تراجع جسدي الذي مال نحو الممر إلى مقعده. هاغن فون هكسنسايت. الوريث. البديل، بديلُه. الصبي الذي كان كلّ ما لم يكنه كاسبار. النابغة الذي احتاج إليه الأرشيدوق. حملت الذكريات ألمَ مراقبة أحدهم وهو ينال الشيء الذي سمّم كاسبار نفسه مئةً وواحداً وعشرين مرةً محاولاً كسبه. لم يكره كاسبار أخاه بالتبنّي قط. لم يُمنح الفرصة لذلك. طُرد بعد أسابيع قليلة من وصول هاغن. لم يلعبا، أو يدرسا، أو يأكلا على المائدة نفسها.
لم تضمّ ذكرياته سوى تفاعل مباشر واحد. الليلة التي سبقت العربة. هاغن واقفٌ في مدخل غرفة كاسبار حافي القدمين ومحتضناً كتاباً، يسأل عن سبب قيام الخدم بتوضيب أغراض كاسبار. لم يجب كاسبار.
"هاغن فون هكسنسايت. خريج الأكاديمية الإمبراطورية في سن الخامسة عشرة. يعمل حالياً باحثاً رئيسياً في شعبة العلوم السحرية التطبيقية لهاغنسايت وورثياً معتمداً لأراضي الأرشيدوق".
تراكمت الألقاب. أضاف كلّ لقب منها ثقلًا. تخلّى النبلاء في الطبقات السفلى عن كلّ تظاهر بعدم الاهتمام. مالت أجسادهم إلى الأمام. توقفت محادثاتهم تماماً.
"يمثل عرضه اليوم ذروة مبادرة بحثية متعددة السنوات اضطلع بها بيت هكسنسايت بالتعاون مع مكتب البحوث المتقدمة التابع لوزارة الدفاع".
تنحى المنظم جانباً. مشى هاغن فون هكسنسايت نحو المنصة. كان طويلاً. تناسبت المنصة معه. لم تكن أرديته وفق معيار الأكاديمية. قماش داكن، مفصّل بإحكام، يحمل شعار هكسنسايت بخيوط فضية على الثدي الأيسر. لم يبدأ فوراً. وقف عند المنصة وترك الصمت يتصاعد. ثلاث ثوانٍ. خمس. وقتاً طويلاً بما يكفي لتموت كل همسة متبقية. ثم تحدث.
"قبل الخطايا، كانت البشرية مختلفة".
لم يكن صوته شبيهًا بصوت مرسير بأي شكل. منخفض، موزون. أُعطيت كل كلمة مساحتها.
"التواريخ التي نجت، وهي أقل مما نود الاعتراف به، تصف حضارةً حلّت مشكلات ما زلنا نعدها مستحيلةً. عبر الآلات".
رفع يده. انجرفت سبورة من مؤخرة المنصة، لتتخذ مكانها بجانب منصة الخطابة. كان الرسم التخطيطي الطباشيري على سطحها شحيحاً بمعايير الأكاديمية، تصميماً هندسياً بسيطاً لأشكال متداخلة تربطها خطوط توحي بالتدفق والتتابع.
"نسميها آلات التفكير. أجهزة مبنية من معادن ومرتكزات معدنية تستطيع إجراء عمليات حسابية بسرعات لا يستطيع أي عقْل بشري مضاهاتها. الآلاف. الملايين. عمليات من التعقيد بحيث تستطيع آلة واحدة إنجاز ما يتطلب من فريق رياضيّين عمراً كاملاً لإتمامه".
ترك الرقم يستقر.
"لم تكن هذه الآلات سحرية. عملت على مبادئ المنطق والهندسة المادية التي لم تتطلب مانا، ولا دوائر، ولا تفاعلاً مع الحقل المحيط. كانت، بكل معنى مفهوم، تكنولوجيا وجدت بمعزل عن القوى السحرية التي تعتمد عليها حضارتنا".
تحركت يده نحو السبورة. تتبعت أصابعه الخطوط المتصلة.
قالت: "لقد ضاعت".
توقف آخر.
"عندما وصلت الخطايا، عندما مزقت الخروقات البعدية الحواجز، انهيار الحضارة القديمة في سلسلة من الإخفاقات التي تفككت عبر الأجيال".
انتقل إلى السبورة التالية. حملت هذه نصاً لا رسوماً تخطيطية، خطاً زمنياً مصاغاً بتواريخ سبقت التقويم الحالي بآلاف السنين.
"كان دوراك-كل السبب الأرجح لنهاية آلات التفكير".
أحدث الاسم تموجاً بين الجمهور. تحركاً للأجساد في المقاعد، تعديلاً لاإرادياً لأشخاص يسمعون شيئاً يحمل وزناً يتجاوز ما هو أكاديمي.
"كيانات جيومانتية. كائنات ترتبط علاقتها بالحجر والمعدن بمستوى لا يستطيع أمهر سحّار الأرض لدينا الاقتراب منه. لم يغزوا مناجمنا. بل استولوا عليها. العروق العميقة، رواسب الخام، التكوينات البلورية التي استخدمتها الحضارة القديمة مادةً خاماً لتكنولوجيتها، استولى عليها جميعاً داخل إقليم دوراك-كل في غضون جيل واحد من وصولهم".
ترك نبضة تمر، ثم استأنف.
"كانت النتائج مطلقة. من دون الوصول إلى المعادن العميقة، تعذّر إنتاج السبائك التي تطلبتها آلات التفكير. والآلات نفسها، حين تنكسر، تعذر إصلاحها. بعد فترة من الزمن، صمتت آخر آلة تفكير عاملة".
توقف.
"ومعها، المعرفة التي كانت تلك الآلات تحسبها".
انجرفت السبورة الثالثة إلى موضعها. كان الرسم التخطيطي على هذه نمطاً دائرياً من الرموز المتداخلة. مصفوفة تعويذة هائلة. كان التعقيد مذهلاً. مئات النقوش الفردية مرتبة في حلقات متحدة المركز، تدور كل حلقة بتردد مفهومي مختلف، لتشكل الروابط بينها شبكة كثيفة لدرجة أن خطوط الطباشير اندمجت في كتلة صلبة عند تقاطعات معينة.
قال هاغن: "هذا ما كانوا يحسبونه".
هدأ المدرج.
"استُعيدت عبر مئات الحملات الاستكشافية الممتدة على مدى أربعة قرون. جُمِعت من شظايا عُثر عليها في مختبرات منهارة، وأقبية مختومة، وأرشيفات غارقة".
أشار نحو الطبقات العليا حيث جلس العديد من أعضاء هيئة التدريس.
"كل وثيقة مستعادة من تلك المواقع كُتبت باللغة القديمة. لغة لا يتحدثها أي شخص حي بطلاقة. لكانت إعادة بناء مصفوفة الإبعاد مستحيلة لولا جهود أجيال من الباحثين في قسم اللغات القديمة، والعائلات النبيلة والمؤسسات الأكاديمية التي حافظت على مسارد مجزأة وتقاليد ترجمة متوارثة منذ حقبة ما بعد البوابة المبكرة. لقد منحتنا مفرداتهم الجزئية، لا سيما في المصطلحات التقنية والرياضية، ما يكفي لاستخراج المعنى من النصوص الأصلية".
توقف.
"نحن نفهَم النظرية. وما تبقي ممّا تركوه وراءهم لا يزال فجوة".
انخفض صوتُه.
"الحضارة القديمة، في عقودها الأخيرة، كانت تطور مصفوفة إبعاد. تعويذة ذات قوة وتعقيد كافيين لقطع الجسور البعدية التي تستخدمها الخطايا لترسيخ نفسها في واقعنا".
ترك الكلمات تهبط.
"عملية طرد. إعادة هيكلة أساسية للحجارة بين الأبعاد من شأنها أن تجعل من المستحيل على الكيانات عابرة الأبعاد الحفاظ على حضورها في عالمنا".
"نهاية الخطايا".
جلس مئات الأشخاص بلا حركة، يعيدون صياغة ما ظنوه ممكناً.
تابع هاغن: "لقد فشلوا. الرياضيات سليمة. لقد فشلوا لأن الحسابات تتجاوز ما يمكن لأي عقل بشري إنجازه".
لمس السبورة. عثرت أطراف أصابعه على المركز الكثيف للنمط الدائري.
"تتطلب المصفوفة حوسبة في الوقت الفعلي أثناء التنشيط. آلاف المتغيرات التي تتكيف في وقت واحد استجابة للارتجاع البعدي. لقد بنيت الحضارة القديمة آلات التفكير لهذا الغرض بالضبط. عندما ضاعت الآلات، أصبحت المصفوفة نظرية. باباً بلا مفتاح".
تراجع خطوة عن السبورة. عثرت يداه على حافة المنصة.
"يعمل بيت هكسنسايت على بناء مفتاح جديد".
ظهرت السبورة الرابعة. حملت هذه رسماً تخطيطياً هو جزء تصميم هندسي وجزء تدوين سحري.
"لا نستطيع تكرار آلات التفكير. لقد زالت المعادن. يمسك دوراك-كل بالعروق العميقة ولا يبدي أي ميل نحو التفاوض أو التجارة. الأسس المادية للتكنولوجيا القديمة هي، في المستقبل المنظور، بعيدة عن متناول أيدينا".
تتبعت يده الرسم التخطيطي الجديد.
"لدينا ما بدؤوا للتو في استكشافه. المانا. المعلومات".
علق الكلمة في الهواء.
"كل حقل مانا يحمل بيانات. أنماط رنين، تواقيع ترددية، إحداثيات بعدية. السحّار الماهر لا يوجّه المانا فحسب. إنه يقرؤها. يفسر المعلومات المشفرة في تدفقها ويترجم تلك المعلومات إلى تأثيرات".
تحركت أصابعه عبر بنية الرسم التخطيطي.
"ما نبنيه هو إطار يستخدم المانا نفسها وسطاً ومعالجاً. بدلاً من مكونات تؤدي عمليات، يستخدم إطارنا تجزئة المانا الطبقية لتحقيق النتيجة ذاتها".
رسم خطاً في الهواء بإصبعه. تبع الإيماءة أثر من الضوء، متتبعاً المسار عبر الرسم التخطيطي.
"المانا، المجزأة إلى حزم منفصلة بكثافات متفاوتها، يمكن تنظيمها في تسلسلات منطقية تعكس العمليات التي ستؤديها آلة التفكير. تحمل كل حزمة قيمة محددة. ينتج عن كل تفاعل بين الحزم مخرج محدد. اربط ما يكفي من التفاعلات معاً بالتسلسل الصحيح، ولديك تفكير".
جالت عيناه في المدرج.
"آلة تفكير مبنية من السحر لا المعدن".
بدأت الهمهمة. صوت منخفض ومنتشر بدأ في طبقات النبلاء وتسلق نحو شرفات هيئة التدريس. رفع هاغن يده. انحسرت الهمهمة.
قال دون إحراج: "لسنا هناك بعد".
أُلقي الاعتراف بلا حرج.
"النموذج الأولي الحالي يعمل بجزء ضئيل من السرعة التي تتطلبها مصفوفة الإبعاد. عملية التجزئة كثيفة استهلاك الطاقة. يتجاوز معدل الخطأ في التفاعلات العتبات المقبولة للضبط في الوقت الفعلي".
توقف.
"لكننا أقرب من أي شخص كان منذ أربعة آلاف سنة".
استقام.
"توقع بيت هكسنسايت، استناداً إلى معدل تقدمنا الحالي والموارد التي ننوي تخصيصها، هو أن محرك حوسبة مانا وظيفياً قادراً على دعم مصفوفة الإبعاد سيكون جاهزاً للعمل في غضون عشر سنوات".
ترك الجدول الزمني يعلق.
"في غضون عشر سنوات، تنتهي هذه الحرب. تُطرد الخطايا من واقعنا، وتُختم الجسور التي عبروها خلفهم".
تراجع خطوة عن المنصة. اندلع التصفيق. مئات الأيادي تضرب معاً. أصوات تعلو فوق التصفيق بصيحات تراوحت بين الموافقة الأكاديمية وشيء أكثر خشونة. كان النبلاء في الطبقات السفلى على أقدامهم. تخلّى أعضاء هيئة التدريس في الشرفات العليا عن ملاحظاتهم. وقف الطلاب الذين ناموا طوال عروض ثلاثة على مقاعدهم، متطاولين لرؤية أفضل للمنصة. استمر الهتاف دقيقتين كاملتين. لم أقف. جلست في الطبقة الوسطى ويداي في حجري أراقب المدرج يهتز وأفكر في الشطرنج.
كان العرض أكثر من مجرد عرض أكاديمي. كان طرحاً سياسياً. كان كل كلمة نطق بها هاغن تركز على وعد الانتصار. صُمّم لتحقيق شيء لا علاقة له بالحوسبة أو مصفوفات الإبعاد. اصطفت بيوت سيلبيروالد الكبرى على طول خطوط الصدع التي حددها اعتقادهم بشأن كيفية انتهاء الحرب. تبلورت الفصائل حول الأباطرة الثلاثة، ممثلاً كل واحد منهم إجابة مختلفة عن السؤال الذي حدد الإمبراطورية لأجيال. موقف الأميرة إيلارا كان التعايش.
كانت الخطايا والكيانات التي جلبتها سمات دائمة للواقع. الهدف الأسمى هو التوافق. توازن تفاوضي تتعلم فيه الحضارة البشرية والحضور عابر الأبعاد مشاركة العالم. موقف الأمير فارين كان الاستئصال. كل كيان عبر الحاجز البعدي كان غازياً. لن تنتهي الحرب إلا عندما يُدمّر آخر قزم، آخر قزم، آخر خطيئة، أو يُدفع بها تراجعاً عبر أي خرق ولدها. موقف الأمير كاسيمير أقل تحديداً. كانت أمنيته دائماً إنهاء الحرب، ولكن بلا معارك.
وهو ما كان مستحيلاً على الأقل حتى الآن. الإبعاد. لا تعايش. لا استئصال. وُلد مسار ثالث. طُردت الخطايا عبر الحوسبة السحرية. كان أنيقاً. كان إنسانيّاً. كان، على سطحه، الحل الذي يكلف أقل الأرواح ويحمل أعظم وعد. وتطلب بيت هكسنسايت. اختار رودريغ فون هكسنسايت أميره. كاسيمير. امنحونا عقداً، وسنحل المشكلة التي حددت حضارتنا منذ تأسيسها. كان التصفيق لا يزال يتردد عندما تحركت عيون هاغن عبر الجمهور.
وجداني. كان التعرف فورياً. رأيته يصل في اتساع بؤبؤي عينيه الجزئي. عرف وجهي. من السجل، ربما. من أية استخبارات جمعها جهاز هكسنسايت عن بطل غرينزهايم. أمسكت نظراته نظراتي لثلاث ثوانٍ. أربع. ثم انخفض ذقنه. انحناءة للجمهور. التفت عن المنصة. تقدم المنظم. بدأ هتاف الجمهور هبوطه البطيء من النشوة إلى الحماس البحت. نهضت من مقعدي. كان الممر يفرغ بينما تحرك الجمهور نحو المخارج، متأثرين بطاقة طنانة لأشخاص شهدوا شيئاً سيناقشونه لأسابيع.
اندلعت المحادثات في مجموعات حولي.
"عشر سنوات، قال. عشر سنوات وتختفي الخطايا —"
"— وحدها موارد هكسنسايت لا بد أنها مذهلة. استهلاك الكريستال لمحرك حوسبة بهذا الحجم..."
"لا بد أن شعب كاسيمير يرقصون. هذا يسلمه الخلافة على طبق..."
"لكن هل يمكن أن يعمل حقاً؟ الأساس النظري عمره أربعة آلاف سنة".
تحركت خلال الضجيج دون المساهمة فيه. كان عقلي يدير حساباته الخاصة. سوف يُضمن العرش حتى لو فشلوا. لقد حُصِل على الدعم السياسي بالفعل. ولكن ماذا لو فشلوا؟ لن نكون قد تقدمنا في الحرب، ولن يكون خصومنا إلا قد ازدادوا قوة.
كان جناح السكن في الأكاديمية أهدأ من باقي الحرم. جذبت عروض نهاية العام معظم الطلاب إلى المدرج أو قاعات الاستقبال حيث كان الاختلاط بعد الندوة يصنع ضجيجاً خاصاً للساحرات والساحرين الشباب وهم يقارنون الملاحظات ويتنافسون على نيل اهتمام الرعاة الزائرين. كانت الممرات خالية تقريباً. ممرات ضيقة من حجر شاحب، تصطف على جنباتها أبواب متطابقة، يحمل كل منها لوحة نحاسية تدون رقم الغرفة وأسفلها بطاقة اسم يمكن إدخالها وإخراجها من إطار صغير.
مشيت متبوعاً بأصداء خطواتي مروراً بالعشرات منها. كان الباب الذي أبحث عنه في نهاية المرواق الشرقي. لا تزال بطاقة الاسم في إطارها. ك. فون هكسينزايت. كان التسجيل نشطاً من الناحية التقنية. لقد كنت طالباً مسجلاً وقت رحلة الأكاديمية الاستكشافية. كانت الرحلة مهمة رسمية للأكاديمية. كل ما حدث بعد ذلك لم ينتج عنه الأعمال الورقية الإدارية المطلوبة لإنهاء تسجيلي رسمياً. البيروقراطية.
القوة الوحيدة في أي عالم التي تدوم أطول من الحروب. كانت الغرفة تماماً كما تركها كاسبار. كان المكتب مدفوناً. دفاتر الملاحظات. مكومة فوق بعضها ثلاثاً وأربعاً، وموسومة أغطيتها الجلدية بأرقام تطابق سجل التجارب الذي رأيته في الذاكرة. أوراق مروحة عبر السطح في طبقات. حملت الرفوف التي فوق المكتب المزيد. مجلدات مسحوبة من مكتبة الأكاديمية ولم تُرد قط. نصوص مرجعية عن نظرية المانا، والهندسة الحيوية، وتصميم العمليات الكيميائية.
كان السرير مرتباً. وكانت الملاءات مشدودة. غطت طبقة رقيقة من الغبار كل شيء. خطوت إلى الداخل. أغلقت الباب خلفي. جاء دور دفاتر الملاحظات أولاً. فتحت كل واحد منها، وتفحصت المحتويات، وقيمت ما إذا كانت المادة ذات قيمة وفرزت بناءً على ذلك. تشكّلت كومتاْن على السرير. واحدة للمادة التي تستحق الاحتفاظ بها. وأخرى للمادة المرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالتجارب الفاشلة بحيث لا تبرر حملها.
نمت كومة الاحتفاظ بشكل أسرع مما توقعت. لم يقتصر بحث كاسبار على تجارب تركيب الوحوش. تخللت سجلات التجارب صفحات من العمل النظرية التي تجاوزت بكثير هدف إيقاظ الدائرة. ملاحظات حول ديناميكيات تدفق المانا. ملاحظات حول التفاعل بين الأنسجة العضوية والمانا المحيطة. حزمت دفاتر الملاحظات بعناية. ذهبت المادة النظرية إلى حقيبة قماشية وجدتها في الصندوق. تلتها سجلات التجارب. جُمِعت الأوراق المتناثرة، والرسوم التخطيطية، وصيغ المركبات، وجهات اتصال الموردين، وطويت ودُست في الفراغات بين دفاتر الملاحظات.
استغرقت العملية ساعات. كان شريط ضوء المانا يطن في الأعلى بحلول الوقت الذي انتهيت فيه. عندما انتهيت، كانت الحقيبة ممتلئة. جُرِّدت الغرفة من كل ما يهم. بقي ثلاثة أسابيع قبل أن تبدأ مدرسة تكوين الفرسان.