المرآة كانت قاسية. ليس بالطريقة التي كانت عليها قبل أشهر، عندما كانت الصورة تعكس صورة صبي لم يكن مناسبًا للعالم. بل كانت القسوة مختلفة الآن. أظهرت المرآة لي شخصًا بالكاد أعرفه. الجسم كان نحيفًا. قويًا. شهور من الجري في الصباح الباكر، وممارسة استخدام السيوف، والقتال في الممرات، قد أزال كل ما هو غير ضروري من الهيكل، واستبدل ذلك بعضلات كثيفة وعملية تلامس العظام. كانت الكتفين أوسع مما كان عليهما في الأكاديمية.
الأذرع، التي كانت ظاهرة حيث قمت بطي الأكمام لتنظيفها، كانت مليئة بالأوتار التي تتحرك تحت الجلد مثل الأسلاك عندما كنت أقوم بتمديد أصابعي. ظهرت الأوردة على يدي وساعدي عندما قمت بتمديدهما. الجسم في المرآة كان مصممًا للضرب بالحديد، واستقبال الضرب، والوقوف بثبات عندما ينهار كل شيء من حوله. الأورام أكدت ذلك. كانت السحر العلاجي مذهلاً، لكنه لم يكن مثاليًا. الإصابات العميقة، تلك التي قطعت الأنسجة وفتحت العظام، تركت آثارها.
خط رفيع فوق عيني اليسرى، حيث فتح سيف الإلف الجلد أثناء القتال في الممرات. تركت العلامة خطًا من الحافة إلى نقطة فوق جسري الأنف، وكانت رفيعة مثل الحافة التي صنعها، وبياضًا مقارنة بالجلد المحيط. علامة أخرى، أسمك، ملت بشكل متموج على الجزء الخارجي من ذراعي الأيسر، حيث غرست قطعة الصخر أثناء القصف. حروق على ظهري التي قللها الأطباء من الأنسجة الخام والدمعية إلى مناطق جلدية ناعمة، وكانت أفتح قليلاً من اللحم المحيط بها، وأكثر تماسكًا عندما كنت أمدها.
قلت: "أنا ألتفت".
كان الشعر هو التغيير الأكثر إرباكًا. لقد قصوه. قد قام حلاق القصر بإزالة كل خصلة لا تزال تحمل آثار الصبغة السوداء. كان الزي نفسه من الدرجة العسكرية. لم أحصل عليه. ليس رسميًا. لم يتم إصدار أي رتبة. لكن، على الأرجح، فارين، أو أي شخص قام بتكليفه بهذه القرارات، قرر أن بطل جرنزشي لن يظهر في احتفال رسمي وهو يرتدي الزي العادي. كان القماش من الصوف الداكن، وهو أنعم من أي شيء ارتديته منذ وصولي إلى هذا العالم.
كان التصميم دقيقًا، مصممًا ليناسب القياسات التي أخذها موظفو القصر أثناء تواجدي في المستشفى. كان ياقة مرتفعة، مربوطة عند الرقبة. كانت هناك أزرار فضية على طول الأمام في خط واحد منظم. لم يكن هناك أي علامات رتب على الأكتاف. لم يكن هناك أي تسميات وحدات على الأكمام. على الصدر الأيسر، شعار واحد.
"الإصطدام الحديدي".
عدلت ياقة الزي. وجدت أصابعي حافة الساعة تحت القميص، وكانت قشرتها الذهبية دافئة على صدري. نظرت إلى الشخص الغريب في المرآة للمرة الأخيرة. ثم ابتعدت عن المرآة.
انتظر براوير في الممر، مع وجود جنديين يحيطان بالباب. قام بتقييمي في نظرة واحدة. الزي. الشعر. الوضعية. تغير تعبير وجه براوير. كان هذا أقرب إلى الموافقة التي يمكن أن يحققها.
"اتبعوني"، قال.
كانت ممرات القصر أطول مما تذكرت. كان الجناح الخاص المتصل بمقرات الدولة عبر سلسلة من الممرات التي أصبحت أوسع وأكثر زخرفة تدريجياً كلما اقترب من الأماكن العامة. وصلت الأصوات قبل الأبواب. همس. كان هذا الصوت الناتج عن مئات الأصوات التي تم تجميعها في مساحة واحدة. تحت الأصوات، موسيقى. فرقة موسيقية داخل القاعة، تعزف شيئًا هادئًا ومناسبًا لمناسبة تجمع بين الاحتفال والمسرح السياسي.
توقف براوير أمام مجموعة من الأبواب المزدوجة التي كانت ثلاث مرات ارتفاعه. كانت مصنوعة من الخشب الداكن مع زخارف فضية. كان هناك حارسان يرتديان دروعًا احتفالية على جانبي الباب، وكانت وجوههما غير مبالية تحت الخوذات المصقولة.
"من هنا"، قال براوير.
"يقود الدرج إلى الطابق الرئيسي. سيتم الإعلان عن وصولك."
توقف.
"لا تسقط".
فتحت الأبواب.
صُممت القاعة الكبرى في القصر الإمبراطوري لإضفاء شعور بالضآلة على البشر. ارتفعت السقف فوق الحشد إلى ارتفاع يجعل الثريات تبدو كنجوم بعيدة. ارتفعت أعمدة من الرخام الأبيض من الأرض في صفوف مزدوجة، لتشكل مساحة مركزية كبيرة بما يكفي لاستيعاب وحدة من الفرس. كانت الجدران مزينة بمشاهد من تاريخ المملكة. نزلت السلالم من القاعة العلوية في منحنى واسع، مما أوصل من يستخدمها إلى الطابق الرئيسي.
خطوت على أول درجة. قطع صوت المرسل الهمس.
"كاسبار فون هيكسنزايت. صليب الحديد. القيادة الجنوبية."
ثلاثة جوانب من الهوية، تم التعبير عنها في قاعة احتوت على جميع الشخصيات السياسية البارزة في سيلبروالد. بدأ التصفيق. بدأ من قاعدة السلالم، حيث كان تجمع من الضباط قد استقروا، وانتشر عبر الحشد في موجة لا يمكن تجاهلها. نزلت. كل خطوة جعلتني أتعمق في الضوء والضوضاء والنظرات المتعددة التي واجهتها. تفرق الحشد عندما وصلت إلى الطابق الرئيسي. تحركت الأجساد، مما خلق ممرًا من الفراغ قادني نحو مركز القاعة.
ظهروا. كانت الموجة الأولى حقيقية. أو على الأقل، كانت كذلك.
ضباط يرتدون زي رسمي، أمسكوا بيدي وقالوا أشياء مثل "عمل رائع، من دواعي سروري أن ألتقي بكم"، بصوت يحمل قسوة الرجال الذين قضوا وقتًا بالقرب من الجبهة.
عقيد لم أتمكن من تذكره، لكن قبضة يده كانت قريبة من كسر أصابعي. امرأة ترتدي زي فرقة الجيش السحري، ضغطت بيدها حول يدي لمدة ثلاث ثوانٍ دون أن تتكلم. وراء الضباط، كان هناك المدنيون.
تجار ومسؤولون ومهتمون آخرون قرأوا المقال في "الصحيفة"
وطلبوا أن يقولوا إنهم التقوا الرجل في المقال. كانت أسئلتهم صادقة ومتكررة. ما هو شعور القتال؟ هل صحيح ما يتعلق بالضربات الجوية؟ كيف عرفت عن الطقوس؟ أجبت بقدر ما استطعت. ردود قصيرة أعطت ما يكفي لإرضاء دون إعطاء أي شيء مهم. كان الرجال يريدون الحرب. هذا واضح خلال أول عشر دقائق. كل وجه ذكر اقترب مني، سواء كان يرتدي زي جندي أو حرير، يحمل نفس الشوق. أرادوا أن يعرفوا كيف يبدو الجني عندما يموت، صوت السيف على دروع الجني، والعنف في القتال على مسافة من قاعة الرقص.
ما هو شعور القتال؟ سأل ذلك اللورد الشاب الذي لم يمس أبدًا أي شيء حاد أكثر من شوكة الحلوى. كانت عيناه تلمعان بحماس ربما أخطأ في اعتباره شجاعة.
"سريع"، قلت.
"إنه شعور سريع."
أراد المزيد. لم أعط. كانت النساء مختلفًا. لم يسألن عن القتال. سألن عن رؤية. عن الغابات والشواطئ والمدن خارج أسوار العاصمة. كانت أسئلتهم تحمل اشتهاءًا لا علاقة له بالعنف، وكلها تتعلق بأسوار غرفهم، وصالاتهم، وحياتهم المحصورة بعناية. هل صحيح أن أشجار الحديد تنمو مثل الجبال؟ هل كنت في زنزانة؟ ما هو شكلها؟ خارج الجبهة؟ أخبرتهم عن الأشجار. عن الطريقة التي جعل فيها المانا الغابة تنمو بشكل يتجاوز أي شيء يجب أن يكون ممكنًا من الناحية الفيزيائية.
عن الشاطئ، مع التركيز على أجزائه غير المصنفة، والضوء على الماء، وصوت الأمواج. فتحت وجوههم بطريقة لم تفتح بها وجوه الرجال. حنين مؤقت، وبشكل مؤلم، إنساني.
انتهت الساعة الأولى. تفرق الحاضرون. تبددت المصافحات. وتلاشت الأسئلة مع تحول انتباه الحضور إلى النقطة التالية، سواء كان وصول أحد المسؤولين متأخرًا، أو فستان جديد للعروس، أو الدراما الأبدية حول من يقف بجوار من، وما يعنيه ذلك. سرعان ما ظهروا. لقد تلقيت معلومات مسبقة. قضى براوير ثلاثين دقيقة في عربة من غرانزهايم، وشرح المشهد السياسي للمساء بفعالية صارمة، كما يفعل شخص قضى عقودًا في التعامل مع المحاكم، ولم يكن لديه أي أوهام حول طبيعتها.
"سوف يقترب منك شخصان. فريق الأمير كاسيمير وفريق الأميرة إيلارا. سيكون فريق كاسيمير حذرًا. سيراقبون. لن يتخذوا أي قرار حتى يفهموا كيف تسير الأمور. سيكون فريق إيلارا عدوانيًا. سيسألون. سيختبرون قدرتك على التحمل. يريدون أن يكتشفوا الثغرات."
كان خريطة براوير دقيقة. وكانت أيضًا غير مكتملة. وصل الفريق الثالث بملابس أنيقة وتهديد خفي، وتمكنت من التعرف عليهم قبل أن يتكلموا كلمة واحدة. ليس من خلال المعلومات المسبقة. بل من خلال الذكريات. انفتح الرفوف في ذهني عند رؤية وجوههم. تحرك الكتب وانزلقت إلى يدي، وكانت حوافها دافئة، ومحتواها يتدفق إلى وعيي بدقة نظام ملفات تم بناؤه على مر السنين.
أتباع "هيكسنزايت".
السادة والسيدات الذين ينتمي أسرهم إلى الخدمة في الدوق الأرشيدوق لعدة أجيال.
وكانت ممتلكاتهم تقع داخل منطقة "هيكسنزايت".
وكانت دخلهم يعتمد على دعم "هيكسنزايت".
وكان أطفالهم يدرسون في أكاديميات تم تمويلها بموارد "هيكسنزايت".
كان كاسبار يعرفهم فقط من بعيد. كان يشاهد من حافة المآدب الرسمية والاجتماعات الموسمية. كنت أعرف أسماءهم. ومناطقهم. وديونهم. وحلفهم. لم أعرف السنوات الأخيرة. تغير التحالفات. وتم سداد الديون أو زيادتها. أعادت الزيجات رسم خريطة السلطة في كل موسم. اقتربوا في أزواج ومجموعات صغيرة. كان أولهم امرأة في الخمسينيات من عمرها، وشعرها الفضي مُصفف بطريقة معقدة من الأقراط والربطات التي ربما استغرقت ساعة في بنائها.
كانت السيدة مارغريت فون إسكينباخ.
حددت الذاكرة عائلتها على أنها منزل صغير داخل نطاق "هيكسنزايت"، وكان يسيطر على منطقة غنية بالخشب على الحدود الشمالية.
كانت ابتسامتها هي تلك التي تأتي بشكل كامل، كما لو أنها قد تم التدرب عليها.
"يا كاسبار الشاب."
قالت. وتوجهت عيناها على طول جسدي بتقييم لم يكن إما إعجابًا أو كرهًا، بل كان حسابيًا فقط.
"لقد نمت كثيرًا منذ آخر مرة رأيتك فيها. على الرغم من أنني أعترف، أن آخر مرة كانت في تجمع صيفي عندما كنت لا تزال..."
أشرت بإيماءة غير واضحة إلى ارتفاع ما هو أقل من خصرها.
"حسنًا. طفل."
ظل نظرها على ذراعي، وكتفي، وعلى الطريقة التي كان يرتدي بها الزي.
"أرجوك،"
استمرت، "صوتها يحمل وضوحًا كبريتي لشخص يريد أن يسمع الجداول المحيطة، "لكنك لا تبدو كشخص لديه مهارات سحرية، أليس كذلك؟
أنت أكثر من... شخص يعمل في مجال الزراعة. كل هذا التدريب على الحديد، أعتقد.
العمل اليدوي ينتج نوعًا معينًا من الأشخاص."
احتفظت بنظري عليها. لم يكن وجهي يعطي أي شيء.
"شكرًا على ملاحظتك، سيد إسكينباخ."
وصل زوج آخر بينما كان الزوج الأول لا يزال في دائرة. لورد جيرارد فون ستيفيلد وزوجته.
وضعت ذكريات كاسبارهمهم كمسؤولين لمنطقة تعدين تنتج نصف خام الحديد المستخدم في أسلحة "هيكسنزايت".
كان هذا مهمًا بما يكفي ليبرر الاحترام، ولكنه كان صغيرًا بما يكفي لاستخدامه كسلاح. نظر جيرارد إلى شعري. لم يذكر ذلك على الفور. قضى أربعين ثانية في الحديث عن الطقس، وتزيينات القاعة، وعادات الإنفاق في الملوك قبل أن يصل إلى النقطة التي كان قد بدأها.
"مدهش الشعر"، قال.
ثم наклонил голову. اتسع عينيه في تعبير ساخر.
"بالتأكيد، هذه هي. الشباب اليوم. دائمًا ما يبحثون عن طرق للتميز. ربما بعض التمرد؟ أو رفض الأعراف؟"
ابتسم. لم يصل هذا التعبير إلى عينيه.
"أم أنه شيء... علاجي؟"
تردد الكلمة "علاجي"
في الهواء بيننا، وتحملت دلالات. مرض. نقص. شيء خاطئ بشكل أساسي في الجسم تحت الزي.
"من يدري"، قلت.
احتفظ زوج جيرارد بابتسامته. لمست زوجته ذراعه، وهي حركة صغيرة ربما تكون عشوائية، ولكنني قرأت أنها إشارة للانتقال. انتقلوا. واستبدلهم آخرون. كان النمط ثابتًا. كان كل نهوض بمثابة هجوم مصاغًا في شكل محادثة. كان كل سؤال يخفي استهجانه تحت مظهر مثالي. كانوا يستكشفون خلفيتي، وتدريبي، ومظهري، وشخصيتي، ويبحثون عن النسيج الرقيق تحت الزي الذي سيؤكد ما يعتقدون بالفعل. أنني انحرف.
شخص stumbled على طريق المعرفة بدلاً من الكفاءة. اسم صعد إلى مكانة أعلى من مكانه، وكان بحاجة إلى تذكير بمكانته. لم يكن الأمر مباشرًا. لم يكن هناك أي كلمة يمكن استخلاصها من سياقها واستخدامها كإهانة. كان فن تقليل شأن النبلاء يعتمد على الدلالات، والنبرة، والفراغ الدقيق بين ما قيل وما كان مقصودًا. احتفظ وجهي بالبرودة. مثل الجليد فوق الماء. لم يكلفني هذا التعبير شيئًا؛ كان هذا هو الوضع الافتراضي لكل تفاعل منذ الشاطئ.
كانت المشاعر التي ربما كانت ستظهر في استجابة لهذه الإهانات مدفونة تحت طبقات سميكة من الندوب بحيث لا يمكن أن تصل إليها حتى عشرة حوادث من الإهانات المغلفة بالحرير. عندما كان ذلك مناسبًا، شكرتهم. كانت الجمل القصيرة التي أطلقتها لا تحمل أي شيء. كنت أواجه أعينهم دون تردد، وأحتفظ بالتركيز حتى ينظرون بعيدًا. لم يتوقعوا ذلك. كان الطفل الذي يتذكرونه سيتعثر. كان كاسبار كما يتذكرونه مخلوقًا يتراجع ويتراجع ويتقبل الاستهزاء كجزء من طبيعته.
كان هذا الطفل قد مات.
لم يكن عليّ أن أسأل عن سبب عدم حضور أي فرد من عائلتي. أحد رجال رودريش قدم التفسير بفاعلية مملة، كما لو كان يقرأ من نص مُعد مسبقًا.
قال: "الأرشيد يهنئكم"، ولم ينظر إلي أثناء حديثه.
كانت عيناه مثبتة على نقطة في مكان ما فوق كتفي الأيسر، كما لو أن الجدار خلفي كان أكثر إثارة للاهتمام مني.
"إنه يشعر بالأسف لأن مسؤولياته الحالية تمنعه من الحضور شخصيًا في احتفال يتمثل في تقدير بسيط. إنه يتمنى لكم المزيد من النجاح في عملكم".
تقدير بسيط النطاق. كانت الصياغة دقيقة. تجنبت أي انتقاد مباشر، مع تقليل أهمية الحدث. أقر الأرشيد الاحتفال دون أن يعتبره يستحق وقته. الرسالة الحقيقية كانت تحت الكلمات، حيث تكون دائمًا. رودريخ فون هيكنسايت لن يقف في غرفة ويسمح للمحكمة بتفسير حضوره على أنه دعم لابنه الأكبر.
دعم كاسبار يعني دعم "الشارة الحديدية".
دعم "الشارة الحديدية"
يعني دعم الأمير فارين. وموقع رودريخ السياسي، مهما كان، ولا يشمل التوافق العلني مع فصيل فارين. قطع الشطرنج تتحرك بأنماط يمكنني رؤيتها، ولكن لا يمكنني رسمها بالكامل. كنت أعرف المنازل والأراضي والتحالفات التاريخية، ولكن التحركات الأخيرة كانت مخفية. لقد حدثت تطورات سياسية على مدار سنوات بينما كان كاسبار في الأكاديمية. في لحظة، بدأت تتألم صدري. اللعبة الخفية التي تجري حولي ضغطت على داخل رأسي.
كل نظرة في هذا القاعة تحمل وزنًا. وكل محادثة هي حركة. وكل غياب هو إعلان. فإن كثافة الحساب المطلوبة لتحليل تفاعل واحد على الأقل في هذا المستوى من المجتمع كانت كافية لكسر رأس الجندي. تنفست. سمحت للضغط بالمرور.
كان جنود كاسيم أشباحًا. تحركوا في الحشد على حافة وعيي، ويمكن التعرف عليهم من خلال تجمعات ألوانهم ولغة جسدهم الخاصة. كانوا يراقبون. وكانوا يسجلون. ولم يتقدموا. لم يكن جناح إيلارا صبورًا بنفس القدر. ظهروا بقوة. كان أولهم نبيلًا، واسمه أعرفه من شرح براوير، وهو بارون كيسلر، وهو نبيل ذو رتبة متوسطة في دائرة إيلارا، ويعتمد بقاؤه السياسي على تحقيق نتائج لصالح الأميرة.
قال كيسلر: "قصة رائعة. حقًا رائعة. وصف الصحيفة كان... حيويًا."
أشار رأسه.
"على الرغم من أنني أقر، فبعض العناصر أثارت تساؤلات لدى أولائنا الذين يتابعون هذه الأمور عن كثب."
"تساؤلات"، قلت.
"على سبيل المثال، اللاجئين."
ارتفعت حاجبهما في تعبير عن استفسار بريء لم يصدق أحد.
"خمسة أفراد من القارة الشرقية. أعتقد أنك قمت بتأمينهم شخصيًا من الجبهة إلى غرينزهايم. وأقمت لهم. وشرفت بتضمينهم في بيت الإقامة الخاص بـ "الإصطناع الحديدي". توقف. ودع الصمت يتراكم. "ثم قاموا بطقوس أدت إلى تدمير الجبهة الجنوبية."
وصلت الكلمات إلى الفضاء المحيط بدقة المدفعية. تحركت رؤوس. وتوقفت المحادثات في الطاولات المجاورة.
"اللاجئين الذين جلبتهم"، تابع كيسلر.
"تم تأمينهم. وثقت بهم. ومن هم الذين اتضح أنهم الآلية التي استخدمها الأقزام لشن هجومهم."
نظر إلي.
"قد يتساءل المرء كيف أن بطل اللحظة هو أيضًا الرجل الذي سلم السلاح للعدو."
لم يلتصق فمي. ولم تتقوس كتفي. ظل الجليد ثابتًا.
"تم استعادة اللاجئين من المنطقة المحايدة تحت سلطة القائد وينت"، قلت.
"وكانت رعايتهم والإقامة إجراء عسكري قياسي. والطقوس التي قاموا بها تم إدخالها من قبل الأقزام قبل وصولهم. ولم تكتشفها أي وكالة استخبارات على الجبهة، بما في ذلك "الإصطناع الحديدي"، أو الجيش العادي، أو حتى وحدات الممالك السحرية الخاصة. احتفظت به في نظري. "لقد قمت بإلغاء الطقوس.
وتم استعادة الشبكة الدفاعية.
وتحصنت الجبهة."
فتح كيسلر فمه لتقديم المزيد، لكن الليدي فوس، وهي واحدة من الشخصيات الداخلية لإيلارا التي عرفتها من الشرح، كانت بالفعل تتجه إلى الأمام.
"وماذا عن الخسائر؟"
سألت. كانت صوتها أكثر نعومة من صوت كيسلر، مما جعلها أكثر خطورة.
"الجنود الذين لقوا حتفهم في الممرات. المدنيون الذين وقعوا في القصف قبل استعادة الشبكة. الأربعة الذين غرقوا بعد سقوط الأقفاص."
كانت تعرف عن الأقفاص. بالطبع، كانت تعرف. لقد نشرت المقالات اللاحقة للصحيفة الإمبراطورية تفاصيل الحادث على الشاطئ.
"كل هذه الخسائر هي عبء أتحمله"، قلت.
"تحمل، نعم"، أومأت الليدي فوس برأسها.
"لكن هل يمحو تحمل الأمر القرارات التي أدت إليه؟ هل تصرفت خارج أوامرك، أليس كذلك؟ جندي في إجازة، يعمل دون إذن، ويتخذ قرارات تكتيكية يجب أن يتم توجيهها إلى القيادة."
"إذا كنت قد وجهت الوضع إلى القيادة"، قلت، بصوتي الهادئ، "فلن يكون هناك أي جبهة جنوبية لمناقشتها الليلة."
"إذن هذا ما تقول."
كرر كيسلر، مستفيدًا من الميزة التي أنشأها زميله.
"جندي لا يستطيع اتباع الأوامر. جندي يقرر، بشكل فردي، أي البروتوكولات التي يجب الالتزام بها وأيها يجب التخلي عنها. جندي ليس حتى فارسًا، يعمل وكأن الرتب والقيادة هي اعتبارات اختيارية."
تحركت رؤوس أكثر. لقد توقفت الحشود عن محاولة عدم الاستماع.
"جندي خاص"، أعد كيسر تكرارها، وهو يستمتع بذلك.
"الذي عصى أمر الراحة المباشر. الذي نصّح وثائق باستخدام سلطة لا يمتلكها. الذي ركب إلى الجبهة دون إذن واتخذ إجراءً فرديًا كان يمكن أن ينتهي بشكل كارثي. ومن الذي، بحسن الحظ، حدثت معه ظروف مواتية."
رفع ذقنه.
"هل هذا هو المعيار الذي نرغب في الاحتفال به؟ هل يتم مكافأة عدم الامتثال لأن النرد سقط بشكل جيد؟"
أصبح المستمعون أكثر تماسكًا حول هذا التبادل. لقد تم وضع كل رد يمكنني تقديمه مسبقًا. إذا كنت أحمي عدم الامتثال، فإنني أضعف الانضباط العسكري. إذا كنت أستشهد بالنتيجة، فإنني أقر بأن العملية كانت معيبة. إذا كنت أبقى صامتًا، فإنني أقبل التصور. أصبحت محاصرًا. قبل أن أحتاج إلى الرد، انحلت الحشود. بدأ التحرك من الحافة وارتد، مع تحرك الأجساد وفقًا للاحترام الطبيعي الذي يمكن أن يظهر فقط من فئة واحدة من الناس.
فتحت دائرة المشاهدين. وتوقف النبالون في وضع التمركز. مشى الأمير فارين عبر الفجوة كما لو كان قد تم بناؤها له. كان عينيه حية وتبحثان عن الدم. لاحظوا وضع كيسلر العدواني، وناعمة الليدي فوس الحسابية، ودائرة المشاهدين، وموقعي في مواجهة الحوار.
"بارون كيسلر"، قال فارين.
"الليدي فوس، هل تستمتعان بالليلة؟"
كان التحية مجرد شكل من أشكال التحذير. ضاق فم كيسلر. وأومأت الليدي فوس برأسها ببراعة.
"سيدي الأمير"، قال كيسلر، "نحن ببساطة نناقش الأحداث المذهلة في غرينزهايم مع البطل الشاب. ونطرح بعض الأسئلة التي، بالطبع، أثارها النقاش العام..."
"أسئلة"، رفع فارين حاجبه.
"عن عدم كون الجندي فارسًا. أعتقد أن هذا هو جوهر استفسارك."
أغلق كيسلر فمه. نظر فارين إلى الحشد.
"إنها مسألة مثيرة للاهتمام"، قال فارين.
"من أخبرك أن كاسبار فون هيكسنزايت ليس فارسًا؟"
وصلت الكلمات إلى الصمت. بدأت وجوه كيسلر في التغير بسرعة. أولاً، الارتباك. ثم الحذر. ثم الفراغ الذي يأتي عندما يدرك العامل السياسي أنه قد دخل في شيء لم يتوقعه.
"سيدي الأمير"، قال، بحذر، "إن رتب الفرد، كما هو موثق علنًا، هي Runenträger. وهي من فئة المشاة. لا تحدد سجلات "الإصطناع الحديدي"..."
"سجلات "الإصطناع الحديدي"،"
قال فارين، "تم تحديثها هذا الصباح."
مد يده إلى جيب سترته وأخرج وثيقة. لقد كانت مطوية مرة واحدة، ومغلقة بميدالية ملكية حمراء. لم يفتحها. لم يكن بحاجة إلى ذلك. كان السيل يفي بالغرض.
"بأمر من الملك، وبموافقة من القيادة العليا لـ "الإصطناع الحديدي"، تم قبول كاسبار فون هيكسنزايت في مدرسة الفرسان."
"فعليًا."