وجدت يدي رأسي. الألم الذي كان يتسلل خلف عيني منذ أيام، والضغط المستمر الذي اعتبرته جفافًا وإرهاقًا، وظروف الجسم التي تعرضت للتشويه وإعادة التشكيل بشكل متكرر، انفجر. انقسم العالم. ظل الغرفة سليمة. فتحت شق في جمجمتي، على طول خط الفتح بين الشخص الذي كنت وأنا، والشخص الذي أعيش فيه. تدفقت الدماء من أنفي. سلسلة دافئة رسمت شكل شفتي العلوية وسقطت من شحمي. تذوقت النحاس. امتلأ أذناي بصوت حاد، مثل صوت الجرس عندما يُضرب بقوة.
تضاءل بصري. ضاقت الغرفة إلى نقطة ضوء تتضاءل مع كل نبضة. ثم توقف. توقف كل شيء. تلاشى الألم. وكأن شخصًا قد دخل إلى جمجمتي وأوقف مفتاحًا. تلاش صوت الجرس في أذني، وعاد البصر إلى طبيعته. استقر قلبي، الذي كان ينبض بقوة، في إيقاع أسرع، ولكنه لم يكن خطيرًا. جلست على حافة السرير. كنت أتنفس. تذوقت الدم. شعرت بالرطوبة وهي تبرد على شحمي. كل شيء بدا طبيعيًا، باستثناء الباب في عقلي، وهو الحاجز الذي كانت فيه ذكريات كاسبار مخزنة.
لقد اختفى. اختفى بعنف، تاركًا وراءه لا شيء. لم يكن هناك فاصل بين ما كان محظورًا وما كنت أحمله في ذهني. كل ما كان خلفه، تدفق. انفجار من الخبرات المتراكمة، ضرب وعيي بقوة. كل ليلة. وكل وجبة. وكل محادثة. وكل إهانة وكل نجاح صغير وكل لحظة صمت قضيناها بمفردنا في غرف مختلفة، من غرفة الأطفال إلى قاعة السكن في الجامعة، إلى زنازين ومختبرات ومكتبات. حياة كاملة. حياة كاسبار. استقرت الذكريات.
على الرفوف، كانت تبدو ككتب مرتبة ومتاحة ومفصولة. شعرت بها. آلاف منها. كل واحدة مميزة، وتحمل كامل وزن الحواس والعواطف في اللحظة التي احتفظت بها. كانت ملكًا لكاسبار، سجلات وكلت إلى شخص لم يعد موجودًا، ووثقت من قبل لعنة أكلت كل ما تلمسه، ويبدو أنها احتفظت بما لم تستطع استيعابه. أغلقت عيني. المساحة التي ظهرت خلف جفوني كانت واسعة. قصر. كان هناك بناء من العقل خلف جفوني، مصمم ليحتوي على ما لا يستطيع العقل العادي استيعابه.
امتدت الرفوف في كل اتجاه. آلاف منها. هياكل ضخمة من الخشب الداكن، ترتفع من أرضية حجرية مصقولة وتصعد إلى سقف بعيد لدرجة أنه يذوب في الظل. احتوى كل رف مئات الكتب. كل كتاب هو ذكرى. مددت يدي. انفصل كتاب عن الرف الأقرب وسقط في يدي. كانت الجلد دافئًا. كان الوزن ضئيلاً، أخف من الورق، على الرغم من كثافة ما يحتويه. لم أفتح الكتاب. لم يكن علي. بمجرد أن غلفت أصابعي ظهر الكتاب، تدفقت محتوياته إلى وعيي.
غرفة. السنة الثانية.
محاضر اسمه الآن، أستاذ ميرتز، يتحدث عن تطبيقات "دائرة الثالث"
في هياكل الحماية. طالب يجلس في الصف، يسجل الملاحظات بيد، أسرع من المتحدث، يسجل ليس فقط الكلمات، ولكن الفجوات بينها، الافتراضات التي يرتكبها المحاضر، الأخطاء التي لا يعلم المحاضر أنه يرتكبها. اختفت الذاكرة. عاد الكتاب إلى رفّه. مددت يدي مرة أخرى. غرفة في السكن. الليل. نفس الطالب، وهو أكبر الآن، يجلس على ظهره في غرفته مع دائرة من الشموع تحيط به، ويداه ضاقت على صدره، يحاول الشعور بالمانا الذي يستطيع الآخرون الشعور به.
انطفأت الشموع. لم يتحرك الطالب. لم يظهر المانا. اختفت الذاكرة. مرة أخرى. ممر. مجموعة من الطلاب. ضحك. الطالب يمشي بجانبهم، ووجهه مستقيم وعيناه متجهة إلى الأمام، وفمه مشدود بشدة لدرجة أن الأنسجة في عنقه تبرز كخيوط. شيء اصطدم بظهره. وعاء من الحبر. انسكب السائل الأسود على عنقه. اشتد الضحك. لم يلتفت الطالب. مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. كل كتاب هو فصل في حياة، تم تحديدها بفقدان واحد مدمر.
كل ذكرى تحمل وزن شاب ولد في إحدى أكثر العائلات قوة في الإمبراطورية، ولكنه عومل بشكل أسوأ من أي مواطن عادي. لم تكن الذكريات مرتبة زمنيًا. لم تتكشف بالترتيب. كانت تظهر عندما يطلب العقل، استجابة لنية بدلاً من الترتيب. فكرت في الشعر الأبيض. ظهر كتاب. مددت يدي. غلفت ظهر الكتاب. تدفقت المحتويات. حمام. في أحد المستويات السفلى من مجمع الجامعة، حيث تتفرع ممرات الصيانة إلى غرف تخزين وغرف مهجورة لا يزورها أحد.
جلس كاسبار على الأرض المغطاة بالبلاط. حول، تم ترتيبها في دائرة دائرية، عشرات الحاويات. عبوات زجاجية. أواني خزفية. أكياس من القماش مربوطة بشريط لاصق. كل واحدة تحمل تسمية مكتوبة بخط يد الطالب، وكل تسمية هي اسم كيميائي يجمع بين الترميز الكيميائي وتصنيف الأحياء.
"جزء من جسم الثعبان المتجمد".
درجة C.
"صدف حشرة الأرز، مذابة في الإيثانول".
"استخراج غدة الشمامة المركزية، نسبة 3:1".
"أجزاء من وحوش".
تم حصادها، أو شراؤها، أو تبادلها، أو سرقتها من مستودعات الأحياء في الجامعة. كل جزء تم اختياره لخصائص معينة. كل جزء هو مكون في تركيبة تم تعديلها واختبارها، والفشل، ثم إعادة تعديلها على مدى أشهر. كان هناك دفتر مفتوح بجانبه. كانت الصفحات مليئة بالنصوص والرسومات.
في أعلى الصفحة، بخط أصغر وأكثر دقة من التسميات الموجودة على الحاويات: "التجربة رقم 121".
"الهدف: تطوير دوران المانا عن طريق تناول مكونات النواة من الكائنات ذات المانا العالي".
"الفرضية: إذا تم إدخال مادة نواة مخففة من الكائنات ذات المانا العالي إلى الجهاز الهضمي بتركيز كاف، فقد يحفز المانا الموجود في المكونات الأنسجة النواة الخاملة ويؤدي إلى تكوين القنوات".
تحت الفرضية، قائمة بالمكونات. كميات مقاسة إلى جزء من جرعة. تعليمات التحضير التي تحدد درجة الحرارة والمدة، وترتيب الجمع. خلط. كانت يديه تتحرك بثبات، كما لو أنه قام بهذه العملية مائة وعشرين مرة من قبل. انتقلت المكونات إلى وعاء. طحن المطرقة. أضاف سائل. تغير لون الخليط، من البني إلى أخضر متوهج. صب الخليط في كوب. شرب. كانت النتيجة فورية. انفجر الألم من معدته وانتشر عبر جسده.
انحنى ظهره. امتدت يديه نحو الحائط. فتح فمه في صراخ. استمر الارتعاش لمدة تسعين ثانية. شعرت بكل واحد منها من خلال الذاكرة، كأنني أقرأ، بدلاً من أن أكون مشاركًا، ولكن كان قويًا لدرجة أن معدتي نفسها تضخمت من التعاطف. عندما توقف الارتعاش، كان الشاب مستلقيًا على جانبه على الأرض الباردة. كان تنفسه قصيرة وعميقة. كان العرق يغسل شعره وقميصه ويترسب تحت وجهه. نهض. وجد عينيه المرآة المعلقة فوق حوض غسل.
الوجه الذي نظر إليه كان شاحبًا. كانت ملامحه متعبة. كانت عينيه متورمتين. كان شعره أبيض. كل خصلة. من الجذور إلى الأطراف. اختفت الألوان الحمراء التي كانت موجودة قبل دقائق، واستبدلت باللون الأبيض. نظر إلى انعكاسه لفترة طويلة. ثم ضغط يده على صدره. أغلق عينيه. بحث عن التغيير. عن أي إحساس بالمانا في الأنسجة، أو عن أي همسة من التيار في القنوات التي ربما تم تحفيزها. لم يحدث شيء.
فتح الشاب عينيه. نظر إلى الرجل ذي الشعر الأبيض في المرآة. لم ينهار تعبيره. أصبح أكثر صلابة. عاد إلى الدفتر. جلس على الأرض. أخذ أقلامه. النتيجة: لا تغيير قابل للقياس في نشاط النواة أو تكوين القنوات. عانى المريض من اضطرابات في الجهاز الهضمي، وارتعاشات عضلية، وتصبغ كامل لفرو
استيقظت. استعاد القاعة في القصر شكلها. كانت يدي لا تزال ممسكة بصدري، تمامًا كما فعل الولد في الذاكرة. الشعر الأبيض. لم يكن دمًا من الجنيات. مجرد نتيجة جانبية. بقايا تجربة فاشلة قام بها صبي كان على استعداد للتسمم من أجل الحصول على فرصة ضئيلة لإيقاظ ما رفضه جسده. كان كاسبار الذي عاش في هذا الجسد قبل ذلك ليس المخلوق المكسور والمستسلم الذي تصوره العالم. لم يكن الفاشل. لم يكن الضحية التي قبل مصيرها وسقطت تحتها.
كان عبقريًا. جعلت الذكريات ذلك واضحًا. لقد كان ذهن الولد قادرًا على العمل بمستوى يتجاوز قدرة معظم أعضاء الأكاديمية. كان فهمه للمبادئ الكيميائية، وأنظمة الأحياء، والأطر النظرية التي تحكم التفاعل بين المانا والأنسجة العضوية، ذاتيًا وبديعًا. قام بإجراء مائة وعشرين تجربة على جسده. وكل تجربة اتبعت منهجية صارمة، مبنية على بيانات التجربة السابقة، ودفعه نحو حل. لم تحتوِ الذكريات على تفسير لما حدث بعد ذلك.
لم يكن هناك إدخال نهائي. لم تكن هناك تجربة ختامية فشلت بطريقة أخرجت وعي كاسبار واستبدلته بعيني. احتوى المكتبة على كل شيء حتى نقطة معينة، ثم توقفت ببساطة. كما لو أن المؤلف قد توقف في منتصف الجملة. نهضت من السرير. استقرت ساقي. كان الألم قابلاً للتحمل. كان الدم من أنفي قد تجف على شكل قشرة داكنة على شاحني والوسائد. توجهت إلى غرفة الطعام حيث كان هناك طاولة صغيرة تحت النافذة.
على سطحها، مجموعة من الأشياء التي وضعها الحراس عند وصولي. حوض غسيل. وعاء ماء. وصينية فواكه لم ألمسها. وصولاً إلى لوحة ألعاب. لم ألاحظها من قبل. أو بالأحرى، لاحظتها وتجاهلتها باعتبارها زخرفة، نوع من الفخامة الفارغة التي يضعها القصر في غرف الضيوف. كانت مجموعة شطرنج. أو شيء قريب جدًا من الشطريه. لوحة بألواح متناوبة، داكنة ومشرقة. ثلاثون قطعة مرتبة في مواقعها الأصلية، مصنوعة من الخشب ومصقولة بشكل لامع.
لم أعرف كيف ألعب. لم ألعب الشطرنج في أي من حياتي. كان اللعبة موجودة في عالمي القديم، وكنت على دراية بوجودها بالطريقة التي يعرف بها المرء وجود الأوبرا أو الإبحار التنافسي، كشيء يقوم به الآخرون بحماس ومهارة، بينما أقضي وقتي في إنقاذ الناس من المباني المحترقة. لكن الذكريات عرفت. كان المعرفة موجودة، جالسة على رف في قصر عقلي، في انتظار الاستشارة. لعب كاسبار. لعب كاسبار بشكل جيد.
كانت اللعبة واحدة من القليل من العملات الاجتماعية التي يمتلكها في الأكاديمية، وهي مجال لا يهم فيه غياب السحر، حيث يحدد الذكاء وحده النتيجة. جلست. وجدت يدي القطع دون توجيه واع. أدركت الأطراف أشكال القطع. أثار وزن كل قطعة سلسلة من المعرفة المرتبطة، والتحركات والاستراتيجيات والفهم العميق للموقع الذي يأتي من آلاف الألعاب التي لعبتها ضد خصوم يتراوحون من العاديين إلى الموهوبين.
أخذت قطعتين. الملك والملكة. في يدي اليسرى، الملك. طويل، ومزين، وأهم قطعة على اللوحة. تلك التي يحدد بقاؤها كل شيء. في يدي اليمنى، الملكة. أقوى قطعة. حرة في الحركة. قادرة على الوصول إلى أي مربع على اللوحة من خلال أي مجموعة من الاتجاهات. وضعتها في يدي. فحصتها في الضوء الذي يتخلل الستائر. قد أكون أنا. يمكنني أن أصبح قويًا. إذا أعطيت وقتًا، وإذا أعطيت تدريبًا، وإذا جمعت باستمرار المهارات والمعرفة والخبرة التي تتبعها النظام، يمكنني أن أصبح واحدة من أقوى القطع على هذه اللوحة.
لكن حتى في الشطرنج، لا تلعب بمفردك. أعدت الملك والملكة إلى أماكنهما. نظرت إلى بقية اللوحة. الفيلة. الحصان. الرخ. البيادق. ثلاثون قطعة مرتبة في تشكيل، كل قطعة لها دور، وكل قطعة ضرورية للكل. علمتني الجبهة الجنوبية. قاد الشاطئ الدرس عبر صدري بقوة سلسلة حديدية. لا يمكنني الفوز في هذه الحرب بمفردي. لم يحمل هذا الفكر اليأس الذي قد يكون. حمل وزنًا محددًا للنتيجة الاستراتيجية التي تم التوصل إليها بناءً على الأدلة بدلاً من العاطفة.
لقد حاولت أن أكون القطعة الوحيدة على اللوحة. لقد سارت جنوبًا بمفردي. قاتلت في الممرات بمفردي. كسرت القيود بمفردي. ونجحت في إنقاذ الكثيرين، وفقدت البعض، وكان الفرق بينهما ضيقًا للغاية بحيث يمكن أن يؤدي حليف إضافي، أو قطعة إضافية في المربع الصحيح في الوقت المناسب، إلى تغيير الميزان. أحتاج إلى المزيد من القطع. ليس تعزيزات بلا وجوه يتم استدعاؤها من خلال الرسائل المزيفة والسلطة المؤسسية.
أشخاص. أشخاص محددون بمهارات محددة، وموضعون عن قصد، مرتبطون بشيء أقوى من الأوامر. يجب أن أجدهم، وأستعين بهم، وأكسب ثقتهم، وأضعهم في المواقع التي يمكنهم فيها أن يكونوا الأكثر فعالية. لا يمكن للفوز بالحرب ضد الجنيات، والسينات، وأي شيء آخر، أن يفوز به لاعب واحد، حتى مع تسعة نوى، مهما كان عدد مرات عودته إلى اللوحة. وصلت الصرخة بينما كنت لا أزال أحمل قطعة الملك، وأدورها بين أصابعي.
ثلاث ضربات متتالية على الخشب.
"ادخل"، قلت.
فتح الباب. وقف ماير براور في إطار الباب. كان حجمه محصورًا في زي عسكري رسمي تم تصميمه، مع إصرار، ليتناسب مع أكتاف تنتمي إلى حصان. كان وجهه، هذا المشهد من الجلد المتجعد والندوب القديمة، يحللي في نظرة واحدة لا تستغرق سوى ثانية واحدة ولا يغفل شيئًا. بقعة الدم على الوسائد. القشرة الداكنة على شاحني. لوحة الشطرنج. حقيقة أنني كنت جالسًا بشكل مستقيم، وواعيًا، مع قطعة في يدي وعيني صافيتان.
"تبدأ الطقوس في غضون ساعتين"، قال ماير.
كان صوته همسة من الرجل الذي أمضى عقودًا في ضمان أن كل كلمة يقولها تصل إلى وجهها المقصود.
"يتطلب الأمير فارين حضورك".
أعدت الملك والملكة إلى أماكنهما.
"سأكون جاهزًا في عشر دقائق".
لم يتحرك ماير من إطار الباب. اتسع عينيه قليلاً. لم تكن الاستجابة كما توقع. كان من المتوقع أن يحتاج إلى إقناع، أو إقناع، أو استخدام أي مجموعة من السلطة والتعاطف التي تعلمها على مر السنين لإنقاذ جندي وظيفي من انهيار نفسي. بدلاً من ذلك، كان ينظر إلى شاب بالفعل يجلس، ويتحرك بالفعل نحو الخزانة حيث تم تعليق الزي الرسمي.
"عشر دقائق"، قال.
"عشر دقائق".