كان كل بلورة بحجم تقريبًا يدي شخصين متقابلتين. كان لونها يختلف من قطعة إلى أخرى. بعضها كان أزرق جليدي نقي، بينما البعض الآخر كان له لون بنفسجي خفيف.
"ما هذا؟"
سألت. لقد تعاملت معها في الأمام. كانت صغيرة، في الغالب. النوع الذي يمكن وضعه في راحة يدك ويستخدم لتشغيل بلورة الاتصال لمدة أسبوع قبل أن تفقد فعاليتها. هذه ليست صغيرة. تقدم كراوس إلى داخل الخزانة. تحرك بحذر، بالطريقة التي يفعلها الرجل حول ثروة الآخرين. رفع ظرفًا رفيعًا من صينية نحاسية مثبتة على الحائط بجانب الباب. كسر الغطاء الشمعي بإصبعه. فتح الرسالة. رفعها أمام ضوء المصباح و قرأ، مع أن صوته أصبح يتناسب مع الإيقاع الرسمي للقراءة.
"تم الإيداع نيابة عن الأرشيدوق رودريتش فون هيكنززايت."
نظر إلى الخطوط.
"المحتويات الإجمالية: ثلاثة آلاف و مائة وسبع عشر بلورة من نوع "مانا". التصنيف: درجة أ. القيمة السوقية الحالية بناءً على الوزن والمعايير النوعية كما تم تقييمها في وقت الإيداع، مع تعديلها بناءً على أسعار السلع الحالية..."
توقف. خفض الرسالة ببضع بوصات.
"سبعمائة و خمسون ألف "دولار ذهبي". صدر صوت من أسينا بجانبي. شهيق واحد حاد، ثم أوقفته قبل أن يصبح أعلى. نظرت إلى الرفوف. إلى الصفوف من البلورات التي تمتد من الأرض إلى السقف، وكلها متطابقة في وضعها الدقيق، وكلها تستحق أكثر مما يكسبه معظم الفرسان في حياتهم. "درجة أ"، قلت. "ماذا يعني ذلك؟"
فتح كراوس فمه للإجابة، لكن أسينا كانت أسرع.
"إنها أعلى تصنيف."
انخفض صوتها إلى المستوى الذي تستخدمه لشرح المواصفات الفنية.
"البلورات من الدرجة أ يتم استخراجها من رواسب عميقة. النوع من المناجم حيث تكون تركيز "المانا" في البيئة كثيفًا بما يكفي لإنتاج بلورات ذات هياكل شبكية قريبة من الكمال."
تقدمت نحو الرف الأقرب. لم تلمس. فقط نظرت.
"هذه ليست من الدرجة التجارية"، استمرت.
"البلورات التجارية، وهي تلك التي تجدها في متجر "ماجيتيك" أو مستودع إمدادات عسكرية، هي من الدرجة "سي" أو "دي". يتم استخراجها بكميات كبيرة، وغالبًا من الرواسب السطحية أو الأنابيب الثانوية."
تصلب فكها.
"إن إنتاج الدرجة أ نادر. تسيطر منطقة "هيكنززايت" على بعض أعمق مناجم البلورات في القارة، وحتى إنهم ينتجون كميات محدودة سنويًا."
نظرت إلى الرفوف مرة أخرى. عدت، بصمت، بينما كانت شفتاها تتحركان.
"هذه الرواسب... ثلاثة آلاف بلورة من هذا النوع. هذا يعادل تقريبًا إنتاج "هيكنززيزايت" من الدرجة أ على مدار عام كامل."
عام من الإنتاج. تكونت الحسابات في ذهني. أعطى رودريتش فون هيكنززايت ابنه الأول ما يعادل عام من الإنتاج من أغنى مورد في عائلته. كحافز. كاستثمار. الآلية الدقيقة التي حول بها الأرشيدوق عدم جدوى الوريث الساحر إلى معاملة مالية. هذا هو قيمتك. خذها. اختف. التفتت إلى كراوس.
"ما الذي يمكنني فعله بهذه المحتويات؟"
قام كراوس بطي الرسالة ووضعها مرة أخرى في ظرفها.
"لديك عدة خيارات، سيد فون هيكنززايت."
أشار إلى يديه خلف ظهره.
"الخيار الأكثر وضوحًا هو البيع من خلال البنك. سيكتب "كيسلر وبروان" الصفقة بالكامل مقابل القيمة السوقية المقدرة. سيتم إيداع الأموال في حساب باسمك، في "دولار ذهبي". الميزة هي السرعة والبساطة؛ يمكن إكمال الصفقة خلال أسبوع."
أشار رأسه.
"بدلاً من ذلك، يمكنك الاحتفاظ بالبلورات وإدارتها بشكل مستقل. مبيعات خاصة، معاملات مباشرة مع المشترين الذين تختاره. يتطلب هذا النهج المزيد من الجهد من جانبك، ولكنه يمنحك مزيدًا من التحكم في الأسعار والوقت."
"شكرًا لك"، قلت.
مددت يدي. أخذ كراوسها. كان قبضة يده جافة ودقيقة.
"الخزانة متاحة لك، سيد فون هيكنززايت. بروتوكولات الوصول لم تتغير. إذا كنت ترغب في ترتيب بيع أو سحب جزئي، فيمكنك الاتصال بي مباشرة من خلال مكتب البنك الرئيسي."
أخرج بطاقة من جيبه الداخلي ووضعها على الرف الأقرب إلى البلورات.
"نحن نقدر علاقتنا مع "هيكنززايت"،"
قال.
"بشكل عميق."
كان شارع كيسلر وبران مضاءً بعد الصمت تحت الأرض في الخزانة. كانت أسنا تمشي بجانبي مع ذراعيها ممتدة عبر صدرها. لم تتحدث منذ مغادرتنا للخزانة.
"هل هذا حقًا يستحق كل هذا؟"
سألت. سبعمائة وخمسة آلاف وخمسة وثمانين ألف. الأرقام كبيرة. ولكن ما هي المقارنة؟ أخذت أسنا نفسًا عميقًا. لم يتغير حركتها، لكن رأسها انحنى.
"إذا قمت ببيع المخزون بأكمله مرة واحدة من خلال البنك،"
قالت، "نعم. هذا هو المبلغ. سبعة وخمسون ألفًا، مع أو بدون أي تغيير في سعر السوق."
أفرغت يدها. ارتفعت أصابع يدها اليمنى، مع تمديد الإصبع الأوسط، كإشارة من المحاضر.
"لكن هذا هو السعر الأساسي. هذا ما تحصل عليه عندما تقدم ثلاثة آلاف بلورة من الدرجة الأولى إلى مؤسسة مالية وتسمح لهم بتحديد الشروط. سيكتبون بسعر السوق، مما يعني أنهم سيشترون بالجملة وبيعها بالتجزئة."
أفرغت اليد.
"إذا قمت ببيع كميات أصغر، بلورات فردية أو مجموعات من عشر أو عشرين، مباشرة إلى متاجر Magitek، أو مهندسين سحريين مستقلين، أو كيميائيين، أو أي شخص يستخدم البلورات كمواد خام لعملهم ويشترونها عند نقطة الاستهلاك بدلاً من خلال وسيط تجزئة..."
توقفت.
"سترى خمسين بالمائة فوق قيمة البنك. ربما مائة بالمائة، اعتمادًا على المشتري ومدى حاجتهم إلى الإمداد."
"ضعف."
"ربما. البلورات من الدرجة الأولى نادرة في المستوى التجزئي. معظم ما يصل إلى المتاجر هو من الدرجة C. مهندس سحري قضى حياته في بناء الأجهزة باستخدام مكونات من الدرجة C، ثم فجأة يجد بلورة من الدرجة الأولى؟"
ابتسمت أسنا.
"سيدفعون ثمنًا باهظًا. وسأكون ممتنة لذلك."
انحنا. مرّت واجهات المتاجر في منطقة الأعمال.
"الخيار الآخر هو البيع بالجملة،"
استمرت أسنا.
"كتل كبيرة. خمسون بلورة، مائة. بالنسبة لذلك، سيكون المشتري مؤسسة. أكاديمية، بشكل أساسي. إنهم يستهلكون بلورات من الدرجة الأولى للبحث المتقدم. هياكل سحرية تجريبية، اختبارات حماية عالية الكثافة، أي شيء يتطلب مصدر طاقة نظيف بدون الضوضاء التي تحدثها البلورات ذات الدرجة الأقل. سيدفعون عشرة أو ربما عشرين بالمائة فوق قيمة البنك. هامش أقل من التجزئة، ولكن جهد أقل من جانبك."
أومأت برأسي. الحساب الذهني كان بسيطًا. كان سعر البنك سبعمائة وخمسة آلاف وخمسة وثمانين ألف. البيع بالتجزئة، بيع البلورة تلو الأخرى على مدى أشهر أو سنوات، يمكن أن يصل إلى مليون ونصف. قد تدفع الأكاديمية حوالي تسعمائة ألف.
لا زلت لا أعرف ما الذي يمكن أن تفعله سبعمائة وخمسة آلاف من "التاج الذهبي".
فكرت في الأمام. عن الجنود الذين قاتلت بجانبهم. عن سلاسل الإمداد التي تغذيهم، وتسلحهم، وتحافظ على وظائفهم. تكلفة الجندي السنوية. الطعام، والمعدات، والإسكان، والإمدادات الطبية، والمعدات البديلة، والذخيرة لبطاريات السحر، والبنية التحتية اللوجستية التي تنقل كل ذلك من مراكز الإنتاج إلى المواقع الأمامية. لقد رأيت نماذج الطلبات خلال شهوري في جرينزهايم. لقد قرأت قوائم الإمدادات التي عبرت مكتب ميرا.
مائة تاج ذهبي لكل جندي سنويًا. هذا هو تقديري. ربما منخفض للوحدات الأمامية المجهزة جيدًا. ربما مرتفع للميليشيات الحامية. ولكن كقاعدة، كمتوسط تقريبي عبر الطيف الكامل للنفقات العسكرية، فهو صحيح. سبعمائة وخمسة آونة ذهبية مقسومة على مائة يساوي سبعة آلاف وخمسماية وعشرون جنديًا لمدة عام واحد. جيش صغير. في حرب تمتد عبر مئات الأميال من خطوط الجبهة، سبعة آلاف جندي لمدة عام واحد اختفوا فجأة.
أحتاج إلى المزيد. شيء يولد إيرادات باستمرار، لأن هذا المجمع سينفد. لكن هذا بداية.
"إذا كنت تعرف متاجر أو مهندسين سحريين سيكونون مهتمين بتوريد من الدرجة الأولى،"
قلت، "أريد البيع بسعر التجزئة. كميات صغيرة. بضعة بلورات في كل مرة. لا يوجد إلحاح للحصول على مبالغ كبيرة الآن، لذلك لا يوجد سبب لعدم الاحتفاظ بالهامش."
حدقت أسنا فيّ. ارتفعت حاجبيها قليلاً.
"أعرف كل متاجر Magitek ومهندس سحري داخل عشرين كتلة من متجري،"
قالت.
"وخمسة منهم مدينون لي."
"حسنًا."
"سأقوم بإعداد قائمة. مشتريات أثق بها، والكميات التي سيأخذونها، والأسعار التي سيدفعونها دون إحداث أي ضرر. يمكننا البدء في نقل المنتجات خلال أسبوع."
توقفت عن المشي. كنا قد وصلنا إلى الزاوية حيث يلتقي الطرف الجنوبي من منطقة الأعمال مع الشوارع الضيقة التي تؤدي إلى متجرها.
"أين أنت الآن؟"
سألت. حدقت شمالًا. فوق أسطح منطقة الأعمال، فوق المباني الإدارية، فوق قمم الكاتدرائية، نحو المدينة العليا حيث ترتفع أبراج الأكاديمية. شرحت.
"حان الوقت للعودة إلى الأكاديمية."
كانت خطتي هي العودة إلى الأكاديمية في النهاية. حتى قبل أن تعطيني أسنا الصندوق المصنوع من النحاس ومحتوياته، وحتى قبل أن يعيد الصندوق والمئات من البلورات فهمي لما أمتلكه، كانت الأكاديمية في قائمتي. كنت بحاجة لرؤية غرفتي القديمة. وكل ما تركه كاسبار. الملاحظات، والمواد، والمعدات. قد تكون بيانات مئة وعشرين تجربة لا تزال موجودة. بالإضافة إلى ذلك، كانت الذكريات نفسها تحتوي على معلومات لم أعالجها بالكامل.
أسماء. وجوه. علاقات موجودة بين المنهج الدراسي الرسمي والهيكل الاجتماعي. ولكن بعد أن أعطتني أسنا هذا المذكر المصنوع من الجلد الصغير، وبعد أن قرأت إدخالاته وقارنتها بالكتب الموجودة في رفوف المكتبة، تحولت الزيارة من مجرد مفيدة إلى ضرورية. كان هناك أشخاص داخل تلك الجدران أحتاج إلى العثور عليهم. قام كاسبار ببناء شبكة صغيرة. بهدوء، وبدقة، وبالمثابرة التي يتميز بها شخص يفهم أن الشخص الذي لا يمتلك سحرًا يحتاج إلى كل ميزة يمكنه الحصول عليها.
وليس أصدقاء. بل جهات اتصال. علاقات تم بناءها من خلال المعاملات وليس المشاعر. أولهم كان وسيطًا. كان الاسم مكتوبًا في المذكر بجانب سلسلة من سجلات المعاملات، والتاريخ، والكميات، والأسعار، التي تظهر علاقة استمرت لأكثر من عامين. كان باحثًا، في منصب متوسط، وكان عمله الرسمي يتضمن تصنيف عينات الوحوش في أرشيف الأحياء التابع للأكاديمية. وكان عمله غير الرسمي أكثر ربحية. كان يبيع أجزاء الوحوش.
الأعضاء، والغدد، وأجزاء العظام، واستخلاص الأعضاء، والمكونات البيولوجية التي يحتاجها الكيميائيون ومهندسو السحر التجريبي، ولكن لا يمكن الحصول عليها بسهولة من خلال قنوات التوريد الشرعية. كان كاسبار هو أفضل زبائنه. كان يستهلك مركبات مشتقة من الوحوش بمعدل كان سيقضي على شخص أقل قدرة. كان الوسيط لا يزال موجودًا. أحدث إدخال في المذكر، والذي يعود إلى فترة قصيرة قبل رحلة الأكاديمية.
بالإضافة إلى الوسيط، كان هناك آخرون. باحثون. طلاب. أشخاص أسماءهم تظهر في المذكر ليس كشركاء في المعاملات، بل كملاحظات. ملاحظات موجزة مكتوبة بخط كاسبار الدقيق، والتي قيمت قدراتهم وإمكاناتهم. إلكي هارتمان. السنة الثالثة. الكيمياء النظرية. عبقرية. لا تنتمي إلى الدائرة الثانية. يتجاهلها أعضاء هيئة التدريس. جيرج فيس. السنة الخامسة. الهندسة الحيوية. دائرة واحدة. ينشر تحت اسم مشرفيه لأنه لا يحمل أي وزن.
لينا شولز. السنة الثانية. علم المواد. دائرة ثلاثية، ولكنها تعامل دائرة أولى كأنها أثاث. لا داعي للتعامل معهم. كان النمط واضحًا بمجرد أن أدركت ذلك. كان كاسبار يوثق سكان الأكاديمية من أجل المواهب. مثل شخص مثله. مهما كانت نياته، كان لدي نية مختلفة.
لم يتغير مدخل الأكاديمية. ظهرت الأبواب أمامي في ضوء المساء. كانت هناك هياكل حديدية ضخمة مدمجة في جدران من الحجر الفاتح، حيث ارتفع المبنى إلى أربعة طوابق قبل أن ينتهي في أبراج مزينة وليست دفاعية. سمح الحراس لي بالمرور. لم يهتموا بأي شيء. استقبلني القاعة الرئيسية. كانت واسعة وممتدة. سقف مقبب ضاع في الظل. كان السطح عبارة عن فسيفساء من الحجر الملون، يصور، في أنماط هندسية واسعة، التشكيلات الأساسية للدائرة التي يتعلمها كل طالب في عامه الأول.
كان الطلاب وأعضاء هيئة التدريس يعبرون المكان في جميع الاتجاهات، وكانت أرديةهم تخلق مجرى من الألوان. كنت في منتصف القاعة، وعيني مثبتتان على الملاحظات الجلدية الصغيرة، ولا يزالني أقرأها، عندما اصطدمت بي. كان الاصطدام في جانبي الأيسر. كان قويًا بما يكفي لإخراج الملاحظات من بين يدي وإرسالها تدور على أرضية الفسيفساء. كان قويًا بما يكفي لدفعي خطوة إلى الجانب، حيث اصطدم حذائي بالحجر.
ثم سمعت صوتًا. صوت عالٍ. نوع الصوت المصمم لنقل الرسالة، لضمان أن الجميع في دائرة نصف قطرها عشرون مترًا يفهمون أن شخصًا مهمًا قد تأثر.
"اذهب بعيدًا - انتبه إلى مكان المشي. هل تعرف من أنا؟"
التفت. قبل أن أتمكن من التعرف عليه، قبل أن يتمكن الاسم من التكوين في لساني، انتقل التعرف في الاتجاه الآخر. وجدت عينيه وجهي.
شعر أبيض، ندوب، وشارة "الإصطدام الحديدي"
على صدري.
"يا للهول."
حدقت فيه. داريوس فون درافين مور.