: الكومسورية — المستوى 0 ⌝
على الرغم من تقدّمنا نحو الحضارة، لم تصبح الصحراء أكثر أماناً. بل ازدادت خطورة على الأرجح. كانت التغيّرات مستمرّة. وبين المستوطنة الثانية والثالثة، انبعث عمود من الحشرات من كثب على بعد مائتي متر إلى يسارنا. لم تكن النملات التي حاربناها من قبل. بل شيئاً أصغر. مجنّحاً. سحابة من أجساد بحجم العصافير تصدر أجنحتها طئيراً يهزّ أسناني في محاجرها. مرّت فوقنا في موجة استمرّت ثلاثين ثانية، واختفت السحابة فوق الكثبان الجنوبية بالسرعة نفسها التي ظهرت بها.
راقبها هنريك وهي ترحل.
قال: "دنابير الرمل".
سألت: "عدوانية؟"
أجاب: "فقط عندما يتعرّض الخلية للخطر."
وراقب السحابة وهي تتلاشى.
"تأكل خنافس الرمل. التي تأكل عقارب الرمل. لقد تكلّم المانا كل شيء هنا."
وبين المستوطنة الثالثة والرابعة، ولّدت الأرض شيئاً أكبر. تحرك شكل تحت الرمل على بعد خمسين متراً أمامنا. اضطراب متحرّك، موجة تسير عبر الكثبان بالطريقة التي تسير بها الموجة عبر الماء، ويرتفع السطح وينخفض مع تحرّك الجسم تحته. توقّفنا. مرّت الموجة بموقعنا. استقرّ الرمل. أيّاً كان ذلك الشيء، فقد كان كبيراً بما يكفي لإزاحة سلسلة جبلية بعرض ثلاثة متر وعمق يكفي لتسجيل ضغط مروره فحسب.
استقرت يد هنريك على مققب السيف العظيم. كانت مفاصل أصابعه بيضاء.
قالت لينا: "دودة الصحراء".
لم تمتد يدها إلى سيفها. تابعت عيناها مسار الاضطراب.
"تحت الأرض. تصعد إلى السطح لتتغذى عند الغسيل."
سألت: "ألا تطاردنا؟"
أجابت وهي تعدل عدساتها الملونة: "نحن أصغر من ذلك. دودة بهذا الحجم تبحث عن أشياء بوزن قافلة. لو كنّا نسافر عربات وخيول، لكانت لدينا مشكلة."
تلاشت الموجة في المسافة. استعادت الصحراء صمتها.
ظهر الجنود في اليوم الثالث. كانت أول دورية واجهناها مجموعة من أربعة أفراد، تسير على طول الطريق نفسه الذي وجّهنا البوصلة لمتابعاته. تجسّدوا من سراب الحرارة أمامي. أفق فارغ، ثم أربعة أشخاص يمشون في تشكيل بدقة غير متعجلة لأشخاص يملكون الأرض تحت أقدامهم. كانوا أشكريين. جيش السلطنة. ذكرتهم مواد الإحاطة. تضمنت حزمة استخبارات كاتيا قسماً عن جهاز أمن السلطنة. لم يعدني الوصف.
كانو يرتدون ملابس بيضاء. كان القماش أثقل من الملابس المدنية، تونس مخصّصة تحت ملابس خارجية ذات طبقات تنزل إلى منتصف الفخذ، ومربوطة عند الخصر بوشاح عريض من الجلد المنسوج. كانت أحذيتهم بنية، ترتفع حتى الساق، ذات أصابع مدببة تنحني قليلاً إلى أعلى. الأقنعة هي ما جذب العين وأمسك بها. برونزية. أو شيئاً يبدو كالبرونز. معدن دافئ تم تشكيله في أغطية نصف وجه تمتد من جسر الأنف إلى ما تحت عظام الخدين.
تنحني الحافة العليا حول محاجر العيون، ملقية العيون نفسها في ظلّ دائم. وتترك الحافة السفلى الفك مكشوفاً. وفوق الأقنعة، خوذات. مخروطية، متلاصقة، محاطة في القاعدة بشريط من المعدن نفسه ذي اللون البرونز. ومن قمة الخوذة، ريشات صغيرة من الريش الأبيض. تحركت في رياح الصحراء كقمم الأمواج. عند خصر كل جندي، سيف. طويل. منحن. كانت الأغماد جلداً مغلفاً بالحبال، والمقابض تمتد من التغليف بقوس رشيق لتصميم محسّن للسحب والقطع في حركة واحدة.
كانت النفرات أطول من السيوف الإمبراطورية. مرّت الدورية بنا دون توقف. اجتازت عيون الجندي القائد، المظللة تحت القناع البرونزي، تقييماً واحداً. كانت ملابسنا شائعة، لكن الأسلحة التي حملناها كانت خاطئة، أجنبية جداً. ومع ذلك، مضت نظراته دون إبطاء. في دولة تعيش وتموت بتجارة القوافر، كان الغرباء هم الاقتصاد. احتجنا فقط إلى أن نكون غير ملحوظين بما يكفي. أصبحت الدوريات أكثر تكراراً بعد ذلك.
بحلول اليوم الرابع، واجهناها كل بضع ساعات. مجموعات من أربعة أو ستة، تتحرك على طول الطرق. سافر بعضهم سيراً على الأقدام. ركب آخرون حيوانات لم أرها من قبل. شيء بين الحصان والجمل. طويل الساقين وضيق الصدر، بجلود بلون الرمل المبلل وعيون تتبع الحركة. وفي المستوطنة الخامسة، الأكبر حتى الآن، وهي امتداد لهياكل الطين وأسواق دائمة تؤهلها لتكون مدينة حقيقية، رأيناهم يستخدمون السحر.
كان الحادث عادياً. انقلبت عربة تاجر في الشارع الرئيسي للمستوطنة، ناشرة صناديق من السلع الجافة عبر الطريق ذي الأرضية المضغوطة. وصل جنديّان أشكريّان. مدّ أحدها يداً نحو العربة. تحركت الأرض تحتها. تغيرت الأرض المضغوطة ببساطة، مرتفعة تحت العربة المقلوبة في موجة ناعمة قامت بتصحيح السيارة وإعادتها إلى عجلاتها. خفض الجندي يده. انحنى التاجر. استمرت الدورية دون قطع خطوتها.
قالت لينا بهدوء: "معظمهم سحرة. ومع ذلك يجب على كل أشكري استخدام الأسلحة في القتال. ذكرت الإحاطة ذلك، لكن رؤيته قيد التطبيق..."
مضت خمسة أيام في الصحراء ونحن نرزح تحت وطأة التعب. استنزفت الحرارة كل شيء. نفدت مخزونات الرطوبة والطاقة وكل احتمال لوجود الرمال في مواضع لا ينبغي أن تبلغها البداوة أبداً. تحولت عباءتي، التي بدت لي رداء حرية في اليوم الأول، إلى ألواح مغطاة بالملح تحتك بجلد تحجر بفعل العرق الجاف. تشققت شفتاي. كان أثر المانا الذي يسحبه تنفس المانا إلى أنسجتي يكفي لإبقاء جسدي فاعلاً، لكنه عجز عن تعويض الماء أو الطعام أو الحاجة الملحة إلى الظل.
سار هنريك منحنياً بكتفيه إلى الأمام بينما يجر سيفه العظيم على ظهره. توقفت لينا عن الكتابة. أُحكم إغلاق دفتر ملاحظاتها داخل حافظته. خضعت حتى غريزتها الدؤوبة للتوثيق أمام سطوة الشمس والرمال في اليوم الخامس. لكننا اقتربنا. أشارت إبرة البوصلة شمالاً وتقلصت المسافة بين التجمعات البشرية من ساعات إلى دقائق. تغيرت حركة المرور على الطريق. شهدت الأيام الأولى آثار أقدامنا وحدها في الرمال، بينما صار مسار اليوم الأخير طريقاً عاماً.
قوافل. تحركت في الاتجاهين على طول الطريق. طوابير طويلة من العربات وحيوانات الحمل والشخصيات الماشية التي امتدت عبر الكثبان الرملية في خطوط استغرقت عبورها دقائق. كان النطاق مذهلاً. ضمت بعض القوافل عشرات العربات، وزُينت أغطيتها القماشية بشارات بيوت تجارية تحمل رموزاً وألواناً تمثل شبكات تجارية تمتد عبر القارة. انضممنا إلى التدفق. ثلاثة أجساد إضافية في نهر يضم الآلاف.
تسلقنا الكثبان الأخيرة وتوقفنا. ارتفع السير من أرض الصحراء كوجه جرف صخري. حجر أبيض، أملس من الحجر المحفور، كأنه مُحَوَّل من رمال الصحراء. بلغ ارتفاع الجدار عشرين متراً. كان الارتفاع تخميناً مُقاساً مقارنة بجنود الأشكري الذين يتجولون فوق قمته، والذين تضاءلت أشكالهم عند هذه المسافة لتصبح بقعاً بيضاء تتحرك على ممر يمتد على طول محيط الجدار بالكامل. غطت الرموز السطح. بدأت من قاعدة الجدار، حيث يلتقي الحجر الأبيض بالرمال، وصعدت في أعمدة رأسية امتدت حتى الدرابزين.
مئات منها. الآلاف. حُفرت في الحجر بعمق بلغ سنتيمتراً واحداً ربما، وملأ كل رمز صباغ داكن لدرجة أنه كاد يكون أسود. لم تكن الرموز إمبراطورية. لم يكن الجدار مجرد جدار. كان مصفوفة حماية بنطاق وتعقيد طغيا على أي شيء واجهته. كان كل رمز عقدة، مرتبطة عبر سطح الجدار في تعويذة واحدة. وُضعت البوابات في الجدار على مسافات منتظمة. اقتربنا من الأقرب. كانت ضخمة. بعرض خمسة عشر متراً. وارتفاع عشرة أمتار.
وقفت لوحتان من المعدن الداكن مفتوحتين، بمفصلات تشبه جذوع الأشجار البرونزية، لتستقبلا تدفق القوافل. طُليت البوابات. كل سطح. كل سنتيمتر مربع من المعدن الداكن، من الأرض إلى القمة حيث تلتقي الأبواب بحجر الجدار، غُطي بالرموز ذاتها التي ميزت الحجر المحيط. ضربتني الرائحة. حديد. وُضع الدم بكثافة شديدة، وكانت الرائحة مركزة للغاية، لدرجة أن المعدن الموجود تحته أصبح ثانوياً مقارنة بالطبقة المغطاة.
تعثرت خطوة هنريك. استعاد توازنه، لكن فكه انطبق في خط جامد.
قال: "همج".
ارتفعت يده. أشار إلى البوابات. الرموز المطلية. المادة الداكنة التي لمعت في النور.
"إنها ضريبتهم. يستخدمونها للحماية".
سألت: "دماء؟"
قالت لينا: "مكون كيميائي قوي. إن لم تكن تملك حدوداً".
لم أدرك المدى الكامل للأمر إلا عندما أصبحنا على مسافة قريبة من الحراس المحيطين بالبوابة لدرجة أتاحت رؤية وجوههم. وقف هؤلاء الحراس على مسافة ذراع من الحشد المار. غطت أقنعتهم مساحة أقل. امتلك الجندي الأقرب إليّ فكاً خاطئاً. كان الفك أثقل من اللازم، وبنية العظام أكثر بروزاً، والأسنان خلف الشفاه المفصولة أكثر عدداً وأكثر حدة. امتدت الأنياب متجاوزة الشفاه السفلية في رؤوس التقطت الضوء.
كانت عيناه، فوق ظل القناع البرونزي النصفي، بلون العنبر. عنبر داكن وأكثر تشبعاً، ببؤبؤين رأسيين. ختلف الجندي المجاور له. كان الخطأ في اليدين. كانت الأصابع المستقرة على مقبض السيف المنحني أطول بمفصل كامل، وغلظت الأظافر لتصبح أقرب إلى المخالب، وبدا الجلد بين الأصابع مچففاً بخفة. نظرت إلى الجندي التالي. والذي يليه. حمل كل وجه تركته الأقنعة مكشوفاً انحرافه الخاص عما فهمته بوصفه تشريحاً بشرياً.
قالت لينا بهدوء: "مسوخ من صنع البشر. تخصص السلطنة".