رمشتُ في وجهه، وما زلتُ أعاني من صممٍ جزئيٍّ خلّفه صدى خطئي.
"نَبيل؟"
كررتُ الكلمة. لم يُنزل الجنديُّ عصاه، لكنَّ البلورة الخضراء في رأسها توقفت عن التصويب نحو قلبي وانحرفت قليلًا إلى الأسفل.
أجاب: "أجل؟".
حملت النبرة حيرةً حقيقية، كأنني أنا الغريب في هذا المكان. شددتُ قبضتي على السيف دون قصد. أجبرتُ أصابعي على الارتخاء، كي لا أبدو كاللص الذي ضُبط متلبسًا بالمسروقات، بل كـ...
أيّ شيءٍ يُفترض أن يبدو عليه "النبيل"
في هذا العالم.
سألتُ، محاولًا الحفاظ على ثبات نبرتي قدر الإمكان: "ما الذي يجعلك تظن أنني نبيل؟".
تسلل الفضول إلى نفسي متجاوزًا الخوف. إذا كان جنديٌّ مدرعٌ عابرٌ قد نظر إليَّ وقرر أنني من ذوي الأصول الرفيعة، فهذا يعني أن مظهري، أو ثيابي، أو شعري، أو هيئتي، تنطق بلغةٍ لا أعرف أنني أتحدثها. وفي مخيمٍ يحدد فيه المقامُ من يُسمع له ومن يُلقى به في الزنزانة، قد تكون هذه اللغة جديرةً بالتعلم سريعًا.
حدّثتُ نفسي، وقد تسللت الفكرة إلى عقلي ببرودٍ عمليٍّ فرضته عليَّ الحلقات الزمنية: "ربما يمكنني التظاهر بأنني نبيل".
إن كان الكذب سيشتري لي المعلومات، فقد يستحق المخاطرة. مالت خوذة الجندي قليلًا، كأنه يتفحص وجهي عبر الفتحة الضيقة. حدّت نبرته، وتسلل إليها الشك.
سأل: "أنت لست نبيلًا؟".
لم أجب على الفور.
تابع وكأنَّ التفسير بديهيٌّ: "النبلاء وحدهم لا يزالون يتكلفون عناء اللعب بالسيوف".
وقعت الكلمات في نفسي وقعًا غريبًا. كأنَّ النصل في يدي ليس سلاحًا على الإطلاق. كدتُ أضحك، لكنَّ الضحكة خرجت أشبه بزفرةِ دهشة.
قلت: "حقًا؟".
ثم، رغمًا عني، طغى عليَّ حماسٌ طفوليٌّ صادق، ذلك الجزء مني الذي نشأ على مشاهدة أبطال الأفلام يلوحون بالفولاذ ببراعةٍ مستحيلة.
"لكن السيوف رائعة".
شعرتُ بسخافة الاعتراف لحظة خروجه من فمي. لم أكن أتذكر الكثير عن طفولة كاسبار، أو حتى تفاصيل ملموسة عنه. لكن في حياتي السابقة، نشأتُ في عالمٍ يخلو من السحر. لا تعاويذ، لا بلورات، ولا قوى غامضة تشكّل الواقع. كان فيه، مع ذلك، سيوف. نشأتُ في أسرةٍ متدينة، وسمعتُ كل أنواع الحكايات. الفرسان، الحروب المقدسة، أساطير آرثر. لم يكن شيءٌ يجعل عيني طفلٍ تلمعان أكثر من تخيّل الوقوف فوق أسوار مملكة، والسيف في يدي، وجحافل الأعداء تندفع من الأسفل.
ربما هذا ما قادني لأصبح رجل إطفاء. أو ربما لا. لم أفكر في هذا منذ زمنٍ طويل. رفع الجندي حاجبًا تحت خوذته. لم أرَ ذلك، لكنني سمعته في الصمت الذي تلا كلامه.
قال في النهاية: "...إذن، إما أنك نبيل، أو أنك تملك ذهبًا يفيض عن حاجتك. من ذا الذي يضيع وقته في السيف بينما يمكنه تعلم السحر؟".
تغيرت نبرته قليلًا حين ذكر السحر. كأنه شيءٌ بديهيّ. وكأنَّ المجتمع بأسره بُني حول المانا والدوائر وحلقات الضوء، وأنَّ الفولاذ مجرد حكايةٍ قديمة.
أضاف وكأنه تذكر شيئًا: "حسنًا، هناك الفرسان وهمج الشمال، لكنهم لن يكونوا أبدًا في بعثةٍ كهذه".
فرسان. همج. اتسع العالم قليلًا بتلك الكلمات. كانت هناك فصائل، وتواريخ، وطرقٌ للحرب لم أبدأ حتى في إدراكها. نظرتُ مجددًا إلى السيف.
فكرت: "إذن، بالنسبة لهم، السيوف عفا عليها الزمن".
قلتُ بصوتٍ مسموعٍ وحذر: "أفهم. ومع ذلك... لا أظن أنني نبيل".
أصدر الجندي صوتًا نفادًا، مزيجًا بين الزفر والسخرية.
سأل: "ماذا تعني بـ 'لا أظن'؟ إما أن تكون نبيلًا أو لا تكون".
يمكنني محاولة الخداع. ادعاء الدم النبيل. المطالبة بترك وشأني. قد تنجح الحيلة لخمس دقائق، حتى يسألني أحدهم عن اسمي، أو شعاري، أو دليلي. أو يمكنني إخباره بشيءٍ أقرب إلى الحقيقة. ترددتُ لنبضة قلبٍ واحدة. ثم خاطرت.
اعترفت: "لقد فقدت ذاكرتي".
بدت الكلمات خطيرةً بمجرد نطقها. لكنني وزنتها سريعًا، بالطريقة التي تعلمتها الآن: أسوأ الاحتمالات أن يعتقلوني. وسيبدأ اليوم من جديد. هذا الجندي، هذا الكيان المدرع ذو العصا والبلورة الخضراء، لم يبدُ مثل بلوت. لم يكن يزمجر. لم يكن يمارس القسوة أمام جمهور. كان هناك شك، نعم، لكن كانت هناك حيرةٌ أيضًا. وربما شيءٌ من التروي.
فكرت: "لا يبدو عدائيًا جدًا".
مال الجندي برأسه. وازداد الفحص في وقفته. لم يقترب، لكن العصا ارتفعت قليلًا مرة أخرى.
ردد: "فقدت ذاكرتك؟ هذا مريحٌ جدًا".
أصررتُ: "إنها الحقيقة. أتذكر فقط أن اسمي كاسبار. هذا كل شيء".
شددت أصابعي حول مقبض السيف. شعرتُ فجأةً أنه دليل إدانة. تجرعتُ ريقي وأقدمتُ على الخطوة التالية.
سألت: "هل... تعرفني؟ سيدي؟".
تصلب الكيان المدرع كأنَّ الكلمة أصابته أشدَّ من أيِّ نصل.
انفجر: "أولًا، توقف عن هراء 'سيدي' هذا".
حملت نبرته ضيقًا، لكنه ليس ضيق بلوت. قبل أن أستطيع الرد، مدَّ يده وفكَّ مشبك خوذته. تحرك المعدن. ارتخت أحزمة الجلد. ثم رفع الخوذة. انسدل شلالٌ من الشعر الأسود الغرابي، مبعثرًا من ضغطه تحت الفولاذ. التقط ضوء المشاعل الخصلات فجعلها لامعة. إنها فتاة. كان وجهها حادًا بطريقةٍ تبدو متعمدة. عظام وجنتين بارزتين، وفكٌّ صلب، وشفتان مضمومتان في خطٍ واحد. كانت عيناها الجزء الأكثر إثارةً للدهشة: زرقاوان بعمق، وساطعتان لدرجةٍ تشعرك بأنهما في غير مكانهما، كقطعةٍ من سماءٍ صافيةٍ محبوسةٍ تحت الأرض.
وعلى طول وجنتها اليمنى ندبةٌ خافتة. دليلٌ على أنها نجت مما حاول وسمها. لا بد أنَّ دهشتي كانت ظاهرة.
تابعت، دون أن تزيح عينيها عني: "ثانيًا، أنت كاسبار؟".
حدّت نبرتها: "كاسبار... النغل؟".
انقبضت معدتي لا إراديًا، متذكرًا سخرية بلوت، والطريقة التي كانت بها عيون الطلاب الآخرين تتجاهلني كأنني دونهم.
قلتُ والاعتراف مرٌّ على لساني: "أنا... لا أعرف شيئًا عن جزء 'النغل' هذا".
ثم أجبرتُ نفسي على الحزم.
"لكن نعم، كاسبار".
لنبضة قلب، ومض في عينيها شيءٌ أشبه بالتسلية.
قالت بصوتٍ جاف: "في الواقع، في حالتك، من العدل أن نقول إنك نبيلٌ ولستَ نبيلًا في آنٍ واحد".
عقدتُ حاجبي: "كيف ذلك؟".
انتقلت عيناها سريعًا إلى السيف في يدي، ثم عادت إلى وجهي.
سألت: "هل فقدتَ ذاكرتك حقًا؟ هل فكرت في التحدث إلى أحد الأساتذة أو الضباط؟".
جعلني السؤال أوشك على إطلاق ضحكةٍ حادة. الأساتذة. الضباط. بلوت. تذكرتُ الأغلال وهي تُطبق على معصمي. باب الزنزانة وهو يُغلق بقوة. العجز عن سماع الصراخ من خلف القضبان. لو ذهبتُ إليهم مجددًا بحيرتي وأسئلتي، لن أحصل على إجابات. سأحصل على العقاب. لكن إخبارها بذلك، وإخبارها بأكثر مما ينبغي، قد يكون خطرًا. لذا كذبت.
قلتُ بصوتٍ بدا متعبًا لا خائفًا: "يظنون أنني جُننت. ولهذا كنت أختبئ".
راقبتها وأنا أضيف: "نعم. لقد فقدت ذاكرتي".
لو كانت من نوع الجنود الذين يعاقبون الضعف، لرأيت ذلك في وقفتها. بدلًا من ذلك، زفرت وتمتمت بشيءٍ بدا نصفه لعنةً ونصفه استسلام.
قالت: "يا له من فوضى"، ثم اقتربت.
بشكلٍ مفاجئ، جلست على صخرةٍ قريبة كأننا مسافران التقيا على الطريق. ارتاح قلبي قليلًا. لم تكن تستدعي الحراس.
قلتُ بنبرةٍ تحترمها دون العودة إلى "سيدي": "اعذريني. ما اسمك؟ الآن وقد عرفتِ اسمي".
وتحت الكلمات، كانت هناك فكرةٌ أخرى تتسلل: إذا حُبستُ في الحلقة مجددًا، عليَّ تذكر هذا. الأسماء مهمة. الحلفاء مهمون.
أومأت برأسها قليلًا: "آيريس".
ثم أضافت بلمسةٍ من الفخر: "ساحرة من الدائرة الثانية، وفلامنكنخت".
"فلامنكنخت".
بقيت الكلمة في رأسي بعد أن عرفتني آيريس بنفسها. بدت كلقب. غيرتُ قبضتي على السيف وأبقيتها منخفضة، موجهةً نحو الأرض كي لا أبدو كتهديد. في الأسفل، بدأ المخيم في الاستيقاظ. أصواتٌ خافتة، رنين المعدات، والهمس البعيد لنظامٍ لا يتوقف أبدًا عن الحركة. أجبرتُ نفسي على التركيز على المرأة أمامي. كانت آيريس تجلس على صخرةٍ مرتفعة، ركبةٌ مرفوعة، والساق الأخرى تتدلى بحرية، كأنها فعلت ذلك مئة مرة.
قلتُ بحذر: "الآن وقد عرفتِ أنني لا أملك ذاكرة، هل يمكنني طرح بعض الأسئلة؟".
درستني عيناها الزرقاوان بالطريقة التي يدرس بها الحارسُ بابًا قد يُخفي شيئًا خلفه.
اعترفت آيريس: "لا يزال من الصعب تصديق ذلك".
لم تكن هناك ليونةٌ في كلماتها، مجرد صدق.
"لكن إن كان هذا لن يوقعني في المتاعب، فسأجيب بما أعرف".
ثم انتقلت نظراتها من ورائي، نحو التوهج الخافت الذي يحدد مسارات دوريات المعسكر العلوي.
أضافت بصوتٍ منخفض: "لكن علينا الإسراع. سيبدأ رؤسائي في البحث عني حين يلاحظون تأخري عن الدورية".
الوقت. دائمًا الوقت. تراكمت الأسئلة خلف أسناني. بدأت بشيءٍ أساسيّ.
سألت: "ما هي الدائرة؟".
رمشت آيريس، وارتفعت حاجباها.
قالت بنبرةٍ تشوبها قلة التصديق: "واو. ذاكرتك ذهبت حقًا".
لم أعرف إن كنت سأشعر بالارتياح لأنها صدقتني، أم بالخزي لأنني أثبتُّ مدى جهلي.
شرحت قائلة: "الدوائر هي مقاييس لإتقان المانا".
حدقتُ فيها، منتظرًا أن تنتظم الكلمات في معنى. لم تفعل. لا بد أنَّ حيرتي كانت ظاهرة، لأن آيريس أطلقت زفرةً هادئة بدت أشبه بالضحكة.
قالت: "آسفة. هكذا يشرحونها في الأكاديميات".
نقلت عصاها عبر حجرها ومدت يدها نحوي، بكفٍ مفتوح، كمعلمٍ على وشك توضيح شيءٍ ما.
"دعني أبسطها لك. انتبه".
فعلت. ملتُ قليلًا، مبقيًا عينيَّ على يدها وأذنيَّ على أصوات المخيم خلف الصخور.
قالت: "كل شيءٍ مصنوعٌ من المانا. إنها الطاقة الأساسية التي توجد في كل مكان. فكر فيها كشريان الحياة لهذا العالم".
تابعت آيريس: "يمكن لكل شخصٍ معالجة والتلاعب بكمياتٍ مختلفة من المانا، وأنواعٍ مختلفة منها".
أومأت ببطء، محاولًا المواكبة.
"تأتي هذه القدرة من نوى المانا داخل أجسادنا".
راقبت آيريس وجهي، لتتأكد من أنني أتابع.
تابعت: "لكن الطاقة الخام وحدها لا تفعل الكثير. تمثل الدوائر مهارتك في توجيه تلك المانا إلى تعاويذ. كل دائرةٍ تحققها تسمح لك بأداء سحرٍ أكثر تعقيدًا وقوة. مع المزيد من الدوائر، يمكنك استخدام المانا بشكلٍ أفضل للإنشاء أو التدمير".
ثم أوضحت. تألق الهواء حول معصمها. تشكلت حلقتان مضيئتان من العدم، تحومان فوق جلدها مباشرةً. دارتا ببطء، في مدارٍ حول معصمها بلياقةٍ هادئة. أصابني المشهد برهبةٍ صامتةٍ سلبت أنفاسي. كانت الحلقات دقيقةً ومضبوطة، كأنها رسمت الهندسة في الهواء وأمرت الواقع باحترامها. حدقتُ في الحلقات، وشعرتُ بشيءٍ في صدري ينقبض بمزيجٍ متساوٍ من الانبهار والرعب. النواة مثل البطارية. والدوائر هي مدى براعتك في استخدامها.
نظرتُ من الحلقات المتوهجة إلى آيريس. لمست ابتسامةٌ صغيرةٌ فمها، متفاجئةً بدهشتي.
"هذا يدل على أنني ساحرة من الدائرة الثانية. كلما زادت دوائر الساحر، زادت قدراته".
قلتُ بصوتٍ منخفض: "أفهم. لكن كيف يحصل المرء على دائرة؟".
تغير تعبير آيريس قليلًا، وبدت غارقةً في التفكير.
شرحت كأنها كررت هذا الدرس مئة مرة لمجندين لا ينصتون: "إنها الموهبة والدراسة".
رفعت يدها وأشارت بإيماءةٍ غامضة.
تابعت: "يتطلب التقدم فهمًا عميقًا للمانا، وتدريبًا صارمًا، وغالبًا ما يتطلب محفزًا".
كررتُ الكلمة، وكانت مألوفةً من حياتي القديمة: "محفز".
مواد كيميائية، تفاعلات، حرارة. شيءٌ يسرع التغيير دون أن يستهلك نفسه.
أوضحت آيريس: "حدثٌ مهم أو إدراكٌ عميق، يوسع كمية دائرتك".
جعلت العبارة جلدي يقشعر. حدثٌ مهم. كم محفزًا مررت به؟ كم ميتة؟ إن كان المعاناة والوحي يصقلان التقدم، فأنا غارقٌ في كليهما.
تمسكت بكلماتها: "وبدون أي دوائر... لا يمكن للشخص استخدام السحر؟".
لانت نظرة آيريس قليلًا.
قالت بلطف: "البعض يفعل، والبعض لا".
تحدثت وكأنها تتجنب شيئًا قد يجرح.
تحولت إلى صياغةٍ أكثر وضوحًا وتأنيًا: "أولئك الذين بلا دوائر لا يستطيعون التلاعب بالمانا خارج أجسادهم. لا يزال بإمكانهم استشعارها، والشعور بوجودها، لكنهم لا يستطيعون توجيهها في العالم الحقيقي".
تحركت أصابعها قليلًا، وراقبتُ يدها كأنَّ الإجابة قد تظهر في كفها.
أضافت: "هناك البعض ممن يمكنهم استخدامها داخل الجسد. يستخدم الفرسان السحر طوال الوقت، لكن في الداخل".
جذبت الكلمة انتباهي بقوة.
سألت: "الفرسان؟".
تفاعلت آيريس كأنني سألت عن فصيلٍ منافس.
قالت بنبرةٍ حملت حرارةً حقيقية، كجدالٍ قديمٍ لا تستطيع مقاومة العودة إليه: "بعض المجانين الذين لا يزالون يستخدمون السيوف والرماح. البعض لديهم دوائر. والبعض لا يكلفون أنفسهم عناء محاولة تشكيلها".
ملت للأمام قليلًا على صخرتها، وبدت متحمسة.
تابعت آيريس: "في النهاية، لا يهتمون إلا بامتلاك النوى واستخدام المانا لزيادة قوة أجسادهم. القوة. السرعة. التحمل. يعاملون المانا كوقودٍ وأجسادهم كفرن".
ضيقت عينيها وأضافت بنبرةٍ تشبه الرضا: "لكنهم مجانين. اسمعني. مجانين. لا أحد يأخذهم على محمل الجد".
أنصتُّ، لكن عقلي كان قد تشبث بالجزء المهم. المانا داخل الجسد. إن كانت مشكلتي أنني لا أستطيع إظهار الحلقات، ولا دفع المانا للخارج في دروعٍ وتعويذات...
ربما الحل هو أن أصبح واحدًا من هؤلاء "المجانين".
استخدام أي نواةٍ أملكها. إن كنت أملك واحدة. جعل جسدي الضعيف وغير المدرب قويًا بما يكفي للنجاة لخمس دقائق ضد تنين. أضاءت الفكرة في داخلي كشعلة. حافظت على وجهي محايدًا، لكن قلبي بدأ ينبض أسرع.
سألت: "هل تُعتبر ساحرة من الدائرة الثانية مثيرةً للإعجاب؟".
توقفت آيريس. كان توقفًا قصيرًا. رفعت يدها وأزاحت خصلة شعرٍ عن أذنها، لتمنح نفسها لحظةً قبل الإجابة.
قالت بلطف: "لا".
جفَّ حلقي. قفز عقلي فورًا إلى الرجل الذي رأيته يفتح البوابة. الحلقات تدور حول يديه كأقمارٍ في مدارها. ست حلقات. ست دوائر. تابعت آيريس الكلام.
أوضحت: "الدوائر من الأولى إلى الثالثة للمبتدئين. شائعة بين عامة الناس. أولئك الذين يصلون إلى الدائرة الرابعة والخامسة يُعتبرون خبراء".
ترددت قليلًا في الجزء التالي.
خفضت صوتها بحذر: "لكن ما بعد ذلك... ما بعد ذلك هم العباقرة. أولئك الذين يلامسون الأسطورة".
تابعت آيريس: "سحرة الدائرة السادسة والسابعة، قد لا يوجد منهم سوى ألفٍ أو نحو ذلك في العالم".
ألفٌ في العالم بأسره. حاول عقلي تخيل ذلك النطاق، لكنه فشل؛ كان كبيرًا جدًا وصغيرًا جدًا في آنٍ واحد.
قالت: "سحرة الدائرة الثامنة أندر. عشرة أشخاصٍ فقط في العالم يملكون ذلك الإتقان".
جعلني الرقم أشعر بهبوطٍ في معدتي. عشرة أشخاصٍ يمكنهم فعل ما بالكاد يستطيع الآخرون تخيله. أما الدائرة التاسعة... انجرفت نظرة آيريس، كأنها تنظر عبر جدران الكهف وإلى التاريخ نفسه.
"لقد وجدوا في الماضي. لكن على حد علم الجميع، لا يوجد أحدٌ منهم على قيد الحياة اليوم".
ملأت أصوات المعسكر البعيدة الفراغ بيننا. حدقتُ فيها، محاولًا وضع نفسي على ذلك السلم من القوة. أنا أملك صفرًا من الدوائر. ومع ذلك، كنت أُساق نحو بوابةٍ تتطلب ساحرًا من رتبةٍ أسطورية لفتحها. ماذا يقول هذا عن الخطر؟ ماذا يقول عما ينتظر في الجانب الآخر؟ جعلتني هذه الحقيقة أشعر بسذاجة من ظن أنني سأقتل تنينًا في خمس دقائق. ومع ذلك... كان هذا كل ما أملك. أجبرتُ السؤال التالي على الخروج قبل أن يحوله الشك إلى صمت.
سألت، ثم أدركت فورًا كيف بدا السؤال. فجًّا جدًا. كأنني أسأل لماذا ليست أفضل. حاولت تخفيف حدته، لكن الكلمات كانت قد انطلقت.
"ألا توجد طريقةٌ للتقدم؟".
عبر ظلٌّ وجه آيريس لحظة خروج سؤالي. لنبضة قلب، بدت متعبة.
قالت في النهاية: "التقدم في الدوائر يتطلب دراسةً مكثفة وفهمًا عميقًا للمانا".
كان صوتها الآن أكثر هدوءًا، وأكثر اتزانًا. حمل نبرة جنديٍّ يصف جرحًا: لا دراما، مجرد حقائق.
"الأمر يتعلق بالإتقان والتحكم".
عادت نظرة آيريس إليَّ.
ترددت وهي تختار كلماتها: "تعاويذ وتقنيات الدوائر العليا... النصوص الخاصة بها باهظة الثمن أو يتعذر الوصول إليها. بعض المجلدات المتقدمة تحرسها عائلاتٌ قوية، أو منظمات، أو ممالك. إنهم يكدسون المعرفة بالطريقة نفسها التي يكدسون بها الأرض".
استقرت الفكرة في رأسي بوضوحٍ قبيح. رفعت آيريس ذقنها قليلًا، كأنها قررت أنه لا جدوى من تخفيف الصدمة.
قالت: "على سبيل المثال، عائلتك هي الوحيدة المعروفة بامتلاك كتابٍ عن سحر النار من الدائرة السابعة".
اهتز الكهف من حولي.
كررت: "عائلتي؟".
توهج الأمل قبل أن أستطيع إيقافه. إن كانت لي عائلة، إن كان لي اسمٌ له وزن. ربما كان هناك سببٌ لوجودي هنا. ربما كان هناك مخرجٌ لا يعتمد على الحظ المحض والميتات المتكررة. خرج السؤال مني سريعًا جدًا، وعاريًا جدًا. لم أقصد أن أبدو يائسًا، لكن صوتي خانني على أي حال.
"من أنا؟ من أنا حقًا؟".
درستني آيريس، بعينيها الزرقاوين المثبتتين على عينيَّ كأنها تبحث عن كذبةٍ لا أعرف حتى أنني أقولها.
قالت أخيرًا: "أنت مشهور".
جاءت الطريقة التي قالت بها ذلك محملةً بالتحذيرات.
أضافت آيريس بابتسامةٍ ساخرة: "والأفضل من ذلك، أنَّ 'سيئ السمعة' ستكون أكثر دقة".
انقبض حلقي. ثم نطقت اسمي مجددًا. لقبًا. وسمًا.
قالت: "كاسبار فون هيكسنزايت. الوعد الكاذب".
لثانيةٍ واحدة، لم أستطع التنفس.
كررتُ المقاطع غير المألوفة: "فون هيكسنزايت".
بدت غريبةً وثقيلةً بشكلٍ غريبٍ في فمي، كأنها تحمل تاريخًا. حاولت، بيأس، الوصول إلى شيءٍ داخل عقلي يتعرف عليها. شعار، وجه، ذكرى طفولة. لكن أفكاري انغلقت على فراغ. لا شيء صلب. حام الاسم بين المألوف والغريب، ككلمةٍ كدتُ أتعلمها في حياةٍ أخرى.
قالت وهي تغير نبرتها: "اسمع. لن أتظاهر بأنني أعرف كل شيءٍ عنك. هناك الكثير من القصص. تنتشر الإشاعات من مدينةٍ إلى أخرى، كل واحدةٍ أكثر خياليةً من التي قبلها".
توقفت، كأنها تزن ما إذا كان ينبغي عليها الاستمرار.
هزت كتفيها بخفة: "سواء كانت حقيقيةً أم لا... أنت وحدك من يستطيع قول ذلك. لكن ربما من الأفضل سماعها والقرار بنفسك".
قلت: "أقدر صدقك".
كانت الحقيقة. حتى لو كانت تخبرني بالإشاعات فقط، فهذا أكثر مما عرضه عليَّ أيُّ شخصٍ آخر.
"أرجوك. أخبريني بما تعرفينه".
أخذت آيريس نفسًا عميقًا، وذهبت نظرتها بعيدًا، كأنها تحدق في قصةٍ مرسومةٍ داخل جمجمتها.
بدأت: "عائلة فون هيكسنزايت مشهورة. أسطورية، حتى".
حملت الكلمات ثقلًا في الكهف الرطب، تتردد خافتًا عن الحجر.
تابعت آيريس: "إنهم سادة سحر النار، يلوحون بلهبٍ ببراعةٍ وقوةٍ لا يضاهيهما الكثيرون".
النار. جعلت الكلمة جلدي يقشعر. النار كانت أول ميتةٍ أتذكرها. النار كانت الميتة التي تطاردني في هذا العالم أيضًا. شعرتُ بأنَّ ربط اسمي بها كان كقدرٍ يسخر مني.
قالت آيريس: "أحد أسلافك كان موهوبًا جدًا لدرجة أنه أصبح أرشيدوقًا بفضل قوة قدراته وحدها".
سرى بردٌ في عمودي الفقري. لم أكن أعرف الشكل الدقيق للتسلسل الهرمي للنبلاء هنا، لكنني كنت أعرف ما يكفي عن مذاق الألقاب لأفهم أنها ليست شيئًا صغيرًا. بدا الأمر كنوع الرتبة التي تحرك الجيوش. نوع الرتبة التي يركع الناس لها. كدتُ أقاطعها. هل هذا عالٍ؟ ماذا يعني ذلك؟ لكنني حبست الأسئلة. الوقت كان قصيرًا.
تابعت: "بعد تأسيس البيت، استمر أفراد عائلتك في كونهم سحرةً أقوياء. بمستوى دوائر عالية. على الرغم من أن أحدًا لم يضاهِ براعة المؤسس".
تحدثت دون سخرية، بأسلوبٍ محايدٍ تقريبًا، كأنها تسرد التاريخ لا النميمة.
أضافت آيريس: "كانوا محترمين، بل ومخيفين حتى".
لان تعبيرها قليلًا، ولم أستطع معرفة إن كان ذلك حزنًا أم شيئًا يشبه خيبة الأمل في كيف تنتهي القصص دائمًا.
"لكن يبدو أن البريق الحقيقي قد تلاشى".
بدا ذلك تحذيرًا في حد ذاته. البيوت العظيمة ترتفع. والبيوت العظيمة تضمحل. حتى الدم الأسطوري لا يضمن قوةً أسطورية. توقفت آيريس.
قالت بصوتٍ أخفت: "ثم، جاء الوعد".
سألتُ غير قادرٍ على التوقف: "الوعد؟".
أومأت آيريس مرةً واحدة: "نعم".
ملت للأمام قليلًا على الصخرة، مستندةً بمرفقيها على ركبتها، كأنَّ الجزء التالي من القصة يحتاج إلى كامل انتباهها لترويه بشكلٍ صحيح.
قالت آيريس، وعادت عيناها الزرقاوان إلى وجهي، ثابتتين ومركزتين: "قبل عشرين عامًا، وُلد كاسبار فون هيكسنزايت".