حتى عندما تبادل الضباط حول وينت نظرات الأمل، استمر العالم فوقنا في الانهيار. لم يتوقف القتال بسبب تقريري. الأصوات التي كانت تصل من شبكة الخنادق كانت، إن وجدت، أعلى مما كانت عليه قبل خمس دقائق. لا يزال الوضع كارثيًا. مر جندي بسرعة، متجاوزًا الزاوية. كانت زيته ممزقة على الجانب الأيسر، وكانت القماش معلقًا في شرائح تكشف عن الجلد تحتها، بلون أحمر. توقف فجأة أمام الضابط الأقرب، وهو يتنفس بصعوبة، وكانت الكلمات تخرج بالفعل.
"سيدي."
كانت الكلمة صعبة. لقد ابتلع. حاول مرة أخرى.
"سيدي، الممر الشرقي. ملجأ الجيش النظامي. لقد اخترق الأقزام المدخل. هم داخل المنطقة. قتال في الممرات المتصلة. عدد القتلى…"
توقف.
"عدد القتلى آخذ في الزيادة، سيدي. بسرعة."
إذا استولى الأقزام على هذا الملجأ، فسيحصلون على وصول إلى ممر رئيسي على الجزء الشرقي من الخط. استلم وينت التقرير دون أي رد فعل واضح.
"كم عدد الموجودين داخل؟"
سأل.
"التقديرات تتراوح بين ٣٠ إلى ٤٠ من الأقزام في الممرات المتصلة، سيدي. المزيد يحاولون اختراق الخندق الشرقي."
وجه وينت نظره إلى ضباطه.
"وظيفتنا واضحة."
قال.
"يجب علينا الحفاظ على هذا الموقع. يجب علينا الحفاظ عليه حتى يصل تعزيزات من جرينزهايم إلينا. كل دقيقة نحافظ فيها على احتواء الأقزام في شبكة الخنادق هي دقيقة لا يصلون فيها إلى أرض مفتوحة."
شبه بإشارة.
"شبكة الدفاع نشطة مرة أخرى. أي أقزام يحاولون عبور السطح فوق هذا الملجأ يدخلون نفس الفخ الذي منعهم لسنوات. بعضهم سينجح. ولكن فقط في أعداد قليلة."
خفض يده.
"التهديد موجود تحت الأرض. في الممرات. في الخنادق. هنا سيتركزون. هنا يجب علينا الحفاظ."
انظر عينيه من وجه إلى وجه.
"سأقوم بتوجيه الفوج الأول والفوج الثالث لتعزيز ملجأ الجيش النظامي."
وجه نظره إلى الضباط المتبقين. ضابطان وشرطي لا أعرفه.
"الممرات الأمامية هي لكم. حافظوا على ما لدينا. لا تتقدموا. لا تحاولوا دفعهم للخلف. احموا أفرادكم. اشتروا الوقت."
لم ينتظر ردًا. تحرك وينت على طول الممر باتجاه الممر الشرقي. انضم ضباطه إليه. عشرة جنود خرجوا من الملجأ المؤقت وتبعوه. أصبح الممر هادئًا بمجرد مغادرته. تبادل الضابطان نظرة. أحدهم، وهي امرأة بشعر قصير وندبة حارقة تمتد من فمها إلى أذنها اليسرى، أخذ نفسًا أعمق مما هو مطلوب.
"لقد سمعت الأمر من القائد."
قالت.
"حافظوا على ما لدينا."
بلا ساعات، فقدت الدقائق حدودها. ربما مضت ساعة. أو عشرون دقيقة. استمر الجرحى في التوافد. وصلوا فرادى وجماعات، وأحياناً بمفردهم، يجرون أنفسهم عبر ممرات النقل إلى ملجأ التجمع. تحرك المسعفون بينهم. تناقصت المؤن. نفد اللاصق الطبي أولاً، ثم الضمادات. أُعيد الجنود الذين ما زالوا قادارين على المشي إلى الأعلى. أجساد طازجة لتحل محل تلك التي حُملت إلى الأسفل. كانت المناوبة بلا هوادة.
ينزل الرجل ووجهه ملطخ بالدماء وفي كتفه جرح، يجلس لعشر دقائق بينما يعمل المسعف، ثم يققف ليعود متسلقاً إلى شبكة الخنادق لعدم وجود شخص آخر ليُرسل. تحدث أولئك الذين نزلوا، عندما استطاعوا. شظايا.
"نمسك التقاطع الغربي لكنهم يواصلون الاختراق عبر الخط الثانوي..."
"فقدنا برينر. تلقى صاعقة برق في صدره. ذهب قبل أن..."
"ثلاثة منهم في الممر الجانبي. ثلاثة. تطلب الأمر ستة منا لإسقاط واحد والآخران..."
"إنها السحر. لا يمكننا مجاراتها. في كل مرة نقترب بما يكفي للتلويح، يلقون تعويذة ونحن..."
جلست إلى الجدار قرب الممر الشمالي وأصغيت. كان جسدي مستريحاً. بينما كان هؤلاء الرجال والنساء يقاتلون منذ الفجر، منذ أن وطأت أولى جتوت الجنيات أرض الخندق، كنت أمتطي حصاناً عبر تلال هادئة. وصلت مجموعة أخرى. أربعة جنود يسندون خامساً بينهم. تدلت قدما الرجل الخامس، تاركتين أثرين متوازيين في التراب. مال رأسه. أنزل الجنود الرجل بجوار الجدار وكان المسعف هناك في غضون ثوانٍ، تضغط الأصابع على الحنق، بحثاً عن النبض الذي سيحدد ما إذا كانت الدقائق الخمس التالية ستكون علاجاً أو فرزاً.
ابتعدت يدا المسعف. سحبت قماشة على وجهه. وقف الجنود الأربعة الذين حملوه لحظة. ثم استداروا وتسلقوا إلى الأعلى. راقبتهم وهم يرحلون. شدت أصابع،ي على قبضة السيف. وقفت. عثرت حذائي على الأرض المرصوصة للممر الشمالي. فتح مدخل شبكة الخنادق المتقدمة فمه أمامي.
"كاسبر."
صوت توم. خلفي. دفع نفسه نهوضاً من صندوق المؤن حيث كان جابساً. استندت يده المتبقية إلى حافة الصندوق، مستقرة بنفسها. ضُغط جذع ذراعه اليمنى إلى جنبه.
"لا تفعل."
توقفت.
"لقد فعلت ما يكفي،"
قال توم. كان وجهه شاحباً تحت السخام.
"أكثر من كافٍ. التعزيزات قادمة."
"ليست هنا بعد."
"ستكون."
خطا نحوي. اهتز توازنه. أدرك نفسه.
"لست بحاجة لصعود إلى هناك. أناسنا صامدون."
"بالكاد."
"بالكاد يكفي. بالكاد هو ما نقوم به."
انطبق فكاه.
"اصغِ إلي. أولئك الجنيات في الأعلى، ليسوا كمن قاتلتهم في جرينزهايم."
وجدت يده المتبقية ذراعي. كانت القبضة أضعف من ذي قبل.
"هؤلاء جنود طليعة. من ترسلهم الجنيات أولاً لأنهم لا يحتاجون إلى الجيش الرئيسي خلفهم. يلقون التعاويذ أثناء القتال. نصص في يد وتعשيدة تتشكل في الأخرى، في آن واحد، بلا توقف."
أمسكت عيناه عيني.
"واحد منهم يمكنه الصمود أمام ثلاثة من جنودنا. ثلاثة مقاتلين مدربين من الصليب الحديدي يستخدمون دم المانا. هؤلاء الأوغاد يعاملون الأمر كتمارين إحماء."
أمسكت نظرته.
"أنا مستريح يا توم. أنا الشخص الوحيد في هذا الملجأ الذي لم يكن يقاتل منذ الفجر."
تركت ذراعي في قبضته لكي يشعر بالعضلات التي لم تكن ترتجف.
"إن لم أُصعد إلى هناك، فسوف يخترقون هذه الممرات. وعندما يخترقون، يصلون إلى هذه الغرفة، وكل جندي جريح ملقى على تلك الأرض يصبح هدفاً."
ارتخت قبضة توم.
"كن حذراً،"
قال.
"سأفعل."
استدرت ومشيت إلى الممر.
بدأ الأمر بصوت. كلما تعمقت في شبكة الأنفاق، أصبح الصوت أعلى. حديد على حديد. صراخ قطع. صوت الأجساد وهي تصطدم بالأرض. صوت العظام وهي تنكسر تحت الضغط. ظهرت أول منطقة قتال على بعد ثلاثين متراً. توسع الممر ليصبح مفترق طرق حيث اجتمع ثلاثة ممرات.
كان جنديا من "صليب الحديد"
يحكمان على طرف الممر، مع وضعهما خلفي على الجدران المقابلة، بسيفيهما. بينهما، كان قزم يحاول منع الممر المؤدي إلى المنطقة المحايدة، وكان وحيداً. كان طويل القامة. وكان جميعهم كذلك. لكن هذا واحد تحرك وكأن الممر قد تم تعديله ليناسبه. كانت سيفه، وهو سلاح منحني واحد، يدور بين حراسة الجنود بهدوء. كانت يده الحرة معلقة على جانبه. تجمعت الأضواء على أطراف أصابعه. تراكم بطيء وثابت، يشبه قطرة ماء تتشكل في طرف صخر.
كانت الأضواء خضراء باهتة. كانت تتوهج بالتزامن مع ضرباته، وتزداد سطوعاً في كل مرة يلامس فيها سيفه حارس أحد الجنود. انحنى الجندي الأيسر بشكل مفرط. ضربة تجاوزت ست بوصات، مدفوعة بالإصرار والإرهاق. ابتعد القزم. مر السيف عبر الهواء الفارغ. انحنى سيف القزم على الذراع الممدود، وصاح وهو انكسر حزامه ووصل إلى اللحم. انطلق الجندي الثاني. تمكن القزم من صد الضربة بسيفه. انحنى السيف، وتوقف قبضته.
سقط السلاح على الجدار. وصلت الأضواء الخضراء الباهتة على أصابع القزم إلى ذروتها. أطلقها. انطلقت الضربة عبر الممر خلفنا، وضربت الجدار الأمامي في انفجار، أدى إلى تشتت الحجارة في كل اتجاه وملأ الفضاء بغبار خانق. كنت بالفعل أركض. وفر الغبار الناتج عن الانفجار رؤية محدودة لمدة ثلاث ثوانٍ. عبرت الممر بسرعة، وأطلقت قدمي على الأرض، وسيف في كلتا يدي. سمع القزمني قبل أن يرى. تحرك رأسه.
دار السيف المنحني في قوس واسع. تجنبت. مر السيف فوق رأسي. شعرت بالرياح التي خلفتها تمر على شعري. كان جسدي بالفعل يستعد للهجوم. قمت بدفع السيف الممزق لأعلى في حركة مقطوعة تستهدف الفجوة بين صدره وسيفه. انحنى القزم. كانت الحركة التي كان من المفترض أن تفتح جانبه بدلاً من ذلك تمس الجانب الخارجي من صدره، مما أدى إلى إحداث شرارات. استسلم. نصف خطوة. أول انسحاب رأيته لقزم في قتال قريب.
ألقى نظره علي. كانت عيناه خضراوين، بنفس اللون الذي استخدمه في تعويذة. رفعت يده الحرة بينما تتجمع الأضواء على أصابعه. لم أنتظر حتى تتشكل. قمت بدفع. ضربة، حركة مقطوعة، نصف خطوة، ضربة. كان طول السيف الممزق يتجاوز سيفه المنحني ببضعة بوصات، واستخدمت كل هذه البوصات، مع الحفاظ على القمة في وجهه، مما أجبره على الدفاع بدلاً من إلقاء تعويذة. دافع عن ضربتي. حولت الحركة. لكن الحركة نصف الخطوة جعلتني أقترب من حمايته، أقرب مما كان سيفه المنحني يرغب في العمل، واستخدمت مقبض السيف لضرب جانبه، مما أدى إلى كسر عنقه.
تراجع. لم يستسلم الجندي المصاب، الذي كان ذراعه ملطخة بالدماء. لقد استعاد سيفه بيد واحدة. من خلف القزم، قام بدفع القمة إلى الفجوة بين كتفي القزم، تحت حزام الدروع. انزل السيف بست بوصات. انحنى جسد القزم. فتح فمه. خرج صوت مفاجئ. أنهيت الأمر. انحنى السيف الممزق في قوس أفقي، وأمسك برقبته المكشوفة. انكسر الحديد. انطلقت الدماء في قوس حار، رسمت على جدار الممر وعلى وجهي وعلى الجندي بجانبي.
سقط القزم. سقط الجنديان. انزلق الجندي ذو الجرح على الجدار حتى جلس، مع إمساكه ذراعه المصابة. انحنى الآخر بشكل كامل، مع وضع يديه على ركبتيه، وهو يتنفس شهيقًا عميقًا.
"شكراً"، تمكن من قولها بين الأنفاس.
"انتقل إلى نقطة الالتقاء"، قلت.
"تجمع مع أي شخص خلفنا."
لم أنتظر ردًا. كنت بالفعل في طريق، بدأت بالتحرك جنوبًا عبر الممر الذي كان القزم يحميه.
كانت الخطة مثالية في ذهني. ابحث عن المناطق التي نتمتع فيها بميزة رقمية. أغير الموازين. أنهِ القتال. انتقل إلى المنطقة التالية. كرر. ابنِ زخمًا. وقتل الأقزام واحدًا تلو الآخر تدريجيًا حتى يصبح الممر واضحًا. كانت المنطقة الثانية أسوأ.
ثلاثة أقزام يسيطرون على جزء واسع من الخندق، بينما يواجهون خمسة من جنود "الكروس الحديدي".
كنا في أغلبية.
كنا نمتلك "مانا بلود".
ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا. تحرك الأقزام بطريقة يتحرك بها كائن واحد. عندما تراجع أحدهم، كان الآخر يتقدم ليملأ الفراغ. عندما أطلق أحدهم سحره، تحرك الآخران لحماية الفجوة المؤقتة. كانت أسلحتهم وسحرهم يعملان بتردد لا يستطيع جنود بشريين مطابقة. بدأت القتال من الجانب. وجدت سيفي فتحة في أحد الأقزام، وهي فجوة نشأت عندما حاول الدفاع. اخترق نصل السيف الخاص به مفصل الورك، متسللاً بين الصفائح المتحركة من درعه وداخل الأنسجة الموجودة تحته.
صرخ. كان الصوت مُرضيًا مؤقتًا. ثم استجاب رفاقه. انحنى أحد الأقزام نحوي بسرعة جعلني أشعر بالدوار. اخترق سيفه في اتجاه أفقي، وكان من الممكن أن يقسمني في منتصف الظهر لو لم أكن بالفعل أتدحرج للخلف، وأرمي نفسي بعيدًا عن هذا الزاوية بطريقة يائسة تسببت في فقدان توازني ووضعتني على ظهري في التراب. تقدم القزم. رفع سيفه لضربة القتل.
أطلق أحد جنود "الكروس الحديدي"
النار عليه من الجانب. ضربة كاملة أدت إلى إسقاطهما في الخندق. كان الاصطدام وحشيًا. ضغط زخم الجندي على القزم ضد الصخر. أمسك بيده القزم بسيفه وأمسكه. ضغط القزم يده الحرة على صدر الجندي. كان الانفجار مباشرًا. موجة قوة أطلقت القزم بعيدًا عن القزم وألقته إلى جانبه. سقطا في كومة من الأطراف والدرع. استقام القزم. كان درعه متصدعًا بسبب الاصطدام الذي أدى إلى إسقاطه على الجدار. انسكب تدفق من الدم الذهبي من حافة خوذته.
لكنه كان يقف، وسيفه كان مرفوعًا، وكانت التعويذة في متنه قد بدأت في التجدد. كنت أنا على قدمي. كان جسدي يؤلمني بسبب الاصطدام بالأرض. كان سيفي مرفوعًا.
كان "مانا"
يشتعل في ذراعي وصدري، وهو النار الباردة التي يمنحها "مانا بلود"
في كل نفس. بدأنا القتال. كان القزم أسرع. كانت ضرباته في سلسلة، تنتقل من واحد إلى آخر دون التوقف المؤقت الذي يتطلبه القتال بالسيف البشري بين الحركات. كان سيفه نهرًا من الفولاذ المنحني، وجد زوايا لم أكن أعرف أنها موجودة، واستكشف دفاعات اعتقدت أنها صلبة، وتهدد أهدافًا كنت قد نسيتها. دافعت. قمت بتشتيت انتباهه. قدمت خطوة تلو الأخرى. في كل مرة حاولت فيها الرد، انطلق سيفه.
كانت موجة هواء تعطل توازني، أو وميض من الحرارة أجبرني على التراجع، أو شرارة من الكهرباء أوقفت عمل عظامي في سيفي. القزم المصاب، الذي قصصته في الورك، تمكن من التمسك بالجدار. كان لا يزال خطرًا. كان سيفه مرفوعًا. كانت يده الحرة تتوهج بزيادة مستمرة في شيء أكبر بكثير من التعويذة الصغيرة. رأى الجنود الآخرون ذلك. انفصل اثنان منهم عن القتال الرئيسي واندفعوا نحو القزم المصاب.
أطلقوا النار في ضربات متزامنة أردى القزم من موقعه بمهارة مذهلة حتى مع فقدان الدماء. كل تبادل كان له ثمن. خد على ذراعي حيث اخترق سيفي درعه.
كدم في عظامي حيث أطلقت "مانا بلود".
جرح سطحي فوق عيني أرسل الدماء إلى مجال رؤيتي الأيسر، وجعل العالم أحمر على جانب واحد. كان الجنود من حولي يجمعون خسائرهم. جروح. حروق.
ولكن في الغالب، كان التعب الذي يأتي من القتال بحدود "مانا بلود"
لعدة ساعات دون راحة. كان الأقزام يجمعون أيضًا خسائر. ولكن ببطء. كان القزم الذي قصصته في الورك يضعف. كان فقدان الدماء يظهر. أصبحت حركاته أبطأ. تضاءل سحره. أحد الجنود القتال معه وجد الفرصة. ضربة اخترقت سيفه ووصلت إلى صدر القزم. أصبح جسد القزم جامدًا. خرج صوت مبلل من فمه. انزلق إلى الجانب على طول الجدار ولم يتحرك مرة أخرى. أصبح الأقزام الآخران يشعرون بالخسارة. تلاشت الوحدة السلسة لحركتهم، وظهر توقف مؤقت لم يكن موجودًا من قبل.
ضغطت على هذا التوقف.
كل ما تبقى لدي من "مانا".
اشتعلت النار الباردة في رئتي حتى شعرت وكأنني مليء بالنار البيضاء. اختفى الضباب الأزرق الداكن الذي كان يخرج من فمي مع كل نفس، تاركًا وراءه آثارًا في الهواء. أطلقت سيفي في سلسلة من الحركات لم أتدرب عليها. كان ذلك يحدث ببساطة. تحرك سيفي في نمط جمعته من آلاف اللحظات من التدريب والقتال. ثلاث ضربات. أصابت أول ضربة سيفي ودفعتها بعيدًا. أصابت الثانية ذراعه فوق المرفق، وقطع الفولاذ عبر العظام.
أصابت الثالثة، وهي ضربة دفعتها حركة الورك ووزن جسدي بأكمله، ووصلت إلى تحت شحمه وأدخلت في رأسه. أصبح عينيه واسعتين. سقط جسده. رأى القزم الأخير سقوط رفيقه. رفع سيفه. كانت يده تتوهج بالضوء المتراكم. في لحظة واحدة، عدّ ستة منا وواحدًا منه. صرخ بلغة لم أفهمها. ثم انفجر الضوء في سيفه إلى السقف. أدى الانفجار إلى سقوط جزء من الصخر المعزز الذي كان يعيق الممر بيننا في اندفاع من الحطام والأتربة.
عندما تمكنا من الهروب، كان القزم قد اختفى. تراجع جنوبًا عبر أي ممر لم يعطل. سقط الجنود من حولي على الجدران. بعضهم جلس. بعضهم سقط تمامًا. ضربة الإرهاق أصابتهم جميعًا في وقت واحد، وهي موجة من التعب جعل أرجلهم ترتج وتجعل أيديهم غير قادرة على الحركة. جلست على جدار الخندق وأخذت نفسًا عميقًا. توقفت رئتي عن الارتجاف. اشتعلت النار الباردة في رئتي مع كل نفس. كان ذراعي يؤلمني من الكتف إلى الرسغ.
كان الجرح فوق عيني قد تجلط جزئيًا، تاركًا وراءه طبقة من الدم الجاف التي تسحب على جلدي في كل مرة أغمض فيها عيني. قزم واحد ميت بيدي. اثنين آخران ساعدت في قتلهما.
أصبحت الممرات عالمي. جنديان يضغطان على قزم ضد جدار التقاطع، بينما حاول الثالث إيجاد زاوية لضربة قاتلة.
أربعة قزمين يدمرون بصرامة حاجزًا وضعه ستة مقاتلي "الإصطدام الحديدي"
من صناديق الإمدادات والخشب المكسور. قزم وحيد يحتفظ بمحور الممر عن طريق إنشاء جدران من الكهرباء تتفرع من جدار إلى جدار، مما يغلق الممر في شبكة من الموت الأزرق والأبيض التي لا يمكن لأحد عبورها. ساعدت قدر الإمكان. قمت بتعويض الخسائر. وجهت الانتباه بعيدًا عن الجنود الجرحى بما يكفي لإنقاذهم. كان القزمون لا يرحمون. كل واحد منهم كان يقاتل بنفس الطريقة المرعبة، حيث يجمع بين السلاح والسحر.
كانوا يتبدلون بين السحر الهجومي والدفاعي بالطريقة التي قد يفعلها الإنسان بين ضربة أمامية وضربة خلفية. والسحر الذي كانوا يطلقونه كان قادرًا على تدمير الممرات بأكملها. قزم واحد، كان يتعرض لضغط من ثلاثة جنود كانوا يقتربون منه، قام ببساطة برفع يديه وإطلاق شعاع من اللهب امتد من جدار إلى جدار ومن الأرض إلى السقف. اشتعل اللهب في الممر مثل كائن حي. قام الجنود بالانحناء على الأرض، ووجدوا أصغر الأماكن التي يمكنهم الاختباء فيها.
لم يتمكن أحدهم من التحرك بسرعة كافية. صوته كان قصيرًا، وسار صمت. قزم آخر، كان محاصرًا في ممر ضيق، أطلق سلسلة كهربائية حولت الهواء نفسه إلى سلاح. قفزت الشحنة من أصابع القزم إلى السطح المعدني الأقرب، ثم إلى التالي، متدفقة بين حبال الحديد على الجدران والصلب في دروع الجنود، في اندفاعة محمومة أدت إلى إسقاط شخصين وسحب الثالث إلى الوراء. كان الجنود الذين يحتلون هذه الممرات يتمتعون بالقوة الروحية، والصلب، والشجاعة.
مع مرور الوقت، أصبح أولئك الذين كانوا سريعين في لحظة أبطأ. وأولئك الذين امتصوا الهجمات دون تردد بدأوا في التعب. بدأت جسدي في المقاومة.
استمرت النواة التسعة في إنتاجها بلا هوادة، حيث وفرت طاقة "Mana Breath"
دون أي علامات على التراجع. لكن العضلات التي كانت تنقل هذه الطاقة كانت عضلات بشرية. أولاً، كان الإرهاق، ثم حمض اللاكتيك، ثم التمزقات الصغيرة الناتجة عن ساعات من استخدام السلاح.
كانت الطاقة "Mana"
شبه لانهائية. لكن جسدي لم يكن كذلك.
ثم جاءت الكلمة. انتقلت عبر شبكة الممرات بنفس الطريقة التي انتقل بها مكالمة وينت سابقًا.
"انسحبو! ارجعوا إلى الممرات الرئيسية! وصلت التعزيزات! انسحبو!"
الارتياح الذي غمرني كان قوياً لدرجة أنه كاد أن يضعف ساقي. لكن الانسحاب في معركة في نفق لم يكن هو نفسه الانسحاب في أرض مفتوحة. لا يمكنك ببساطة أن تدير ظهرك وتهرب. الممر خلفك هو الممر الذي يريده العدو. كل متر تخونه يصبح مترًا يحتله. كل تقاطع تتركه يصبح تقاطعًا يتحكمون فيه. يجب أن يكون الانسحاب مدروسًا. ممرًا تلو الآخر، وتقاطعًا تلو الآخر، مع الحفاظ على كل موقع لفترة كافية حتى يتمكن الجنود خلفك من تأسيس النقطة الدفاعية التالية قبل أن تنسحب للانضمام إليهم.
قرأ الأقزام الأمر على الفور. ازداد الضغط. بعد أن كانوا يتبعون نهجًا منهجيًا، ورضون بالحفاظ على مواقعهم واستطلاع الدفاعات، إلا أنهم بدأوا الآن في الضغط. أكثر نارًا. المزيد من البرق. أضاءت الممرات بوميض الهجوم السحري بينما كان الأقزام يلقون بكل ما لديهم على البشر الذين كانوا ينسحبون.
"احموا التقاطع! امنحوهم ثلاثين ثانية!"
جاء هذا النداء من ضابط لم أتمكن من رؤيته. كان هناك جنديان يحيطون بي. كلاهما كان منهكًا. اقترب أحد الأقزام من الممر. كان سيفه يقود الطريق. كانت يده الحرة تنبعث منها طاقة تضيء الممر بوميضات بيضاء متقطعة. استمرنا في الدفاع. تشكلنا الثلاثة جدارًا عبر الممر. سيفي في المنتصف، وسياهم على كلا الجانبين. هاجمنا الأقزام وامتصنا الصدمة ودفعناهم إلى الوراء. استمر هذا التبادل لمدة عشر ثوانٍ.
"تخلصوا! تحروا!"
استدرنا. ركضنا. كان الممر الذي نمر به على بعد عشرين مترًا خلفنا. خمس عشرة. عشرة. كنت على بعد ثلاث خطوات من التقاطع عندما حدث ذلك. أصبح الهواء خلفي ضيقًا.
اكتشف "إدراك الطاقة"
وجود سحر قيد التحضير. بدأت في التحرك. استهدف السحر ظهري. ضربة من القوة المركزة أصابتني بين كتفي. تركت قدماي الأرض. دار العالم. اصطدمت بجدار الممر، مما أدى إلى إخراج كل جزيئات الهواء من رئتي. انطلقت عن الجدار. سقطت على الأرض. أتى السحر الثاني قبل أن أتمكن من التحرك. برق. قوس كهربائي وجد المعدن في درعي وتحول جسدي إلى موصل. كان الضربة الثالثة نارًا. رشقة من اللهب المركز الذي اندفع عبر الممر وغمرني.
فتحت فمي لأصرخ. لم يخرج أي صوت. آخر شيء شعرت به هو لمس أيدٍ على ذراعي. سحبوني. الاحتكاك الخشن للرخام على ظهري. ثم صمت.
لم يتم تلقي أي رسالة.
أول شيء أدركتُه هو الصوت. أصوات. منخفضة، سريعة، وهي تتحدث بلغة الإلف. والشيء الثاني هو بشرتي. كان جسدي مبللاً، والملابس مبللة، وشكلت بركة ماء تحت حذائي. كانت عيني تكافحان للبقاء مفتوحتين. إحداهما شعرت بالتورم، ولم أتمكن من تمييز ما يحدث حولي. لكنني ما زلت أرى، وإن كان ذلك بشكل محدود. كان العديد منهم يقفون أمامي، ويتحدثون فيما بينهم. أحدهم أشار إليّ.
"هذا."