قررت ما سأقوله لها قبل أن تجلسني. تستحق الصدق. الحقيقة ستؤلمها أكثر من الكذب. أنا لست ابنك. ابنك قد رحل. شيء آخر يعيش في جسده الآن. لن تحقق هذه الحقيقة أي شيء. نسخة من الأحداث التي تكون قريبة بما يكفي من الواقع، ولكن بعيدة بما يكفي عن الحقيقة الكارثية لحماية الأشخاص الذين يجب حمايتهم. التحدي كان في التوازن. كم تعرف أسنا بالفعل، وكيف ستضغط. بدأت بالضغط على الفور. كنا جالسين على طاولة المطبخ.
كان إرين قد صعد على الكرسي بجانبي. جلست أسنا مقابلنا، وكانت يداها محتضنتين كوبًا من شيء داكن وعشبي لم تلمسه.
"ابدأ من البداية"، قالت.
"ولا تحاول إخفاء أي شيء".
أخذت نفسًا عميقًا.
"هل تعرف عن التجارب؟"
لم تتغير ملامح وجه أسنا.
"بالطبع، أعرف"، قالت.
"كنت أنا من قدمتك إلى الكيميائيين، تذكر؟ متجر هايدريش في شارع الكوبل."
وضعت الكوب على الطاولة.
"أول تجربة حاولت القيام بها بمفردك. قبل أن أساعدك. لقد أضرت بنفسك تقريبًا."
ضاقت ذراعيها.
"كنت في الثالث عشر من عمرك. وجدتك على الأرض في الحمام في هذا المتجر، كنت تتشنج بشدة لدرجة أنك كسرت أسنانًا على البلاط."
كانت الذاكرة موجودة عندما أمسكت بها. كتاب على الرف.
"أفهم"، قلت.
راقبتني أسنا.
"إذن"، قالت.
"الشعر."
لمس الشعر الأبيض بشكل طبيعي.
"التجربة رقم 121."
"اعتقدت ذلك بالفعل."
أصابعها تدحرج على الكوب.
"عندما رأيتك تدخل هنا بعينين مليئتين بالشعر الأبيض، فكرت، حسنًا. فكرت في الكثير من الأشياء. لم تكن أي منها جيدة."
انحنت إلى الأمام.
"هل قلت لي أنك استمررت بعد ذلك؟"
كان الصمت إجابتي. أغلقت عيني أسنا. تحرك عضلة في فكها مرة، مرتين.
"استمررت"، قالت.
"استمررت."
"بعد أن أصبح شعرك أبيض. وبعد كل التجارب الأخرى التي كنت تخفيها، استمررت."
كانت الكلمة الأخيرة أعلى من البقية. انحنى إرين بجانبي.
"استمررت"، قلت مرة أخرى.
"وهذا هو بداية المشكلة."
"خلال مهمة الأكاديمية، اختبرت مركبًا آخر. تركيبة جديدة. أشياء لم أجربها من قبل. مكونات حصلت عليها من..."
بحثت عن الكلمة المناسبة.
"قنوات غير تقليدية."
توردت أصابع أسنا حول الكوب.
"كان المركب يعمل بشكل مختلف عما استخدمته من قبل."
توقفت.
"عندما استيقظت، فقدت ذاكرتي."
صمت المطبخ. انفتح عين إرين، خلف تلك النظارات التي كانت تتحرك باستمرار، وتوسعت. لم تتحرك أسنا. لم تفتح عينها. ربما كان الكوب في يدها متجذرًا في أصابعها. مر ثلاث ثوان. خمس. ثمان.
"ماذا تقصد بـ 'فقدت'؟"
سألت أسنا. كان صوتها هادئًا.
"أقصد 'فقدت'. محو. استيقظت ولم أعرف أين أنا، أو من أنا، أو كيف وصلت إلى هنا."
كانت الكلمات تخرج بشكل أكثر استقرارًا مما توقعت. فتحت أسنا فمها. وأغلقت. ثم فتحته مرة أخرى.
"لكنك هنا"، قالت.
"دخلت تلك الباب، وتعرفت علي. كنت تعرف اسم إرين. كنت تعرف المتجر."
"كنت أحاول استرجاعها. ببطء."
أمسكت بها.
"بدأ الأمر في العودة على شكل أجزاء. صور، أسماء، مشاعر مرتبطة بمكان. مثل محاولة الوصول إلى ماء مظلم واستخراج الأشياء التي لم تكن أعرف أنها موجودة."
كانت المكتبة موجودة. كانت الكتب على الرفوف. كنت أستطيع الوصول إليها عندما أعرف ما أبحث عنه. العائلة، الشعر الأبيض، الأكاديمية، أسنا. كانت الحجم المناسب يفك نفسه ويقدم محتواه. لكن كانت هناك رفوف لم أستكشفها. ممرات في القصر لم أسلكها. ذكريات لم أستطع استحضارها لأنني لم أعرف أنها موجودة. احتوت المكتبة على كل شيء، لكنني لم أمتلك الفهرس.
"بعض الذكريات تأتي بسهولة"، قلت.
"الواضحة. الأشخاص الذين أهتم بهم. الأماكن التي كانت مهمة. لكن البعض..."
هزرت رأسي.
"من الصعب تذكر شيء لم تكن تعرف أنه حدث. هناك فجوات لم أجدها بعد لأنني لا أعرف كيف أبحث عنها."
رفع إرين نظاراته. وبدأت في الانزلاق على الفور.
"إذن، هل لا تتذكر كل ما فعلناه معًا؟"
سأل.
"أتذكر الكثير"، قلت.
"أتذكر أنك كنت تتبع والدتك في المتجر. أتذكر أنك كنت تأخذ كل شيء على الرفوف. أتذكر أنني كنت أقرأ لك."
ظهر شيء في عينيه.
"لكن هناك أشياء قد فقدتها"، أردت.
"أشياء لا يمكنني التحقق منها لأنني لا أعرف ما كان موجودًا من قبل."
أومأ إرن ببطء.
"هذا جيد"، قال.
"يمكنني أن أخبرك بالأشياء التي نسيتها. ثم ستعرف ما تبحث عنه."
أصابتني بساطة الأمر أكثر مما توقعت. لم تتكلم أسنا. التفت إليها. كانت وجهها تفعل شيئًا معقدًا. كان الغضب لا يزال موجودًا. لكنه كان يتنافس مع شيء آخر. وقفت. انزلق الكرسي على الأرض. تقدمت نحوي في خطوتين، ورفعت يديها على رأس رأسي.
"أخبرني"، قالت.
"ابدأ من البداية. ولا تحاول إخفاء أي شيء."
أخذت نفسًا عميقًا.
"هل تعرف عن التجارب؟"
لم تتغير ملامح وجه أسنا.
"بالطبع، أعرف"، قالت.
"كنت أنا من قدمتك إلى الكيميائيين، تذكر؟ متجر هايدريش في شارع الكوبل."
وضعت الكوب على الطاولة.
"أول تجربة حاولت القيام بها بمفردك. قبل أن أساعدك. لقد أضرت بنفسك تقريبًا."
ضاقت ذراعيها.
"كنت في الثالث عشر من عمرك. وجدتك على الأرض في الحمام في هذا المتجر، كنت تتشنج بشدة لدرجة أنك كسرت أسنانًا على البلاط."
كانت الذاكرة موجودة عندما أمسكت بها. كتاب على الرف.
"أفهم"، قلت.
راقبتني أسنا.
"إذن"، قالت.
"الشعر."
لمس الشعر الأبيض بشكل طبيعي.
"التجربة رقم 121."
"اعتقدت ذلك بالفعل."
أصابعها تدحرج على الكوب.
"عندما رأيتك تدخل هنا بعينين مليئتين بالشعر الأبيض، فكرت، حسنًا. فكرت في الكثير من الأشياء. لم تكن أي منها جيدة."
انحنت إلى الأمام.
"هل قلت لي أنك استمررت بعد ذلك؟"
كان الصمت إجابتي. أغلقت عيني أسنا. تحرك عضلة في فكها مرة، مرتين.
"استمررت"، قالت.
"استمررت."
"بعد أن أصبح شعرك أبيض. وبعد كل التجارب الأخرى التي كنت تخفيها، استمررت."
كانت الكلمة الأخيرة أعلى من البقية. انحنى إرن بجانبي.
"استمررت"، قلت مرة أخرى.
"وهذا هو بداية المشكلة."
"خلال مهمة الأكاديمية، اختبرت مركبًا آخر. تركيبة جديدة. أشياء لم أجربها من قبل. مكونات حصلت عليها من..."
بحثت عن الكلمة المناسبة.
"قنوات غير تقليدية."
توردت أصابع أسنا حول الكوب.
"كان المركب يعمل بشكل مختلف عما استخدمته من قبل."
توقفت.
"عندما استيقظت، فقدت ذاكرتي."
صمت المطبخ. انفتح عين إرين، خلف تلك النظارات التي كانت تتحرك باستمرار، وتوسعت. لم تتحرك أسنا. لم تفتح عينها. ربما كان الكوب في يدها متجذرًا في أصابعها. مر ثلاث ثوان. خمس. ثمان.
"ماذا تقصد بـ 'فقدت'؟"
سألت أسنا. كان صوتها هادئًا.
"أقصد 'فقدت'. محو. استيقظت ولم أعرف أين أنا، أو من أنا، أو كيف وصلت إلى هنا."
كانت الكلمات تخرج بشكل أكثر استقرارًا مما توقعت. فتحت أسنا فمها. وأغلقت. ثم فتحته مرة أخرى.
"لكنك هنا"، قالت.
"دخلت تلك الباب، وتعرفت علي. كنت تعرف اسم إرين. كنت تعرف المتجر."
"كنت أحاول استرجاعها. ببطء."
أمسكت بها.
"بدأ الأمر في العودة على شكل أجزاء. صور، أسماء، مشاعر مرتبطة بمكان. مثل محاولة الوصول إلى ماء مظلم واستخراج الأشياء التي لم تكن أعرف أنها موجودة."
كانت المكتبة موجودة. كانت الكتب على الرفوف. كنت أستطيع الوصول إليها عندما أعرف ما أبحث عنه. العائلة، الشعر الأبيض، الأكاديمية، أسنا. كانت الحجم المناسب يفك نفسه ويقدم محتواه. لكن كانت هناك رفوف لم أستكشفها. ممرات في القصر لم أسلكها. ذكريات لم أستطع استحضارها لأنني لم أعرف أنها موجودة
روّجت القصة على أجزاء، واختصرت في ما يجب أن أقوله وما يجب أن أخفيه، وكانت الفجوات بينها صغيرة لدرجة أن لا يمكن رؤيتها. مهمة الأكاديمية. القبو. كانت هذه الجزئية بسيطة.
لم أذكر موضوع "الجشع"
أو "الخطايا"
أو أنني مت في هذا القبو. مخرج القبو.
"جرينزهايم".
اختيار "الشارة الحديدية".
المقدمة. التدريب. القصف. الدوريات على طول خط التحصين. حافظت على العنف بشكل مجرد. كان إيرين يستمع بانتباه شديد، وكأن الحرب بالنسبة له لا تزال قصة مغامرة. أعطيتهم الشكل المطلوب. اللاجئين. الطقوس. المعركة.
"أرسلت رسائل إلى القاعدة"، قلت.
"صممت إذنًا. وصلت التعزيزات".
"لقد صممت - "
بدأت أسena.
"لقد نجح الأمر".
أغمضت شفتيها. كانت الغضب والارتياح يتصارعان على وجهها. انتصر الارتياح، بالكاد.
"الشاطئ"، قلت.
"هذه الجزئية قرأتها في الصحف".
"قرأتها"، قالت أسena بهدوء.
كان الضوء الذي يتسلل من نافذة المطبخ قد تغير من الذهبي الذي يمتد في فترة ما بعد الظهيرة إلى اللون البني الداكن الذي يسبق المساء.
"أحتاج للعودة إلى القصر"، قلت.
"لأن فترة الراحة لها جدول زمني، وأصبحت الضباط قلقين عندما لا أكون في المكان الذي يتوقعونني فيه".
أحكمت أسنا قبضتها على الكوب الذي كانت تحمل.
"هل ستعود؟"
سألت.
"إلى الأمام؟"
"لا. لقد تم تكليفي في مدرسة فرقة الفرسان. تدريب في العاصمة. لمدة سنة واحدة".
أزال الإحساس بالارتياح أي انفعال استعادتها منذ اللكمة الأولى.
"هذا جيد"، قالت.
"سأكون هنا. بالقرب".
"ستعود"، قالت.
لم يكن هذا سؤالاً. بل كان تعليمًا.
"ستأتي إلى المتجر. ستتناول الوجبات على هذا الطاولة. ستسمح لإيرين بالتحدث معك طوال الوقت عن أي جهاز كان يبنيه هذا الأسبوع، وستجلس هنا وأنت على قيد الحياة، حيث يمكنني رؤيتك".
"سأفعل ذلك".
نظرت إليّ للحظ. بحثًا عن الالتزام وراء الكلمات. ووجدت ما يكفي منها.
"قبل أن تذهب".
قمت من الطاولة. انتقلت إلى المطبخ إلى خزانة خشبية ثقيلة كانت موضوعة على الجدار، بين رف من الأدلة الفنية ورف من أدوات اللحام. فتحت الدرج السفلي وأخرجت شيئًا. صندوق صغير مستطيل، معدن صدئ بسبب الشيخوخة. كان الغطاء مثبتًا ومثبتًا بقفل بسيط، بدون قفل. وضعت الصندوق على الطاولة أمامي.
"لقد تركت هذا"، قلت.
"قبل أن تذهب إلى الأكاديمية. طلبت مني أن أحفظه. قلت أنني سأعود لأخذه عندما أحتاجه".
نظرت إلى الصندوق. وجدت القفل. كان المعدن باردًا على أصابعي. فتحت الصندوق. داخل، مستلقيًا على بطانة من القماش الداكن، مجموعة من الأشياء. أربعة مفاتيح، كل منها بطول ونمط مختلف. دفتر صغير، مربوط بالجلد، لا يزيد عن حجم كف يدي، وكانت صفحاته مغلقة بشريط جلدي رفيع. رفعت إحدى المفاتيح. وقلبتها في الضوء.
"هل تعرف ما هي هذه؟"
سألت. هزت أسنا رأسها.
"لم تخبرني. فقط قلت لي أن أحافظ على الصندوق آمنًا. افترضت أنها شيء من مختبري".
تصدّعت حزام الجلد في الدفتر تحت إصبعي. فتحته. كانت الصفحات مكتوبة بخط كاسبار. انحيت عيني على الصفحة.
"بنك كيسلر وبروان الإمبراطوري - فرع العاصمة. مرجع الخزانة: HX-0044".
تحت التعليمات، سطر واحد.
"لا تلمس هذه الأموال. إنها ثمن حياتي".
حدقت في السطر.
"عمة"، قلت.
"ما هذا؟"
جلست. تغير تعبير وجهها.
"أموال والدك"، قالت.
"عندما أزال رودريتشك من خط التوارث"، استمرت أسنا، بصوت حذر، وهي تختار الكلمات، "أرسل دفعة. تسوية. طريقة "هيكنزايت" لإنهاء الأمور. مبلغ كبير تم تسليمه من خلال وسطاء".
توقفت.
"صفقة شراء. تنازل رسمي عن جميع المطالبات المتعلقة بلقب "هيكنزايت" والممتلكات والميراث مقابل الاستقلال المالي".
تغيرت شفتاها.
"لم تلمسها أبدًا".
"أبدًا؟"
"ليس مرة واحدة".
أصبح صوتها أكثر حدة.
"لقد نجوت على أساس الكبرياء والغل".
نظرت إلى الدفتر مرة أخرى. إلى الخط. لقد انتهى هذا الشاب. الشخص الذي يجلس في هذا المطبخ، ويحمل مفاتيحه ويقرأ كلماته، لا يمتلك هذا النوع من الكبرياء. الكبرياء كان رفاهية لم يتمكن منها الجبهة الجنوبية. الأموال هي أداة. والأدوات مخصصة للاستخدام.
"سأذهب إلى البنك"، قلت.
هزت أسنا رأسها.
"غدًا"، أضفت.
"هل ستأتي معي؟"
احتلت شركة "كيسلر وبران للإقراض"
مبنى في منطقة الأعمال المركزية، وقد صُمم هذا المبنى لجعله يبدو ضيقًا ومقفرًا لأي شخص يدخله. داخل المبنى، كان القاعة الرئيسية واسعة، ومصنوعة من الرخام الداكن، وكانت شبه فارغة. هذا هو أول شيء لاحظته. يجب أن يكون هذا المبنى، في قلب منطقة الأعمال المركزية، مكتظًا بالناس. موظفون في الكاونترات، وتاجرون في مفاوضات. حركة المرور المعتادة في مؤسسة تتعامل مع ثروات المملكة. بدلاً من ذلك، كان المكان يشغله الصمت والحراس.
كانوا موجودين في كل زاوية. محاطين بالجدران. يحيطون بكل باب ومكتب. حراسة خاصة. نوع من القوات المحمولة، المدفوعة جيدًا، التي توظفها المؤسسات. ظهر موظف بجانبي قبل أن أخطو عشر خطوات من المدخل.
"صباح الخير."
كانت ابتسامته مصممة لتتناسب مع درجة الحرارة المثالية للدفء المهني. نظر بعينيه إلى ملابسي، وأحذية، وشعار على صدري، والمرأة بجانبي.
لاحظت شعار "الإصطدام الحديدي".
تغيرت ابتسامته بدرجة.
"كيف يمكننا مساعدتك اليوم؟"
"الوصول إلى الخزانة"، قلت.
"المرجع: HX-00-00-04-4".
استمرت ابتسامة الموظف، لكن شيئًا ما تغير خلفها. إشارة إلى البادئة: HX.
"Hexenzeit".
"بالطبع، سيدي. إذا كنت ستتبعني."
قادنا إلى ما وراء الكاونتر الرئيسي، ومن خلال باب جانبي، إلى ممر استبدل الفخامة الرخامية في القاعة الرئيسية بشيء أكثر حميمية. باب آخر. غرفة صغيرة. كانت الغرفة مزودة بمكتب واحد، وأربعة كراسي، ولا شيء آخر. كانت سطح المكتب فارغًا باستثناء تجويف مستطيل في منتصفه، ولوحة فولاذية بحجم كتاب تقريبًا.
"لحظة، من فضلك."
ابتعد الموظف. أغلق الباب خلفه. وقفت أسينا بجانبي مع ذراعيها ممتدتين. فتح الباب. دخل رجل في الخمسين، ذو شعر رمادي، يرتدي بدلة من الصوف الداكن مصممة لشخص يتعامل مع مبالغ كبيرة. كان وجهه نحيفًا ومرتبًا.
"أنا السيد كراوس"، قال.
"مدير الخزانة الأول. سأتعامل مع وصولك اليوم".
جلس أمامنا. وضعت يديه على سطح المكتب.
"المرجع: HX-00-00-04-4"، تابع.
"هذه الخزانة كانت غير مستخدمة لفترة طويلة. تشير سجلاتنا إلى عدم وجود محاولات للوصول فيها منذ حوالي سبعة سنوات".
استشار دفترًا رفين أحضره معه، ثم نظر إلي مرة أخرى. نظر إلى الأعلى.
"هل يمكنني معرفة اسم حامل الحساب؟"
"كاسبار فون هيكينزايت".
"بالطبع"، قال كراوس.
"أهلاً بك، السيد فون هيكينزايت. يسعدنا خدمتك".
أشار إلى اللوحة المستقرة في منتصف سطح المكتب.
"تستخدم الخزانة بروتوكولًا مكونًا من أربعة مفاتيح. إذا كان لديك أدوات الوصول الخاصة بك، فيمكننا المتابعة".
أخرجت المفاتيح الأربعة. وضعتها على سطح المكتب بالترتيب المحدد في المذكرة. قام كراوس بفحص كل مفتاح دون لمسه. تتبع نظراته الأنماط على الأقفال، وطول الأعمدة، والتغيرات الطفيفة في المعدن التي تميز كل مفتاح عن الآخر.
"هذه أصلية"، أكد.
"تتوافق توقيعات السحر مع سجلاتنا".
ضغط على آلية مخفية أسفل حافة سطح المكتب. انقسمت اللوحة المستقرة على طول مركزها، وكشفت عن أربعة فتحات للمفاتيح مرتبة على خط أفقي. أدخلتها واحدة تلو الأخرى. مع كل نقرة دقيقة، تردد الصوت عبر سطح المكتب ووصل إلى الحجر أسفله. تبع ذلك نقرة رابعة. صوت أعمق. صدى من مكان ما أسفل الغرفة. اهتز الأرض. وقف كراوس.
"إذا كنت ستتبعني."
كان الخزان في الطابق السفلي. كانت هناك سلالم تنزل من الغرفة الصغيرة إلى المستويات السفلية من المبنى، وتمر عبر ثلاثة حواجز إضافية تتطلب من كراوس أن يضغط بإصبعه على الأحرف السحرية المدمجة في الحجر. في أسفل السلالم، كان هناك ممر. ضيق، مصنوع من الحجر، ومضاء بواسطة شرائح من الإضاءة المانا. كانت أبواب الخزان تقع على كلا الجانبين، وكل منها عبارة عن قطعة من الفولاذ المقوى تحمل رقم مرجعي.
توقف كراوس أمام الباب الذي يحمل الرقم HX-0044. كان الباب أكبر من أبواب الجيران. كان الفولاذ أكثر سمكًا. كانت هناك نقوش إضافية على سطحه. وضع كراوس يده على الباب. اشتعلت الحواجز. صرخ الفولاذ. انفتح الباب.
كانت الخزنة بحجم غرفة نوم صغيرة. جدران حجرية. أرضية حجرية. سقف حجري. شريط واحد من الإضاءة (Mana-glow) يمتد على طول حافة الجدار البعيد. كان كل السطح مغطى. كانت الرفوف ممتدة من الأرض إلى السقف على طول الجدران، وكل منها مزود بأقواس حديدية مثبتة مباشرة في الحجر. وفي كل رف، كانت هناك مجموعة من البلورات مرتبة في صفوف دقيقة للغاية، وكأنها وضعت بواسطة آلة.
بلورات "Mana".
آلاف منها.