[تم فتح مهارة مبارزة المبتدئين]
[المستوى: 0]
[إعادة بدء اليوم]
كانت الكلمات محفورة في ذهني حين انتفضت مستيقظاً. انطلقت صرخة من حنجرتي. للحظة، عدت إلى هناك مجدداً: أنياب تطبق، ضغط يسحق، ذلك اليقين المقيت بالتمزق.
"اصمت أخيراً!"
تذمر أحدهم من خيمة مجاورة، بصوت مكتوم يضج بالنعاس والغضب.
"بعضنا يحاول النوم، أتعلم ذلك!"
رد صوت آخر بحدة. لم تعنِ لي شكواهم شيئاً. لقد صارت جزءاً من الحلقة الآن. صرخت بما يكفي في صباحات كثيرة حتى صار غضبهم روتيناً باهتاً. ومع ذلك، ذكرني سماعهم بأمر مهم. بالنسبة لهم، هذا مجرد يوم آخر. جلست ببطء، وأجبرت يدي على الانبساط. انزلق الغطاء عن كتفي وتكوم حول خصري. مررت يدي في شعري، وتشابكت أصابعي بخصلاته. بدا الأمر مختلفاً. طريقة تحركه تحت أطراف أصابعي، وخز فروة رأسي.
شعرت بجسدي كله... غريباً، خارجاً عن توازنه قليلاً، كباب كان يعلق فدُفع ليفتح أكثر قليلاً مما اعتاد. حدقت في عتمة الخيمة، منصتاً إلى وقع أنفاسي. أردت إنجاز المزيد. أردت بلوغ مدى أبعد. لا يزال بوسعي تذوق أدرينالين تلك اللحظة. نشوة التخطيط، والتوقع، والتحرك في الوقت المناسب. إصابة شيء طاردني عبر ميتات متكررة. لقد لوحت بسيفي. لقد أصبت هدفي. للحظة قلب واحدة، غمرني وهم النصر المسكر.
وبينما كانت ذكرى الفشل تضطرب في معدتي، برزت ذكرى أخرى. في اللحظة الفاصلة بين الحياة والموت، رأيتها.
[تم فتح مهارة مبارزة المبتدئين]
[المستوى: 0]
كان الأمر سخيفاً. لقد مِتُّ. وسُحبتُ إلى الوراء. ومع ذلك، ثمة شيء قد تبدّل؛ كأنَّ محاولة الفعل، والإخفاق، والمعاناة، تركت أثراً ملموساً. مهارة. مستوىً صفري، لا يكاد يُذكر، لكنه شيء. صار سرقة السيف أسهل هذه المرة. عرفت الطريق. كان مألوفاً. تحوّل المعسكر في رأسي إلى خريطة، حُفرت فيها كل خيمة وكل مسار للدورية بالتكرار. انتظرت في الموضع الذي ستمر منه الدورية. تحركت حين ابتعدت المشاعل.
تسللت بين الخيام صاعداً عبر مستويات المعسكر، ملازماً الأرض، ساكناً. كل زاوية انعطفتُ فيها طابقت ما في ذاكرتي؛ تجمّع الصخور الذي يواريني، الممر الضيق حيث تنتصب خيام النخبة، امتداد الأرض المرصوصة حيث تتقاطع خطوط حراسة الدوريات. لم أحتج هذه المرة إلى التمدد والجهد لأظفر بالسيف. جسدي عرف المسافة. رفعت يدي وأطبقت أصابعي على المقبض. ثمة شيء في داخلي نقر. بدا السلاح في يدي...
صائباً. استقر المقبض في كفي كأنه ينتمي إليها. اختلف وزنه أيضاً، صار أكثر توازناً، أقل ارتباكاً. لم تعترض رسغي فوراً كما فعلت من قبل.
"يبدو أكثر راحة، كأننا نعرف بعضنا"، فكرت.
استعدت النصل دون ضجيج وانسللت مبتعداً عن خيام الضباط كأنني لم أكن هناك قط. كان المعسكر لا يزال نصف نائم، والمشاعل تحترق بلهب خافت ثابت، ضوؤها محبوس تحت سقف الكهف. حين بلغت مخبئي المنعزل، أطلقت زفرتي أخيراً. كان الحجر هناك رطباً وبارداً، تفوح منه رائحة المعادن والدخان القديم. كان أقرب شيء أملكه إلى الخصوصية في هذا المكان الملعون. سحلت السيف. انزلق المعدن خارجاً بهمس خفيف.
رفعته عالياً واختبرت ثقله بإزاحات صغيرة في رسغي. ثم اتخذت ما ظننته وضعية قتال؛ قدماي متباعدتان، ركبتاي مثنيتان قليلاً، وبدأت أتحرك عبر الأشكال التي جربتها بالأمس. لم يبدُ جسدي بعد كجسد سياف. كانت حركاتي متثاقلة، كرجل يرتدي حذاءً ليس له. ومع ذلك، تغير شيء ما. كان التغير ضئيلاً لدرجة يصعب إدراكها. وجهت ضربة. شق النصل الهواء بخط أنظف مما كان عليه، قلّ التذبذب في الطرف، وقلّت الحركة الضائعة في كتفي.
لم تنهَر رسغاي كما حدث في المرة الأولى. لم يعد السيف أداة غريبة تحاول الالتواء خارج يدي.
"لقد تدربت بالأمس فقط"، فكرت، وجعلني الإدراك أتسارع النبض.
"يبدو الأمر أسهل. أكثر طبيعية".
استدرت وحاولت طعنة. لا يزال طرف السيف يرتجف قليلاً مع امتداد ذراعي. كانت الحركة أقرب إلى شيء مقصود. أقل تخبطاً، أكثر توجيهاً.
"أهذا الجسد؟"
تساءلت.
"هل كان كاسبار يملك موهبة طبيعية في السلاح؟ ربما أنا سيء في السحر، لكنني جيد في التعلم".
كلما تدربت أكثر، رأيت كل ما أفعله بشكل خاطئ. بالأمس، كان لدي شعور مبهم بأنني سيء. بأنني خرقاء. بأن السيف لا يطيعني. الآن، بهذا الوضوح الغريب الجديد، استطعت تمييز الثغرات والإخفاقات فور وقوعها. كان دفاعي يفتح بعد كل ضربة، تاركاً ضلوعي مكشوفة. استطعت الشعور بالأسباب، لا بالدوافع. كان السيف يعمل كامتداد لقصدي، وجسماً غريباً يعاقب كل خطأ باهتزاز قبيح يسري في ذراعي. بدأ العرق يتصبب على جبيني رغم برودة الكهف.
انزلق على صدغي، لاذعاً عيني. صار تنفسي أثقل، وكل شهيق أحدّ من الذي قبله. توترت العضلات في ساعدي وكتفي حتى شعرت بألم حارق يشع إلى الخارج كالنار تحت الجلد. دفعت نفسي خلال سلسلة أخرى، ضربة ثم طعنة، فارضاً السيطرة على حركات لم يرد جسدي اتخاذها. ثم تهاوت ذراعي. انخفض السيف واهتزت كتفاي. خفضت النصل، وصدري يعلو ويهبط، وانهرت بين الصخور كأن ساقي قررتا أنهما انتهتا من التفاوض معي.
"خمس دقائق"، أدركت، وأنا أحدق في السيف المستقر فوق ركبتي.
"خمس دقائق في أفضل الأحوال".
كان هذا كل ما يمكن لهذا الجسد تحمله قبل أن يبدأ في الخذلان.
"حتى لو تعلمت"، فكرت، وفكي يشتد، "فالجسد لا يزداد قوة بين الدورات".
إذا كانت اللعنة تعيدني إلى الصباح نفسه، فإن القدرة والتحمل والعضلات ستعود إلى نقطة الصفر ككل شيء آخر. عقلي يستطيع حمل المعرفة. تقنيتي يمكن أن تتحسن. لكن رئتي وكتفي ستبدآن دائماً من الأساس الضعيف نفسه. كان يجب أن يحطمني هذا. بدلاً من ذلك، ضيّق هدفي حتى صار شيئاً حاداً بما يكفي لأمسك به.
"لا تفكر في الأمر الآن"، قلت لنفسي، كابحاً اليأس.
"لا تحتاج إلى ساعات. لا تحتاج إلى مبارزة طويلة. تحتاج فقط إلى خمس دقائق في الممر. ثغرة واحدة. ضربة قاتلة واحدة".
نهضت مجدداً، أبطأ هذه المرة، واستأنفت التدريب. نوبات قصيرة. راحة. نوبة أخرى. قضيت بقية الظهيرة على هذا النحو، مختبئاً بين الصخور، أكرر الحركات القليلة نفسها حتى بدأت تبدو أقل كأنها تخمينات، وأكثر كأنها عادات.
حين بدأت أصوات الطقوس، دستُ السيف تحت ردائي وعُدت إلى نهر الأجساد المتدفق نحو البوابة. كالعادة، تعالت صرخات الضباط. وكالعادة، تذمر الطلاب.
سمعتُ الشتائم تُقذف في ظهري، وسمعتُ صوت "بلوت"
في مكان ما وسط الفوضى، يَعِدُ بعقوبات لن تدركني في وقتها أبداً. ثبّتُّ بصري على البوابة. أصدرت الأبواب العملاقة أزيزاً وهي تنفرج، فانسكب الظلام منها كأنه كائن حيّ. سرنا في الممر تحت أعمدة شاهقة. تجمعت الحرارة. وهزت خفقات الأجنحة الهواء. جاء الرذاذ الأول، وأصدر السائل الحارق أزيزاً حين لامس الحجر. تحركتُ حين أخبرتني الذاكرة أن أتحرك. اختبأتُ حين أخبرني النمط أن أختبئ.
وحين جاء "الوايفيرن"، وهبط في نقطة عمائي تماماً كما يفعل دائماً، استدرتُ بالتوقيت الذي اكتسبتُه عبر ميتاتٍ متكررة.
وجهتُ ضربةً إلى عنقه. هذه المرة، لم يتوقف النصل على الحراشف بالسهولة المعتادة. بل غاص فيها. قليلاً فقط. بما يكفي ليضطرب قلبي بأملٍ جامح ومفاجئ. لكنّه لم يكن كافياً. استقر الفولاذ بين الصفائح السميكة كالدروع.
علق السيف مجدداً، محشوراً كأن جلد "الوايفيرن"
ملزمة. سحبتُه بيأس، أحاول انتزاعه قبل أن يتمكن الوحش من الرد. لم تتح لي الفرصة.
اندفع "الوايفيرن"
للأمام بحركة وحشية بسيطة، وأطبقت فكاه عليّ. مال عالمي نحو الظلام، وكان آخر ما شعرت به هو اليقين المرير بأنني تحسنت... ...وما زلتُ أفشل. على مدار الحلقات الخمس التالية، جربتُ كل شيء. جربتُ كل تنويع قد يكسر النمط. كانت كل إعادة تعيين تجلب المشاعل ذاتها والرعب ذاته. لكنها كانت تجلب أيضاً شذرة من إمكانية، وتشبثتُ بها. في إحدى الحلقات، قررتُ التوقف عن التردد.
لا انتظار بعد اليوم لـ"الوايفيرن"
كي يضرب أولاً. لا خوف بعد اليوم. لحظة انفرجت الأبواب العملاقة وتردد صدى الصرخة الأولى في الكهف، اندفعتُ. كان سيفي مسلولاً بالفعل، وقدماي تتحركان قبل أن يلحق بهما عقلي. ركضتُ وسط الفوضى، متجاوزاً الطلاب المرتجفين والدروع المومضة، مباشرةً نحو الأشكال الوحشية الصاعدة من الظلام. كانوا جبابرة من حراشف ومخالب. التفت الأول بعينيه المشتعلتين نحوي، ولم أتراجع. لوّحتُ بسيفي، قاطعاً بكل قوة استطعتُ حشدها، مستهدفاً الحلق، أو القلب، أو أي شيء.
أصابت الضربة. شعرتُ بارتداد الصدمة يسري في ذراعيّ.
لم يرمش "الوايفيرن"
حتى. أمال رأسه بفضول، كأنه يتسلى. لم أكد أرى الفكين يطبقان. في الحلقة التالية، اخترتُ نهجاً مختلفاً. الدفاع. إن لم أستطع التغلب عليهم، ربما أستطيع الصمود أكثر منهم. حين فُتحت البوابة مجدداً، اتخذتُ موقعي خلف أحد الأعمدة الحجرية، سيفي جاهز وقلبي ثابت.
صرخ "الوايفيرن"
الأول، وحين جاءت نيرانه، قفزتُ جانباً، متدحرجاً إلى جيب الظل التالي. تصديتُ حيث استطعت، وانحنيتُ حين عجزت، ورئتاي تحترقان من الإجهاد. لبضع ثوانٍ معجزة، شعرتُ كأنني أجاري الموت.
لكن "الوايفيرن"
لم يتعبوا. ملأوا الممر بأنهار من النار. صار الهواء سائلاً من الحرارة، ثقيلاً وخانقاً. تقرح جلدي حتى خلف العمود. صارت ذراعيّ بطيئتين، وسيفي أثقل مع كل أرجحة. وحين هبط أحد الوحوش قريباً بما يكفي لأرى انعكاس اللهب في عينيه، عرفتُ أن الأمر انتهى. جاءت النار مجدداً. حين استيقظتُ، كنتُ لا أزال أشم رائحة لحمي المحترق. في الحلقة التالية، ركضتُ. لحظة اكتمال الطقوس وبدء انشطار البوابة، استدرتُ ودفعتُ نفسي وسط الحشد.
دفعتُ الطلاب، وتجاوزتُ الحراس، راكضاً إلى الجهة الأخرى من الممر.
كنتُ أسمع أجنحة "الوايفيرن"
خلفي، وزئير النار المتردد وهو يلتهم كل شيء في طريقه. ومع ذلك، وجدتُ بوابة أخرى أمامي. وحولها ظلال في العتمة.
"وايفيرن".
كانوا ينتظرون. تفتحت النار قبل أن أجد وقتاً لأصرخ. ضوء، ثم ألم، ثم لا شيء. كل ميتة كلفتني دماً وعلّمتني شيئاً. في كل مرة كنتُ أعود فيها، كان الألم يبدو أخف وطأة. في المرات الأولى، كنتُ أستيقظ صارخاً. الآن لا أشهق إلا مرة واحدة وأمضي. حتى الألم قد يصبح روتيناً. حتى الموت قد يصبح عادة. عائداً إلى ملاذي بين الصخور، واصلتُ تدريبي. حدقتُ في السيف حتى غاب انعكاسي في المعدن.
"ما الذي..."
دفعتُ السيف عبر الهواء بضربة قوية وقبيحة.
"...أفتقده؟"
تلتها ضربة أخرى، قطع قطري جعل معصميّ يصرخان.
"أنا..."
طعنة، خرقاء ومبالغ في مداها، ورأس السيف يتأرجح مع اهتزاز ذراعي. خرجت الكلمة كأنها زمجرة بينما لوّحتُ مجدداً، صابّاً إحباطي في الفولاذ. احترقت عضلاتي كأن أحداً سكب فيها رصاصاً مصهوراً. كل حركة أرسلت وجعاً ساخناً يتموج من ساعديّ إلى كتفيّ. كنتُ مستغرقاً في الحاجة إلى العثور على القطعة المفقودة لدرجة أنني لم ألحظ مدى اقترابي من الصخرة الضخمة أمامي. كشطت قدمي الحجر. وزنتُ ثقلي، وثبّتُّ وقفتي، وأنزلتُ النصل في قوس قوي.
اصطدم بالصخرة. كان الارتطام فورياً ووحشياً. رنين حاد مزّق الكهف كأنه جرسٌ دُقَّ في مقبرة. تردد الصوت وتكرر، مرتدّاً بين الجدران. انفجر الاهتزاز في ذراعيّ. خدرت معصميّ لجزء من الثانية. تفجر الألم على طول العظام، وتعثرتُ للخلف، وقدماي تنزلقان على الحصى المتناثر. تجمدتُ. انقبض حلقي بشدة حتى كدتُ أعجز عن البلع. أرجوك، توسلتُ صامتاً. لا تدع أحداً يسمع ذلك. كانت الفكرة سخيفة لحظة تشكلها.
بالطبع سمع أحدهم. كان الصوت هائلاً، توهجاً مصنوعاً من الضجيج. في معسكر مليء بالجنود والسحرة، أي صوت غير معتاد هو دعوة للمتاعب. وقفتُ ساكناً تماماً، منصتاً. في البداية، لم يكن ثمة سوى قطرات الماء الخافتة في مكان ما أعمق في الكهف.
"هل هناك أحد؟"
اخترق الصوت الصمت، قريباً بما يكفي ليقشعر له جلدي. تسلل الذعر إليّ بسرعة سلبني معها أنفاسي. سمعتُ وقع أقدام مباشرة بعد ذلك، اقتراباً ثابتاً لشخص ما. أقرب. أقرب.
"تباً"، همستُ.
ثم مجدداً، بحدة أكبر.
"تباً".
التوى الرعب في معدتي أكثر. إن أُمسك بي هنا، ومعي سيف مسروق، وأنا أتسلق بين الصخور... قد يعني هذا الأغلال. زنزانة. خسارة ساعات. خسارة الحلقة بأكملها. قبضتُ على السيف وحاولتُ التفكير. أهرب؟ كنتُ أعرف المسارات، لكنني كنتُ أعرف أيضاً مدى سرعة الحراس في إغلاقها. أختبئ؟ قد تصلح الصخور للستر، لكن ليس كثيراً. وقع الأقدام كان قريباً جداً. أضرب أولاً؟ جعلتني الفكرة أتجمد دماً. لم تكن لدي رغبة في قتل بريء، حتى لو عاد للحياة بعد موتي.
لم أكن قاتلاً. أمسكني التردد كيدٍ تطبق على الحلق. ظهر الشكل بعد قليل من خلف الصخرة. جندي. ليس دورية ضجرة في زيّ بسيط. كان هذا مدرعاً بصفائح معدنية، صُمم للحرب. كان أطول مني قليلاً، وأعرض كتفين، وقامته مستقيمة. وفي يدٍ مكسوة بقفاز حديدي، حمل عصا. وعلى قمتها استقرت بلورة خضراء تنبض بهدوء. صبغ الضوء درعه بلمعات زمردية مريضة، معمقاً الظلال خلفه. رفع الجندي العصا ووجّهها نحو صدري.
لخفقة قلب، لم أستطع التحرك.
"ما الذي يفعله نبيل هنا؟"
سأل، بصوت مكتوم خلف خوذته، وقد تطرّز ارتباكُه بالريبة. رمشتُ.
"نبيل؟"