كان صوت الجني هادئًا.
"هذا"، قال وهو يكرر.
حاول عقلي استيعاب الموقف. سلسلة الأحداث التي قادتني من الخطوط الأمامية إلى المكان الذي أنا فيه الآن. ثلاث تعويذات، ثم أيدي سحبتني. بعد ذلك، لا شيء. فجوة يمكن أن تستمر لعدة دقائق أو ساعات، وفي الجانب الآخر من هذه الفجوة، هذا. حاولت التحرك. لم تستجب ذراعي. كانتا مقيدتين. تم مدتا على جانبي، وتم سحبهما حتى أصبحت مفصلات الكتفين في أقصى حد لها. لقد اخترقوا أوتاري. كانت السلاسل الثقيلة تسحب ذراعي.
كان قدمي مقيدتين معًا. تم لف حبل، خشن ومغطى بالملح، حول كاحلي في حلقات ضيقة قطعت الجلد. أسفل الحبل، كانت أحواذي مستقرة على شيء صلب. صخرة. صخرة ضخمة وغير قابلة للاختراق، جزئيًا مدفونة في السطح الذي كنت أقف عليه. كان السطح رطبًا. تغلغل أوراق الماء الرقيقة في أحواذي، ثم تراجعت، ثم تغلغلت مرة أخرى. شاطئ. صوت الأمواج، منخفض وثابت، يرتطم في مكان قريب. الرياح، التي تحمل رائحة المحيط المفتوح.
كان السماء فوقي ملبدة بالغيوم، رمادية اللون، والشمس مخفية خلف سقف من الغيوم. وقف الجني أمامي في دائرة نصف دائرية. سبعة منهم. كانت دروعهم متضررة، تحمل آثار معركة طويلة في مساحات ضيقة. كان لديه جرح على وجهه، حيث تساقطت منه دماء ذهبية في عنقه. كان الآخرون يحملون ذراعهم الأيسر على صدره بطريقة تشير إلى وجود عظام مكسورة تحت الدرع. كانوا الناجين. كانوا مقدمة القوات التي وصلت إلى أعمق في شبكة الأنفاق.
الجني الذي تحدث كان منفصلاً عن الآخرين. كان معطفه عبارة عن معطف مصنوع من مادة داكنة، شيء بين الجلد والقطن، مربوط بأزرار فضية باهتة. لم يكن لديه سيف على خصره. لم يكن هناك أي سلاح مرئي. كان المعطف يحمل شعارات على الأكمام. هل كان ضابطًا؟ تقدم خطوة. نظر إليّ وكأن النتيجة لا تتناسب مع ملاحظاته.
قال: "تتحدث لغتك".
أثر صوته جعل الكلمات غير واضحة، وكانت الحروف حادة جدًا، وكانت المقاطع ضيقة جدًا. لم أقل شيئًا.
تابع الجني: "لاحظت جنودي عدة مرات".
قال: "على التل. رأوا العمود من الضوء يتلاشى. رأوا انهيار القبة".
نظر إلي عيني amber.
قال: "أربعة أحياء. واحد ميت".
قال الجني: "المصفوفة".
تغير نبرته. ظل الاهتمام الأكاديمي، لكن شيئًا باردًا دخل الحواف.
"هل لديك أي فهم لما يمثل هذا الطقس؟"
حدقت فيه.
قال الجني: "سنوات".
"سنوات من البحث والتقدير، لتحسين مصفوفة واحدة حتى تتمكن من تحقيق ما لم يتمكن أي هيكل آخر من تحقيقه في ذاكرة حية. إلغاء كل دروع دفاعية، وكل رمز مدفون، وكل بطارية آلية عبر كامل نطاق أمامك في وقت واحد".
توقف.
"عمل فني. تم تكليفه لخمسة، الذين حملوا المكونات في دمائهم وعظامهم. تم نقلهم عبر المحيط. زرعوا في منطقتك من خلال آلية اعتقدتم أنها عمل يائس".
انحنى رأسه.
"أُحبس بسبب جندي يحمل سيفًا ولا يملك أي سحر".
"لا يوجد شيء يمكنك القيام به حيال ذلك"، قلت.
نظر إلي الجني. ثم تحرك زاوية فمه.
"لا"، وافق.
"لا يوجد".
أزال قبضته من خلف ظهره. تحرك قليلاً، وكأنه يفكر في الأفق. امتد المحيط الرمادي خلفه، واسعًا وخاليًا من الميزات تحت السماء الغائمة.
قال: "لا يمكننا العودة جنوبًا عبر المنطقة المحصنة"، قال.
"سنتبع الساحل شمالًا، ثم نتحول شرقًا إلى الغابات الكثيفة التي تقع خلف طرقك. سيستغرق الأمر أشهرًا للدوران حول أمامك والوصول إلى حدودنا. ستطارد فرق الحراسة. ستتبع الحراسات. لن ينجو الكثير منا في هذه الرحلة".
نظر إلي مرة أخرى.
"ومع ذلك".
أمسك بفكّي. كان الإمساك وحشيًا. انحنى رقبتي تحت الضغط. انقبضت أسنانى داخل فمي. سحب رأسي حتى نظرت إلى اليسار.
"دائمًا ما نترك رسالة"، قال.
أربع زنازين. كانت معلقة أسفل التكوين الصخري. كان كل منها معلقًا على سلسلة تمر عبر تجويف منحوت في الصخر فوقه. كانت التجاويف جديدة. كانت باهتة على الصخر المتآكل الداكن، وكانت حوافها نظيفة جدًا بحيث لا يمكن أن تتأثر بالرياح أو الماء. كانت الزنازين كبيرة. طولها متران. عرضها متران. كانت مصنوعة من نفس الصخر مثل الشاطئ، وكانت القضبان سميكة مثل معصمي مصنوعة من صخر حي. كانت كل زنزانة قطعة واحدة متصلة، وكانت القضبان والإطار والسقف متصلة ببعضها البعض دون أي انقطاع أو تشقق، كما لو أن الصخر كان دائمًا بهذه الشكل.
أطلق الجني قبضتي. رفع يده اليمنى. تحرك أصابعه في نمط بطيء. بدأ الهواء بين أصابعه في التحول. استجاب الصخر. صرخ الصخر. اهتزاز قوي ينتقل عبر التكوين ويصل إلى الزنازين، عبر القضبان إلى السلاسل. تحركت إحدى الزنازين. أصبح القضبان أكثر سمكًا قليلًا، ثم عاد إلى وضعه الأصلي. استجاب الصخر ليده مثل الطين يستجيب ليد النحات. استمر العرض لمدة ثلاث ثوانٍ. ثم أزال يده وأصبح كل شيء ثابتًا.
قال: "أنت تضرب المادة الميتة في الجدران وتدعي أنك تمتلك القدرة على ذلك. نحن نذكر الصخر بالشكل الذي يمكن أن يشكل".
نظر إلي.
قال: "يطلق الناس في شعبي هذا اسم "القداسة" عندما يستخدمون الفنون الحقيقية ضد البشر. إنهم يقولون إن الحشرات لا تستحق أن يتم التعامل معها بجهد عدائي".
ظهر عليه الإحراج لأول مرة.
قال: "لو لم يرتكبوا خطأ في الحكم، لتم تدمير جنسك من هذا العالم منذ أجيال".
"لكنهم يهربون".
اختفى الإحراج.
قال: "
شعوري الأول كان هو التحرك. لاختبار السلاسل. لسحبها، ولفردها، والبحث عن نقطة الضعف في الآلية واستغلالها. أغيرت وزني. بمقدار نصف بوصة. انتقال دقيق ومتحكم فيه من قدم إلى أخرى. سقطت الأقفاص. نقلت السلاسل الحركة بدقة تحولت منها إلى حركة واضحة للركام على جدار الصخر. الأقفص الأقرب تدحرجت إلى الخارج. قاعدتها لامست سطح الماء، مما أرسل رذاذًا من الرغوة المالحة على الطبيب. انتبه إيفان وأني.
فتحت عيني نادية. توقفت. سقطت الأقفاص. وتلاشت الحركة. واستعاد التوازن نفسه، بطريقة غير مستقرة ولكنها قوية. لم أستطع التحرك دون تدميرهم. مرت الدقائق. داخل الأقفاص، أصبح السجناء ثابتين. كان إيفان يحتضن أنيا. نظر الجنود إلى الماء تحت أقدامهم بوجوه محايدة، يحسبون الاحتمالات التي لا يفضلونها. كانت الطبيبة قد أغمضت عينيها. بعضهم بكى. وقفت على الصخر بيدين ممدودتين، والسلاسل تسحب في معصمي، والتيج يرتفع في حذائي، وشاهدتهم يعانون ولا أستطيع أن أرفع عيني.
سيأتي شخص ما. خط الدفاع قريب. وصلت التعزيزات. ستجري الدوريات على طول الساحل. سيشاهد شخص ما الأقفاص. مر ساعة. ارتفعت المد. الماء الذي كان يغسل حذائي بقطرات خفيفة أصبح الآن يصل إلى ركبتي. كل موجة ارتفعت وأصبحت أقل انخفاضًا. انخفضت الأقفاص. كان الماء يرتفع ليلتقي بها. كانت قاعدة القفصين الأقرب غارقة مع كل موجة، وكانت الرغوة المالحة تتسرب عبر القضبان وتغطي أقدام السجناء. داخل القفص الثاني، تمكنت المرأة التي تحمل ندبة الحروق من تحرير لسانها بما يكفي للتنفس من خلال فمها.
كان القماش معلقًا حول رقبتها. لم تتكلم. فتح الطبيب عينيها. كانت تراقب الماء. حاولت الصراخ. لم يصل الصوت إلى أي مكان.
وصل الماء إلى خصري. كان البرد فوريًا وشرًا. كانت كل موجة تستخلص الحرارة من جسدي. بدأت عضلاتي في التشنج. بدأت أولاً عضلات الساقين. ثم عضلات الفخذين. ثم عضلات البطن، التي انقبضت حول الكدمة التي تركتها قبضة الجني في بطني. الحبال كانت تدعمني. لولاها، كنت سأنهار. كانت الأقفاص جزئيًا مغمورة في الماء. كان السجناء داخلها يجلسون في الماء حتى ركابهم. رايتهم. يمكنني كسر الحبال. ستسقط الأقفاص.
ما هي الأقفاص التي يجب أن أتركها تغرق؟
الشمس، التي كانت مخفية وراء غطاءها السحابي، كانت تتحرك في السماء. أنا كنت أطفو. كنت أغمض وأضمة الماء كانت أعلى بثلاث بوصات. وأغمض مرة أخرى، وكانت الإضاءة مختلفة. في كل مرة كنت أطفو من العدم، كان البرد أسوأ. كانت شفتاي قد فقدتا إحساسها. وأصبعاتي لم تعد تستجيب للأوامر.
كان "Mana Breath"
الموجود في جسدي، وهو الشعور بالبرودة الناتج عن "Mana Breath"، هو الدفء الوحيد المتبقي.
كان يتدفق عبر جسدي، وصدري، وكتفي، وينتشر إلى الخارج عبر الأنسجة التي كانت تخوض معركة ضد انخفاض درجة الحرارة.
كان "Mana Breath"
يحافظ على ضربات قلبي. اصطدم موج بحقي. غمر الماء المالح فمي وأذني. كنت أتقيأ. وأتلفت. وأفرغ. سيأتي شخص ما. هذا الفكر أصبح أضعف. كان صلاة موجهة إلى سماء رفضت الرد. فرق المراقبة. فرق البحث. سيغطي شخص ما هذا الساحل. سيأتي شخص... حل الظلام. كان التحول تدريجيًا. السماء المغطاة بالغيوم، التي كانت قد أبدت الضوء طوال اليوم، سمحت ببساطة بزيادة التشتت حتى أصبح الرمادي أسودًا، وتحول الأسود إلى أسود.
انخفضت درجة الحرارة. كانت أسناني تتأرجح. كان الصوت عالياً داخل رأسي.
أصبح "Mana Breath"
أكثر سطوعًا. كان جسدي يطلب المزيد.
استجاب التسعة "cores"، حيث قام بتدفق "Mana Breath"
إلى الدم وكل خلية يمكن أن يصل إليها. أغلقت عيني. حتى لو نجوت الليلة، ستموت غدًا. عندما تموت، سيعود لعنة. إلى الفجر. ستعود منهكًا. ومنخفض درجة الحرارة. ومن مشتعل. ستكون أضعف غدًا. أصبح هذا الفكر أقوى مع كل دورة. دع الأمر. اكسر القيود. بينما يمكنك. كانت يدي تتلوى ضد القيود. أنت لست بطلاً. لا يمكنك إنقاذهم جميعًا. كان المنطق مثاليًا. كان المنطق وحشيًا. فتحت عيني. تدفقت المياه الداكنة حولي.
كان البرد يضغط علي. كان جسدي يهتز بعنف جعل القيود تصدر أصواتًا. ثبت. ثبتت. ثبتت لأن ترك الأمر يعني اختيار من سيعيش ومن سيموت. ولن أتخذ هذا الاختيار. ارتفع المد. وصل الماء إلى شحمي. دفع كل موج فمي. تعلمت أن أتحكم في تنفسي. أن أتنفس بين الأمواج. أن أحتفظ بالهواء. أن يسمح للماء بالمرور على وجهي. أن أتنفس مرة أخرى. أصبح الإيقاع كل شيء. تنفس، احتفظ، انتظر. احتفظ.
تغيرت الأمور. لم ألاحظ ذلك على الفور. كانت المياه فوق أنفي، وبدأ تنفسي في التقزم إلى أنفاس يائسة تأتي بين الأمواج. ثم جاءت موجة أقل من الموجة السابقة. والموجة التالية كانت أقل لاحقة. خرج فمي من الماء، ثم حلقي. استعادت المياه مجراها بنفس الإيقاع الصبور الذي استخدمته للتقدم. عندما بدأ سماء الصباح في التفتح، كانت المياه مرة أخرى عند خصري. الفجر. شقّت الشمس الأفق بخط رفيع من الذهب، وكأنها سكين تم إدخالها تحت الباب.
فتحت فمي. كان الصوت الذي خرج بالكاد بشري. حاولت مرة أخرى.
"مساعدة!"
وصل الصوت لمسافة ربما عشرين مترًا قبل أن تهزه الرياح.
"مساعدة! هل يوجد أحد؟"
لم يرد أحد. امتد الشاطئ في كلا الاتجاهين. كان فارغًا. صرخت حتى استنفدت صوتي تمامًا. لم يأت أحد.
انقضت الأيام. كانت الشمس تتحرك ببطء في السماء، ويمكن رؤيتها فقط كبقع أكثر سطوعًا خلف الغيوم. انحسرت الأمواج إلى أدنى نقطة، وكشفت عن الصخور الداكنة وأشجار الكيلب اللامعة في الضوء الخافت. لمدة بضع ساعات، كانت الأقفاص معلقة بالكامل فوق مستوى الماء. داخلها، كان السجناء مستلقين على القضبان في وضعيات من الإرهاق التام. كان بعضهم لا يزال يتنفس. كان البعض الآخر لا يتحركون بما يكفي حتى أتمكن من ملاحظة ذلك.
توقفت العقل. ما تبقى هو الجسد، وعزيمته التي لا تستسلم. عادت الأمواج. ارتفعت المياه. الضغط البارد كان محسوسًا. التنفس بين الأمواج استهلك كل شيء. في المساء، عادت المياه إلى مستوى شحمي. كان الظلام كاملاً. أغمضت عيني. في مكان ما، خلف جفوني، سمعت صوت المحيط. سمعت صوت الأقفال. سمعت صوت خافت ومبعثر قد يكون صراخًا من داخل الأقفاص. بدأت وعيي في التلاشي. حاولت أن أتمسك.
⌜ بدء التعويذة ⌝ ⌜ إعادة تشغيل اليوم ⌝