في العاصمة. كان الوقت متأخراً بشكل شنيع. ذهبت فريدا إلى فراشها في الساعة الواحدة والنصف، وهي بحد ذاتها عادة سيئة ألقت باللوم فيها على صالون الأميرة إيلارا وثلاثة أكاديميين حاصروها قرب طاولة الحلويات ليشرحوا، بنبرة ومدة تشي بأنهم يتقاضون أجراً على كل مقطع صوتي، سبب إحداث هيكلة التعريفات الجمركية المقترحة من التاج ثورة في أسواق الحبوب. لم يستخدما كلمة ثورة. بل استخدموا أربع عشرة كلمة أطول تعني الشيء نفسه.
الأكاديميون. أنوف مرتفعة تلتقط المطر قبل أي شخص آخر. جيوب ممتلئة بذهب الإمبراطور حتى إن خشخشة النقود تتبعهم في الممرات كخطوات ثانية. ابتسمت فريدا طوال ذلك كله. وأومأت في الفترات الزمنية المناسبة. وأصدرت أصوات الموافقة المحددة التي تبقي الرجال الأقوياء يتحدثون. تلك كانت وظيفتها. ليس الكتابة. وليس الطباعة. بل الاستماع. التراكم الصبور للمعلومات من أشخاص يعتقدون أنهم يعلمونها، بينما هم في الواقع يزودونها بالذخيرة التي ستستخدامها ضدهم في الوقت الذي تختاره.
عادت إلى شقتها المجاورة لمكاتب صحيفة الإمبيريال كرونيكل في الخامسة إلا رربعاً. وخلعت حذائيها، ونظارتها، ومعطفها المسائي. وعلقت المعطف على الخطاف خلف باب غرفة النوم بعناية شخص لا يملك سوى ثلاثة معاطف جيدة ولا تستطيع تحمل تكلفة استبدال أي منها. اعتقد البعض أنها تغرق في المال. لم يكن الأمر كذلك. ربما لو كانت الصحيفة أقل تدقيقاً في المبادئ. ربما لو قبلت الأموال من النبلاء.
ربما. ومع ذلك، كانت تهتم بنشر مقالات تحفر اسمها واسم صحيفتها في التاريخ أكثر من أي شيء آخر. ولكي تحفر اسمك في التاريخ، كان عليك أولاً أن تصنع أعداء. كانت نائمة منذ ساعتين تقريباً. أوقظها البلور. ليس بلور المكتب. بلورها الشخصي. استقر الجهاز على الطاولة الجانبية بجوار سريرها. قطعة صغيرة، لا تكبر قبضة مغلقة، موضوعة في إطار نحاسي دفعت فيه أكثر مما ينتهي به الأمر لأنه الصانع وعد بأن الإطار سيخفف الضوضاء المحيطة خلال ساعات العمل.
كان يصرخ. ملأ تردد الرنين الذي يشير إلى اتصال وارد غرفة النوم. فتحت فريدا عينيها. استدار سقف غرفة النوم ناظراً إليها. عوارض خشبية داكنة. بقعة ماء في الزاوية الشمالية الغربية كانت موجودة عندما انتقلت للعيش هناك قبل أحد عشر عاماً وستكون موجودة عندما تغادر. استمر البلور في هجومه. عثرت يدها على الطاولة الجانبية. وتلمست طريقها متجاوزة النظارة. ووجدت البلور. ضغط إبهامها على رونو التفعيل بدقة ممارسة طويلة.
قالت: "من الأفضل ألا يكون هذا نهاية العالم".
استقر الاتصال. رسم وهج البلور الأزرق سقف غرفة النوم بأنماط متغيرة.
"فريدا".
صوت كونراد. أغمضت عينيها. بالتأكيد كان كونراد. لم يجرؤ أي شخص آخر في طاقمها على تنشيط بلورها الشخصي في هذا الوقت. عرف فريق التحرير العواقب. لقد وصفت تلك العواقب بالتفصيل خلال اجتماع طاقم العمل قبل عامين، باستخدام لغة حية لدرجة أن صف الحروف الصغير شحب وطلب كلاس ماء. تم تلقي الرسالة واستيعابها من قبل كل موظف في الإمبيريال كرونيكل. كل موظف باستثناء واحد.
"كونراد".
دفعت فريدا نفسها بشكل مستقيم مستندة على لوح السرير. تجمعت الملاءات حول خصرها.
"سأقول هذا مرة واحدة. إذا كان كل ما توشك على إخباري به لا يشكل خبراً حقيقياً وقابلاً للتحقق ومزلزلاً للأرض يبرر إيقاظي في الساعة الثالثة والنصف صباحاً، فأريد منك أن تفهم شيئاً".
توقفت لتحدث أثراً.
"لن أطردك. طردك يتطلب أعمالاً ورقية، والأعمال الورقية تتطلب مني أن أكون مستيقظة خلال ساعات العمل، ولن أكون كذلك، لأنك أيقظتني. بدلاً من ذلك، سأجد أي صخري تختبئ تحته، وأدحرجها فوقك، وأتركك هناك حتى يمتصك السجل الجيولوجي".
نبض البلور. جاء تنفس كونراد عبر الاتصال.
"فريدا. استمعي إلي".
جملتان بلا مزاح أو سحر. تعثر تهيج فريدا، الذي كان يتصاعد نحو ذروة مرضية. في سبع سنوات من العمل مع كونراد، تعلمت كيف تقرأ صوته بالطريقة التي يقرأ بها البحار السماء. النكات تعني أنه واثق. السحر يعني أنه يناور. الصمت يعني أنه يفكر. المباشرة واللحاح تعني أنه وجد شيئاً.
قال كونراد: "لدي قصة. يجب أن تطبع الليلة. الآن بالذات. أحتاج أن توقظي فريق المطابع وتبدأي الآلات".
عثرت يد فريدا على نظارتها على الطاولة الجانبية. وفتحت ذراعي السلك واستقرت بهما على أنفها، كما لو أن الرؤية بوضوح ستساعدها على السمع بدقة أكبر.
كررت: "ابدئي الآلات".
"الآن. الليلة. قبل الفجر".
"كونراد، طبعة الصباح جاهزة بالفعل. الخوارزمية السحرية مبرمجة. الورق محمل. إذا سحبت الإصدار الحالي، فهذا عمل لمدة أربع ساعات لفريق عاد إلى المنزل في العاشرة وسيتم سحبه من أسراهم، وهو، بالمناسبة، المكان الذي كنت فيه بالضبط—"
"فريدا".
توقفت.
سألت: "ما الذي حدث؟".
"في وقت سابق اليوم، وصلت جيش إلى خط الجر الأمامي. قطاع غرينزهايم".
تجعد حاجب فريدا. مدت يدها لتلتقط دفتر الملاحظات الذي تحتفظ به بجوار السرير، وهي عادة متجذرة لدرجة أن يدها وجدته دون أن تترك عيناها وهج البلور. كان قلمها يتحرك بالفعل.
قالت: "التعزيزات للجري ليس خبراً. يقوم الجيش السحر بتناوب الوحدات عبر غرينزهايم كل شهر. قوافل الإمداد، وتكملة الحاميات، والمعتاد..."
"ليس الجيش السحر".
اصطدمت كلمات كونراد بالاتصال بتأكيد جعل غلاف البلور يهتز مقابل الطاولة الجانبية.
"كانت هذه قوات هيخينزايت. جيش خاص. فرسان الدوق الأكبر الخاصة. معدات ثقيلة. درع ماجيتيك".
توقف القلم عن الحركة. شددت أصابع فريدا حوله.
قالت: "هيخينزايت".
"هيخينزايت".
لم تنتشر قوات هيخينزايت الخاصة خارج حدودها الإقليمية طوال الذاكرة الحية. احتفظ بها الدوق الأكبر كجهاز دفاعي، جيش دائم هدفه حماية أراضي هيخينزايت ومصالح هيخينزايت ولا شيء آخر. كان نشرها في حامية خط أمامي في قطاع آخر بعيداً عن التناوب الروتيني. لقد كان زلزالا سياسيا.
قالت فريدا: "أخبريني بكل شيء. من البداية. لا تتركي شيئاً".
سمعت كونراد يأخذ نفساً. ينظم أفكاره. كان عقل الرجل، رغم كل طيشه، نظام حفظ ملفات بدقة غير عادية. عندما نقل التقارير، جاءت الحقائق بالتسلسل، نظيفة ومرتبة، خالية من الزخرفة التي احتفظ بها لنثره المنشور.
بدأ قائلاً: "كنت في قاعة البلدية في غرينزهايم. أمس صباحاً. قبل الفجر. كنت أطور مصدراً في مكتب الخدمات اللوجستية، امرأة تدعى ميرا. إنها تعالج الاتصالات للحامية".
سجلت فريدا الاسم. ميرا. اللوجستيات. قاعة بلدية غرينزهايم. خدش القلم الورق.
تابع كونراد: "وصلت رسائل. سلمها حارس سور إلى قاعة البلدية وقيادة الحامية في الوقت نفسه. حملت الرسائل أختاماً رسمية. وحملت معلومات استخباراتية من الجبهة الجنوبية. هجوم قزمي. وشيك. هائل. طالبت الرسائل بالتعبئة الفورية. كل وحدة متاحة. إنذار عسكري كامل".
"من وقع الرسائل؟"
"هنا يصبح الأمر مثيراً للاهتمام. ظهر ختم عائلة هيخينزايت أيضاً على رسالتين".
توقف قلم فريدا مرة أخرى.
كررت: "ختم هيخينزايت. على أمر تعبئة عسكري. تم تسليمه إلى مدينة حامية. هذا..."
"غير منتظم. ربما غير قانوني بموجب قانون السلطة العسكرية لـ..."
"أنا أعرف القانون، يا كونراد".
عدلت نظارتها.
"تابعي".
"تحركت الحامية بناءً على الرسائل. فوراً. لا تأخير في التحقق. لا انتظار للتأكيد عبر القنوات الرسمية. قرأ قائد الحراسة ختم هيخينزايت وعبّأ كل شيء. كل جندي في غرينزهايم. حرس السور. الاحتياط. كل وحدة داخل محيط المدينة".
توقف مؤقتاً.
"مع انتشار الأخبار عبر قنوات الاتصالات العسكرية، وصل جيش هيخينزايت إلى غرينزهايم في غضون ساعات قليلة، مما يعني أنه لا بد أنهم استخدموا شكلًا من أشكال الانتقال الآني. يمكنك تخيل مدى تكلفة ذلك. كان سيتم إنفاق مئات، إن لم يكن آلاف، بلورات المانا لمجرد نقل هذا العدد من الأفراد".
كان عقل فريدا يتسابق الآن، لكن صوتها ظل تحت السيطرة.
"والهجوم؟"
"جاء".
انخفض صوت كونراد.
"فريدا، ذهبت إلى الجبهة. لدي صور".
"لقد ذهبت إلى..."
قطعت الجملة. بالطبع ذهب إلى الجبهة. بالطبع فعل.
"تابعي".
"انهارت شبكة الدفاع بأكملها. كل لغم، وكل بطارية تعويذة، وكل جناح آلي بين الخنادق وغابة الأقزام. كل ذلك أصبح مظلماً".
صمت.
قال كونراد: "عبر مئات الأقزام الأرض المحايدة. هجوم كامل. تشكيلات منظمة. لقد ضربوا مخابئ الصليب الحديدي، والجيش النظامي، والجيش السحر في نفس الوقت..."
تلاشى صوته. عندما استأنف، كان صوته أكثر هدوءاً.
"الاصابات خطيرة، يا فريدا. لقد رأيت مستشفيات ميدانية بعد مناوشات الحدود. كان هذا مختلفاً. كان هذا اشتباكا مستمرا ضد عدو تفوق على جنودنا".
شدد فك فريدا.
"هل ما زال هناك خرق؟ هل نتحدث عن وضع إنذار أحمر؟ هل يجب أن أيقظ أكثر من فريق المطابع؟"
"لا".
جاءت الكلمة بسرعة.
"لقد صمدوا. عادت شبكة الدفاع للعمل عبر الإنترنت. أعيد تنشيط الألغام. الأقزام الذين ما زالوا في منطقة القتل عندما عادت الدفاعات..."
لم ينه الفكرة.
"تم احتواء أولئك الذين تمكنوا من المرور. خاضوا قتالاً حتى طريق مسدود في شبكة الأنفاق. وصلت التعزيزات من غرينزهايم وقلبت الكفة".
زفرت فريدا. كان التنفس الذي أطلقته أطول مما ينبغي. لقد حمل معه ثقل السيناريو الذي كانت تبنيه في عقلها، السيناريو الذي سقطت فيه الجبهة وكان الأقزام يسيرون شمالاً وستطبع الطبعة القادمة من الإمبيريال كرونيكل من مخيم للاجئين.
قالت: "حسناً".
أرجحت ساقيها على جانب السرير. عثرت قدماها على ألواح الأرضية الباردة.
"سأوقظ الفريق. سنقوم بسحب اللوحات الحالية وإعادة الضبط لطبعة خاصة. صدارة الصفحة الأولى. تغطية كاملة. أريد أن يتم إرسال صورك عبر مرحل البلور قبل..."
"فريدا".
توقفت. قدم واحدة في خف، والأخرى حافية على الخشب.
"هناك المزيد".
استقرت الكلمتان في وهج البلور الأزرق مثل الحجارة التي ألقيت في مياه راكدة.
"أنا أستمع".
"هناك شخص نحتاج للتحدث عنه. بطل".
ضيقت فريدا عينيها خلف نظارتها.
كررت: "بطل".
حملت الكلمة الشك الخاص الذي احتفظت به للإنشاءات السردية التي كانت رائحتها تشبه الدعاية.
قال كونراد: "شخص واحد. أرسل الرسائل، وعطل الطقوس التي عطلت شبكة الدفاع، وقاتل في شبكة الأنفاق".
"من؟"
"لقد أكدت ذلك من خلال ثلاثة مصادر مستقلة. ضابط الخدمات اللوجستية في قاعة البلدية الذي تلقى الرسائل. ضابط في الصليب الحديدي يدعى توم قاد وحدة الفرد. والقائد فيندت نفسه، الذي قدم تصريحاً".
"منحك فيندت تصريحاً؟"
صعدت حاجبا فريدا فوق الحواف السلكية.
"فيندت لا يقدم تصريحات. فيندت لا يعترف بوجود الصحفيين. آخر مراسل اقترب من فيندت للحصول على تعليق تم إخراجه من الجبهة بواسطة حراس مسلحين".
أكد كونراد: "منحني فيندت تصريحاً. طواعية. ثلاث جمل. كتبتها كلمة بكلمة".
"اقرأها".
تمزق الورق عبر اتصال البلور.
"‘حدد الجندي المعني التهديد قبل أي جهاز استخباراتي على الجبهة. لقد أبطل الطقوس التي عطلت شبكة الدفاع لدينا، وقاتل في الممرات الأمامية خلال أسوأ ساعات الاشتباك. إذا كانت لهذه المملكة أي عقل متبق، فسوف تتذكر اسمه’".
جلست فريدا ساكنة للغاية.
قالت فريدا: "الاسم".
قال كونراد: "رونترجر. ما زال جندياً عادياً على الورق، خطوة واحدة أعلى من شوارزلنغ بعد الوسام. الصليب الحديدي. لا تشكيل دائري".
نذل. ضغط قلم فريدا بشكل أقوى ضد دفتر الملاحظات.
"كاسبر فون هيخينزايت".