في العاصمة. لم تكن المرآة رحيمة بالقدر الذي تكونه المرايا عادة. وقفت سِيرا أمامها لتضع الحدّ الأدنى من مساحيق التجميل التي يفرضها البروتوكول. خطّ رفيع من الكحل تحت كل عين. ومسة لونية على شفتين تحافظان، لو تُركتا وشأنهما، على الجفاف الشاحب ذاته لبقية وجهها. في السادسة والعشرين من عمرها. شعر داكن مسحوب إلى الوراء من جبهة عريضة ومثبت بمشبك فضي منفرد يحمل شعار درافينموور.
وعنان بعينين بلون الأردواز في الشتاء، تمتلكان صفة يصفها الرجال الذين يلقونها للمرة الأولى، بلا استثناء، بالبرود. تبعت هذه الكلمة أثرها كاسم عائلة ثان. سِيرا الباردة. دفتر الأستاذ الجليدي. المرأة التي تحصي العملات وتُجمد القلوب. لم تكن تبالي. خدمتْها هذه السمعة أفضل مما قد تفعله أي جمالية على الإطلاق. وبصفتها مراقبة الشؤون المالية الإ الملكية، شغلت منصباً جعلها لا غنى عنها وفي الوقت ذاته منيعة.
لقد أدرك كل بيت نبيل في سيلبيروالد أن التقرب من سِيرا فون درافينموور قد يُفسّر على أنه محاولة للتأثير على الميزانية الإمبراطورية. وكان الخطر السيبراني يفوق أي ميزة زواجية قد يمنحها نسبها. وهو ما كان يلائم سِيرا تماماً. لكنه لم يكن يلائم أباها، ومع ذلك. قضى البطريرك الجزء الأفضل من السنوات الثلاث الماضية محاولاً ترتيب مصاهرة تليق بمقام ابنته الكبرى. وكان أبناء العائلات الكبرى المؤهلون يُعرضون عليها في كل مناسبة اجتماعية يمكن تخيلها.
عشاءات مجلس التجارة. الحفلات الموسمية. المراعاة الدينية. وذات مرة، وبشكل لا يُنسى، جنازة، حيث وضع اللورد درافينموور ابنته بجانب الابن الثاني للعائلة المكلومة بحساب شديد الوضوح لدرجة أن الأرملة نفسها علقت على الأمر. حضرت سِيرا كل مناسبة. وابْتسمتْ حين كان الابتسام مطلوباً. وتحدثت بدقة شخص يدرك أن الكلمات عملة ولا تملك ترف إنفاق الكثير منها. لم يصمد أي من المرشحين إلى ما بعد اللقاء الثالث.
عكست المرآة الثوب المتدلي من خزانة الملابس خلفها. حرير فحمي عميق مع تطريز فضي على الياقة والأساور. محافظ بمعايير حلبة صالونات العاصمة. ومناسب لأمسية يتجه فيها اهتمام التاج إلى مكان آخر، والاستراتيجية الحكيمة هي الحضور دون أن يلاحظها أحد. وقفت إلسا، مرافقتها وكاتمة أسرارها منذ أحد عشر عاماً، خلفها بمشط ومجموعة من الدبابيس. وكانت يداه المرأة ثابتتين ومتمرستين، تفصلان خصلات الشعر الداكن.
"أمشبك الكتف أم سلسلة العنق هذه الليلة؟"
سألت إلسا.
"سلسلة العنق. مشبك الكتف يلفت الأنظار. لا أريد أنظاراً هذه الليلة."
أومأت إلسا برأسها. وعثرت أصابعها على السلسلة، وهي خيط رفيع من الحلقات الفضية لا يزيد عرضه عن الخيط، يتدلى منه حجر قمر منفرد. وألقتها على ترقوة سِيرا. انفجر باب غرفة النوم إلى الداخل. صرخت المفصلات. واصطدم طرف الباب بالجدار الداخلي بقوة هزت الشموع على منضدة الزينة وجعلت إلسا تتعثر إلى الخلف، ممسكة إحدى يديها بالمشط والأخرى تضغط على صدرها. لم ترتجف سِيرا. انتقلت عيناها إلى انعكاس المرآة.
المدخل، وقد ملأته الآن شخصية كان لدخولها كل دقة شحنة سلاح فرسان عبر مكتبة. داريوس فون درافينموور. وقف أخوها الأصغر عند العتبة بصدر يعلو ويهبط ووجه محمّر بلون يتعارض مع قرمزي عباءة الأكاديمية الخاصة به. وكانت العباءة نفسها ناصعة. لباس رسمي للسنة الرابعة، النسيج الأحمر العميق مطرز بشعار الأكاديمية بخيط ذهبي عند الثدي الأيسر. في العشرين من عمره. طويل القامة، رغم أنه كان يمشي بانحناءة تقلل من هذه الميزة.
وسيم، بالطريقة التي تميل بها الشبان الأثرياء من أصل نبيل إلى الوسامة، نوع الجاذبية النابع من تفصيل ملابس جيد ووجبات منتظمة لا من أي تميز خاص. تألق شعار الأكاديمية على صدره. سنوات من التعليم الذي، في تقييم سِيرا المهني، لم ينتج أي تحسن قابل للقياس في شخصية أخيها أو عقله أو قدرته. علمت الأكاديمية السحر. ولم تعلّم الفطنة.
"كيف؟"
جاء صوت داريوس أعلى بدرجة من الصراخ. وعبر العتبة بخطوات هي أقرب إلى الدبدبة منها إلى المشي، وضربت كل بوت ألواح الأرضية بقوة مظلمة تجاه الأرض نفسها.
"كيف يتوقع مني أن أحضر هذه... هذه المهزلة؟"
عادت نظرة سِيرا إلى المرآة. ووجدت يدها قلم الكحل. واستأنفت الخط تحت عينها اليسرى بأصابع ثابتة.
"مَن،"
قالت، "الذي يتوقع منك حضور ماذا؟"
صُدر السؤال بلا نبرة. المعادل النغمي لصفحة بيضاء. راح داريوس يخطو صعداً ونزولاً. ثلاث خطوات نحو النافذة. ثلاث خطوات إلى الوراء. والتفت عباءته حول كاحليه، والنسيج الأحمر يلتقط ضوء الشموع.
"أبي!"
أُطلِقَت الكلمة باتجاه السقف.
"طالب أبي أن أحضر احتفال الليلة. طالب. كأنني نوع من الكلاب المدربة يمكنه استعراضها أمام البلاط متى ناسبه ذلك."
استدار على عقبه. وتموجت العباءة.
"إنه لأمر سخيف. الرجل يفقد عقله. أخبرته. قلت له في وجهه، قلت، يا أبي، هذا أقل من مستقيمنا. وجلس هناك خلف مكتبه ذلك وذلك التعبير، تعرفونه، التعبير الذي يجعلك ترغب في ضربه."
قام بتمثيل شيء عنيف بكلتا يديه. وضعت سِيرا قلم الكحل جانباً. والتقطت فرشة. وبدأت تعمل في خصلة شعر فصلتها إلسا قبل المقاطعة.
"ما هي المشكلة بالتحديد في الحضور الليلة؟"
استخدمت سِيرا الأسئلة لإدارة أخوها بأقل قدر من إنفاق الطاقة اللازم لإنتاج النتيجة المرغوبة. انفتح فم داريوس. انطبق. انفتح مجدداً.
"ألا تعرفين؟"
"لو كنت أعرف لما سألت. لدي قدر ضئيل من التحمل لألعاب التخمين، وقد استهلكت معظمه بالفعل بتدمير بابي."
لوح بإحدى يديه في إיماءة شملت الغرفة، والمدينة، ومفهوم الظلم.
"بدأ الأمر في الأكاديمية،"
قال.
"قبل سنوات. السنة الأولى. كان هناك هذا..."
بحث عن كلمة.
"هذا المخلوق. هذا الهدر التام والمطلق للإنسان الذي أقنع بطريقة ما لجنة القبول بالسماح له بدخول الأبواب."
توقفت فرشاة سِيرا. لم يلاحظ أخوها.
"لم يستطيع الإلقاء،"
تابع داريوس. تقطر صوته بالازدراء الخاص الذي لا يمكن لأصحاب الامتياز سوى إنتاجه، النوع النابع من حياة كان الفشل فيها شيئاً يحدث للآخرين.
"لم يستطيع تشكيل دائرة واحدة. لم يستطيع إضاءة شمعة لو أعطيته عود ثقاب وأمسكت رسغه. غبي، يا سِيرا. غبي حقيقي، أصيل، مسجل في الأكاديمية."
التوت شفتاه.
"بطبيعة الحال، أصبح تسلية الجميع المفضلة."
قال هذا وكأنه أكثر ما في العالم معقولية. وكأن القرار الجماعي لطلاب بأكملهم لاستهداف فرد واحد بالإذعان المنهجي كان قانوناً للطبيعة.
"كنت صديقه،"
قال داريوس. أدت كلمة صديق روتينية جمبازية في فمه، لتوحي نفسها بشيء لا يحمل أي شبه بمعنى معناها الأصلي.
"أو ظن أنني كنت كذلك. لبضعة أسابيع. لوقت كاف لـ..."
توقف. وقامت يده بإيماءة رفص.
"كان هناك حادثة مع محبرة. لا شيء خطيراً. سكبتها على أوراقه أثناء محاضرة. رأى الجميع."
توقف. وبدا أنه يدرك، متأخراً، أن الحكاية لم تكن تصل بالطريقة التي نوى بها.
"المغزى هو،"
قال، متسارعاً متجاوزاً الذكرى بشغف شخص يفضل عدم فحصها، "لم يكن هذا الشخص شيئاً. اسم نبيل ملحق بجسد لم يستطيع فعل ما يستطيعه كل جسد آخر في تلك الأكاديمية. والآن يريد الأبي أن أقف في غرفة وأحتفل به؟"
وضعت سِيرا الفرشاة جانباً. استدارت في كرسيها. ببطء. داريوس، الذي كان يومئ بيديه تجاه السقف، خفضهما تدريجياً بينما استقرت انتباه أخته الكامل عليه.
"هذا الشخص،"
قالت سِيرا.
"ذلك القادم من الأكاديمية. الشخص الذي أتلفت أوراقه."
"كان مجرد حبر—"
"ما كان اسمه؟"
رمش داريوس.
"كاسبار،"
قال.
"كاسبار فون هيكسينزايت."
أصبحت غرفة النوم هادئة جداً. إلسا، التي تراجعت إلى الزاوية بجانب خزانة الملابس وقامت بعمل رائع في التظاهر بعدم وجودها، ضغطت نفسها أكثر في الظلال. لم يتغير تعبير سِيرا. كان هذا هو الجزء المرعب. نفس الوجه الذي كان يضع الكحل قبل ثلاثين ثانية كان موجهاً الآن نحو أخيها بكثافة كان يمكنها نقش الزجاج.
"فعلت هذا،"
قالت سِيرا.
"بهيكسينزايت."
"فعلها الجميع،"
قال داريوس. طور الثقة في صوته تصدعاً شعرياً.
"عاملته الصف بأكمله كهدف مفتوح. لم يهتم أحد بغبي."
"لقد عذبت الابن الأكبر للأرشيدوق رودريش فون هيكسينزايت."
الاسم الكامل، الذي قُدم بلا تركيز، ضرب الغرفة كحكم قضائي.
"ليس هو الورث! "
ارتفع صوت داريوس درجة.
"أُزيل من الخلافة! عرف الجميع! أبوه نفسه..."
"أبوه نفسه،"
قالت سِيرا، "يقود أكبر قوة عسكرية خاصة في سيلبيروالد. أبوه نفسه يسيطر على أراض أكثر من معظم الممالك الصغرى. أبوه نفسه يجلس إلى يمين التاج أثناء مجالس الحرب وفعل ذلك لعقود."
نهضت من الكرسي. لم تكن الحركة متسرعة. وقفت سِيرا ومسحت مقدمة ثوبها بكلتا كفيها، وهي إيماءة تافهة لدرجة أنها جعلت الغضب وراءها أسوأ.
"وابنه،"
تابعت، "الذي سكبت الحبر عليه. الذي نعتته بالمخلوق. هذا الابن هو سبب صمود الجبهة الجنوبية حتى الآن. ويُكرَّم الليلة من قبل التاج في احتفال يحضره كل بيت كبير في المملكة."
خطت خطوة نحوه. تراجع داريوس خطوة للخلف.
"أتمتلك أي إدراك،"
قالت سِيرا، وانخفض صوتها إلى النبرة التي تستخدمها أثناء جلسات الميزانية، تلك التي تجعل مسؤولي الخزانة الذين يصغرونها بعقدين يعرقون عبر ياقاتهم، "لما يحدث لو قرر كاسبار فون هيكسينزايت أن يذكر، في محادثة عرضية، أن الابن الأصغر لبيت درافينموور أمضى سنوات أكاديميته في جعل حياة بطل غرينزهايم تعيسة؟"
انفتح فم داريوس. لم يصدر شيء.
"سأخبرك بما يحدث."
ارتفعت سبابة سِيرا.
"ستغلق صالونات العاصمة ومجالس تجارتها أبوابها، وستنهار جميع مفاوضات الزواج المعلقة السبعة بين عشية وضحاها."
انخفضت إصبعها.
"وأبي. أبي، الذي تحمّل نوبات غضبك وموهبتك الاستثنائية في إحراج هذه العائلة لأنك ابنه وهو يحبك رغم كل سبب يمنعه من ذلك. سيضطر أبي للاختيار بين الدفاع عنك علناً أو التبرؤ من تصرفك."
توقفت.
"في كلتا الحالتين، نخسر."
أصبح وجه داريوس بلون العجين النيء.
"لم أكن..."
ابتلع لعابه.
"كان ذلك قبل سنوات. ربما لا يتذكر حتى."
استدارت عائدة إلى المرآة. جلست. التقطت قلم الكحل كأن المحادثة كانت مقطعة قصيرة في روتينها المسائي وليست إعداماً موجزاً.
"الليلة،"
قالت لانعكاسها، "ستحضر الاحتفال وتقف في أي زواية يخصصها لك أبي. ابتسم وصفق في اللحظات المناسبة. لا تقترب من كاسبار فون هيكسينزايت أو تتحدث إليه. تواصل بالعين فقط إن بادر هو بذلك، ثم كن لطيفاً ومتواضعاً بكل خيط من الإخلاص يمكن لنطاقك العاطفي المحدود إنتاجه."
رسمت الخط تحت عينها.
"وإن شعرت في أي وقت أثناء الأمسية برغبة في فتح فمك وقول شيء ذكي، فستعض لسانك بدلاً من ذلك حتى تتذوق طعم الدم. أمفهوم كلامي؟"
وقف داريوس في وسط غرفة النوم. كانت عباءته القرمزية معلقة حوله مثل زي نسي كيف يرتديه. وكانت يداه، اللتان كانتا تومئان باتساع قبل لحظات، معلقتين على جانبيه.
"أمفهوم كلامي يا داريوس؟"
"نعم،"
قال. كانت الكلمة صغيرة. أصغر شيء خرج من فمه على الإطلاق.
"جيد."
وضعت سِيرا القلم جانباً.
"الآن اخرج من غرفتي. وأرسل شخصاً لإصلاح الباب."
استدار داريوس. مشى إلى إطار الباب، الذي يميل الآن بزاوية انفصلت فيها إحدى المفصلات جزئياً عن الخشب. وتوقف هناك.
"سِيرا."
لم ترفع رأسها.
"ماذا لو تذكر؟ ماذا لو قال شيئاً الليلة؟ أمام الجميع؟"
عثرت يد سِيرا على قلادة حجر القمر عند عنقها. عدلت موضعها بمقدار مليمتر.
"حينها ستستحق كل ما يتبع،"
قالت.
"ولن أحرك إصبعاً لمساعدتك."
كذبة. واحدة من أفضل ما تفوهت به سِيرا على الإطلاق. كانت تعلم أنه مهما بلغت برودتها، فلن تسمح أبداً لأحد بأن يدوس على عائلتها. مهما بلغت حماقة أخيها الأصغر. سيكون صداماً صعباً. درافينموور وهيكسينزايت. المالية والحرب. ومع ذلك، كانت سِيرا واثقة من أنه لا يوجد شيء في طريقها يمكنه مقاومة إرادتها.
قصر الإمبراطور - جناح خاص
"كيف حاله؟"
قطع صوت فارين الصمت في غرفة تغيير ملابسه دون مقدمات أو تحيات. ظهره كان موجهًا نحو الباب. أمامه، مرآة طويلة من الزجاج المطلي انعكست المكونات غير المجمعة من الزي العسكري الرسمي. كان قميصه مربوطًا حتى عنق. شعره مُصفف. الوجه في المرآة كان يرتدي القناع الذي يرتديه دائمًا. هادئًا وغير قابل للقراءة. وقف الكابتن لورنز فون فالك عند الباب وهو يحمل ملفًا جلديًا.
"لم يغادر غرفته، يا صاحب السمو،."
توقف فارين، الذي كان يعدل من شكل ياقة قميصه، للحظة قصيرة. ثم استأنف.
"متى؟"
"منذ أن جُلب إليه. منذ ثلاثة أيام."
فتح فالك الملف وقرأ.
"أبلغ الأطباء المسؤولون عن رعايته ما يلي: إنه يأكل عندما يتم وضع الطعام في الغرفة. إنه ينام، على الرغم من أن الحراس يبلغون عن أصوات خلال الليل تشير إلى أن النوم ليس مريحًا. لم يتكلم. مع أي شخص. ليس مع الأطباء. وليس مع المساعدين. وليس مع الضباط الذين حاولوا استجوابه."
فتح فالك صفحة أخرى.
"الطبيب المسؤول في معسكر غرينزهايم الذي عالجته سابقًا، تم جلبه هذا الصباح بناءً على طلبي. تقييمه هو كالتالي."
قرأ مباشرة من المستند.
"يظهر المريض أعراضًا تتفق مع الصدمة النفسية الحادة المصحوبة بالإرهاق الجسدي. الجروح على ظهره وجسده تلتئم ولكنها لا تزال مؤلمة. الكدمات على صدره وجذعه تشير إلى إصابة بالضغط المستمر تتفق مع الاحتجاز لفترة طويلة. الأضرار التي لحقت بالأنسجة التنفسية بسبب مياه البحر استجابت للعلاج ولكنها لا تزال تسبب عدم الراحة أثناء التنفس العميق."
توقف فالك.
"ما يثير القلق بشكل أكبر هو الحالة النفسية للمريض. إنه يظهر عزلة واضحة، وغياب التواصل اللفظي، وأنماط نوم غير منتظمة. هذه الأعراض تتفق مع استجابات ما بعد الصدمة التي يتم ملاحظتها لدى الجنود بعد التعرض لفترة طويلة للقتال أو أحداث ضارة أخلاقياً."
أغلق فالك الملف.
"يوصي الدكتور برينان بالراحة. راحة طويلة. أسابيع، ربما أشهر، قبل أن يُتوقع أن يعود المريض إلى أي وظيفة عامة أو عسكرية."
أمسك فارين بالجاكيت. أخذها من الخادم. دفع ذراعيه في الأكمام ببراعة رجل كان يرتدي ملابس رسمية منذ الطفولة.
"هذا،"
قال فارين، "ليس ما سألت عنه."
شد فالك فكه. فهم. لقد فهم ذلك قبل دخوله إلى الغرفة. أراد فارين أن يعرف ما إذا كان كاسبار في حالة جيدة.
"يا صاحب السمو،"
قال فالك، واختار كلماته بدقة رجل يحاول خياطة إبرة في عاصفة.
"يبدأ الاحتفال في أربع ساعات. قاعة العرش ستستوعب جميع الشخصيات السياسية الهامة في المملكة. عائلة "هيكسنزايت". عائلة "كروسن". فصيل الأميرة إيلارا بأكمله. قيادة الجيش. أعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية. الصحافة."
توقف.
"القصة التي تم بناءها حول هذا الحدث تتطلب بطلًا حيًا وفعالًا في المركز. قصة نجاح لـ "أيرون كروس" تثبت كل العملة التي استثمرتها الملوك في برنامجك."
وضع فالك الملف على المكتب.
"موقفك السياسي، يا صاحب السمو، مرتبط بصورته. ظهور كاسبار سيعزز "أيرون كروس" ويؤثر على نفوذ فارين، مما يعزز سعيه للوصول إلى السلطة."
ربط فارين الجاكيت. وجدت كل زر فتحته بدقة ميكانيكية. قماش فضي على صوف داكن. استقر القماش على كتفيه. واجه نظر فالك في المرآة.
"لم أسأل عن تحليل سياسي، يا قبطان. سألت عن حالته."
وقف فالك في مكانه.
"إنه في حالة سيئة، يا صاحب السمو. هذا هو حالته."
أمسك فارين بالوشاح. لفّه على صدره، وأثبته عند الخصر باستخدام مشبك يحمل شعار الملكية.
"أرسل براور"، قال فارين.
نظر فالك.
"ما هو براور؟"
"براور يفهم الجنود. يفهم ما يحدث لهم."
عدل فارك من شكل الوشاح.
"أرسله إلى غرفة كاسبار."
توقف.
"أخبر براور أن مهمته هي إحضار كاسبار لي. أحتاج إليه ليكون في حالة جيدة الليلة."