في العاصمة. بعد أيام. كانت الأضواء السحرية على مكتب سيرة بدأت في الضعف، حيث اقترب بلور الطاقة من نهايته. لم تلاحظ ذلك. كانت المراسلات تغطي كل سطح من سطح مكتب الخشب المصنوع من البلوط. رسائل، وعقود، وملخصات دفاتر حسابات، ومقترحات اتفاقات مع ختم لم يجف بعد. شغل المكتب زاوية في الطابق الثاني من منزل دريفن مور. كان بسيطًا. مكتب، ومقعدين، وخزانة من الخشب الداكن لتخزين المستندات.
كانت الخزانة ممتلئة. كان المكتب أسوأ. كانت هناك ثلاث كتل من العقود تشغل الجانب الأيسر، وكل منها مُعلّمة بأشرطة ملونة تشير إلى مكانها في التسلسل الهرمي للمعالجة الذي كانت سيرة تتبعه. أحمر للإلحاح. أزرق للمهم، ولكنه ليس عاجلاً. أسود للمشاكل التي تتطلب مستوى من الاهتمام الذي لا تمتلكه حاليًا. كانت الكتلة الحمراء هي الأطول. كانت الأطول كل يوم لمدة أسبوع. منذ أن وقف هاغن فون هيكنسايت على خشبة المسرح ووعد العالم بأن يمكن طرد الخطايا في غضون عشر سنوات.
ومنذ ذلك الحين، اتخذت جميع العائلات النبيلة في الإمبراطورية قرارًا جماعيًا بأن المستقبل ينتمي إلى من يقف أقرب إلى كاسيمير. كان لهذا تأثير كارثي على عبء عمل سيرة. قبل الإعلان، كان فريق كاسيمير مستقرًا. شبكة من العائلات الكبيرة والصغيرة، حيث تم التفاوض على تحالفاتها على مدى سنوات، وكانت التزاماتها المالية موثقة في اتفاقيات قامت سيرة بصياغتها ومراجعتها وتسجيلها. كان وصول حلفاء جدد نادرًا، وكان يتم فحصهم بنفس الدقة التي تطلبها سيرة.
بعد الإعلان، انفجر الوضع. فجأة، اكتشف كل من اللوردات الصغار، والبارونات الإقليميين، ورؤساء النقابات التجارية، الذين قضوا العقد الماضي في محاولة التوفيق بين الفصائل، إيمانًا عميقًا بأن كاسيمير هو المستقبل الحقيقي للإمبراطورية. بدأت الرسائل تتدفق. إعلانات عن الدعم. عروض لتمويل، ومواد، ودعم سياسي، والتزام عسكري، بالإضافة إلى عشرات الفئات الأخرى من المساهمات، تتراوح من المفيدة إلى ذات الخدمة.
تضاعف الحجم تقريبًا إلى عشرين مرة. ومع ذلك، كان المشكلة الحقيقية هي الجودة. كان النبلاء الصغار الذين حاولوا الانضمام إلى سيرة يحملون معهم عقودًا صاغها محامون إقليميون، وفهمهم لقانون التجارة الإمبراطوري كان، على أفضل تقدير، طموحيًا. احتوت كل اتفاقية على أخطاء. هياكل للفقرات تتعارض مع بعضها البعض. التزامات مالية محددة بوحدات غير موجودة. أحكام احتياطية، إذا تم تنفيذها، فإنها تجبر الفصيل على تقديم خدمات لا يستطيع أحد في الإمبراطورية تقديمها.
قدم أحد البارونات من المقاطعات الشرقية وعدًا بالدعم، والذي، من خلال سلسلة من الجمل الفرعية غير المكتملة، كان يشكل التزامًا رسميًا من قبل عائلة دريفن مور بتزويد مقاطعتها بسبعة آلاف من الماشية سنويًا إلى الأبد. قضت سيرة ثلاثين ثانية في النظر إلى هذه الفقرة.
ثم رفعت قلمها، ووضعت خطًا أحمر عبر الفقرة المذكورة، وكتابت "لا"
في الهامش، وانتقلت إلى المستند التالي. كانت التبرعات هي الأسوأ. تدفقت الذهب، ليس في المقادير التي قدمتها العائلات الكبيرة، ولكن في الكميات المتواضعة التي يمكن للنبلاء الإقليميين توفيرها. جاء كل تبرع بشروط. امتيازات. العملة السياسية للتحالف. نحن ندعم قضية الأمير. مقابل... كانت التوقعات متنوعة. إعفاءات ضريبية. أولويات طرق التجارة. حماية عسكرية للمناطق التي تركتها الجيوش العادية لخدمة الجبهة الجنوبية.
مناصب. ألقاب. منح أراضي في مناطق لم يتم استكشافها منذ عقود، وقد تكون مأهولة بشيء يمكن أن يأكل المستكشف. اعتمد العديد من هذه الامتيازات على وعد بالسلام العالمي. لم تتوقف سيرة لتقييم ما إذا كان هذا الوعد سيتحقق. كان السؤال غير ذي صلة بوظيفتها. سواء نجح الطرد أو فشل، سواء كان محرك حساب الطاقة الخاص بهاجن يعمل أو ينهار إلى حطام باهظ الثمن، فإن الالتزامات السياسية التي يتم تشكيلها الآن ستشكل هيكل السلطة في الإمبراطورية لجيل.
كانت مهمتها هي ضمان عدم تدمير هذه الالتزامات الفصيل الذي يحملها. أخذت سيرة العقد التالي. وجد قلمها الخطأ الأول على السطر الثاني.
وصلت الرسالة في اللحظة الأخيرة. ثلاثة طرق، بالتناوب. لم يرسل داريوس رسالة. استخدم والده ضربة واحدة قوية. وضعت سيرة قلمها. تحرك يدها نحو الدرج السفلي للمكتب. داخل، تحت قاع مزيف قام بتصميمه نجار، كان الآن يستمتع بسنة تقاعد مريحة للغاية، كان هناك مجموعة ثانية من الوثائق. لم تأخذها. بل أكدت فقط أنها موجودة. رد فعل طبيعي، مثلما يفعل الجندي عند فحص سلاح عندما يدخل شخص إلى غرفة.
"ادخل"، قالت.
فتح الباب. الشخص الذي دخل لم يكن مميزًا. طول عادي. بنية جسم عادية. شعر بني قصير. وجه لم يتم تصميمه ليظهر في أي حشد دون ترك أي أثر. كان يرتدي ملابس تاجر من الطبقة المتوسطة. اسم هذا الشخص، لأغراض هذا التفاعل وكل التفاعلات التي تجري داخل هذه الجدران، هو لوتس. أغلق لوتس الباب خلفه. لم يجلس. كانت هذه العادة واحدة من الصفات التي ساعدته على البقاء في مهنة حيث أصبح معظم الممارسين مرتاحين أو قُتلوا.
"أبلغ"، قالت سيرة.
وصل لوتس إلى سترته. أخرج رسالة مطوية. وضعها على المكتب.
"مسار سلطان كمسور"، قال.
"القافلة الشرقية. تم اعتراضها قبل ثلاثة أيام. اثنتا عشرة عربة. تم استنفاد الحراسة."
كانت الكتابة مزدحمة وسريعة، كتابة شخص يكتب في ظروف إضاءة سيئة وضغط زمني. قبل ثلاثة أيام. تم سرقة قافلة تحمل البضائع على طول الطريق التجاري الذي يربط حدود السلطنة الغربية بمناطق الإمبراطورية الداخلية. اثنتا عشرة عربة. ثمانية حراس. كان الحراس محترفين، تم توظيفهم من خلال شبكة لوتس. اختفت البضائع. كل صندوق. كل وحدة من المنتجات التي قضت سيرة وشبكتها أسابيع في نقلها من نقطة الأصل إلى هذا المسار.
"من"، قالت سيرة.
حمل الكلمة برودة الشتاء.
"مجموعة جديدة."
أمسك لوتس بيديه خلف ظهره.
"لقد كنا نتتبعهم لمدة حوالي ستة أسابيع. ظهروا على الطريق بعد تجديد الاتفاقيات التجارية الموسمية للسلطنة. يتركز نشاطهم في الممر الصحراوي بين الحدود وخط الفحص الإمبراطوري الأول."
"من أين ظهروا؟"
"غير معروف. المعلومات غير مكتملة. ما لدينا يشير إلى أنهم ليسوا محليين."
توقف.
"كانوا يعرفون ما بداخل."
وضعت سيرة الرسالة على المكتب. ضغطت يدها على الورق، مع وضع راحة اليد للأسفل، وأصابعها ممدودة.
"ما هي البضائع"، سألت.
"تسع عربات من المنتجات القياسية. الإمداد المعتاد لصالون العاصمة."
لم يتغير صوت لوتس عندما وصف محتويات البضائع. نفس النبرة التجارية التي كان يستخدمها عند نقل الحبوب.
"ثلاث عربات من البضائع التي كان من المفترض أن تكون عبارة عن عربات وهمية."
"كان من المفترض."
"واحدة من العربات الوهمية كانت مليئة بالصناديق ذات القاع المزيف. داخل هذه الصناديق، حوالي أربعون وحدة من "Snow Dream"."
تصلبت فك سيرة.
لم تسمح سيرة بمرور منتجات "Snow Dream"
على مساراتها.
لم تسمح سيرة بمرور منتجات "Snow Dream"
على الإطلاق. ظهر هذا المادة في السوق قبل أربعة أشهر، وتوزيعه كان من خلال قنوات لا تتقاطع مع شبكتها. على الأقل، حتى قرر شخص ما استخدام بنيته كجزء من بنيتها اللوجستية دون علمها.
"من قام بتحميل القيعان المزيفة؟"
"نحن نبحث. مركز التحميل في بلدة الحدود التابعة للسلطنة يتعامل مع المنتجات من مصادر متعددة. من الممكن أن يكون أحد المعنيين قد تم رشوه أو إجباره على إضافة الصناديق."
"ابحث عنهم."
"هذا بالفعل قيد التنفيذ."
استلقت سيرة في كرسيها. اهتز الخشب تحتها. كان الكثير من الناس لن يترددوا في السرقة من سيرة فون دراڤن مور.
كان اسم "الكونتورل الإمبراطوري"
يحمل وزنًا سياسيًا، لكن الوزن السياسي لم يمنع سكينًا في الظلام. كان سلطة النبيل تمتد بالضبط إلى مدى المؤسسات التي تفرضها، وفي الممرات الصحراية بين الأراضي السيادية، كانت المؤسسات نادرة. لكن سيرة فون دراڤن مور لم تكن الاسم الموجود في قوائم الشحنات. لم يكن الاسم الذي أبلغ عنه الحراس. لم يكن الاسم الذي همس به المعنيون في مراكز التحميل الحدودية عند مناقشة مصدر البضائع.
كان الاسم الذي همسوا به مختلفًا.
"الملك تحت الأرض."
كان هذا العنوان هو ابتكار سيرة. كان استخدام الاسم المذكر مقصودًا. كان تضليلاً.
عندما يسمع الناس "الملك تحت الأرض"، فإنهم يتخيلون رجلاً.
عندما يتخيلون رجلاً، فإنهم يبحثون عن رجل. وفي الوقت الذي يبحثون فيه، كانت سيرة جالسة خلف مكتب في منزل نبيل، تعالج العقود وتصحح العبارات الفرعية. خدمت الشبكة غرضًا واحدًا. كانت ثروة دراڤن مور تغطي الالتزامات الحالية وتفشل في تحقيق طموحات والدها. ملأت الشبكة الفجوة. أدوية. منبهات. مركبات كيميائية تستهلكها دائرة صالونات العاصمة، وهي كميات ستثير الجدل إذا كان الجمهور على استعداد للبحث عنها.
كانت البضائع نظيفة. كان الإمداد مُدارًا. كان التوزيع يتم من خلال وسطاء اتصالهم مدفون تحت طبقات من التضليل والتحريف، بحيث يتطلب تتبعه جهدًا تشريحيًا يتجاوز أي ما يمكن للإمبراطورية تجهيزه. كانت، وفقًا لتقييم سيرة، عملية مُتحكم بها. مواد مُتحكم بها، إلى عملاء مُتحكم بها، من خلال قنوات مُتحكم بها.
لم تكن "Snow Dream"
أيًا من هذه الأشياء.
كانت "Snow Dream"
حريقًا. لم تستهدف جحافل الأرستقراطية المتعبة.
كانت "Snow Dream"
تستهدف المحتاجين. غير السحرة. كانت المادة تدمر مستخدميها. كان منحنى الاعتماد سريعًا لدرجة أن المستخدمين الأولين أصبحوا عملاء متكررين في غضون أيام، وأصبحوا مدمنين غير وظيفيين في غضون أسابيع.
وهذا يعني أن "Snow Dream"
لم تكن مجرد منتج منافس. كانت سمًا موجهًا إلى قاعدة عملائها.
كل مدمن "Snow Dream"
كان عميلًا ضائعًا.
"المجموعة التي استولت على القافلة"، قالت سيرة.
"هل هي مرتبطة بسلسلة إمداد "Snow Dream"؟"
"على الأرجح."
أخرج لوتس وثيقة ثانية من سترته. ورقة أرق، مطوية مرة واحدة.
"لقد حدد اتصالاتنا في مركز التحميل الحدودي علامات على الصناديق ذات القاع المزيف التي تتطابق مع التعبئة التي تم ملاحظتها في ثلاثة نقاط توزيع "Snow Dream" مختلفة داخل العاصمة."
"نفس المورد."
"ن