ما إن انطلق أحد الحارسين راكضاً صوب قاعة البلدية حتى استدار الآخر نحو الشمال عادياً إلى ثكنات الحامية حيث تتجمع دوريات المناوبة الصباحية الأولى. راقبتهما يرحلان. إن لم يقع الهجوم أو إن كان العدّ التنازلي خاطئاً أو إن أخر الإفان الهجوم يوماً أو أسبوعاً فإن كل ختم نقشْتُه وكل ادعاء أطلقْتُه سيتهدم فوق راسي. ستُفحص الرسائل. ستُكتشف التزويرات. وسيتذكرني الحارسان بوصفِي المجنون على السور.
لم أُفكر في الأمر إلا ثانية واحدة لأني كنت أدرك حقيقة الموقف بالفعل. الهجوم قادم. لم أركض. كان ذلك أصعب ما في الأمر. كان كل عصب في جسدي يصرخ بي لأركض جنوباً ولأقطع المسافة بأقصى سرعة ممكنة. لم أفعل. كان موقع الطقس فوق تلّ على بعد ثلاثين دقيقة جنوب غرينزهايم على صهوة حصان. غادر اللاجئون قبل ساعات من الفجر. حتى لو امتطيتُ أسرع حصان في الاسطبل واندفعتُ بخبب كامل منذ اللحظة التي فتحتُ فيها عينيَّ لما استطعت بلوغ التل قبل أن يُجهّزوا كل شيء.
لم أستطع منع الطقس من البدء. لكني لم أكن بحاجة إلى ذلك. كنت بحاجة فقط إلى وضع حد لما يلي ذلك. كان الاسطبل قرب البوابة الجنوبية هادئاً. كان سائس الاسطبل هو الشاب نفسه من الحلقة السابقة. كان يُعدّل لجاماً حين ظهرتُ في المدخل.
قلت: "أحتاج إلى حصان".
رفعت بصره. بدا تعبيره منفتحاً وغير مستعجل.
قال: "تصريح من—"
سقطت قطعة النقد الذهبية على العارضة بنقرة حادة. التقطتها عيناه. اختفت القطعة في جيبه.
قال آلياً وهو يلتفت نحو المربط: "الثالثة من اليسار".
قلت: "أحتاج إلى فرس تعرف طريق العودة وحدها".
قطب سائس الاسطبل جبينه. لم يكن ذلك ما توقّع أن أقوله مهماً كان ما انتظر سماعه. تفحّص وجهي لبرهة ثم أمال برأسه نحو الطرف البعيد من الاسطبل.
قال: "المربط الخامس. الفرس الكستنائية. ليست أسرع دابة هنا لكنها تمتلك من العقل أكثر مما يملكه نصف الجنود الذين قابلتهم. أطلق سراحها في أي مكان ضمن عشرة أميال من هذا الاسطبل وستمشي عائدة من تلقاء نفسها قبل غروب الشمس".
توقف برهة.
"وهي تعض أيضاً".
قلت: "ستفي بالغرض".
حدقت بي الفرس بعينين سوداويتين ذكيتين حين اقتربت من مربطها. تتبعتني أذناها. وحين مددت يدي لأتناول اللجام استدارت برأسي وقضمت أصابعي. سحبت يدي. مددتها مجدداً ببسطة راحة اليد وبالطريقة التي علمنِي إياها مدرب الريوض في الحامية. شمت الفرس. تأملت. وقررت أنني مقبول. سرجتها. أخرجتها. امتطيت صهوتها. تحركت تحتي بثقة راسخة الخطى. قرأت التضاريس بحوافرها وعدّلت مسارها دون إشعار. وجهتها جنوباً.
كان حارسا البوابة قد غادرا. واُستدعيَا بالفعل إلى موقعي إنذارهما بفعل البوق الذي كان يطلق دقاته المتواصلة عبر قطاع الحامية الآن. كانت البوابة مشرعة وبلا حراس بينما كان البلد من خلفي يترنح نحو التعبئة. امتد طريق التل تحت حوافر الفرس. ركضت بخبب منتظم. كان ضوء ما قبل الفجر يشتد محولاً التلال من أشكال رمادية إلى بساتين متموجة من البني والأخضر. تحركت عيناي باستمرار. جنوباً نحو الجبهة.
نحو التل حيث سيبدأ الطقس. كان هناك متسع من الوقت. في صمت المسيرة ومع هبوب الريح في وجهي نطقت بالكلمات الواجب قولها. مرت سنوات ولكن شفتاي تحركتا.
"أبي".
بالكاد سُمعت الكلمات وسط الريح وقع الحوافر.
"امنحني القوة لأمر لا يُطاق".
ارتدت أذنا الفرس إلى الخلف ثم إلى الأمام. تستمع. وتتجاهل.
"اغفر لي ما أنا مقترف".
لم يجب السماء. لم يتغير الريح. لم يشق شعاع من الضوء السحب ليعلن عن اعتراف سماوي. لم أكن أعلم إن كان موجوداً. لم أكن أعلم سبب ظهور الخطايا أو ما هو البناء الكوني الذي بنى النظام المتحكم في موتي وبعثي أو إن كان أي من ذلك يعمل تحت سلطة ما يمكن تسميته ملكاً. لكنني في هذه اللحظة وأنا أركض جنوباً نحو أمر يتطلب مني تجاوز خط لم أقطعه قط كنت بحاجة إلى المعرفة. ليس إن كان موجوداً.
بل إن كانت القسوة التي أنا بصدد ارتكابها مبررة. الصمت. تهب الريح. تطبل الحوافر. تمر التلال. لم تأتِ إجابة. ومع ذلك وبشكل ما بين نفس والآخر انحلّت العقدة في صدري. ليس كثيراً. بل بجزء يسير. وصل عقدي إلى الإجابة من تلقاء نفسه. القسوة ستكون في ترك الأبرياء يموتون. الآلاف منهم. الجنود في الخنادق. الناس في غرينزهايم. لوسي وهي تدور في ردهة فايل المشتركة. ميرا على مكتبها وريشتها في يدها.
العمال والتجار والحراس بشكاوىهم وسجلاتهم. كل طفل نائم وكل أم مستيقظة وكل رجل مسن يتحرك في فراش يظن أنه آمن. سيوتون إن لم أفعل شيئاً أو اخترت خطأً أو ترددّت. انحنيت إلى الأمام ملامساً عنق الفرس وركضت.
على بعد عشرين دقيقة جنوب غرينزهايم، أطلّت التلّة. مرتفعٌ عالٍ يرتفع إلى الغرب من طريق التل، جرداء القمة تعصف بها الرياح، وتطلُّ بإطلالة بانورامية على الأراضي المنخفضة. لا شيء حتّى الآن. كانت قمة التل فارغة في وجه السماء الرمادية. حافظت الفرس على خببها. تركت لها تحديد الإيقاع، لكي تدّخر ما في جعبتها. لم تفارق عيناي التل قط. راحت الدقائق تتسرّب. اقتربت قمة التل أكثر. لا تزال فارغة.
ثمّ. ضوء. انبثق عمودٌ من الذهب من قمة التل. صعد العمود. عشرة أمتار. عشرون. خمسون. إلى أن اخترق الغيوم وبقي صاعداً. لقد بدأت الطقوس. ركلت خاصرة الفرس. اندفعت. تحول الخبب المنتظم إلى عدو. صعد الطريق. لاحقتني قمة التل من فوق، وقد غُمرت قمتها بضوء ذهبي كثيف لدرجة تكاد تكون صلبة. غادرت الطريق. دفعت الفرس أعلى سفح التل بزاوية، قاطعاً المنحدر حيث كان الميل أخفّ. مزقت حوافر الحيوان العشب الرطب والتراب المفكك.
ظهرت القمة. رأيتهم قبل أن يتجاوز رأس الفرس حافة التل. القبة. نصف الكرة المتلألئ من الطاقة الذهبية. في الداخل، وبوضوح عبر التشويه، وقف أربعة أشخاص تلتصق أكفهم بصدورهم. خارج القبة، يوليا. كانت واقفة عند حافتها، تعطيني ظهرها. بدا جسدها النحيل ظلالاً ضد الضوء الذهبي. شددت الألعاب. انزلقت الفرس لتتوقف على بعد ثلاثة أمتار من القمة. قفزت من السرج وأفلتت اللجام. دارت الفرس، وفاءً بكلمة رئيس الاسطبل، فوراً وبدأت تمشي نزولاً.
عثر حذاي على عشب القمة. سمعتني يوليا. استدارت. كان وجهها مبللاً. كانت الدموع تتساقط قبل وصولي ولم تتوقف.
"كاسبر."
انكسر صوتها عند الاسم.
"أنا آسفة. أنا آسفة. أنا آسفة."
نفس الكلمات. نفس حلقة الاعتياد الميئوس منها من الاعتذار التي سمعتها. لم أنظر إلى القبة. نظرت إليها. الفتاة التي ركضت عبر حقل ألغام. التي شاهدت واحداً وأربعين شخصاً يموتون من حولها وواصلت الركض. نظرت جنوباً. وراء التل، وراء ضوء الطقوس المشتعل، امتدت الأرض المحايدة نحو خط الشجر المظلم. كانت الأشكال تبرز بالفعل من الغابة. تتحرك شمالاً. تعبر منطقة القتل حيث تظل الألغام صامتة وتم تحييد الدفاعات الآلية بواسطة طاقة العمود.
كانت الأعداد صغيرةً لا تزال. المئات، لا الآلاف. كان بالإمكان مقاتلتهم بعد. كان بالإمكان إعادة تفعيل الدفاعات بعد. إن توقفت الطقوس. عدت والتفتُّ إلى يوليا. كانت المرارة تصعد بالفعل. وجود ساخن وحامض في مؤخرة حلقي أعلن عن نفسه باضطراب في معدتي بعنف جعلني أنحني شبه منثنٍ.
قلت: "أنا آسفة."
كانت الكلمات هادئة. لقد هجرني صوتي في مكان ما بين الرحلة وهذه اللحظة. تلعثم اعتذار يوليا. رمشت في وجهي عبر الدموع. تجعد حاجباها. لم تكن تفهم.
قلت: "القبة."
أشرت إليها. إلى الأشخاص الأربعة بالداخل.
"الدفاعات. الألغام. بطاريات التعويذات. كلها معطلة. بسبب هذا."
تتبعت إيماءتي. شدّت فكها.
تابعت، وكل كلمة كلفتني شيئاً لن استعيده أبداً: "إن لم يتوقف هذا، فسيعبر الجن الأحمر الخط. كلهم. الآلاف. سيصلون إلى الخنادق. سيصلون إلى غرينزهايم."
عادت عيناها لتلتقي بعينيّ.
"يموت الجميع. كل شخص في هذه المدينة. كل جندي على الجبهة."
كانت ترتجف.
همست: "أعلم. لقد... لقد وعدوا."
"أعلم أنهم فعلوا."
خرجت الكلمة منكسرة: "عائلة. عائلة."
قلت: "لقد بقي جزء واحد، قطعة من الطقوس. شيئ واحد يمكنه إيقاف هذا. لكنه ليس في الداخل."
تجعد حاجباه يوليا. تداخل الارتباك فوق الحزن والشعور بالذنب والخوف.
"أنا لا—"
أطلقت العنان لتدفق المانا. اشتعل احتراق النعناع في رئتيّ. ليس التدفق اللطيف لتمرين تدريبي. كان هذا إطلاقا. قناة كاملة ومفتوحة من جميع النوى التسع عبر الأنسجة التنفسية وإلى الخارج. كان البخار الأزرق الذي يتلوى من شفتي كثيفاً لدرجة تجعله مرئياً. كثيفاً لدرجة جعلت يوليا تتراجع خطوة للخلف. تدفقت المانا عبر صدري. عبر كتفيّ. نزولاً على ذراعي، متسللة إلى الأوتار، مستقرة في عضلات ساعدي ومعصمي وأصابعى حيث كانت تقبض على السيف.
غنّى النصل حراً خارج الغمد."
لم تكن الكلمات لأحد وللجميع. للفتاة الواقفة أمامي والآلاف ورائي والشيء الذي بداخل صدري والذي اتخذ قراره قبل أن أمتطي الحصان. سقطت عيناها يوليا على النصل. انفتح فمها. وصل الفهم. رأيت اللحظة التي ضربتها فيها. اللحظة الدقيقة عندما تجمعت كل شظية، السيف، المانا، الاعتذار، في الصورة التي كانت أقرب من أن ترى. اتسعت عيناها. توقفت الدموع. لضربة قلب واحدة، كانت ساكنة تماماً. ثم سقطتا كتفاها.
انقطع الارتجاف. لم تتراجع. لم تصرخ أو ترتفع يداها دفاعاً. نظرت إليّ. تحرك النصل. سريع. أسرع مما أرجحته قط. دفعت المانا في ذراعي الصلب إلى الأمام في طعنة خطية واحدة ضغطت كل ساعة تدريب في حركة استمرت أقل من ضربة قلب. دخلت النقطة صدرها يسار الوسط مباشرة. عبر ملابسها. عبر جلدها. بين الضلعين. إلى العضو الذي كان يقبع خلفهما. قلبها. لم تكن المقاومة شيئاً. كانت حافة السيف حادة لدرجة أن النسيج انفصل بدلاً من أن يتمزق.
وجدت عيناي عينيّ يوليا. مفاجأة. لفترة وجيزة وفورية. ثم شيء آخر. وميض عبر وجهها أعاد ترتيب المفاجأة إلى قلق. ثم سلام. التوتر الذي عاش في فكها منذ اليوم الذي عبرت فيه حقل الألغام أطلق سراحه، وللحظة واحدة بدت أصغر سناً مما رأيتها قط. ليست فتاة حملت وزن واحد وأربعين وفاة والرياضيات المستحيلة للتضحية. مجرد فتاة. تحرك فمها. مهما حاولت قوله لم يصل أبداً إلى الهواء. انطوت ساقاها.
أمسكت بها. عثرت يدي الحرة على ظهرها بينما انسحب السيف. أنزلتها إلى العشب بعناية كانت سخيفة بالنظر إلى ما فعلته للتو، محتضناً وزنها ضد ذراعي، رافضاً السماح لها بالانهيار في التراب. كانت عيناها مفتوحتين. كانت فارغة بالفعل. الضوء خلفهما يخفت، والقزحيات تفقد تركيزها.
قلت: "أردت إيجاد حل آخر."
دموع. جرت من عينيّ وسقطت على وجهها.
"لم استطع."
انكسر صوتي عند الكلمة الثانية. لم تأتِ إجابة من يوليا. بدت وكأنها نائمة. أمسكت بها لثلاث ثوانٍ أخرى. عدَدت كل واحدة. دعْ وزن جسدها ضد ذراعي ينحرف في ذاكرتي، لأن هذا كان شيئاً فعلته وسأحمله ولن أتراجع عن حمله. ثم وضعتها على العشب. أغمضت عينيها بأطراف أصابعي. ونهضت. ورائي، ومضت القبة. تلألأ الضوء الذهبي. نبضت الطاقة المتلألئة التي احتوت دائرة الطقوس مرة، مرتين، وفي النبضة الثالثة، تشققت.
انتشرت الشقوق. تذبذب العمود فوقها، ليصبح عمود الضوء الخاص به رقيقاً. انهارت القبة. انهارت الأجسام الأربعة داخل الدائرة. ضرب بيوتر الأرض أولاً. ذراعاه، اللتان كانت مرفوعتين، سقطتا إلى جانبيه. تلتها ناديا، منكمشة على جانبها، وساقاها تطويان تحتها. سقط إيفان وآنيا معاً، وكان ذراع الفتى ما زال حول كتف أخته وهما يسقطان. ركضت نحوهم. كان بيوتر الأقرب. أسقطت ركبتي بجانبه وضغطت بإصبعين على حلقه.
نبض. ارتفع صدره وهبط في أنفاس ضحلة. كان جلده رمادياً. ناديا. على قيد الحياة. نفس النبض الضعيف. نفس التنفس الضحل. إيفان وآنيا. كلاهما على قيد الحياة. كلاهما فاقد للوعي. كانت يد الفتى لا تزال تقبض على كتف أخته. كانا بحاجة إلى الرعاية في الساعات القليلة القادمة. لكنهما كانا على قيد الحياة. ورائي، من الجنوب، بدأ صوت. بعيد في البداية. ثم ينمو. انفجارات. دفعت نفسي للوقوف والتفتُّ جنوباً.
من هنا، كانت الإطلالة بانورامية. كانت الطليعة الجنية تموت. كان التفجير الأول لغماً. دفقة من القوة المضغوطة انبثقت من الأرض مباشرة تحت كشاف جنّي. كان الثاني مصفوفة جليدية. خط مألوف من الضوء الأزرق والأبيض ينبثق من الرون المدفون، محولاً شريطاً بطول عشرة أمتار إلى صفيحة متجمدة اصطادت ثلاثة جنان آخرين في منتصف الخطوة. ثم البرق. قفز قوس متشعب من الكهرباء من رون إلى رون عبر شبكة بطول عشرين متراً.
لم يميز البرق. كل جسد جنّي داخل حدوده تشنج، انتفض، سقط. كانت الدفاعات الآلية تطلق النار. كلها. عادت للعمل في موجة متتالية تدحرجت جنوباً من خط الخندق نحو الغابة. وجد الجن الذين عبروا إلى منطقة القتل أنفسهم واقفين في منتصف نظام الأسلحة الذي قيل لهم إنه تم تحييده. من قمة التل، راقبتهم وهم يموتون. تحطمت التشكيلات الجنية. انكسر التقدم المنظم الذي كان يتدفق شمالاً بينما كان الجنود يتدافعون.
اتجه بعضهم جنوباً، راكضين مرة أخرى نحو خط الشجر. تجمد آخرون، مشلولين بالانقلاب المفاجئ، واستهلكتهم الدفاعات حيث وقفوا. في أقل من دقيقة، استعادت منطقة القتل نفسها. لكن الضرر قد وقع بالفعل. عبر المئات من الجن الأرض المحايدة قبل سقوط الطقوس. المئات الذين كانوا الآن داخل المحيط الدفاعي، متجاوزين الألغام، متجاوزين بطاريات التعويذات. لقد وصلوا إلى الخنادق. تصاعدت أصوات القتال من الأراضي المنخفضة.
كان الصليب الحديدي يقاتل من أجل حياته.
"إنهم بحاجة إليّ."
كان مدخل المخبأ فارغًا. لم يكن هناك أي أقزام بالخارج، ليس بعد. الفيلق الذي عبر المنطقة المحصنة وصل فقط إلى شبكة الخنادق. دخلت المخبأ بسرعة. أخذ الممر المؤدي إلى المخبأني. النزول المألوف، والأرض المضغوطة المدعومة بإطارات خشبية. سمعت أصوات القتال قبل أن أقطع حوالي 30 مترًا. كانت الحلقة المصنوعة من الفولاذ والسحر في الأماكن المغلقة، وقد تم تضخيمها وتشويهها بواسطة الجدران الحجرية.
بقيت السيف منخفضًا، مع توجيه الشفرة على ساقي اليمنى. كان الممر ضيقًا جدًا بحيث لا يمكن إجراء حركات واسعة. إذا وقعت في قتال هنا، فسيكون ذلك من خلال الضربات والقطع الجزئي، والعمل على المفاصل، وضربات طرف السيف في مساحة بالكاد تكفي لشخصين. تسطح الممر. فتح باتجاه غرفة التدريب. الفوضى. كانت الغرفة تحت الأرض التي كانت بمثابة أول لقاء لي مع نقطة العمل الأمامية، غير قابلة للتعرف عليها.
تم تمزيق الخرائط من الجدران. كانت المعدات ملقاة على الأرض. كانت بلورات الاتصال مظلمة وهادئة على رفوفها. تحرك الناس في بين الأنقاض. جنود، بعضهم يمشي، والبعض الآخر يحمل. كان الطبيب يعمل على جثة ملقاة على صندوق إمدادات، وكانت يداه مغطاة بالدماء حتى المفاصل. كانت الجروح مكدسة على الجدران. جلست على الأرض، مستندة على الحجر، وهي تحمل إصابات تتراوح بين الإصابات الطفيفة والإصابات المميتة.
تحركت في الغرفة باتجاه الممر الشمالي الذي يؤدي إلى الخنادق الأمامية. كان القتال في الأمام. كنت أسمع ذلك يزداد قوة مع كل خطوة. صرير السيوف. انفجار السحر القريب. أصوات تصرخ من الغضب والألم. كنت في الخطوة الثالثة في الممر الشمالي عندما أمسكت يد في ذراعي. كان القبض قويًا. سحبني إلى الجانب بقوة كافية لإسقالي على جدار الممر.
"ما الذي تفعل هنا؟"
عرفت الصوت قبل أن أرى الوجه. ثوم. وقف بجانب الجدار، وبيد واحدة محكمة حول ذراعي العلوية، وكان جسده مستقرًا في وضع شبه واقف و شبه مستند. كانت زيته ممزقة. كانت الأوساخ قد تلطخت جانب وجهه الأيسر بنمط يتبع مسار مرور قريب. أمسك بي ثوم. كان ذراعه الأيمن ينتهي مباشرة تحت المفاصل. تم تغطية الجزء المتبقي بقطعة قماش، وقد تم ربطها بإحكام بما يكفي لضغط اللحم الأبيض حول حوافها. لقد امتصت الدم الطبقة الأولى وجفت لتشكل قشرة داكنة.
كان وجهه في حالة صراع بين ثلاثة تعابير كانت تتنافس على السيطرة. المفاجأة، من وجودي هنا. الغضب، من أنني قد أخرت فترة الراحة المخصصة لي وأدخلت نفسي في منطقة قتال نشطة. الراحة، وهي ضعيفة ومحاولة للظهور من بين الاثنين الآخرين، من أنني كنت على قيد الحياة.
"اللاجئين"، قلت.
انطلقت الكلمات في سلسلة.
"لاحظت أنهم اختفوا هذا الصباح. جميعهم الخمسة. غادروا النزل قبل الفجر. وجدتهم جنوب هنا، على تل غرب طريق الحصون."
شد ثوم قبضته على ذراعي.
"كان لديهم طقس"، استمرت.
"طقس أقزام. كان الطقس غريبًا. لقد أوقف المدافع، ومحطات السحر، وكل شيء. بهذه الطريقة عبر الأقزام المنطقة المحصنة."
"لقد أوقفته"، قلت.
"الطقس قد توقف. الدفاعات عادت."
"هل قمت أنت بتوقفه؟"
سأل ثوم.
"كيف؟"
فتح فمي. أغلق. ظهرت صورة وجه يوليا خلف عيني.
"لقد توقفته"، أعدت.
قرأ ثوم وجهي. مهما كان ما رآه، لم يسأل مرة أخرى.
"ابق هنا"، قال.
"لا تتحرك."
أطلق قبضته عن ذراعي، وانحنى نحو الممر، وأطلق صرخة.
"احصل على ويندت! معلومات استخباراتية حاسمة! الآن!"
صدمت الصرخة الممر مثل موجة صدم. تحركت رؤوس. أطلق جندي من حوالي 20 مترًا في الممر نفس النداء. أطلق آخر النداء بعده. انتشر الرسالة عبر الشبكة تحت الأرضية. انحنيت على الجدار وانتظرت. كانت يدي تتشقق مرة أخرى. كان الإدراك الذي دعمني منذ التل في طريق العودة، وكانت رعشة أصابعها هي أول علامة على الانهيار الذي سيأتي. لم أنظر إلى سيفي. لم أستطع. مرت دقائق. استمر القتال في الخنادق الأمامية.
سمعت الأصوات تتسلل عبر الممر. بين الانفجارات، وبين صرير السيوف، كنت أسمع أصواتًا تدعو الطبيب. ثم أقدام. عدة مجموعات. ظهر خمسة أشخاص من الممر. كان أربعة ضباط يحيطون بواحد. كانت أيديهم مستندة على مقابض السيف. كانت أعينهم مسحية كل ظل، وكل باب، وكل زاوية قد تخفي تهديدًا. في المركز، كان القائد ويندت يمشي بخطوات ثابتة. كان زيته متسخًا. كانت الغبار تغطي كتفيه. كان جرح على جبهته اليسرى قد تم إغلاقه على عجل باستخدام ما بدا أنه لاصق طبي.
كانت عيناه، تحت الغبار والدم، هما نفس العيون الداكنة القوية التي تذكرتني بها في يومي الأول على الخط.
"لقد استدعيتك"، قال ويندت لثوم.
كان صوته مسطحًا. كان العالم ينتهي من حوله ولم تلاحظ حبال صوته. أومأ ثوم برأسه نحو. انحى ويندت نظره. وجدني على الجدار.
"تقرير"، قال.
"القائد، الـ خمسة من الناجين، الذين استعدناهم من منطقة المعركة منذ أشهر، غادروا فندق "Iron Cross" في "جرينزهايم" قبل الفجر. سافروا جنوبًا على ظهور الخيول. لقد تتبعتهم إلى تل غرب طريق الحصون."
كان صوتي ثابتًا. لا أعرف كيف.
"كانوا يقومون بطقس. طقس أقزام. كان الطقس غريبًا. لقد أوقف المدافع، ومحطات السحر، وكل شيء. بهذه الطريقة عبر الأقزام المنطقة المحصنة."
"لقد أوقفته"، قلت.
"الطقس قد توقف. الدفاعات عادت."
"هل قمت أنت بتوقفه؟"
سأل ثوم.
"كيف؟"
فتح فمي. أغلق. ظهرت صورة وجه يوليا خلف عيني.
"لقد أوقفته"، أعدت.
قرأ ثوم وجهي. مهما كان ما رآه، لم يسأل مرة أخرى.
"ابق هنا"، قال.
"لا تتحرك."
أطلق قبضته عن ذراعي، وانحنى نحو الممر، وأطلق صرخة.
"احصل على ويندت! معلومات استخباراتية حاسمة! الآن!"
صدمت الصرخة الممر مثل موجة صدم. تحركت رؤوس. أطلق جندي من حوالي 20 مترًا في الممر نفس النداء. أطلق آخر النداء بعده. انتشر الرسالة عبر الشبكة تحت الأرضية. انحنيت على الجدار وانتظرت. كانت يدي تتشقق مرة أخرى. كان الإدراك الذي دعمني منذ التل في طريق العودة، وكانت رعشة أصابعها هي أول علامة على الانهيار الذي سيأتي. لم أنظر إلى سيفي. لم أستطع. مرت دقائق. استمر القتال في الخنادق الأمامية.
سمعت الأصوات تتسلل عبر الممر. بين الانفجارات، وبين صرير السيوف، كنت أسمع أصواتًا تدعو الطبيب. ثم أقدام. عدة مجموعات. ظهر خمسة أشخاص من الممر. كان أربعة ضباط يحيطون بواحد. كانت أيديهم مستندة على مقابض السيف. كانت أعينهم مسحية كل ظل، وكل باب، وكل زاوية قد تخفي تهديدًا. في المركز، كان القائد ويندت يمشي بخطوات ثابتة. كان زيته متسخًا. كانت الغبار تغطي كتفيه. كان جرح على جبهته اليسرى قد تم إغلاقه على عجل باستخدام ما بدا أنه لاصق طبي.
كانت عيناه، تحت الغبار والدم، هما نفس العيون الداكنة القوية التي ت