التحريات المالية. لا شيء في ملفّ فارين ولا في مكتبة كاسبار أشار إلى أن الفارِساً سيحتاج إلى تتبع المال بطلاقة سيف النصل. المُعلّب كان موظفاً متقاعداً من الخزانة الإمبراطورية اسمه سايدل وبدا من مظهره أن التقاعد كان حديثاً وغير طوعي. بدلته كانت أفاخر من أن تتناسب مع راتب أكاديمي. أزرار أكمامه من الذهب. طريقته حملت هيبة من أمضى عقوداً وهو يمارس سلطة مؤسسية ولم يتأقلم بعد مع غيابها.
قال في الصباح الأول: "يمكنكم الكذب بشأن أي شيء".
"تزوير الوثائق. تغيير أسمائكم. التلاشي في المقاطعات".
رفع إصبعاً واحداً.
"لا يمكنكم الكذب بشأن المال".
استدار نحو السبورة. خطّ بقلم الطباشير خطاً واحداً في الأعلى. المال يتحرك. الحركة تترك آثاراً. الآثار تقول الحقيقة.
"كل معاملة في هذه الإمبراطورية تُنشئ سجلاً. المدفوعات، التحويلات، القروض. كل واحد منها خيوط، وتتصل الخيوط بأنماط لا يستطيع التضبير إخفاءها تماماً".
أرخى الطباشير.
"عملكم هو قراءة تلك الأنماط. تتبع المال من مصفره إلى وجهته وتحديد كل يد لمسته على طول الطريق. لأن المال سيقودكم حيث لا يستطيع أي شاهد أن يقودكم. سيُظهر لكم من موّل العملية، ومن استفاد منها، ومن غسل العائدات، ومن يجلس في غرفة جلوس الآن، يحتسي النبيذ، معتقداً أنه من المنيعين لأن أحداً لم يفكر في فحص سجله".
توقف.
"هم على خطأ".
كان المنهج قاسياً. مرّرنا سايدل عبر الأنظمة المصرفية، وطرق التجارة، والأسواق النهارية، والأسواق الظلية التي استخدمت أسماء مختلفة بعد حلول الظلام. تحليل السجلات. مطابقة الحسابات. تحديد التناقضات، الفجوات الدقيقة بين ما أبلغت عنه المؤسسة وما كشفت عنه السجلات الأساسية. الفجوات التي بدت كأخطاء حسابية وبدت جماعياً كسرقة. أو أسوأ. كنت ضائعاً. المادة قاومت كل أداة إدراكية امتلكتها.
التحليل المالي تطلب نوعاً من التفكير المجرد لم أستخدمه أبدا في أي من الحياتين. استطعت التعامل مع الأرقام. تباين بنسبة اثنين بالمائة في تقرير ربع سنوي يمكن أن يكون توقيعاً، خداعاً مستقراً داخل صفوف من المعاملات المشروعة. المرشحون الآخرون عانوا أيضاً. فكّ هنريك فكّيه بقوة أكبر مع كل جلسة منقضية، وتآكل صبره ضد التضاريس غير المألوفة. طوّر أوتو عادة كسر قلمه إلى نصفين خلال شروحات سايدل الأكثر تعقيداً.
لينا، وكما كان متوقعاً، تفوقت. تحركت عبر التمارين بكفاءة هادئة جعلت بقيتنا نشعر كأطفال يتعلمون العد. اعتدت عليها أكثر مما أردت الاعتراف به. لاحظ سايدل.
قال ذات ظاهرة بعد أن انصرف الآخرون: "فون هيكسينزايت".
كان يقف بجانب السبورة، يمسح غبار الطباشير عن أزرار أكمامه بمنديل.
"أنت متأخر".
"نعم، سيدي".
"المادة لا تناسبك".
"لا، سيدي".
ارتفع حاجباها. لم يتوقع موافقة.
قال: "ستأتي الغريزة".
"لديك الاهتمام بالتفاصيل. درجات تحليل الآثار تخبرني أن التعرف على الأنماط لديك استثنائي. المشكلة هي أنك تحاول رؤية البيانات المالية بالطريقة التي ترى بها بصمات المانا".
طوى المنديل. دسه في جيب صدره.
"المال لا يعمل بهذه الطريقة. المال مجرد. ليس له شكل مادي سوى الرموز التي نستخدمها لتمثيله. لا يمكنك شعور معاملة بالطريقة التي تشعر بها بأثر المانا. عليك تفكيرها. المنطق، لا الإدراك".
نقر على السبورة.
"التمرن. هو العلاج الوحيد لهذا النقص بالذات".
كنت أجلس كل مساء في غرفتي مع أوراق تمارين سايدل وأعمل على المسائل حتى تومض شرائط توهج المانا. التقدم، إن وُجد، جاء خلال دراسة حالة في الأسبوع الخامس. وزع سايدل نسخاً من سجلات مالية مظللة من تحقيق فعلي. حالة تاريخية، حُلت قبل عقود، مع إزالة الأسماء والتفاصيل المعرّفة. كانت المهمة فحص السجلات وتحديد الشذوذ. كانت السجلات كثيفة. أربعة عشر صفحة من سجلات المعاملات من منزل تجاري عمل في الحي التجاري للعاصمة خلال القرن السابق.
الإيرادات. النفقات. كشوف المرتبات. الإقرارات الضريبية. كل شيء موثق بدقة بخط كان دقيقاً بما يكفي للإيحاء بمحاسب محترف. حدّقت في الصفحات لعشرين دقيقة. لاشيء. ثم صدى صوت سايدل في ذاكرتي. أنت تحاول رؤيتها مباشرة. فكرها. توقفت عن النظر إلى الأرقام. بدأت النظر إلى الفجوات بين الأرقام. أظهرت إيرادات المنزل التجاري نمطاً موسمياً. مرتفعة في الصيف. منخفضة في الشتاء. متسقة مع عملية تجارية مشروعة تعتمد على طرق إمداد حساسة للطقس.
لكن كشوف المرتبات لم تتطابق. ظل عدد الموظفين ثابتاً طوال العام. نفس الرواتب تُدفع كل شهر، بغض النظر عما إذا كان البيت يعالج ألف معاملة أو خمسين. في الصيف، عندما بررت الإيرادات القوى العاملة، لم تكن كشوف المرتبات ملحوظة. في الشتاء، عندما انخفضت الإيرادات، أصبحت كشوف المرتبات سؤالاً. حملت سجلات الشتاء مدفوعات تحت الصيانة التشغيلية، مدفوعات لكيانات، عند تقاطعها مع سجل الموردين، لم تكن موجودة.
أربعون راتباً. عمل لاثني عشر. مدفوعات وهمية. أموال تتدفق خارج البيت التجاري إلى متلقين لم يكونوا موجودين إلا على الورق، خلال الأشهر التي لم تستطع فيها التجارة المشروعة تبرير النفقات. كان المنزل التجاري واجهة. فائض الشتاء موّل شيئاً آخر. كتبتها. سلمتها. أعاد سايدل الورقة في الصباح التالي بعلامة صح صغيرة في الهامش، مصاغة بخطه الدقيق. بلا تعليق. بلا مدح. كانت العلامة كافية.
صارت دراسات زايَدل الحالة أكثر إظلاماً.
قال ذات صباح: "الحالة السابعة عشرة."
فقد صوته القناع التعليمي الذي يرتديه عادة. خرجت الكلمات مسطحة. ثقيلة.
"قبل ثلاثة وثمانين عاماً. بيت إيرهارد. عائلة نبيلة صغرى في المقاطعات الشرقية."
وزّع الملفات. أسمك من المعتاد. اصفرّ الورق عند الحواف، وثائق أصلية.
"احتفظ بيت إيرهارد بمراسلات رسمية مع البلاط الإمبراطورِي لمدة واحد وأربعين عاماً. دفعوا ضرائبهم. حضروا المناسبات الموسمية. تصاهروا مع بيتين حليفين. أنجبوا ثلاثة سحرة من تشكيل الدائرة المتواضع خدموا في الجيش السحري بتميز."
توقف.
"احتفظ بيت إيرهارد أيضاً بمجموعة ثانية من الحسابات المالية التي اكتشفت خلال تدقيق روتيني، بطريق الصدفة تماماً، عندما لاحظ موظف الخزانة أن دخل العائلة المبلغ عنه لا يتطابق مع القيمة المقدرة لممتلكاتها الإقليمية."
التفت إلى السبورة الدخناء. كتب رقماً. 42000 تاج ذهبي.
"تلك كانت الفجوة. على مدى أربعة عقود، تدفق اثنان وأربعون ألف تاج إلى بيت إيرهارد من مصادر لم تظهر في أي سجل مالي شرعي."
رسم خطاً من الرقم إلى كلمة. أونيرات. سكت الفصل.
تابع زايَدل: "جاءت الأموال من وسطاء مرتبطين بالخطايا المعروفة بالأونيرات."
لم يعلُ صوته. ولم ينخفض. كان التسطيح نوعاً خاصاً من التوكيد.
"في المقابل، قدم بيت إيرهارد معلومات استخباراتية. تحركات القوات وتكوينات الحماية."
وضع الطباشير.
"على مدار واحد وأربعين عاماً، ساهمت المعلومات الاستخباراتية التي قدمها بيت إيرهارد للعدو في مقْتَل ما يقدر بأربعمائة جندي إمبراطوري. كمائن كان يجب أن تكون مستحيلة. دورات سارت إلى مناطق قتل رَسَمها أحدهل مسبقاً."
التفت ليواجهنا.
"اكتُشفوا. حُوكموا. أُعدموا. حُل البيت، وشُطب الاسم من سجل النبلاء، وضُمت الأراضي إلى إدارة التاج."
وجدت يداه حافة المكتب. انحنى إلى الأمام.
"لكن أربعمائة جندي كانوا قد ماتوا بالفعل. وطوال واحد وأربعين عاماً، كان الدليل الوحيد على الخيانة قاعداً في مجموعة من السجلات المالية التي لم يفكر أحد في فحصها لأن العائلة دفعت ضرائبها في الوقت المحدد وحضرت عيد ميلاد الإمبراطور."
كانت الغرفة صامتة.
قال زايَدل بهدوء: "تختبئ الخيانة في الدفاتر وفي التناقضات الأصغر من أن تُلاحظ والأكثر اتساقاً من أن تكون صدفة."
تحركت عيناه عبر وجوهنا.
"مهمتكم هي العثور عليها قبل أن يموت أربعمائة جندي."
استقام.
"افتحوا الملف. جدوا الشذوذ الأول. أمامكم ساعة واحدة."
⌜ التحليل المالي ← المستوى 2 ⌝
ظهر الإشعار بعد دراسة الحالة الثالثة. بدا شعاراً مُكتسباً بالدماء. انتُزعت كل نقطة من ذلك المستوى من جمجمتي بالقوة.
انتهت مرحلة الصفوف بلا احتفالات. بلا تخرج. توقف المنهج وحسب. في الصباح الأول بعد المحاضرة الأخيرة، استُدعي مرشحو التحقيق الستة إلى غرفة في الطابق الثاني لم أطأها من قبل. كانت الغرفة صغيرة. تتوسطها طاولة مستطيلة. تغطي الخرائط الجدران. الإبريّة، والمناطق الحدوديّة، وممرات التجارة التي تربط زيلبيرفالد بالدول المجاورة. جلس خمسة فرسان على المقاعد الواقعة على الجانب الآخر من الطاولة.
محاربون قدامى. جلست كاتيا في المنتصف. بدت تماماً كما يوحي لها موقعها. في منتصف الثلاِثينيّات. ملامح حادة تحت شعر داكن مقصوص حسب اللوائح. رصدت عيناها كل واحد منا أثناء دخولنا. وقعتا عليّ أخيراً. استغرق التقييم نحو ثانيتين. تحركت نظراتها عبر الشعر الأبيض، والندوب، وشارة الصليب الحديدي، وطريقة اجتيازي الباب. الاستنتاجات التي خلصت إليها لم تصل إلى تعابير وجهها. شغلت مقعداً.
استقر المرشحون الآخرون حولي. سادت الغرفة. لم تجعلنا كاتيا ننتظر.
قالت: "حلم الثلج".
"بالنسبة لمن قرأ منكم ملف القضية — وقرأتم كلكم ملف القضية، لأنه إن لم تفعلوا، فيمكنكم مغادرة هذه الغرفة الآن وإيجاد عمل لا يتطلب معرفة القراءة —"
لم يتحرك أحد.
"— حلم الثلج مركب مانا اصطناعي يُوزَّع أساساً عبر ممرات التجارة التي تربط سلطنة كومسور بحدودنا الشرقيّة. يستهدف السكان غير السحريّين. منحنى الإدمان عدواني. الضرر الذي يلحق بالمستخدمين دائم."
"لدينا ثلاث نقاط توزيع مؤكدة داخل العاصمة. ومسؤولا مناولة من المستوى المنخفض قيد الاحتجاز ولم يقدما شيئاً قابلًا للتنفيذ أثناء الاستجواب. وحزمة استخباراتية وصلت عبر قنوات عسكرية قبل شهرين ترسم خريطة لجزء كبير من شبكة التوزيع وتتتبع سلسلة الإمداد وصولاً إلى الممر الغربي للسلطنة."
وضعت يداً مسطحة على الطاولة.
"معلوماتنا تتوقف عند حدود السلطنة."
ضاق فكها بجزء من البوصة.
قالت: "الاختصاص، لا وجود للصليب الحديدي داخل السلطنة. ليست لدينا سلطة رسمية. لا إطار قانوني يحمي عملائنا إذا جرى التعرف عليهم على أرض أجنبية."
"ستكون السلطنة في كامل حقوقها لتسجن أو تعدم أي عميل إمبراطوري يُكتشف وهو يعمل داخل حدودها دون إذن. وستكون العواقب الدبلوماسية وخيمة."
اكتسحت عيناها الغرفة.
"لا شيء من ذلك يغير المهمة."
مالست إلى الأمام.
"يوجد الصليب الحديدي لحماية البشرية والإمبراطورية. لا يتوقف هذا التفويض عند الحدود. إذا كانت سلسلة الإمداد التي تسمم اثني عشر ألف مواطن إمبراطوري تنشأ في السلطنة، فالسلطنة هي حيث نذهب."
ارتفعت يدها عن الطاولة. مدت يدها لتتناول مجلداً استقر بجوار مرفقها. فتحته. راجعت شيئاً مكتوباً بالداخل.
"أنا مرسلة فريقين من ثلاثة. ستعبرون الحدود تحت هويات مستعارة. ستتغلغلون في شبكة إمداد حلم الثلج من جانب السلطنة. ستجمعون معلومات استخباراتية. الأسماء، والطرق، ومواقع الإنتاج، والبنية التحتية المالية. كل ما نحتاجه لنفهم كيف تعمل هذه العملية ومن يتحكم بها."
أغلقت المجلد.
"إذا سنحت الفرصة لشلل العملية، فخذوها. الإخلال. التخريب. تدمير طاقة الإنتاج. كل ما تقيمون على أنه قابل للتحقيق دون تعريض غطائكم للخطر أو إحداث حادثة يمكن تتبعها حتى الصليب الحديدي."
نظرت إلينا.
"الوسائل والحدود متروكة لكم لتحديدها. أنتم فرسان، أو ستكونون. مدرسة التشكيل لا تنتج جنوداً يحتاجون إلى من يُخبرهم كيف يفكرون. ستقيمون الموقف على الأرض، وتتخذون قرارات بناءً على الحقائق التي تواجهونها، وتتقبلون عواقب تلك القرارات."
استقامت.
"إن ساءت الأمور، فأنتم وحدكم. لن يعترف الصليب الحديدي بوجودكم. لن تتدخل الإمبراطورية نيابة عنكم. لن يكون هناك إنقاذ. لا تفاوض. لا استخراج دبلوماسي."
تركت الصمت يسود. لم يتكلم أحد لثلاث ثوانٍ. ثم فتحت كاتيا المجلد مرة أخرى.
"لقد اتخذت خياراتي."
لم يحمل صوتها أي نعومة.
"استناداً إلى تقييمات المهارات، وتقييمات المزاج، والمتطلبات التشغيلية."
قرأت من الصفحة.
"هنريك فوغت."
لم يتغير وجهه. يداه، المستقرتان على فخذيه، ضغطتا بقوة أكبر قليلاً على القماش.
"لينا هارتفيغ."
سكن قلم لينا، الذي كان يحوم فوق دفتر ملاحظاتها الدائم. ارتفعت عيناها كاتيا عن المجلد واستقرتا عليّ.
"كاسبر فون هيكسنزايت."
أغلقت المجلد.
"المغادرة خلال اثنتين وسبعين ساعة. ستُسلم مواد الإحاطة إلى مساكنكم الليلة. ادرسوها. ثم احرقوها."