في مدرسة تشكيل الصليب الحديدي. الصباح الأول. الشيء الوحيد الذي يشير إلى أن المبنى يخدم غرضاً سوى أرشفة السجلات الضريبية البلدية هو شعار الصليب الحديدي المنحوت على عتبة الباب العليا. الداخل كان مختلفاً. ابتلاع ردهة المدخل لهوء الشارع واستبداله بطنين خاص لمؤسسة تعمل بكامل طاقتها. تحركت الأجسام في الممرات بهدف مستعجل لأشخاص يحملون مهاماً أكثر مما تحتمل الساعات القليلة.
تنقل كتبة يحملون أكواماً من الأوراق بين المكاتب. طنّت بلورات الاتصالات من كل سطح. وفي مكان أعمق داخل المبنى، أُغلق باب بقوة مدوية لحديث انتهى بسوء. كان هذا قلب الصليب الحديدي. آلة صُنعت من الورق والبشر ومعالجة المعلومات. ربما الاختلاف الوحيد عن مبنى إداري عادي هو أنهم جميعا يحملون سيوفاً. أحجام مختلفة، ومواقع مختلفة، ولكن لم يبدُ أن أحداً منهم يمتلك سحراً أو عصيَّ سحر أو هراوات.
لم ترفع الكاتبة التي أنجزت إجراءات وصولي عينيها عن سجلها عندما تحدثت.
"الاسم."
"كاسبر فون هيكسينزايت."
توقف قصير. توقف ريشة الكتابة خاصتها. ارتفعت عيناها بالمسافة المطلوبة تماماً لتأكيد الوجه المرتبط بالاسم، ثم عادتا إلى الصفحة.
"الطابق الثالث. الغرفة ثلاثمائة واثنتا عشرة. يبدأ التوجيه عند دق الجرس السابع."
لا مظاهر احتفالية ولا إشارة إلى أن بطل غرينزهايم تلقى معاملة مختلفة عن أي مرشح آخر. أعجبني ذلك.
استمرت مرحلة الفصل الدراسي شهرين قبل أن يبدأ العمل الحقيقي. عمل منهج مدرسة التشكيل على مبدأ أدركته من حياتي السابقة، مع أن السياق كان مختلفاً جذرياً. في ذلك الوقت، كان النظير الأقرب هو أكاديمية الإطفاء. أمضينا أسابيع من التعليم الصفّي المضغوط في تنسيق يفضل التطبيق العملي على الأناقة النظرية. تتعلم العلم لأن العلم يبقيك على قيد الحياة، لا لأن أحداً ينتظر منك نشر بحث في ديناميكيات الاحتراق.
هنا، كان العلم هو المانا. وكان الاحتراق سحرياً. وكانت الأشياء التي تستطيع قتل رجل تعمل على مبادئ لم يتوقعها قط أي دليل لرجال الإطفاء. قُسّم المرشحون الإثنا عشر في اليوم الأول. ستة للتحقيق. ثلاثة للحرب. ثلاثة للدوريات. حدث التقسيم بلا احتفالات. قرأ قائد فرسان أسماءً من قائمة، وأشار إلى أبواب، فانفصلت المجموعات. لمحت سريعاً مرشحي الحرب وهم يختسفون في درج ينزل نحو ما ظننت أنها قاعات التدريب.
واتجه مرشحو الدوريات في الاتجاه المعاكس. لم أَرَهم خلال ساعات الدرس بعد ذلك. شغل التحقيق الطابق الثالث من المبنى. ثلاث غرف دراسية، ومكتبة صغيرة، ومكتب يتشاركه المدربون بترتيب بدا أنه يولد نزاعات إقليمية أكثر من الجبهة الجنوبية. ملأ سداسيتنا المكاتب كل صباح وخضعنا لمنهاج حاول ضغط سنوات عديدة من التعليم المتخصص في شهرين.
جاء تحليل أثر المانا أولاً. كان المدرب ضابطاً متقاعداً في الجيش السحري اسمه دريشر، وكانت يده اليسرى طرفاً صناعياً من البرونز المفصلي، بديلاً عن يده الأصلية التي فقدها بسبب تعويذة جينية قبل عشرين عاماً. نقر الطرف الصناعي وأصدر طنيناً عندما أشر بيديه، وهو ما فعله باستمرار.
قال دريشر في الصباح الأول: "تترك كل تعويذة أثراً".
وقف في مقدمة الفصل الدراسي حاملاً قنينة بلورية بيده البرونزية، رافعاً إياها حتى تلامسها شريط توهج المانا ليلتقط المحتوى الضوء. داخل القنينة، التصق بقايا خافتة بالزجاج، غلالة من مواد قزحية رقيقة للغاية بالكاد يمكن رؤيتها.
"عندما يلقي ساحر تعويذة، تحمل المانا التي تتدفق عبر دوائرهم علامات. التردد والسعة. البنية التوافقية. هذه العلامات فريدة كبصمة الإصبع وأصعب بكثير في التزوير."
وضع القنينة على المكتب.
"مهمتكم، عندما تجدون مسرح جريمة استُخدم فيه السحر، هي قراءة تلك العلامات. تحديد نوع التعويذة وتكوين دائرة الساحر. بناء أثر يمكن مطابقته مع الأفراد المعروفين."
نقر دريشر على القنينة بإبصبعه البرونزي.
"الآن. يعتقد بعضكم أنكم لا تستطيعون قراءة المانا بدون الدوائر، وأن هذه المحاضرة نظرية."
مسحت عيناه سداسيتنا. طالت على كل وجه بما يكفي لتأكيد أن نعم، هذا بالضبط ما كان يعتقده بعضنا.
"أنتم مخطئون."
وضع القنينة ورفع اليد البرونزية. تمددت الأصابع المفصلية على وسعها، ودار كل جزء بطنين ميكانيكي خافت.
"يمارس كل واحد منكم دم المانا. يمارس بعضكم تنفس المانا. أمضيتم سنوات في توجيه المانا عبر أنسجتكم الخاصة. إنها تتحرك وتحترق وتبقي العضلات تعمل بعد الفشل."
خفض اليد.
"هذا الاتصال المستمر يغيركم. الدوائر هي هندسة، هياكل رسمية تنظم المانا في أنماط يمكن للساحر توجيهها للخارج. ما تمتلكونه أكثر بدائية. وفي نواحٍ معينة، أكثر حميمية."
التقط القنينة مجدداً. أمسك بها على مسافة ذراع.
"يُطابق الساحر البقايا مع إطار تعلموه. تشعرون بها مباشرة، بالطريقة التي تشعرون بها بالفعل بالمانيا في دمائكم."
نقر الإصبع الصناعي على الزجاج.
"في تحليل أثر المانا، تلك الحساسية ميزة. سيحدد ساحر يفحص مسرح جريمة نوع التعويذة وتكوين الدائرة من خلال مطابقة الأنماط النظرية. فعال، لكنه بطيء. مقيد بالاطر التي تعلموها."
وضع القنينة على المكتب مجدداً.
"لن تملتكوا تلك الأطر. ما ستمتلكونه، إن كان تدريبكم ذا قيمة، هو القدرة على استشعار البقايا مباشرة. استشعار البنية التوافقية دون الحاجة إلى تفكيكها إلى مكوناتها النظرية أولاً."
أشار إلينا بإصبعه السبابة البرونزي.
"سيكون بعضكم كافيين. سيقرأ عدد قليل نادراً آثاراً يحتاج ساحر إلى ساعة لتحديدها."
التقت عيناه بعيني لثانية.
"لنكتشف إلى أي فئة تنتمون."
بدأت التدريبات العملية بعد ظهر ذلك اليوم. جهّز دريشر سلسلة من محطّات الاختبار على طول ممر الطابق الثالث. كانت كل محطة عبارة عن صندوق حجري محمّي بحجم رغيف خبز، مع بطاقة ملاحظات تملأ بعد الفحص. ضع يديك على الصندوق. استشعر ما في الداخل. اكتب النوع والشدة والبنية التوافقية وأي شذوذ. استغرقني الصندوق الأول أحد عشر ثانية. وضعت راحتيَّ مسطحتين على الحجر البارد. أغمضت عينيَّ.
سمحت للإدراك الذي زرعته أشهر من تنفس المانا بالتوسع إلى الخارج عبر أطراف أصابعني وإلى السطح المحمي. كان الدرع نفسه أول ما شعرت به. غشاء رقيق من المانا المنظمة تشبث بداخل الحجر مثل الجلد. بارد. جامد. صُمم لاحتواء لا لصدّ. تحت الدرع، البقايا. ضربت إدراكي مثلما يضرب العرض رائحة كلاب الصعب. إشارة مميزة ذات طبقات انفصلت إلى مكونات اللحظة التي ركزت فيها عليها. ذات جانب ناري.
شدة الدائرة الثالثة. كانت البنية التوافقية تذبذبات نظيفة ومنتظمة مع الحد الأدنى من التلاشي، عمل حديث لشخص يتمتع بالتحكم. رفرفة طفيفة في الترددات الأدنى أشارت إلى تردُد عند الإطلاق. فتحت عينيَّ. كتبت ذلك. انتقلت إلى الصندوق التالي. كان هذا مختلفاً. البقايا كانت أقدم. تدهورت التوافقات، وتاهت حوافها في الضوضاء المحيطة بالطريقة التي يضيع بها أثر القدم في المطر. لكن البصمة الأساسية كانت لا تزال موجودة.
ذات جانب أرضي. الدائرة الثانية. غابت الرفرفة. كان هذا الساحر حاسماً، والإطلاق نظيفاً. ثمان وثلاثون ثانية. تحركت على طول الصف. صندوق تلو الآخر. كل واحد يحمل بصمة مختلفة، لغزاً مختلفاً. بعضها كان بطبقات، تعاويذ متعددة أُلقيت على التوالي، وتداخلت بقاياها. استغرقت تلك وقتاً أطول. كان عليَّ فصل الإشارات، تقشيرها عن بعضها، والبحث باللمس عن الحدود التي ينتهي عندها أحدها ويبدأ الآخر.
أنهيت المحطات الاثنتي عشرة قبل أن يُكمل أيّ من المرشحين الخمسة الآخرين محطتهم السادسة. ظهر دريشر بجانب كتفي. امتدت يده البرونزية نحو بطاقات ملاحظاتي. قلبها. لم يتغير تعبير وجهه خلال الثلاث الأولى. بحلول الرابعة، ارتفع حاجباه. بحلول الثامنة، تسلق حاجباه. توقف عند البطاقة العاشرة.
قال: "رفرفة التردد".
رفع البطاقة. تحركت عيناه من الملاحظة إليَّ ثم عادت.
"لقد حددت تردداً في الإطلاق من تحليل البقايا".
قلت: "كان في الترددات المنخفضة. اضطراب في نمط التلاشي التوافقي. دقيق، لكنه متسق مع مقاطعة لحظية في نية الساحر".
حدق دريشر فيَّ.
قال ببطء: "تلك التفاصيل أُدرجت في التمرين كمتغير تحكم. ليست شيئاً يتوقع من المرشحين اكتشافه. إنها شيء زرعته للتحقق من معايرة غرف الاختبار بشكل صحيح".
وضع البطاقة على المكتب.
"في اثني عشر عاماً من إدارة هذا التمرين، حددها شخصان".
نقر إصبعُه البرونزي على البطاقة مرتين.
"كلاهما كانا محللين في الجيش السحري بأربع دوائر وعقد من الخبرة الميدانية".
نظر إليَّ.
قال: "ملاحظ".
⌜ إدراك المانا — المستوى 12 ⌝
ظهر الإشعار على حافة رؤيتي بينما عدت إلى مكتبي. صرفته بفكرة. كان المرشحون الآخرون ما زالوا يعملون عبر المحطات. راقبتهم من مقعدي. ضُغِطَت أيديهم ضد الصناديق الحجرية بتركيز مكثف لأشخاص يجهدون لسماع همسة عبر جدار. عمل هنريك، عميد فرقة الدوريات السابق، بصبر، وكانت ملاحظاته حانية ومنهجية. عانت لينا، أخصائية الخدمات اللوجستية، مع التحليل التوافقي لكنها عوّضت بدقة تحليلية استخلست بيانات قابلة للاستخدام من البصمات الخافتة.
التفاصيل التي سجلت في إدراكي بوضوح اللون وصلت إليهم كانطباعات غامضة استغرقت دقائق للتحليل. تسعة أنوية. كان هذا هو الفارق. تسعة أنوية مانا تغذي جهازاً تنفسياً كان يوجّه المانا لأشهر دون انقطاع. الحجم الهائل للمانا الذي تدفق عبر أنسجتي في أي لحظة معينة صقل إدراكي إلى شيء لم يُصمم منهج دريشر لاستيعابه. عندما سأل المرشحون الآخرون كيف أنهيتُ بهذه السرعة، أبقيت الأمر مختصراً.
قلت: "تدريب. الكثير من التدريب".
جاء دور تحليل تركيب التعاويذ. تعامل تحليل الأثر مع البقايا بعد إطلاق التعويذة. اهتم تحليل التركيب بكيفية بناء التعاويذ، ولماذا كان الفارق بين حاجز من الدائرة الأولى ومصفوفة هجومية من الدائرة الثالثة مهمًا في غرفة قُتل فيها شخص بإحداهما. كانت المُحاضرة لهذه المادة امرأة تُدعى فالك، تحمل عباءتها شارات هيئة التدريس النظري في الأكاديمية. كانت تتمتع بهيئة شخص أمضى عقودًا في قاعات المحاضرات، وتتعامل مع العمل الميداني بوصفه شرًّا لا بد منه.
قالت فالك في صباحها الأول، وهي تملك طباشير وتطفو سبورة عند كتفها: "التعويذة هي تسلسل عمليات يُنفذ بترتيب محدد وبسرعة محددة. فهم هذا التسلسل هو الفرق بين معرفة ما حدث ومعرفة كيف حدث".
رسمت مخططًا. تحرك الطباشير بضربات دقيقة ومقتصَدة أفرزت تصاميم لدوائر متداخلة وخطوط رابطة.
"عندما تواجه هجومًا أو تخريبًا أو اختراقًا لحاجز، تخبرك التعويذة بأكثر مما يخبرك به أي شاهد. النوع والكفاءة يمنحانك التدريب والخبرة".
نقرت على المخطط.
"الجندي يلقي التعاويذ بطريقة تختلف عن القاتل. يحمل كل تقليد بصمات هيكلية واضحة وضوح اللهجة".
كانت المادة كثيفة. نظرية بطريقة لم تكن عليها تحققات الأثر. كانت دروس دريشر تطبيقية على الحجر. أما دروس فالك فكانت تمييز أنماط، ونظرًا إلى المخلفات وهندسة العملية عكسيًّا. عانيت مع الأطر. احتوت الذكريات التي أطلقها النهم على نظرية كاسبر السحرية ذاتية التعلم، وتجاوزت منهج الأكاديمية في بعض المجالات. تطلب الوصول إليها معرفة ما يجب بلوغه. فتحت كل محاضرة إمكانيات جديدة.
كانت فالك تذكر مفهومًا، مثل الرنين التوافقي في إلقاء الدوائر المتعددة، ويثير المصطلح شلالًا من الذكريات المرتبطة. كتب تنفصل عن رفوفها، وتتدفق محتوياتها لتملأ الثغرات في فهمي بمعلومات جمعها كاسبر الأصلي عبر سنوات من الدراسة المستقلة. كانت النتيجة متفاوتة. قفزت في بعض المجالات متجاوزًا المهج، رابطًا نقاطًا نظرية لم ترسمها فالك بعد. وتعثرت في أخرى وسط أساسيات استوعبها المرشحون الآخرون فورًا.
تعلمت كيف أتعامل مع هذا التفاوت. دوّنت أي ثغرة تظهر. وعدت إليها خلال الساعات المسائية في غرفتي، باحثًا في الأرشيف عن قصد، وماشيًا في ممراتها التي لم أستكشفها، ومسحبًا كتبًا من رفوف لم أزرها. ببطء، امتلأ الفهرس وحده.
كانت الكيمياء مختلفة. كان المحاضر رجلًا قصير القامة يُدعى ثيل، تحتل ورشته غرفة تخزين مُحوَّلة في الطرف الشرقي للطابق الثالث. تغطى كل سطح بالأجهزة. أوعية زجاجية، وأنابيب نحاسية، وبوتقات خزفية، وموازين، ورفوف من الحاويات المُوسومة، يتوهج بعضها بخافت في الظلام.
قال ثيل في الصباح الأول، وقد شمر كميه حتى مرفقيه وتلطخت يداه بأسلوب ربما كان بقايا كواشف وربما كان فطورًا: "الكيمياء".
التقط حاوية من أقرب رف. حمل الوسم: كبد خنزير الجلد الحديدي، مستخلص مركز.
"التعريف القديم، تحويل المواد الأساسية إلى أشكال أرقى عبر تطبيق المبادئ الكيميائية، مات منذ قرنين تقريبًا. وما قتله هو الإقرار بأن المانا تندمج مع الأنظمة البيولوجية. أعيد هيكلة أنسجة الوحوش بفعلها".
وضع الحاوية. التقط أخرى. غديات كسر الصاعقة، غدة كظرية مجففة.
"الكيمياء الحديثة هي الكيمياء الحيوية. إنها دراسة كيف تتفاعل المركبات البيولوجية المُتشبعة بالمانا مع الفسيولوجيا البشرية. نوى الوحوش، والأعضاء، والإفرازات الغدية، ونخاع العظام. تحتوي هذه المواد على المانا بأشكال تقاوم الاستخراج التقليدي. المانا ليست في النسيج. المانا هي النسيج".
لوح بالحاوية نحونا: "مهمتكم، عندما تواجهون سمًّا، أو مُعزز أداء، أو عقارًا، هي تحديد أصلها، وكيف أُعدت، وما تفعله بالجسم".
وضع الحاوية وابتسم. كان التعبير حماسًا خاصًّا لرجل أحب موضوعه بشغف يلامس الرومانسية.
"لنبدأ بشيء بسيطة. من يخبرني بما يحدث عندما تبتلع نواة وحوش مسحوقة؟".
سقط السؤال في صمت. ارتفع كدي قبل أن يتشكل الفكر تمامًا. جاء الجواب من المكتبة. كتاب كان مستقرًّا على أقرب رف، وينتظر هذا السؤال تحديدًا. صوت كاسبر، دقيق وعيادي، يتردد عبر ذكرى مئة ليلة متأخرة أمضاها في دراسة التفاعل بين مادة النواة المُبتلعة والإنزيمات الهضمية البشرية.
قلت: "تذوب مادة النواة في حمض المعدة. تنطلق المانا المُقيدة داخل المصفوفة البلورية في الجهاز الهضمي. في ساحر ذي دوائر نشطة، تُمص المانا المنطلقة في شبكة القنوات الحالية وتُعالج بوصفها مدخولًا محيطيًّا. تعمل بمثابة تعزيز مؤقت بأعراض جانبية ضئيلة. في موضوع بلا دوائر، لا تجد المانا مكانًا تتبعه. تتشتت في النسيج المحيط، منتجة تحفيزًا خلويًّا موضعيًّا يُحاكي تنشيط النواة دون إنشاء مسارات دائمة".
توقفت: "التحفيز مؤقت. عندما يُستقلب المركب، يتوقف التأثير. يُنتج التعرض المتكرر بلا مسارات مؤسسة تدهورًا تدريجيًّا لواجهات الأنسجة. تطور الخلايا التي امتصت المانا غير الهيكلية تلفًا دقيقًا يتراكم بمرور الوقت".
كان الصف هادئًا. كان ثيل يحدق فيَّ.
قال ببطء: "تلك إجابة أكاديمية من السنة الرابعة. من فرع الكيمياء الحيوية المتقدم. وهو فرع أعلم يقينًا أنك لم تدخله قط، بما أني الأستاذ الوحيد هنا".
حافظت على نظراتي إليه.
قلت: "أقرأ كثيرًا".
استمر تحديق ثيل ثلاث ثوانٍ أخرى. ثم عاد الابتسام، أوسع من ذي قبل.
قال: "جيد. إذن يمكنك مساعدتي في العروض التوضيحية".
⌜ الخيمياء — المستوى 4 ⌝⌜ الخيمياء — المستوى 5 ⌝⌜ الخيمياء — المستوى 6 ⌝
جاءت المستويات بسرعة. ثلاثة في الأسبوع الأول وحده. كان الفهم النظري الذي توفره ذكريات كاسبار بمثابة أساس، لكن المستويات لم ترتفع حتى طبقت ذلك الفهم. حتى مزجت يداي المركبات، حتى قيّم إدراكي محتوى المانا في المواد البيولوجية، حتى تحولت الصيغ المجردة إلى أفعال جسدية ذات نتائج قابلة للقياس. عرفت يدا كان كاسبار هذه الحركات. كانت يداي تتعلمها من جديد. لكن العقل الكامن خلف اليدين عرف ما كان من المفترض أن تنجزه كل حركة، وضغط هذا العلم المسبق منحنى التعلم من أشهر إلى أيام.
بحلول الأسبوع الثاني، توقف ثيل عن التظاهر بأنني طالب عادي وبدأ يستخدمني كأداة تعليمية.
قال دافعاً عينة عبر منضدة العمل: "فون هيكسَنْزايت. حددها."
تناولتها. أغمضت عيني. تركت إدراك المانا يؤدي عمله. شعرت بالبنية الداخلية للمركب، وكيف عولجت المكونات، والبصمات المتبقية للأصل والطريقة.
قلت: "سم ثعبان ناب الصقيع. مخفف بالإيثانول. كان التخفيض غير مكتمل. لا تزال هناك مادة إنزيمية نشطة في الجزء السفلي. لو كان هذا مقصوداً كعامل شلل، لكانت الجرعة غير قابلة للتنبؤ. الكثير من الأنزيم النشط في دفعة واحدة، والقليل جداً في التالية."
أومأ ثيل. التفت إلى بقية الصف.
"لهذا السبب فإن الاتساق مهم في التحضير. المركب الذي سيء تخفيضه لا يفشل فحسب، بل يفشل بشكل مختلف في كل مرة. وفي التحقيق، يعد هذا الاختلاف بصمة. إنه يخبرك عن الخيميائي الذي صنعه. مستوى مهارته ومعداته وصبوره."
تقبل المرشحون الآخرون دوري دون استياء واضح. بدا هنريك، على وجه الخصوص، مقدراً لوجود شخص في الصف يمكنه شرح المواد بطريقة لا تتطلب ميل ثيل نحو الحماس الجانبي. أخذت لينا ملاحظات بسرعة ودقة توحيان بأنها كانت تبني مكتبة مرجعية خاصة بها في الوقت الفعلي. أكثر من مرة ضبطتها وهي تراقب يدي أثناء التمارين العملية.
ثم كان هناك الموضوع الذي جعل جمجمتي تؤلمني.
"تغسل الدماء. يتلاشى السحر. لكن الذهب؟ إنهم لا يتخلون عن الذهب أبداً. تعلم قراءة أين تتدفق العملة، وستجد هدفك دائماً."
كانت هذه المقدمة الوحيدة التي قدمها قبل الدرس الأول في التحقيق المالي الجنائي.