قال: "ما هذا بحق الجحيم؟"
استمرت الصحراء فقط. ارتفعت الكثبان وهبطت في أمواج. وقفت أقرب القمم على ارتفاع ثلاثين متراً فوق المنخفضات المحيطة. وراء تلك القمم، مزيد من الكثبان. وراءها، المزيد. امتد التكرار إلى الأفق وما بعده. كان الرمل شاحباً. كان الحر جداراً. عبرنا من الأراضي العشبية إلى الصحراء الحقيقية قبل ساعتين، وكان الانتقال تدريجياً لدرجة أن جسدي تكيف تدريجياً. لكن الوقوف هنا، على قمة المرتفع الأخير قبل أن يلتزم التضاريس تماماً، ضربت درجات الحرارة المتراكمة بكل قوتها.
حمل الريح رائحة معدنية للسيليكا المحمومة. تقدم هنريك بجانبي. ارتفعت يده لتظليل عينيه، وتفرقت أصابعه ضد الوهج.
قال: "جميل."
نظرت إليه. كان يعنيه. بلا سخرية. لفافة القماش حول جبينه، والوهج في عينيه. ظهرت لينا عند كتفي الأخرى. كانت قد أخرجت زوجاً من العدسات الملونة من مكان ما في حيبتها. كان دفتر ملاحظاتها في يدها بالفعل. تحرك القلم.
قالت: "ذكر الموجز السطوع."
كان صوتها عملياً.
"لم يذكر أن للسطوع مكوناً من المانا. هل يمكنك الشعور بهذا؟"
قلت: "نعم."
كتبت شيئاً.
"الرمل مشبع."
"متسق مع التسريب العنصري طويل الأمد."
رفعت رأسها من دفتر الملاحظات.
"صُنعت هذه الصحراء."
كانت مواد الموجز التي سلمتها كاجا إلى غرفنا شاملة. لقد قرأتها ثلاث مرات. لم يكن تاريخ السلطنة طويلاً. مقارنة بسيلبيروالد، التي تتبع بيوتها النبيلة سلاسل نسبها إلى ما قبل سقوط الحضارة، كانت سلطنة كومسور بناءً حديثاً. عمرها قرنان. تجمع من اللاجئين والناجين الذين فروا من انهيار القارة القديمة وجرفوا على شواطئ أرض كانت، في ذلك الوقت، أكثر ضيافة بقليل من تلك التي تركوها وراءهم.
لعقود، كابدوا العيش. مجتمعات صغيرة. زراعة الكفاف حيث سمحت التربة. التجارة مع المستوطنات البشرية المتناثرة في الشمال. ضغط الجن من الجنوب. لم يكن تقدمهم عسكرياً بالمعنى التقليدي. نمت الغابات. زحفت خطوط الأشجار مترًا بمتر، وعامًا بعد عام، محولة الأرض المفتوحة إلى أحراج كثيفة يمكن للجن القتال منها. ثم جاء السلطان. لم يذكر الموجز اسمه. استخدمت أسطورة تأسيس السلطنة اللقب فقط، كما لو أن الرجل الذي حمله قد استوعب تماماً في الأسطورة لدرجة أن هويته الشخصية أصبحت غير ذات صلة.
ما وصفه الموجز كان نطاق ما أنجزه. ساحر من الدائرة الثامنة. متخصّص في الأرض والهواء.
الجانبان مجتمعان في تشكيل وصفه مؤلف الموجز بأنه "غير مسبوق في التاريخ السحري الموثق."
لقد صنع الصحراء. دفع السلطان الصحراء جنوباً. وسعها. قاد الرمال عبر مئات الفراسات من الأراضي التي كانت، قبل تدخله، غابات ومطاريح وعتبة متقدمة لتقدم الجن. لم يتوقف الجن. استمروا في محاولة التقدم، ولكن بدون غاباتهم، ودون التكيف مع البيئة، أصبحوا أهدافاً سهلة. أو أسهل على الأقل. بنى السلطان جداراً من الرمل بين البشرية وتقدم الجن. بسيط في مفهومه. مذهل في تنفيذه. بعد مئتي عام، صمدت الصحراء.
لم يعبرها الجن. نمت السلطنة خلف حمايتها إلى قوة ذات سيادة بُني اقتصادها على النشاط الوحيد الذي سمحت به الصحراء. القوافل. كان القسم الاقتصادي في الموجز الجزء الأكبر في الوثيقة. سيطرت السلطنة على شبكة التجارة البرية الأكثر اتساعاً في القارة. القوافل التي عبرت الصحراء في كل اتجاه، رابطة المستوطنات البشرية بالموارد التي تكمن أعمق في داخل القارة. كان الداخل حيث يوجد الثراء.
أراضي الوحوش. مداخل الأبراج المحصنة. رواسب المعادن التي لا تستطيع التعدين السطحي الوصول إليها. الكواشف الكيميائية التي تنمو فقط في المناطق البرية حيث يتجاوز تركيز المانا المحيط المستويات التي يمكن للأراضي المزروعة الحفاظ عليها. كلما توغلت أكثر في القارة، أصبحت التضاريس أكثر خطورة، لكن المكافآت تدرجت مع الخطر. القوافل التي غامرت بأعمق شكل طلبت أعلى الأسعار. كانت بضائعهم الأندر.
وكان حراسهم الأفضل. كانت طرقهم أسراراً حُرست بشراسة جعلت الاستخبارات العسكرية تبدو عارضة بالمقارنة. بعضهم، وفقاً للمقاطع الأكثر تخمينية في الموجز، ذهب طوال الطريق إلى الساحل الآخر. الذي واجه القارة الشرقية المدمرة عبر المحيط. بحر ما وراء الجحيم، هكذا سماه أصحاب القوافل. امتداد من المياه مشبع لدرجة عدم الاستقرار البعدي حتى قيل إن الأمواج نفسها تتوهج في الليل. سواء وصلت أي قافلة حقاً إلى ذلك الساحل وعادت كان مسألة نقاش.
ادعت نقابات تجار السلطنة ذلك. كان محللو الاستخبارات في الإمبراطورية متشككين.
سرنا طوال ست ساعات. تجاوزت الشمس كبد السماء وبدأت رحلتها نحو الأفق الغربي. ابتلّت ثيابي تماماً. غدا قشر الملح الذي تكوّن على ياقاتي وأكمامي من جراء تبخّر العرق سميكاً لدرجة تجعلني أشعر به يحتكّ بجلدي. كان هنريك يتقدّم الصف. يضع قدميه على قمم التلال المتماسكة حيث يثبت الرمل عوضاً عن المنخفضات الرخوة التي تغوص فيها كل خطوة حتى الكاحل. كانت لينا تسير خلفي، وقد أُغلقت دفتر ملاحظاتها داخل حافظة واقية وعزلته ضد المطر وضد العرق الذي يتساقط من كاهليها.
انعكست الصحراء مصغّرة على عدسات نظارتها الملونة. لم تتذمّر. ولم تنطق بأكثر مما تحتاجه الضرورة. كانت توفر طاقتها. بلغنا قمة الكثبان. توقف هنريك. وصلتُ إلى الحافة بعده بثانيتين ورمقتُ ما جعله يتسمّر في مكانه. في الأفق، على بعد كيلومترين أو ثلاثة، شيئاً ما يمزق صفحة الأفق. شكل ما. ينهض من الرمال كأنه نصب تذكاري. من هذه المسافة، يبدو تلّة. بروز هائل ومستدير تتوزّع عبر وجهه الأقرب ثلاثة فتحات داكنة بلا انتظام.
كانت الفتحات عبارة عن فراغات بحجم الكاتدرائيات. يتدفق الرمل من خلالها في تيارات رقيقة.
قال هنريك: "ها هو ذا".
حمل صوته نبرة لم أعهدها فيه من قبل. التبجيل. حدّقت في الشكل. حاولت تفكيك الهندسة إلى أمر يدركه عقلي. تلّة تحتوي ثلاثة كهوف. كان ذلك التفسير الأبسط. تكوين جيولوجي مدفون جزئياً في الرمال، جوفه مفرّغ بفعل التعرية أو العمليات الجوفية، وفتحاته تواجهنا. أتى الإدراك بطيئاً. الشكل لم يتغيّر. إدراكي له هو ما تغيّر. تحوّل المقياس. أُعيد تنظيم الهندسة. كفّت الفتحات الثلاثة عن كونها كهوفاً لتغدو شيئاً آخر.
جبهة رأس. تجويفان جنباً إلى جنب، وثالث أُعلي بينهما. كفّت ساقاي عن أداء عملهما. لم يكن الشكل تلّة. كانت جمجمة. جمجمة بحجم قلعة حصينة. جمجمة فسيحة لدرجة تستطيع معها كل محجر عين ابتلاع منزل بأسره. اختفى الفك السفلي. إما مدفوناً تماماً تحت الرمال أو منفصلاً عن القحف أثناء أية كارثة أطاحت بذلك الشيء. عثرت قدمي بشيء ما. تحرك الرمل تحتي. اختل توازني. قبضت يد هنريك على ذراعي. أمسك بي حتى وجدت قدماي موطئاً، ثم أفلتني.
"ليت لي وسيلة لالتقاط هذا".
التفت ليلقي نظرة على الجمجمة.
سألت: "ما هذا... بحق الجحيم؟"
كانت لينا قد انتقلت إلى جانبي الآخر.
سألت: "ألا تتعرّف إليه؟"
دبرت قولي: "لا".
استدارت لتنظر إلي.
قالت: "إنها الجمجمة".
هززت رأسي. كان هنريك يحدّق في وجنتي بتعبير يمزج بين عدم التصديق وشيء يقارب الابتهاج.
قال: "جمجمة التايتن. التايتن نفسه".
قالت لينا وهي تجرّ نظارتها لترمقني بعينين عاريتين تحملان سخطاً يكاد يرقى للاهانة: "يا للهول، ما الذي يعلمونه لكم في الأكاديمية إذن؟"
"كان التركيز منصباً على..."
قاطعها هنريك ملوّحاً بذراعيه على مصراعيه كأن الحركة تحتوِ حجم الشيء الماثل أمامنا.
"التايتن الوحيد الذي قُتل قط. السبب في قيام السلطنة. لم يكتفِ السلطان بتحريك الرمال وحسب. بل قتل هذا الكائن".
غرز إصبعاً باتجاه الجمجمة.
"مجال المانا المحيط الذي سرنا عبره لست ساعات. إنه طاقة موت التايتن، ولا تزال تشع بعد مئتي عام".
التقطت لينا أطراف الحديث بدقة منهجية لشخص يرفض ترك شرح منقوصاً.
"التايتن إحدى أكثر الخطايا غموضاً. يقول بعضهم إنهم أتوا من البحر. ويدعي آخرون وجود بوابة في القارة المدمرة. إنهم بلا عقول. يهيمون ويقتاتون. وحين يظهرون، ينتهي أملك أي مملكة".
أشارت بيدها نحو الجمجمة.
"هذا الكائن انبثق من مكان ما في الجنوب، قبل مئتين وعشر سنوات. تصف السجلّات التاريخية عبوره أراضي الجان في غضون أيام، محطماً كل ما يقع في طريقه. الغابات. المستوطنات. عجز الجان عن إيقافه".
"سير شمالاً. نحو الإقليم الذي سيغدو السلطنة. في طريق الرجل الذي سيصير سلطاناً".
خفت صوت هنريك. وعاد التبجيل.
قال: "حاربه لثلاثة أيام. ثلاثة أيام. تقول الروايات إنه جذب الرمال حوله. دفنه في الرمال، وسحقه بالضغط، وتجريد الهواء من محيط جسده حتى انهار الرئتان. واصل النهوض. وواصل ضربه. وفي اليوم الثالث، انكسر شيء ما".
تأمل الجمجمة.
"حين سقط التايتن، انطلقت المانا التي كانت تعيله إلى الأرض".
بسط يديه.
"تأسست السلطنة على الفوهة".
وقفتُ على حافة التلّ وأمعنتُ النظر إلى الجمجمة وشعرتُ بثقل ما أجهله يثقل كاهلي. الخطايا. كنتُ أحارب آثارها منذ اليوم الذي وطئت فيه قدماي هذا العالم. لكنني لم أكن أفهمها. ركزتُ على اللحظة الراهنة. على الجبهة. على المعارك، والتدريب، وتراكم المهارات والمستويات والقدرة التكتيكية. كانت معرفتي بالحرب الأوسع جزئية على أفضل تقدير. غطت كتب غرينتهايم الجان لأن الجان كانوا التهديد المحلي.
وتناول منهج الأكاديمية النظريات السحرية لأن النظريات السحرية كانت ما يحتاجه السحرة. ودرّبتني مدرسة التشكيلات على التحقيق نظراً لكون التحقيق هو المهمة التي أُوكلت إلي. لم يمنحني أي من ذلك الصورة الكاملة. كنتُ أخوض حرباً لا أكاد أفهم عدوها. يتغير هذا الآن. كانت الفكرة قراراً. مهما كان الوقت المتاح للمهمة، ومهما كانت إمكانية الوصول إلى مكتبات السلطنة وأرشيفها وتاريخها الشفهي الذي تسمح به قيود العملية، فسأستغلها.
كان التحقيق في حلم الثلج هو المهمة. أما فهم الخطايا فكان الحرب. استدرت مبتعداً عن الجمجمة.
قلت: "لنتحرك. نحن نحرق ضوء النهار".
انتظم هنريك في مسيرته. استأنف قلم لينا حركته فوق صفحة الدفتر. تراجعت الجمجمة خلفنا، منكمشة مع كل خطوة. لكن مجال المانا لم يضمحل. ظل الضغط المنبعث من عظم مضى عليه مئتا عام يضغط على إدراكي طويلاً بعد أن توارى هيكل الجمجمة عن البصر. سرنا في صمت لساعة أخرى قبل أن يتوقف هنريك. ارتفعت يده. قبضة، مرفوعة على مستوى الكتف. إشارة الدورية بالتوقف. تسمرت في مكاني. وفعلت لينا خلفي المثل.
كان رأس هنريك مائلاً. ينظر إلى أسفل. إلى الرمل تحت قدميه. شعرت بالأمر بعد نبضة. اهتزاز. شيء يتحول من تحتنا. تحولت يد هنريك من قبضة إلى كف مبسوطة، والأصابع مفرّقة. اتصالات متعددة. هبط على ركبة واحدة. ضغط بكفه مسطحاً فوق الرمال. أغمض عينيه. دبت دماء المانا التي ينمّيها كل عميل من الصليب الحديدي في جسده. انفتحت عيناه.
قال: "خامسة".
توقف لفترة قصيرة. تشبّث فكّه.
"تقترب".
انفجر الرمل. انفجرت خمسة تلال صعوداً على طول المنخفض أسفلنا، واندفعت نوافير من السيليكا الشاحبة نحو السماء بينما شقت أجساد بحجم عربات الإمداد طريقها خروجاً من الكثيب. عكست الصدفيات شمس الأصيل لتطلقها مجدداً بذلك اللون الأحمر المبلل بلون الصدأ للحم تُرك طويلاً في الحر. فكوك بطول الساق. ست أرجل لكل منها، مقسمة وشائكة. عيون مؤلفة من عناقيد ذات وجوه سوداء متراصة على طول صفيحة الجمجمة.
ضربت رائحة المكان بعد ثانية. حمض الفورمييك. حادة لدرجة جعلت مؤخرة حلقي تنقبض. احتكّ الفولاذ على كلا جانبي. كانت يدا هنريك بالفعل على مقبض سيفه العظيم، وخرج النصل ينسلخ من حزامه فوق كتفه. كان سحب لينا مختلفاً. نصل أقصر، دقيق، بيضاوي الشكل كالورقة عند الطرف. نوع السلاح الذي يضحي بالمدى في مقابل السرعة. دحرجت معصمها مرة عندما غادر النصل الغمد، مختبرة التوازن، مستقرة في القبضة.
انفصلا قبل أن ننطق بكلمة. انطلق هنريك يساراً. ولينا يميناً. انتزع كل منهما نملة من التشكيل أثناء تحركهما، دافعين بالحشرات الجانبية نحو اشتباكات تعزلها عن المركز. بقيت ثلاث في المنتصف. لي وحدي. كانت يدي على حزامي بالفعل. الجيب المخاط في البطانة الداخلية كان صغيراً. كانت القوارير نسخي لتجارب كاسبار، تلك التي حسبتها مففيدة. عثرت أصابعي على ما أرغب به من شكل الختم الشمعي.
التجربة رقم ثلاثة وخامسة. لم تكن لدي ذاكرة لعملية الاختبار. احتوت رفوف المكتبة على الصيغة والتركيب، لكن التجربة، مهما حدث أول مرة خلط فيها كاسبار هذا المركب، كانت في ممر لم أعبره بعد. اقترب النمل. عشرون متراً. خمسة عشر. سحبت القوارير. كانت الرمية نظيفة. دارت القُنينة مرة في الهواء وتحطمت على صفيحة رأس النملة القائدة. اختفت صفيحة رأس النملة الأولى داخل كرة مزهرة من لهب لزج أصفر وأخضر، التزقت حيث حطّت ومدت نفسها إلى الخارج عبر كل سطح لامسته.
ركضت النملة الثانية في حافتها المتمددة. ثم الثالثة. توسط المركب بينهما كاللعاب بين الأسنان. حيث لمست الصدفة التصقت. وحيث التصقت التهمت. اسودّ الكيتين المحمرّ، وفار، وانسلّ في صفائح ربلة كشفت عن النسيج الشاحب والمتشنج من تحت. انفتحت فكوك النملة القائدة لتصرخ. لم يصدر صوت. ذابت أجزاء فمها قبل أن يتمكن الهواء من المرور من خلالها. سحبت سيفي. غادر النصل الغمد وكنت أتحرك أسفل المنحدر بالفعل، والرمال الرخوة للمنخفض تنزاح وتعيد تشكيلها تحت حذائي.
غمرت المانا ساقي. انفتح حرق النعناع في رئتي وتدفق إلى الخارج عبر قنوات فخذي وبطني. لم يبطئ المنحدر من سرعتي. كانت النملة الأولى تموت بالفعل. منحتها قطعة إلى أسفل عبر الدرز الناعم بين صفيحة الرأس والقطاع الصدري، حيث التهم الراتنج الصدفة حتى غدت غشاءً شفافاً. عبر النصل ذاك الغشاء. رذذ الأيخور الشاحب بنبض شرياني رفيع وضرب الرمل ليصعد منه البخار. انهارت إلى الأمام على فكيها.
تشنجت. توقفت. كانت النملة الثانية تحاول التقدم. لحمت ساقاها الأماميتان معاً عند المفصل حيث تجمع المركب، وكانت تسحب نفسها إلى الأمام في مشي زاحف جانبي مال بخصرها نحوي بينما كنت اعبر خلف الجثة الأولى. غرست النصل إلى أعلى تحت صفيحة الضلع، مائلاً نحو ما مرّ بمرتبة الصدر. وجد الفولاذ مقاومة ثم استسلم، غائصاً حتى المقبض بينما انشقت الصدفة حوله. لويت. سحبت. أصدر الجرح صوتاً كشراع ممزق.
تدفق الأيخور. كانت الثالثة أسوأهن. تطاير المركب عبر وجهها لكنه أخطأ الجسد. لا تزال أرجلها تعمل. لا تزال فكوكها تعمل. أفلت النصل بجذبة. خطوت يساراً. دفعتها شحنة النملة لتتخطى خطي. اجتاح رأسها المكان الذي كان فيه جذعي قبل نصف ثانية. وبينما مرت غرست الرأس في المفصل حيث تلتقي الساق الخلفية بالبطن، لويت، وسمحت للاندفاع بتمزيق الجرح بينما حمل الجسد نفسه إلى الأمام. خرجت الساق بصوت مبلل.
مالت النملة جانبياً. خبطت الأرجل المتبقية. تناثر الرمل. مشيت خلفها. حاولت الاستدارة. عجزت. لحمت اثنتان من أرجلها بصدرها بفعل الراتنج. أدخلت النصل عبر عنقود الوجوه السوداء الذي قام مقام عينها اليسرى ودفعت حتى التقى الفولاذ بشيء قاوم، ثم دفعت بقوة أكبر حتى استسمنت تلك المقاومة. انفجر الشيء تحت الصدفة. توقفت النملة عن الحركة. تراجعت خطوة. أتنفس عبر أسناني. استقرت المانا مجدداً في النوى.
كانت نملة هنريك ميتة بالفعل. أطاح بالرأس تماماً بضربتين. وقف فوقها مستنداً بالسيف العظيم عبر كتفيه. كانت نملة لينا تتشنج. لقد غرست طرف السيف الورقي الشكل في الجانب السفلي من جمجمتها، حيث التقت صفائح الصدفة عند درز. كانت النملة ميتة ولم تدرك ذلك بعد. سحبت النصل بحركة نظيفة وتركت الجسد ينهار. مسحت الفولاذ بخصر الجثة.
⌜ مبارزة المبتدئين — المستوى 23 ⌝⌜ مهارة جديدة مُكتسبة: القتال الكيميائي — المستوى 1 ⌝⌜ الحواس — المستوى 7 ⌝
أبعدت الإشعارات بفكرة. لم أتوقف. ستكون هناك نملات أخرى. ستكون هناك جثث أخرى. الوقت هو المورد الذي لا يمكننا تعويضه.
قال: "لنتحرك."
رفع هنريك سيفه على كتفه. كانت لينا تنظف نصلها بقطعة قماش من حقيبتها بالفعل.
قلت: "لنصل إلى المستوطنة قبل حلول الظلام."